Атис потеребил бороду:
- Я должен идти вызволять его один? Кодлак, я ещё не пропил остатки разума и если захочу умереть, то выберу более приятный способ, нежели расчленение и прочие бандитские радости.
- Освободи меня от своей болтовни, – прервал излияния данмера Кодлак, – Ты пойдёшь без брата по оружию, но не один. Эрлиндир и вот эти двое, – он кивнул в сторону Вали и барда, – пойдут с тобой.
- Трактирщик, женщина и мальчишка, – Атис прищурил красные глаза, – Не самая надёжная компания в таком деле.
- Достаточно надёжная, если продумать что и как вы будете делать, – голос Предвестника стал холоднее, – Если тебе не нужны деньги, то я откажу бедняге.
- Я не отказывался, – так же холодно ответил Атис, – Я только хочу знать чего они стоят.
Валя откинулась на стуле:
- Ты хочешь проверить заранее или всё же в деле? – спросила она недобро глядя на заносчивого данмера, – Потому, что если заранее, то я не даю тебе гарантий, что ты сможешь выйти отсюда.
- Зато мне выходить не надо, – пять голов разом повернулись на источник звука.
У двери, ведущей на задний двор обиталища Соратников, стоял Вилкас.
- О чём ты, парень? – недоумённо просмотрел на Вилкаса Кодлак.
- Я хочу проверить её в деле. Так Атис сможет узнать может ли он положиться на неё, или нет.
Нервы Эрлиндира не выдержали:
- Пока вы тут разговоры разговариваете, мой брат томится в плену. Я должен знать!
- Успокойся, – отмахнулась от босмера Валя, – Когда надо выкупить брата?
- Через три дня.
- Вот и прекрасно. Иди, собирайся в дорогу. Если Соратники тебе не помогут, значит я помогу одна, за те же деньги. Готовь оружие, на всякий случай то, чем можно будет подлечить брата, если он окажется ранен.
Босмер вопросительно взглянул на Кодлака.
- Иди,- кивнул Предвестник, – Ответ тебе принесут в таверну. Цену на наши услуги ты знаешь.
- Я готов заплатить, – чуть слышно отозвался несчастный трактирщик, – только бы с толком.
Он расстроенно махнул рукой и покинул Йорраваскр. Левелин дёрнул Валю за рукав, как только босмер ушёл:
- Ты, что правда собираешься биться с этим здоровяком? – бард выразительно посмотрел на темноволосого норда.
Валя не ответила барду.
- И как же ты собрался проверять мои таланты? – она с издёвкой сверлила глазами Вилкаса,- Вызовешь меня на поединок?
- В городе поединки запрещены приказом ярла, – холодно ответил Соратник, – А вот тренировочные бои во дворе Йорраваскра ещё никто не запрещал.
Кодлак и Атис спокойно наблюдали за разговором, не пытаясь вмешаться, Левелин же ёрзал на стуле, встревоженно глядя на Валентину.
- Пошли, – коротко сказала женщина и встала.
Внезапный порыв ветра растрепал её волосы, Валя откинула их с глаз и взвесила в руке тренировочный меч, один из двух, выданных Кодлаком им с Вилкасом.
Сам же предвестник в компании Атиса, Левелина и невесть откуда взявшегося Вигнара уселся на длинной лавке, подлил себе мёду в кружку и спокойно наблюдал за соперниками.
Вилкас переминался с ноги на ногу, уже вооружённый, со щитом в руке. Он хищно ухмылялся, глядя на Валю, хоть и крупную, как для женщины, но очень стройную и хрупкую в сравнении с ним. Валентина подняла грубый щит и одела его на руку:
- Ну что, здоровяк, – сказала она так, что слышать её мог лишь один Соратник, – Хочешь выяснить чем я на жизнь зарабатываю? Проиграю – расскажу.
- Если ты проиграешь, – глаза Вилкаса зло блеснули, – То не сможешь говорить.
- Нельзя так со слабой женщиной, – покачала головой Валя, но Вилкас лишь ещё шире ухмыльнулся в ответ.
- Начинайте уже! – донёсся до противников брюзжащий голос Вигнара.
Поединок начался.
Вилкас и Валя кружились друг напротив друга, примеряя расстояние и силы для удара. Валентина внимательно слушала Кодлака и помнила, что её соперник ранен, ей лишь осталось понять куда и насколько серьёзно. Соратник атаковал: стремительный выпад , меч со свистом рассёк воздух. Валя едва успела принять меч противника щитом, удар больно отдал в руку, а ей пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы устоять. “Здоровый!” – мысль скользнула и тут же исчезла. Ещё бросок, следующий – Валя оба раза ушла от атаки, отступая, но вскоре поняла свою ошибку – она упёрлась спиной в каменный забор, ограничивая себя в перемещениях. Попыталась уйти в сторону, но меч противника разрезал воздух над самым ухом – уклонилась.
Валя парировала ещё несколько ударов, но поняв, что долго так не выдержит, сделала обманный выпад, заставив Вилкаса открыть незащищённый торс, сильно ударила его шитом и вырвалась из мышеловки. Соратник выругался, взревел и с удвоенной яростью бросился на девушку. Валентина поняла, что попала туда, куда нужно. Меч Вилкаса свистел с бешеной скоростью и силой, несмотря на то, что он не был заточен, в таких сильных и умелых руках даже тренировочное оружие представляло серьёзную угрозу. Теперь Валя не принимала удары, она лишь уворачивалась, наблюдая за тем, что же именно будет беречь Вилкас. Вот он в очередной раз замахнулся и поморщился, локоть непроизвольно опустился, прикрывая правый бок.
Валя вся подобралась, готовясь к броску. Она стремительно атаковала, заставляя воина повыше поднимать меч, быстрее двигаться. Уличив момент, когда его внимание было полностью приковано к её оружию, Валентина с силой отвела его меч в сторону и ударила щитом в правый бок. Вилкас взвыл и упал на одно колено.
Валя ухмыльнулась, но тут же обеспокоенно посмотрела на стонущего воина. Решив, что поединок окончен, она бросила оружие на камни и подошла к Вилкасу. Соратник не поднимал головы, меч его лежал на земле вместе со щитом, а руками он обхватил себя. Женщина аккуратно коснулась его плеча:
- Встать можешь? – Валя быстро отходила от боевого азарта и теперь искренне беспокоилась за воина, рой мыслей о том, что она могла натворить пронёсся в голове.
- Вилкас, – она склонилась над ним.
Остальное произошло мгновенно: Вилкас резко ухватил её за шею одной рукой и ударил в бедро другой, завалив на камни. Валя попыталась вырваться, но высвободиться из стальной хватки Соратника было не просто. Злобно рыча, Вилкас сжал ей горло. Женщина отчаянно сопротивлялась, била его руками и ногами, но всё было тщетно. Перед глазами стало стремительно темнеть, уже задыхаясь, она увидела неясные тени, возникшие за спиной у Соратника и погрузилась в темноту.
====== Глава 5. О том, что если и убивать зайцев, то двоих сразу ======
Валя очнулась от резкой боли в голове.
- Да чтоб тебя, – тихо сказал кто-то прямо у неё над ухом.
Она приоткрыла глаза и увидела размытый серый силуэт данмера, нависавший над ней.
- Я тебя слегка ударил головой о спинку кровати, – констатировал Атис, усаживаясь рядом.
- Я заметила, – женщина потёрла макушку, которая всё ещё саднила, – А где мой бард?
- В зале, – Атис небрежно взмахнул рукой, – напивается. Он почему-то решил, что ты или умрёшь, или станешь слабоумной от того, что тебя слегка придушили.
Валя пощупала горло, вспоминая железную хватку Вилкаса:
- Придушил он меня основательно, – она прерывисто вздохнула от боли, когда нащупала несколько синяков в тех местах, где Соратник сомкнул пальцы, – Думала не отойду, если честно.
- Видишь, – Атис похлопал женщину по ноге, – если могла думать, значит точно не сильно придушил.
- Придурок он этот ваш Вилкас, – ворчливо сказала Валя, переворачиваясь на бок, внутри всё кипело от негодования.
- Не-е-ет, – протянул Атис с довольной миной, – это ты виновата, сама полезла проверять как он.
- Кстати, – Валя встрепенулась, – Как он?
- Что ему сделается, к ране добавилась пара сломанных рёбер. Его уже целитель спеленал, зельями напоил и уложил в кровать.
- Нехорошо я поступила, – женщина села на кровати.
Они с Атисом были одни в большой комнате, напоминавшей казармы. Множество кроватей, у каждой кровати – тумбочка; несколько ширм и комодов, вдоль стен – полки, а пол застелен шкурами. Валя обратила внимание,что всё вокруг буквально сияло чистотой, даже оплывший воск на подсвечниках был тщательно срезан, не говоря уже о надраенных полах и сложенных аккуратными стопками вещах. Данмер усмехнулся:
- Ты победила бы, если б не оказалась настолько глупой.
- Да кто бы мог подумать, что для него это окажется так серьёзно, – огорчённо развела руками Валя.
- А для тебя это игрушки? И ради развлечения ты человеку рёбра сломала? Я опасаюсь идти с тобой на дело, женщина, – Атис говорил с необычной интонацией: то ли удивлённой, то ли возмущённой, но его слова возымели действие и Валя успокоилась.
- Значит ты решился? – уточнила она, придав голосу сухую деловую интонацию.
- Да, – небрежно бросил Атис, – Поедем завтра с утра. Подготовься: оружие, защита на тело. У тебя кольчуга хоть есть?
- Нет, – призналась Валя.
Данмер воздел глаза:
- Великий Неревар! Вот так всегда, бедному Атису лишние хлопоты. А лошадь есть?
- Нет, – женщина даже слегка смутилась от осознания своего бедственного положения, но скрыла это за обворожительной улыбкой.
Видимо чары обычных женщин на данмера не действовали, во всяком случае он раздражённо бросил:
- Хватит зубоскалить, женщина. Так и быть, я найду для тебя и твоего барда лошадей. С бронёй тоже что-то придумаем, но это не бесплатно. Деньги делим напополам, а за вещи и лошадь с тебя надбавка.
- Идёт, – Валя пожала протянутую ей руку, – Где и когда встречаемся?
- Завтра, утром. Где ты живёшь?
- В “Гарцующей кобыле”, – ответила Валя.
- Значит, я зайду туда, будь готова с рассветом выдвигаться, а сейчас пойдём: нужно успокоить твоего барда.
Левелин опрокидывал неизвестно какой по счёту стакан, довольствуясь компанией Кодлака, когда Валя и Атис поднялись в зал. Предвестник обернулся на звук шагов и нахмурился, завидев женщину:
- Ты сломала Вилкасу три ребра, – сообщил он, – это в придачу к тому, что он был серьёзно ранен в бою неделю назад. Всего четыре дня, как он может толком ходить.
Валя фыркнула:
- Я его не понуждала лезть в драку со мной. Это был его выбор, а я была в своём праве обороняться так как считаю нужным. Слабые стороны противника – моя сила.
- Вы дрались на тренировочном оружии.
- Кодлак, вы думаете, что если бы та громадина зарядила мне тупым мечом, то я бы встала?
- Об этом я не должен был думать, – ответил седовласый Соратник, – Но что случилось, то случилось. Готовься и забирай с собой этого нервного юношу.
Левелин то ли в знак согласия, то ли в знак протеста громко икнул и посмотрел на Валю телячьими глазами.
- Пойдём, бард, – улыбнулась Валя.
Они шли по Вайтрану не спеша, наслаждаясь лучами угасающего осеннего солнца. Левелин и не думал приходить в себя, лишь иногда расстроенно икал и пытался рассказать Вале, как он переживал, но заплетающийся язык мешал ему сделать это связно.
-Доброго вам вечера, – радушно поздоровался с ними давнишний стражник с простреленным коленом.
Завидев его, Левелин тут же протрезвел и опрометью пустился прочь. Валя, которой не улыбалось слушать очередные рассказы о суставных болях, поспешила за ним.
Остаток вечера они провели в праздном безделии шатаясь по городу, лишь предварительно занесли на заточку оружие, в ту самую кузницу, хозяйка которой грозилась разобраться с Эрлиндиром. Когда на Вайтран накатились сиреневые сумерки, они расстались, готовясь к тяжелому дню.
Валя с трудом заставила себя закрыть глаза. Она не раз бывала в различных передрягах, но каждый раз был словно первый. Вот и сейчас она чувствовала нервное подрагивание в руках, сон не шёл, а внизу живота что-то неприятно шевелилось. Она не заметила, как заснула, а громогласный стук в дверь раздался, как ей показалось, как только Валя сомкнула глаза.
Атис стоял вооружённый, одетый в меховую куртку, из-под которой в бледном утреннем свете, проникающем сквозь небольшое окошко с частым переплётом, тускло поблёскивала кольчуга. В руках у данмера было несколько сумок, одну из них он протянул Вале, коротко добавив:
- Собирайся, жду внизу.
В сумке оказалась кольчуга, наручи, подкольчужник, кожаные накладки на колени, перевязь с метательными ножами и плотный шерстяной плащ. Валя быстро облачилась, ловко управляясь с множеством ремней и завязочек. В конце-концов, подпоясавшись мечом, она вышла в зал ещё спящей таверны. Даже Хульда ещё не покинула царства сладких снов, и Атис сидел за пустым столом в одиночестве. Услышав шаги, он поднял на Валю свои красные глаза. Осмотрев женщину с головы до ног, мужчина, видимо, остался доволен увиденным и встал:
- Ну пойдём. Сейчас заберём Эрлиндила и барда, а лошади уже должны быть готовы.
После краткого визита в “Пьяный охотник”, они, уже вчетвером, сопровождаемые стаей собак, покинули просыпающийся город. У конюшен их действительно ждала четвёрка оседланных лошадей, возле которых хлопотал заспанный конюх.
- Запасную брать не будем, – пояснил Атис, предупреждая вопросы, – если Анориат жив – поедет с кем-нибудь из нас, а лишняя лошадь может стать лишними хлопотами.
Когда копыта лошадей гулко ударились о булыжник, Валя позвала сонного барда:
- Эй, Левелин, ты как?
Юноша, позвякивающий от обилия навешанного на него металла, поднял припухшее лицо:
- Ничего, – сипло ответил он, – Только перебрал вчера.
- Ты отходи давай, – Валя заметила как недовольно покачал головой Атис, услышав слова парня, – воды пей больше, тебе ясная голова нужна.
Эрлиндиру же, казалось, не было никакого дела до ещё троих спутников: мрачный и напряжённый он смотрел вперёд, не отрывая взгляд от чего-то видимого лишь ему одному.
Остаток пути провели обсуждая как они будут действовать, когда встретятся с бандитами. Лидером был признан Атис, как наиболее опытный, поэтому ему предстояло расставлять всех на позиции, на случай боя.
Скайрим утром был не менее хорош, чем вечером. Мягкая дымка поднималась от гремящих ручьёв, жёлтые листья, подхватываемые ветром, кружились в диковинном танце. В синеющую высь уносились с криком ястребы, а затем камнем падали вниз за добычей. Вдоль тракта за путниками следили любопытные лисьи глаза, обладатели которых укрывались в колючем кустарнике. Лошади несколько раз норовили уйти с дороги, когда показывались кусты, увенчанные множеством красных ягод, путникам приходилось с усилиями возвращать охочих до лакомства животных на тракт. Очень скоро редкие скопления деревьев начали превращаться в небольшие рощицы, а на горизонте тёмной полосой показался вековой лес. Эрлиндир заволновался – они почти добрались.
- Оставим лошадей здесь, – скомандовал Атис и лёгким движением выпрыгнул из седла.
Левелин последовал его примеру, а потом придержал Валину лошадь, даже в такой обстановке его галантность давала о себе знать. Эрлиндир нервно оглядывался, теребя ремень большой кожаной сумки:
- Может взять лук? – босмер умоляюще посмотрел на Атиса, но данмер лишь отрицательно покачал головой.
Валя сняла с лошади несколько свертков с оружием, забросила себе за спину и осмотрелась. Они заехали в лесную глушь, где даже светлым днём царил полумрак, ветви деревьев сплелись над головами в живую решётку, а узловатые корни выпирали из земли, суля неосторожному путнику, как минимум, разбитый нос.
- Твой лук будет у меня, – негромко сказала Валя, ей было неуютно в этом месте и не хотелось привлекать лишнее внимание, – если всё сделаешь как договаривались – я тебе передам его сразу после встречи. Не переживай, мы тебя прикроем.
- Легко сказать, – вздохнул Эрлиндир и принялся спутывать лошадей.
Левелин обеспокоенно взглянул на смирных животных:
- Атис, – позвал он данмера, копошащегося в седельных сумках, – ты уверен, что здесь можно оставить лошадей? А если волки?
- Можно, – Атис отвлёкся и поднял глаза на Левелина, в лесном сумраке они казались тёмными, будто запекшаяся кровь, – рядом гнездо ворожей, там, в рощице, – данмер неопределённо махнул рукой, – эти твари истребили всё живое вокруг, а то, что не истребили бежало куда подальше. Даже разбойники в эти места не лезут. Дождутся в целости.
Валя улыбнулась, увидев как нервно сглотнул Левелин, услыхав о ворожеях. Сама она решила не выспрашивать у Атиса о этих существах подробнее.