- Ты думаешь, они сменили квартал?
- На её месте я сменил бы чёртову планету!
На какое-то время я замер, потом махнул рукой. Чушь. Искать надо ближе. Она рядом, рядом. Совсем близко. И я найду её. Найду и придушу собственными руками!!
Опомнившись (я чуть не потерял лицо перед командором) я принялся размышлять вслух.
- Нет, в красном квартале они не задержатся. Она совсем не глупа, чтобы дважды повторять один и тот же ход. Но она хитра, как лиса, а потому проверить надо. У них работал врач. Попробуем его найти… Проклятье Шэ-Ара! Вывезти, да и спрятать чуть не тридцать ши! Куда смотрели федералы? Они что же, вот так, за ручку прошли по улицам? Наверняка, рассредоточились…
- Ша-Миа точно с Лилу, - негромко произнёс Амикус. - Убью. Найду и убью. Ша-Миа, конечно, - добавил он торопливо.
Я хмыкнул. Убьёт он, как же. Знаю я…
- А что, если они у повстанцев? - тихо спросил Амикус.
Я чертыхнулся. Сам не хотел произносить это вслух. Оттягивал момент, что ли…
Если они у повстанцев… Если их поймают… Не мы, кто-то другой. Этот другой получит орден и повышение, а ши… хорошо, если пулю в лоб. Умирать на рудниках куда страшней. О том, что ши могут направить в бордель на периферию я не хотел даже думать. Мысль о том, что кто-то коснётся её… Да что там коснётся, просто посмотрит. Никогда ещё мне так не хотелось убивать.
- Мы не можем обращаться к федералам, - сказал я.
Амикус кивнул. Понял.
- Более того, попытаемся по нашим каналам прикрыть их хитрые задницы. Учитывая, что это агентство - моя собственность, будет несложно. Нужно подготовить документы, что Агентство переведено в другой квартал.
- Ты хотел сказать, на одну из лун?
- Да, так лучше.
Наверное, разум помутился. Амикус оказался смышлёнее. Мысль о том, что ши посмела встать не только между мной и моей честью, но ещё и между мной и трезвым, холодным расчётом, главными другом и советчиком шэ-арца, заставляла рвать и метать. Нечеловеческими усилиями я взял себя в руки и продолжил.
- Как я уже сказал, проверить контакты. Все. Вытрясти душу из каждого доктора в этом квартале, из каждой ши. Но не убивать и не калечить. Задача не из простых. Я о том, сколько всего надо сделать… и с каждой драной минутой времени у нас всё меньше. Федеральную базу тоже поднять. Они могли попасться.
- Не могли…
- Очень на это надеюсь, - сказал я. Про себя же добавил: да, не могли. Не могли они так глупо подставиться! - Задача не из лёгких, учитывая, что нас двое, а никого посвящать нельзя.
Амикус странно потупился. Как нашкодивший пёс.
- Так ребята, принц, это… ждут моего сигнала.
- Вот как? Твоего? - я не смог удержаться от иронии.
- Ага, - кивнул он, явно понимая: отнекиваться бесполезно. - Простите, принц.
- Иди к чёрту.
Ну конечно, знаю я этих «ребят». Что ещё утром были здесь со мной. Все запали на ши. Все до последнего.
Что ж. Так будет легче их найти. Спасти.
Потому что ради спасения ши никто, кроме нас, не пошевелит даже волосами на своей заднице.
***
Я вернулся поздно. Или, правильнее сказать, рано?
Когда заходил в спальню, чтобы по-быстрому принять душ и переодеться, за окном брезжил рассвет.
Не глядя, я швырнул мундир на кровать.
Мундир зашевелился.
Кромка покрывала под ним откинулась, открывая подушку. На подушке лежала взлохмаченная рыжая головка.
Изящная кисть откинула тяжёлые пряди в сторону, открывая лицо. Лицо сонно хлопало ресницами и кусало губы. В глазах застыли страх и выжидание. Явно пытается понять - не злюсь ли я, что без спроса забралась ко мне в комнату и в кровать.
Я ведь совсем забыл про неё.
Лейла.
Выписал эту девочку, когда Лилу обвела меня вокруг пальца и сбежала. Я, естественно, ни на секунду не сомневался в том, что найду рыжую бестию. Но тогда уверен был, что убью её собственными руками.
Думал, всему виной её красота.
Поэтому потребовал один-в-один. Дуэньи, помню, ещё цокали языками и намекали на плодородные игры с близняшками. Пригрозил, что укорочу языки. Подействовало.
Да, поначалу думал, Лейла её заменит. Мол, дело только во внешности. Подумаешь, просто угадали с типажом. Обе рыжие, фигуристые, белокожие. Только глаза у Лейлы карие. Или серые. Или зелёные. Никак не запомню.
И ведь тогда, во вторую встречу почти не соврал Лилу - Лейла в самом деле обучалась на актрису. То есть ши нельзя становиться артистами. Она училась на Познающую Искусство, так, кажется, прописано в её дипломе. Между прочим, золотом. Заслуженном. А почему нет? Она прекрасно танцует (в этом я успел убедиться), поёт, играет на семи музыкальных инструментах и, пожалуй, нет такого приказа, который она не сумела бы исполнить самым блестящим образом (в этом я тоже убеждался, и не единожды).
Но это не она.
Не Лилу, черти драные!!
Этим всё сказано.
Несмотря на поразительно внешнее сходство я нет-нет да и смотрел на голограмму Лилу, когда был с Лейлой. Конечно, она этого не знала. Но догадывалась, что что-то не так. Этим ши свойственна дьявольская интуиция. Поэтому с завидным усердием пыталась угодить мне снова и снова.
Лилу совсем другая.
Я и представить не могу, что она пытается кому-то угодить.
Даже будучи главной шлюхой в своём постыдном агентстве она ни на миг не теряла достоинства.
Я думал, рехнусь к чертям собачьим, когда просматривал данные по агентству, тогда, когда вышел, наконец, на её след. Наверное, час кругами ходил вокруг папки с её досье, не решаясь открыть, как какая-то нервная барышня. В досье каждой «тильдэ» значилось, скольким клиентам были оказаны «постыдные» услуги.
Я не хотел знать о Лилу. Но ничего не мог с собой поделать.
Несколько раз усаживался за панель. Несколько раз наводил курсор на иконку свитка. Оставалось щёлкнуть… а рука дрожала.
Наконец, я выбрал сочетание горячих команд: «Удалить насовсем». И в последний момент нажал на отмену!
Проклиная себя, сцепив зубы, всё-таки заглянул внутрь.
Чисто. Ни одного клиента. Ни одного. Правда, я всё равно не поверил, пока сам не убедился. Стоило ей зайти в комнату - такой испуганной внутри и отчаянно храбрящейся снаружи я понял, что на ней нет постороннего запаха. Она ни с кем не была, кроме меня.
Это осознание заставило меня обезуметь. В тот момент я простил ей всё. Обман, побег, воровство. Это безумие длилось какую-то долю секунды, а потом всё же я смог взять себя в руки, напомнить себе, кто я и кто она.
Сейчас я задумался: а испытывал бы я хоть нечто отдалённо похожее, если бы Лейла была с другим? Я ведь скрывал её от братьев, не позволял общаться с другими мужчинами, пусть и слугами… ревновал ли я её? Может, Ракх прав и я просто собственник? Жадина?
Нет, когда я скрывал Лейлу от посторонних глаз, я не хотел, чтобы её обидели. Не хотел, чтобы причинили ей боль или напугали. Она слишком добра, слишком преданна, и я был бы последним ублюдком, если бы ответил на её доброту подлостью.
В Лилу есть нечто иное. Точнее, ясно, что. Дерзость, наглость, вызов. Острый ум. Дьявольская хитрость. Ослепительная красота. Сочетание, будоражащее кровь, рвущее душу на части!
Лейла очень старалась мне угодить. Идеальная рабыня.
Лилу же свободна. Даже когда стояла на коленях. Даже когда умоляла не отнимать её денег.
Она была самим воплощением свободы.
Это что-то неуловимое. Что-то, что очень хочется поймать, присвоить, но… разве можно поймать руками ветер? Солнечный луч? Шум дождя…
- Вы не сердитесь, господин? - раздался робкий голос и я помотал головой. Словно только очнулся.
Лейла села на кровати, кутаясь в простыню и робко улыбаясь. Смотрела при этом так, словно это моё присутствие делало её счастливой. От этого я почувствовал себя гадко.
- Вы не пришли. Ни вчера, ни позавчера… и так много дней подряд. Я осмелилась… подумать… я сделала что-то не то? Простите меня, пожалуйста, только не отталкивайте от себя, не наказывайте безразличием…
Я вздохнул и присел на край кровати.
Взъерошил ей волосы, легонько щёлкнул по носу.
- Нет, Лейла, - сказал я. - Ты не сделала ничего плохого.
Кроме того, что ослушалась моего приказа сидеть в своих комнатах и не высовываться. Ведь в доме мог заночевать кто-то из братьев… Но быть с ней строгим не получалось. Да и не хотелось.
- Почему же вы не приходите?
Она обиженно хлопала ресницами и забавно оттопырила нижнюю губу. Когда-то меня это умиляло. Ну как умиляло. В штанах сразу начинало шевелиться.
- Я же говорил. Много дел.
- Я… надоела вам?
Чёрт… чёрт, чёрт, чёрт! Надо решить это одним махом, не рассусоливать. Не морочить голову ни себе, ни ей!
- Знаешь, - сказал я как можно мягче. - Надо, наверное, подыскать тебе другого хозяина.
Говорил и ненавидел себя за это. Лейла была идеальна. Красивая, нежная, добрая. Доверчивая. Пожалуй, даже слишком. Конечно, я позабочусь, чтобы она не досталась уродам типа моих братьев, хотя все мы…
Но ведь не кошка она, не собака, а человек! Чтобы искать ей нового хозяина, отдавать в хорошие руки…
Подбородок Лейлы мелко задрожал, глаза наполнились слезами. Карие. Точно, они у неё карие. Она нечасто плакала при мне. Можно сказать, не позволяла себе быть, как бы это лучше выразиться… неудобной. И оттого было ещё гаже. Лучше бы она кричала, может, даже, ругалась, как сегодняшняя повстанка. Я бы даже простил несколько запущенных в стену вещей. Но она глотала слёзы, изо всех сил сдерживая себя, плакала тихо, как мышка. Но от того не менее горько. Смотрела так, словно я только что разбил её мир. Да по сути, так оно и есть.
Я вздохнул и подсел поближе.
Протянул к ней руки:
- Иди сюда…
Она со всхлипом бросилась мне на шею и наконец-то разрыдалась в голос.
Принц Аршарры, утешающий ши… Неплохой заголовок для новостей.
Не умею я утешать плачущих женщин. И то, что именно я - причина этих слёз, уверенности в себе не придаёт. Чувствуя себя болваном второй раз за день, я осторожно погладил её по спутанным со сна волосам.
Она тут же прильнула ко мне, завозилась, потёрлась грудью. И даже плачущая, раздавленная она была слишком хороша, чтобы у меня в штанах не зашевелилось.
Чёртовы ши!
Есть ли сила, способная противостоять им?!
Конечно, Лейла почувствовала смену моего состояния. Прильнула ещё ближе, припала в поцелуе к шее. Юркий язычок скользнул по коже, а пальчики проворно скользнули вниз, нежно, но в то же время с нажимом накрыли член.
Ещё день назад я бы, не задумываясь, сгрёб ши в охапку, позволил бы ей угодить мне, сделал бы её счастливой.
Но сейчас бесполезно было врать себе. Змея укусила и яд проник в кровь.
Я отстранил её от себя, отвёл руки.
Дыхание Лейлы было тяжёлым, сбивчивым, глаза затуманились
- Может, хочешь вернуться в дистрикт? - тихо спросил я. - Я устрою.
На лице её отразилось отчаяние.
- Вы недовольны мной, - пробормотала она чуть ли не в ужасе.
- Почему ты так решила?
- Вы ни разу не показывали меня братьям, наверное, вам стыдно за меня.
Ну, завела шарманку. Знаем, слушали. Всё-таки слишком я был с ней мягок. Но она ничем и не заслужила моего гнева…
- Не говори глупостей, - сказал я строго. - Ты знаешь, что я более чем доволен тобой.
- Значит, это всё из-за неё, - прошептала она.
- Из-за кого?! - я, признаться, опешил.
Лейла пожала плечами и грустно улыбнулась.
- У вас есть другая женщина, господин, - сказала она. - Была все эти годы. Я знаю, чувствовала. Надеялась, что смогу быть лучше неё. По каким-то причинам вы не могли быть вместе, а теперь можете и я вам больше не нужна.
Она больше не плакала, но глаза её потухли, словно солнце за окном передумало вставать и опустилось обратно за шпили высоток.
Я не нашёлся, что ответить.
- Вы прогоните меня? - спросила она и её голос дрогнул.
- Иди в свою комнату, Лейла, - сказал я. - И подумай, чего тебе хочется больше: перейти к другому хозяину или вернуться в свой дистрикт. Я приму любое твоё решение и в любом случае позабочусь о тебе.
Глава 17. Лилу МакУилан
В первый день путешествия нас останавливали ещё трижды. После второго раза пришлось передать амулет Ша-Миа. Точнее, она сама забрала его, а у меня не было сил, чтобы сопротивляться.
Когда в поле обзора попал ещё один корабль, я отдала команду включить двигатели на полную скорость. С пятым досмотром мы бы не справились.
Я слабо помню последующие три дня. Практически всё это время я провалялась в санблоке. Танака и Ша-Миа дежурили у кушетки по очереди, меняли питательные картриджи, делали уколы. Порывались даже кормить с ложки, но этого я не позволила.
На третий день я полусидела-полулежала на кушетке и отчаянно боролась с приступами тошноты и необходимостью есть завтрак, состоящий из плавающих в клейкой жиже, больше всего и по цвету и по запаху (и по вкусу!) похожей на канцелярский клей, прессованных белков.
- Осталось двое суток, - сказала Ша-Миа, устало откидывая со лба прядь волос. Она строго следила за тем, чтобы я съела всё до последней капли.
Я же мечтала о том, чтобы она отвернулась, а я выбросила это отвратительно подрагивающее нечто, которое Танака считает максимально полезным для меня, в мусорный контейнер.
Осталось не так много - но у меня сил не было доедать.
- Чуть больше, - вздохнула я, вяло ковыряя это орудие пыток ложкой. - Чтобы достичь Арректиума, центральной планеты Сан-Диенсо, нам нужно пройти систему насквозь…
- Но мы вырвались, Лилу, вырвались! - вымученно улыбнулась Ша-Миа. - Мы прорвались сквозь системы Альянса!
- Мы на периферии, - заметила я и, скривившись, проглотила ещё один дрожащий кусок. - Здесь куда опаснее, чем среди планет Содружества. Если встретимся с пиратами, да даже с контрабандистами - нам не поздоровится. Ты знаешь, что бывает с ши, которые попадают в руки к работорговцам.
Не успела я договорить, как кушетку подо мной качнуло, пришлось изо всех сил вцепиться в её края, чтобы не скатиться кубарем. Фаянсовую миску пришлось выпустить из пальцев и клейкая масса, что мне предстояло впихнуть в себя, разлетелась по всему санблоку.
Но нам с Ша-Миа было не до этого.
Раздался оглушительный скрежет, освещение замигало, а затем наступила тишина.
Не слушая заверения Ша-Миа, что она сама выяснит «что там такое», я, пошатываясь, сползла с кушетки и встала на ноги. Не тратя больше времени на бесполезные увещевания, подруга подхватила меня под талию и вместе мы поковыляли на мостик.
На Диэзи, которая встретила нас на полпути, в кубрике, было жалко смотреть. Остальные тоже здесь были. Притихшие, напуганные.
- Мы встали, - прошептала Диэзи. - Встали намертво.
Из коридора, ведущего в машинное отделение раздался рёв.
Я понять ничего не успела, просто смотрела на приближающийся из коридора свет.
Ворвавшийся столп огня успел облизать лицо, прежде чем что-то рвануло меня назад. Нас с Ша-Миа подняла воздушная волна и с силой приложила о перегородку.
Привстав, я ошалело помотала головой.
Словно издалека доносились крики:
- Авария!
Спешно съезжались перегородки, закрывая нас от взрывов, которые следовали один за другим.
- Открыть подшлюзные палубы!
- Переход на аварийную систему жизнеобеспечения!
- Это и есть аварийная…
Никто кроме Диэзи не умеет управлять кораблём… И вообще никто не умеет справиться с поломкой. Тем более такой серьёзной.
Диэзи подтвердила мои опасения. Из-за моего приказа использовать двигатели на полную, должно быть, вышел из строя катализатор.
Мелочь, если есть запасная катушка. Но у нас её нет
- Корабль не двигается, - шептала Диэзи, глядя перед собой пустыми глазами. - Не двигается.
Дав ей пощёчину, я схватила её за грудки и прижала к стене. Взгляд Диэзи стал чуть более осмысленным.
- Сейчас ты пойдёшь на мостик и поставишь нас на ноги! - кричала я. - Соберись!