Глава 5
Тем не менее у охотников за приданым могут возникнуть причины для беспокойства, поскольку обаяние и благородство леди Д угрожают привести к тому, что высший свет позабудет её прошлое и даст надежду на светлое будущее…
✵ ✵ ✵
До нас дошли слухи, что некий барон П отсыпается после дебоша и сожалеет о ночи, проведённой в клубе. Мы рекомендуем отводить взгляд от его правого глаза, так как блеск фонаря под ним грозит ослепить ничего не подозревающего человека.
Колонка светской хроники в "Еженедельнике Британии".
22 апреля 1833 год.
Она возненавидела облегчение, которое наступило после его уверенных слов.
Её взгляд метнулся поверх плеча негодяя и встретился с яростными карими глазами Дункана Уэста. Облегчение отступило. Он что, единственный мужчина на земле?
Вслед за этой мыслью пришла другая. Он видит её лодыжки. Так же, как и все остальные, но, по правде говоря, имело значение только то, что их видит Уэст.
Да кого это волнует?
Или, скорее, почему это волнует её?
– Не заставляй меня повторять, Поттл. Отпусти леди, – прервал размышления Джорджианы Уэст.
Пьяный барон вздохнул.
– Какой ты скучный, Уэст, – невнятно пробормотал он. – И кроме того, Анна ведь не леди. Какие проблемы?
Уэст на мгновение отвёл взгляд.
– Удивительно, но я был готов тебя отпустить. – Он снова посмотрел на обидчика, его сосредоточенные глаза метали молнии.
Джорджиана вовремя увернулась в сторону, прежде чем Уэст нанёс неожиданно для неё сильный и быстрый удар. Послышался противный хруст. Поттл с воплем упал на пол, прижав руки к носу.
– Боже, Уэст! Что на тебя нашло?
Уэст склонился над противником и схватил его за галстук, заставляя Поттла поднять голову и встретиться с ним взглядом.
– А леди ... – он сделал паузу, чтобы подчеркнуть почтительное обращение, – просила, чтобы её трогали?
– Посмотри, что на ней надето! – практически взвизгнул Поттл, у него из носа хлестала кровь. – Если это не провокация, то что же?
– Ответ неправильный. – Следующий удар оказался таким же яростным, как и первый, голова Поттла откинулась назад. – Попробуй ещё раз.
– Уэст, – заговорил стоящий в стороне один из дружков Поттла, – он пьян. Если бы не алкоголь, он бы никогда себе такого не позволил.
Извечная отговорка. Джорджиана с трудом подавила желание закатить глаза.
Уэсту было не до закатывания глаз. Он поднял негодяя с пола и ответил:
– Тогда пусть меньше пьёт. Попробуй ответить ещё раз. – Требование прозвучало холодно и тревожно, даже для ушей Джорджианы.
Поттл поморщился.
– Она не просила.
– И поэтому?
– Что поэтому? – растерянно спросил барон.
Уэст снова занёс кулак.
– Нет! – вскрикну Поттл, заслоняя лицо руками. – Стой!
– И поэтому? – опять повторил Уэст тихим угрожающим тоном, который отличался от его обычно спокойного голоса.
– И поэтому мне не следовало к ней прикасаться.
– И целовать, – добавил Уэст, переводя взгляд на Джорджиану.
В его глазах промелькнула ещё какая-то эмоция помимо гнева, но быстро исчезла прежде, чем она смогла её определить. Уэст видел, как Поттл её поцеловал. Щёки Джорджианы начали гореть, и она порадовалась бледной пудре, которая скрывала румянец.
– И целовать.
– Сейчас он повторит за вами любые слова, – сказала она, стараясь выглядеть смелой, хотя чувствовала себя совсем по-другому. – Попросите его прочитать детский стишок.
Уэст проигнорировал её и смех, который вызвала ремарка у окружавших их мужчин, и обратился к Поттлу:
– Трезвеешь?
Барон прижал кончики пальцев к виску, словно не мог вспомнить, где находится, и громко выругался.
– Да.
– Извинись перед леди.
– Прошу прощения, – проворчал он.
– Смотри на неё. – Слова Уэста прозвучали, как приближающийся гром, угрожающие и фатально. – И говори искренне.
Поттл умоляюще на неё посмотрел.
– Анна, мне очень жаль. Я не хотел тебя обидеть.
Теперь была её очередь говорить, на мгновение Джорджиана позабыла о своей роли, слишком увлёкшись происходящим. Наконец, она одарила барона своей самой искушённой улыбкой.
– В следующий раз поменьше виски, Оливер, – сказала она, намеренно называя барона по имени, – и, возможно, у тебя появится шанс, – Джорджиана посмотрела на Уэста, поймав его сердитый взгляд, – справиться и с мистером Уэстом, и со мной.
Уэст отпустил Поттла, и он рухнул на пол.
– Вон! Не возвращайся, пока не придёшь в себя.
Поттл попятился назад, как краб, спасающийся от волны. Наконец, он поднялся на четвереньки и покинул сцену, которую сам же и устроил.
Уэст повернулся к Джорджиане. Она привыкла к вниманию мужчин. Испытывала его на себе сотни раз. Тысячи. Извлекала из него выгоду. И всё же этот проницательный мужчина выбивал из колеи. Она подавила нервозность, уперев руки в бёдра, чтобы унять их лёгкую дрожь, и честно призналась, сдобрив слова фальшивым сарказмом:
– Вы мой герой!
Он выгнул светлую бровь.
– Анна.
В том, как он произнёс её простое, уменьшительное имя, которое она выбрала для своего тайного поддельного "я", Джорджиана расслышала то, чего никогда не слышала в словах Уэста раньше.
Желание.
Её бросило в холод, потом в жар.
Он знает.
Должно быть, догадался. Они разговаривали сотни раз. Тысячи. Она выполняла роль связного Чейза, передавала послания между Уэстом и вымышленным владельцем "Падшего ангела" в течение многих лет. И он всегда смотрел на неё с неким интересом.
Но в его взгляде никогда не было желания.
Он знает.
Его глаза стали вновь оценивающими и холодными, и Джорджиане вдруг показалось, что она сходит с ума. Возможно, Уэст ничего не знает.
Возможно, ей просто хочется, чтобы он знал.
Бред.
Джорджиана неправильно оценила ситуацию. Он её спас. А мужчины, защищающие честь женщин, часто остро нуждаются во внимании.
"Всё очень просто, – уговаривала она себя, – насилие и секс - две стороны одной медали".
– Полагаю, вы ждёте от меня что-то в знак благодарности.
Его глаза сузились.
– Прекратите.
Его команда поразила, заставив нервничать сильнее, чем когда её схватил барон Поттл. Джорджиана не знала, что сказать. Как реагировать.
Уэст протянул ей руку, взяв на себя бразды правления. Хотя он сделал это как только появился всего несколько минут назад. Она долго смотрела на его ладонь, намеренно отведя в бок одно бедро и прикусив красную губу, разыгрывая представление для зрителей вокруг них.
Но Дункана Уэста нисколько не волновали зрители. Он схватил её за руку и потащил прочь, в тёмный и таинственный, скрытый за занавесями альков. Оказавшись внутри, Уэст развернул её лицом к свету единственной свечи, висевшей на стене, а затем отпустил. Тусклый свет создавал интимную обстановку, которая манила пару, оказавшуюся внутри, подойти ближе друг к другу.
Джорджиана возненавидела эту свечу. Её свет казался ярче солнца, угрожая разоблачить все секреты.
Что, если Уэст разглядит правду?
Она отмахнулась от этой мысли. На протяжении многих лет Джорджиана время от времени появлялась в образе изгнанной сестры одного герцога, дочери другого, делала покупки на Бонд-стрит, гуляла в Гайд-парке, посещала лондонский музей. Никто не догадывался, что она та самая женщина, царившая в "Падшем ангеле".
Аристократы видели только то, что хотели видеть.
Любой человек видел только то, что хотел.
И даже самый умный газетчик в Британии, Дункан Уэст не был исключением.
Она одарила его своей самой порочной улыбкой.
– Вы затащили меня в укромный уголок. Что будете делать?
Он покачал головой, отказываясь вступать в игру.
– Вы не должны появляться в общем зале одна.
Она нахмурилась.
– Я каждую ночь выхожу в зал одна.
– Вам не следует, – повторил он. – И то, что Чейз это допускает, не говорит в его пользу.
Она не обратила внимания на гнев в его голосе. Порицание. Излишнюю эмоциональность. Что-то изменилось, и она не могла понять, что именно. Джорджиана посмотрела ему в глаза.
– Если бы ко мне не пришёл посетитель, сэр, на меня бы не напали посреди зала.
Теперь гнев сквозил не только в его словах, но и во взгляде.
– То есть это моя вина?
Она не ответила на вопрос, вместо этого спросила:
– Зачем вы меня вызывали?
Он сделал паузу, и ей показалось, что он может не ответить.
– У меня есть просьба к Чейзу, – наконец, сказал Уэст.
Джорджиану охватило ненавистное разочарование. Она не рассчитывала, что он пожелает увидеть Анну по какой-то другой причине, но после их вчерашнего общения ей бы очень этого хотелось.
Жаль, что он не пришёл повидаться именно с ней.
Что за нелепица... ведь она и есть Чейз, поэтому, по сути, Уэст пришёл просить об одолжении именно её. И с другой стороны, в образе Анны она не делала мужчинам никаких одолжений.
К несчастью.
Ей не понравилось, что он произнёс имя Чейза. Уэст и так уже много видел.
– Конечно, – сказала она, стараясь говорить приветливо. – Какая именно?
– Она касается Тремли, – ответил он.
– Что вам от него нужно?
– Его секреты.
Джорджиана нахмурилась, услышав эту странную просьбу.
– Тремли не член клуба. Вы же знаете.
Граф Тремли не дурак. Он не свяжется с "Падшим ангелом", каким бы соблазнительным ни казалось членство. Граф знал, что цена слишком высока.
Основатели "Ангела" много лет работали над тем, чтобы приглашение вступить в клуб считалось самым желанным предложением в Британии, а возможно, и во всей Европе. В отличие от других мужских клубов, здесь не было членских взносов, и не требовалось поручительства друзей или соратников, члены редко знали, почему их пригласили вступить в клуб, и их поощряли не придавать огласке причастность к казино. Мало кому это хотелось делать, отчасти из-за высокой цены.
Они не хотели, чтобы их секреты стали достоянием общественности.
В течение многих лет Борн, Кросс, Темпл и Джорджиана, под личной Анны и Чейза, собирали секреты о самых влиятельных жителях Лондона, каждая крупинка тайной информации доставалась им свободно в обмен на членство в самом закрытом, самом перспективном, самом порочном казино Лондона. Ведь "Ангел" удовлетворял любые желания и просьбы членов.
Такая роскошь стоила непостижимой информации, а информация - это валюта власти.
Но граф Тремли имел слишком тесные связи с королём, чтобы рискнуть стать членом "Падшего ангела".
– Попробуйте справиться в клубах напротив, – предложила она, поддразнивая его. – "Уайтс" больше по душе графу.
Он наклонил голову.
– Возможно, но с моей просьбой может помочь только Чейз
Джорджиану заинтриговал его ответ.
– Что у вас есть на Тремли?
Он выгнул бровь.
– А что есть у Чейза?
С тех пор как король Вильгельм взошёл на трон, сделав Тремли своей правой рукой, "Ангел" не раз пытался подцепить графа на крючок, но мало кто был готов говорить о человеке с такой огромной политической властью. Возможно, она и её партнёры что-то упустили?
Раз Уэст интересовался, значит, так оно и есть. Без сомнения.
– На Тремли нет досье, – сказала она. Что было чистой правдой.
Он ей не поверил. Даже в тусклом свете свечи Джорджиана прочла это в его взгляде.
– Будет, когда Чейз пригласит жену графа посетить дамскую часть клуба.
Она замерла.
– Не понимаю, о чём вы.
Столько же лет, сколько существовал "Падший ангел", престижный мужской клуб и казино, которым управляли четыре падших аристократа, один богаче другого, присутствовал и тайный, негласный второй клуб, действовавший под носом у ничего не подозревающих джентльменов. Дамский клуб, не имевший ни названия, ни публичного лица.
Его никогда не обсуждали.
И она не собиралась признавать его существование.
Уэсту, казалось, было всё равно, он сделал шаг вперёд, и маленькое тёмное пространство стало ещё меньше. Темнее. Опаснее.
– Чейз не единственный, кто обладает информацией, любовь моя.
Джорджиана замешкалась. Тихие слова, сказанные хриплым голосом, произвели на неё незнакомое приятное и тревожное впечатление. Наконец, она пришла в себя.
– Мы не принимаем дам.
Его губы изогнулись, и она вспомнила о льве, которого они обсуждали прошлым вечером.
– Ну ладно вам, можете лгать всему Лондону, но не вздумайте лгать мне. Вы предложите леди членство в клубе. А взамен она предоставит доказательства деяний мужа. И эту информацию вы передадите мне.
Она взяла себя в руки.
– Чейз будет недоволен.
Уэст наклонился и прошептал ей на ухо, заставив вздрогнуть:
– Скажите Чейзу, что меня не волнует, где играют его женщины. – Он отстранился, встретившись с Джорджианой взглядом. – Мне нужна только информация.
Джорджиану разбирало любопытство, но она не сдавалась. Почему Уэста заинтересовал граф? Почему именно сейчас?
– Что вы знаете?
Он наклонился вперёд.
– Я знаю, что он обкрадывает казну.
Она посмотрела ему в глаза.
– Как и все советники всех монархов, начиная с Вильгельма Завоевателя.
– Но не ради помощи Османской империи в их войне.
Её глаза расширились.
– Измена? – понизив голос, спросила Джорджиана.
– Будет видно.
– Почему-то мне кажется, что вы уже в курсе.
Его взгляд метнулся к ней.
– Потому что я в курсе многих дел.
И вдруг Джорджиане показалось, что они обсуждают не графа.
– С чего вы решили, что леди предоставит доказательства?
– Она предоставит, – сказал он. – Граф - чудовищный муж. Она захочет поделиться тем, что знает.
– Без вашей помощи?
– Она ей не понадобится.
– Почему вы думаете, что она что-то знает?
Уэст склонил голову.
– Держу пари.
– Думаете, удача на вашей стороне?
Он улыбнулся по-волчьи.
– Удача была на моей стороне в течение одиннадцати лет, и у меня нет причин полагать, что она мне изменит сейчас.
– Впечатляющая цифра.
По его лицу пробежала тень.
– Я щедро заплачу за информацию.
У него тоже были свои секреты. Мысль успокаивала. Джорджиана, подавив желание о них расспросить, заставила себя улыбнуться.
– Насколько щедро? – И нагло добавила: – Око за око, мистер Уэст.
С минуту он смотрел на неё, и атмосфера в их маленьком закутке изменилась.
– Что бы вы хотели получить, Анна?
Может быть, ей почудилось ударение на её вымышленном имени?
Она отмахнулась от ощущения.
– Не мне вы должны платить, – кокетливо заявила Джорджиана, прислонившись спиной к стене алькова, приподняв грудь и глядя на него из-под тёмных ресниц. – Вы и так щедро одарили меня вниманием. Спасли от Поттла. – Она надула губки. – Какая же я счастливица!
Как и ожидалось, его взгляд устремился на её рот, а затем переместились на несколько дюймов ниже к линии декольте.
– Что на цепочке?
Джорджиана не потянулась за серебряным кулоном, который покоился под платьем между грудей и скрывал ключ от дверей в комнаты Чейза и коридор, ведущий на верхние этажи клуба, где спала Кэролайн. Вместо этого она улыбнулась.
– Мои тайны.
Один уголок его рта приподнялся.
– Целое полчище, без сомнения.
Она провела пальцами по рукаву его пиджака.
– Как мне отблагодарить вас, мистер Уэст? За то, что вы проявили себя таким благородным рыцарем.
Он наклонился, и Джорджиана вспомнила о том пёрышке, которое Уэст вынул из её причёски. Оно всё ещё лежит во внутреннем кармане? Интересно, как бы он отреагировал, если бы она запустила руку ему под пиджак и провела ладонью по тёплой груди в поисках этого пёрышка?
– Вчера вечером я встретил женщину, – прервал её размышления Уэст.