- Сделал, – Эрлиндир закончил с лошадьми и выпрямился.
- Тогда пойдём.
Небольшой отряд из двух людей и двух меров быстро вышел из зарослей и, укрываясь в тени деревьев, двинулся к большому полуразваленному форту, чья башня виднелась вдалеке. Атис оказался прав относительно ворожей и того, что в округе нет никаких животных: долгое время они не слышали даже криков птиц, а над небольшой мрачной рощицей курился странный зеленоватый дымок. В конце-концов они миновали странную вымершую полосу, но волнение возросло: они приближались к тому месту, где была назначена встреча с разбойниками. Атис остановил их заранее:
- Валли, Левелин, – коротко раздавал указания данмер-Соратник, – остаётесь здесь. Эрлиндир – идёшь вперёд, конюшни в нескольких сотнях шагов. Я буду рядом. Расходимся.
Валентина и Эрлиндир коротко кивнули и направились в разные стороны. Левелин так и остался стоять, выпучив глаза, Вале пришлось схватить барда за руку и потащить с собой к кустам, которые должны были послужить им укрытием. Оставив перепуганного барда наедине с самим собой и луком со стрелами, Валя подобралась поближе, настолько, чтобы видеть Эрлиндира. Усевшись в низинке со всех сторон закрытой от посторонних глаз, она подготовила оружие босмера и положила на колени свой меч.
Довольно долго Эрлиндир торчал на небольшой расчищенной площадке у конюшен форта в полном одиночестве. Пятеро разбойников – три мужчины и две женщины быстро выскочили из-за каменных строений и окружили растерянного босмера. Эрлиндир беспокойно осмотрелся, но в целом держался молодцом. До ушей Валентины донеслись обрывки разговора:
- Где мой брат?
- Давай деньги, остроухий ублюдок! – рыжая женщина приставила к горлу босмера нож.
Валя вся подобралась, готовая прийти на помощь, но Эрлиндир справился сам: он уверенным жестом отвёл её руку в сторону и сделал несколько шагов назад.
- Я хочу видеть брата!
- Хватит! Бей его! – хриплый мужской голос донёсся откуда-то со стены конюшни и тут же сменился сдавленным криком.
Валя заметила как с полуразрушенной стены упало вниз тело.
- Четыре!
Эрлиндир уже мчался к ней, ведя за собой сразу двоих преследователей. Мужчина и женщина не отставали от него. Валя услышала, как над ней просвистела стрела и вонзилась в дерево. Ещё один крик, Валентина в душе надеялась, что это кричит не Атис, но времени на раздумия не оставалось, она взяла лук и колчан Эрлиндира в одну руку, меч в другую и выскочила навстречу босмеру. Мужчина-разбойник не ожидал такого поворота событий и врезался прямо в Валю, сразу после того, как оружие босмера вернулось в руки к владельцу. Врезался и тут же упал, заточенный клинок с лёгкостью рассёк кожу на его животе. Разбойница оказалась расторопнее, она отбежала в сторону и наложила стрелу на тетиву, но выстрелить не успела. Позади упавшей женщины стоял Эрлиндир. Опустив лук, босмер кивнул Вале:
- Сделано.
И тут же приготовился стрелять вновь, услышав быстрые шаги. Из-за деревьев показался запыхавшийся и окровавленный Атис:
- Не стреляй! – переводя дух крикнул данмер-Соратник и посмотрел на два трупа, – Где ещё одна?
Валя и Эрлиндир переглянулись, а Атис стал озабоченно озираться:
- Вон!!! – завопил он, указывая пальцем на заросли, где до этого сидела сама Валя.
Продираясь сквозь колючие ветви, оставшаяся в живых разбойница с невероятной скоростью улепётывала.
- Стреляй! Она приведёт ещё! – голос Атиса сорвался на хрип.
Эрлиндир выстрелил но промахнулся. Валя кинулась бежать за женщиной, но у разбойницы на пути возник Левелин, о котором все забыли на время боя. От сильного удара по лицу женщина покатилась по земле, а бард, обнажив меч, кинулся на неё с яростью цепного пса.
- Не убивай! – голос Атиса утонул в предсмертном женском вопле.
Когда они втроём подбежали к барду, дело было кончено. Левелин с остекленевшими глазами тыкал оружием в то, что осталось от груди разбойницы.
– Хватит, парень, хватит! – Эрлиндир подхватил барда под руки и оттащил от трупа.
Атис осторожно вытащил меч из руки Левелина и отбросил подальше. Валя задумчиво смотрела на окровавленное тело:
- Левелин, – тихо изрекла она, – ты просто необыкновенный тупица.
Атис расстроенно кивнул:
- Других не было, я проверил. Эти кретины даже не удосужились взять с собой подкрепление на случай появления стражи.
- Если бы они увидели стражу, то не вылезли бы из леса, – Валя вытерла меч о штаны мёртвой женщины и спрятала его в ножны,- И как теперь мы их найдём?
- А разве они не из этого форта? – спросил Левелин, он уже начал приходить в себя, хоть и был мертвецки бледным.
- Объясни мне, – не выдержала Валя, – как ты передвигался по Скайриму, если ты разбойника до такой степени испугался? Где твоя голова была?! Мы же кричали, чтобы ты её не убивал!
- Почему? – бедняга чуть не плакал.
- А ты думал, что они настолько тупы, что скажут мне точное место своей стоянки? – спросил Эрлиндир убитым голосом.
Левелин схватился за голову, а босмер повернулся к Вале с Атисом:
- Вы думаете он ещё жив?
- Слабо верится, – спокойно ответил Атис, – но если шанс есть, то мы должны проверить. Валли, ты с нами?
- Разумеется, – отмахнулась Валя, – надо осмотреть трупы, может там карта, план, или что-то ещё. Левелин, – она повернулась к барду, – езжай в Вайтран.
- Да, езжай, – согласился Атис, – предупреди в Йорраваскре, что мы поедем на поиски банды. Если Кодлак сможет кого-то выделить – объяснишь, где мы расстались, отсюда пусть пойдут по зарубкам.
- Не поеду, – бард упрямо нагнул голову, – у вас сложности из-за меня и я остаюсь.
- О Великий Неревар! – данмер поднял глаза к небу, – Ты решил в одиночку всех перебить или сам помереть? Если теряешь голову, парень, тебе в бою делать нечего.
Левелин умоляюще посмотрел на Валю, но та лишь покачала головой:
- Ступай. Мы как-нибудь сами. Приведи подмогу лучше.
Но неожиданно для всех за барда вступился Эрлиндир.
- А я думаю, что парень должен ехать с нами, – задумчиво сказал он, – толку от него всё равно будет больше, чем вреда. Бардов на дорогах много, разбойники их чаще не трогают, а значит он может подойти достаточно близко.
- Он сможет подойти близко, если мы найдём куда идти, – парировала Валя.
- Я найду, – невозмутимо ответил босмер, – я – охотник, если вы не забыли. Я выведу вас на банду по следам.
- Они явно не из этого форта, – Атис присел и принялся шарить руками по складкам одежды на теле разбойницы, – иначе бы все уже сбежались на крики. По правде сказать, я сомневаюсь что тут кто-то есть, но проверить надо. Может они были достаточно глупы, чтобы приволочь Анориата сюда. Что-то есть...
Он извлёк из кармана разбойницы два ключа, связанные между собой тонкой бечёвкой .
- Это нам мало чего даёт, – вздохнула Валя и пошла к трупу убитого ей мужчины.
Обыск этого тела принёс не больше результатов, чем предыдущий. На теле женщины, убитой Эрлиндилом было тоже немного: пара ножей и какой-то амулет, переливающийся красным блеском.
- Зачарованный, – со знанием дела заявил Атис, рассматривая украшение на солнце, – дарю, – данмер с улыбкой протянул амулет Вале.
Женщину передёрнуло:
- Ещё чего не хватало! С трупа снять и на себя напялить, нет уж.
- Тогда продам, – заявил он и засунул амулет в карман, – Ладно, пойдём посмотрим что там с теми двумя.
Один из разбойников лежал возле стены с которой упал, в спине его торчал метательный нож. Данмер извлёк оружие, вытер и засунул в кожаную перевязь, скрывающуюся под меховой курткой. На сей раз обыскивал тело Эрлиндир. Босмер с каменным лицом вывернул разнообразное содержимое карманов и мешочков с пояса.
- Зелье, – Эрлиндир посмотрел на зеленоватую жидкость на свет, – видимо, для поддержания сил,еще какая-то мука, перья, сушёная ящерица... Алхимик видимо, – заключил босмер, поднимаясь с корточек.
- Наверное на последнем удача нам улыбнётся, – Левелин уже совершенно пришёл в себя, но вид у него был виноватый.
Но вопреки ожиданиям, они не нашли ни карты, ни хоть чего-либо, что могло указать на место, где обреталась банда. Зато нашли записку, в которой давались приметы Эрлиндила и Анориата и приблизительная сумма, которую они могут заплатить друг за друга. Записка была засаленной и затасканной, но написана на хорошей бумаге красивым витиеватым почерком.
- Происки конкурентов? – с полуулыбкой спросила Валя, но босмер лишь пожал плечами.
- Думаю, больше мы ничего не найдём, – подытожил Атис, – Эрлиндир – ищи следы, Левелин – оставайся с ним. Валли, – он повернулся к женщине, – пойдём за лошадьми. Встречаемся здесь же через час. Если кто-то не находится – остальные едут а Вайтран.
***
Через час с небольшим Эрлиндир уже медленно вёл своих спутников по лесу, считывая видимые ему одному следы. Атис, Валя и Левелин ехали верхом, ведя лошадь босмера в поводу и обсуждали план действий.
Над Скайримской глушью уже сгустились холодные сумерки, когда Эрлиндил поднял вверх руку, делая знак к остановке. Его спутники спешились, а босмер указал рукой, на едва заметные тени в глубине леса. Долго всматриваться не пришлось: разбойники зажгли факелы, осветив тяжёлые брёвна грубого сруба своего обиталища. Валя и Атис быстро увели лошадей подальше от опасного места, Эрлиндил остался наблюдать вместе с Левелином.
Атис наспех привязывал лошадей, а Валя беспокойно вглядывалась в темноту:
- Они могут оставлять дозор,- сказала женщина почти шёпотом.
- Могут, – согласился Атис, – Но прятаться мы не будем. Зайти нам поможет наш бард.
Валя обернулась, её беспокойство переросло в истинную тревогу, она попыталась рассмотреть выражение лица данмера, но практически ничего не увидела в темноте.
Когда они вернулись, Атис что-то нашептал Левелину, парень выслушал всё, уверенно кивнул и скрылся в темноте. Спустя всего несколько минут Валя с изумлением увидела, что бард открыто идёт по тропе, ведущей к деревянному зданию и что-то в голос напевает.
-Стой! – хриплая команда донеслась откуда-то сверху.
Три головы разом повернулись на источник звука, Эрлиндил показал пальцем точное место, среди ветвей раскидистого дерева, где засел дозорный.
- Доброго вам вечера, почтенные господа, – говоря это Левелин кружился на месте, раскланиваясь на все стороны, – моё имя
- Левелин и я лишь скромный бард, которого Боги завели в этот неприветливый лес.
- Чего надо?
Левелин видимо тоже определил откуда доносится бесплотный голос и задрал голову вверх, глядя на то дерево, что указал босмер.
- Я хотел лишь попросить ночлега в обмен на песни, которыми я могу скрасить ваш вечер.
Откуда-то донёсся сдавленный смешок.
Эрлиндир так же молча указал на едва видневшееся деревянное строение неподалёку от разбойничьего убежища.
Но связного ответа дозорные дать барду не успели. Тяжёлая дверь скрипнула и на траву упала полоска факельного света.
- Что здесь такое? – недовольно пробурчал чёрный силуэт появившийся в проёме.
- Тут бард, спеть нам хочет, – пояснил сидящий на дереве.
- Бард? – силуэт вышел из дома и посветил факелом на Левелина.
Валя увидела, что бард заметно вздрогнул, и было от чего. Над ним не менее чем на две головы возвышался громадный зеленокожий орк, вооружённый с ног до головы.
- Бард, значит, – орк сверкнул жутковатыми клыками, – ну что ж, заходи. Коль поёшь хорошо – не обидим, ещё и денег дадим.
- Всегда рад спеть для благодарных слушателей, – раскланялся Левелин и скрылся в доме. Валя явственно услышала щелчок замка.
Атис и Эрлиндир переглянулись. Данмер показал на себя, а затем на сараюшку, откуда доносился смех, затем ткнул в грудь босмеру и указал на дерево. Эрлиндир коротко кивнул, и оба мера, как дикие коты, неслышным шагом скрылись в темноте. Вале оставалось только ждать. Эрлиндир возник рядом словно из ниоткуда, он мягко потянул женщину за рукав, увлекая за собой. Уже возле самой двери они столкнулись с Атисом, на пальце данмер крутил тяжёлый ключ.
Левелин пел замечательно. Несмотря на сложность ситуации его голос не дрожал, а лился удивительной красоты мелодией. Иногда песню заглушали пьяные вопли.
- Разделяемся, – только и шепнул Атис, прежде чем скользнуть в какую-то боковую дверку.
Босмер же кошачьим шагом прокрался по коридору в ту сторону, откуда доносилось пение. Вале ничего не оставалось, кроме как последовать по шаткой лестнице в подвал.
Сразу же жуткий смрад, состоящий из смеси сырости, вони гниющей плоти, запаха крыс и болота ударил ей в нос. Она кралась по деревянному настилу и ей казалось, что каждый шаг звучит так, словно она чечетку отбивает.
- А я сказал Мураг-рубу, что они сильно долго ходят, – жаловался кто-то за простенком, – а он и слышать ничего не хочет. А если их стража схватила?
- Успокойся, Клавдий, – грубо ответил нытику собеседник, – Мураг знает, что делает. Если боишься, то не по себе ты работёнку выбрал.
Тут кто-то сильно застонал, прерывая беседу.
- Заткнись ты! – заорал визгливым голосом первый, раздались звуки ударов палки о решётку.
Хриплый хохот второго дополнил картину происходящего.
Валя вынырнула из-за перестенка. Уверенным шагом, обнажив оружие, она ринулась на смеющегося лысого бандита. Глаза разбойника расширились от удивления, а затем и от ужаса, когда он понял, что ему уготовано. Валя не любила, когда умирали медленно, поэтому ударила чётко туда, где должно было быть сердце: один сдавленный вскрик, несколько судорожных вздохов и разбойник упал, соскользнув с клинка. Обладатель визгливого голоса, оказавшийся плешивым худосочным типом, сперва ошалело наблюдал за картиной убийства, а затем схватил с подставки двуручник и с удивительной для его габаритов легкостью взмахнул им. Валя нехорошо ухмыльнулась, её рука скользнула за спину и нашарила нож. Посреди грязной каморки стоял грубо-сколоченный стол, разделявший противников. Валя вся подобралась, а затем вскочила на жалобно скрипнувшую мебель, отвела своим мечом двуручник плешивого, который тот выставил перед собой и всадила нож в шею бандита. Плешивый бросил оружие и схватился за рукоять ножа, торчавшего у него из горла. Ноги его подогнулись и он попытался отползти, но Валентина в два удара добила его.
Убрав с лица растрепавшиеся волосы, она осмотрелась. В углу каморки стояла клетка, а в клетке сидели двое, один тихо постанывал. Валя подошла, отодвинула тяжёлый засов и остановилась в нерешительности: в клетке оказалось два босмера. Один был ранен, он зажимал грязной окровавленной тряпкой бок и постанывал, даже для эльфа он был катастрофически бледен. Второй был цел, он бережно поддерживал раненого товарища по несчастью. Сейчас оба пленника таращились на женщину своими золотисто-карими глазами.
- Анориат? – спросила Валя.
Целый босмер кивнул.
- Я с твоим братом.
- Эрлиндир? – встрепенулся пленник, – Где он?
- Наверху, вместе с Атисом и ещё одним. Вставай, можешь идти?
- Я могу, – ответил Анориат, – но он не может, – эльф-охотник сочувственно посмотрел на своего раненого собрата.
Валя справилась с раздражением, вызванным неожиданной заминкой, и извлекла из кармана куртки бутылочку со светло-красным напитком. Превозмогая брезгливость она ступила на загаженный пол клетки.
- Держи его голову, – приказала она Анориату, а сама, предварительно обернувшись: не идёт ли кто, принялась вливать раненому пленнику зелье. По счастью питьё подействовало быстро, раненый перестал стонать и через несколько минут уже вполне бодро поднимался с Валей и Анориатом по лестнице, ведущей прочь из вонючего подвала.
Наверху стоял невообразимый гвалт:
- Твой брат навёл шуму, – мрачно ухмыльнулась Валентина, – выходите отсюда, а я зайду за ними.
Анориат замешкался:
– Может, я с тобой?
- На что ты годен, после недели сидения в клетке. Нет, – женщина покачала головой, – ступайте, я разберусь.
Убедившись, что пленники покинули дом, Валя поспешила туда, откуда доносился шум и поспела к самому веселью.