— Если вам не терпится геройски сдохнуть, а нас скормить нагам — ради Матери! — рявкнула она на морского волка, онемевшего от такого обращения. — Я вам предлагаю попытаться избежать драки — может быть, вы хотя бы послушаете меня?
Магичка заинтересованно сощурилась: девочка была неглупа, имела очень неплохой потенциал, а теперь ещё и проявила характер. Да и манеры у неё… бастард какого-нибудь знатного господина? Возможно, и не пламенно любимый, но такой, о котором важный и состоятельный батюшка заботится настолько, что посылает учиться к безбожникам-магам, дав в охрану тролля и человека, мало в чём троллю уступающего. Упускать такое было бы глупостью несусветной: никаких иллюзий на свой счёт опытная и довольно известная на побережье, но не более того, погодница не имела — своего потолка она достигла. Но ведь всегда есть шанс добиться большего за счёт вовремя найденного талантливого ученика. Деньги девочке, конечно, не нужны, но наставничество — это ведь далеко не только оплата обучения в Академии в обмен на помощь наставнику. Есть очень много тонкостей, о которых даже блестящий выпускник Академии или никогда не узнает, или будет добывать по’том и кровью крохи того, что любой наставник даст своему ученику просто между делом, как родители учат ребёнка строить отношения в семье, даже не задумываясь над этим, одним своим примером.
— Вы знаете их язык? — спросила госпожа Адаманта.
— Немного
— Что ж, давайте попробуем, — кивнула магичка, к несказанному облегчению Арианы. — Капитан, поставьте лучников как договорились. И вообще, пусть команда держит оружие наготове: если у госпожи Арианы, — она намеренно назвала девочку так официально, показывая, что считает её достаточно взрослой и серьёзной, — ничего не получится, будем драться, как и предполагали с самого начала. Что ещё вам нужно, милая, кроме усиления голоса?
— Ваше кресло в центре палубы. Остальные пусть встанут полукругом у меня за спиной и с боков.
— Хотите показать, что это ваша свита? Разумно, — одобрила магичка.
Капитан изумлённо вытаращился на неё, но спорить с магами… Мало ли на что способна та же Адаманта? Баба больше четверти века гоняет корабли туда-сюда вдоль побережья и до сих пор как-то умудрилась ни пиратам, ни нагам не попадаться. Может, она и не так сильна, как любит изобразить, но удачлива наверняка, так что… что они в самом деле теряют, дав соплячке возможность попытаться уболтать змеюк? Драться придётся в любом случае.
Действовали все очень быстро — капитан умел приказывать. Ариана села в кресло посреди верхней палубы, Трой устроился у её ног, готовый при первом же намёке на угрозу вскочить и защищать её, но внешне расслабленный, как кот на хозяйских коленях. Хмурый Ястреб встал с одной стороны кресла, Адаманта со своим телохранителем — с другой, и Ариана, вытащив из кармана гребень, взялась расчёсывать спутанные волосы тролля. Это было настолько глупо и нелепо, настолько не вязалось с ожиданием нападения, что у пассажиров и команды просто языки отнялись при виде такой картины. Ну, и ещё капитан приказал помалкивать и не лезть в разговор ни при каких обстоятельствах, а если драка всё же начнётся, всем, недостаточно хорошо владеющим оружием, падать где стоят и пытаться отползти в какое-никакое укрытие, стараясь при этом настоящим бойцам не мешать.
Ариана боялась, что руки у неё будут дрожать, и вообще она двух слов связать не сможет от страха, но с удивлением поняла, что спокойна. Совершенно. То есть, у неё нет вообще никаких эмоций. «Шок, — вяло подумала она, аккуратно распутывая с рождения нечёсаные пряди тролля. — Если выживу, потом наверняка начнётся истерика». Правда, чтобы переживать по поводу истерики, надо было для начала выжить. Ну, она постарается.
Так что когда гибкие тёмные тела перемахнули через ограждения бортов, она равнодушно, со скукой даже спросила, а заклинание госпожи Адаманты усилило её голос:
— Кто вы такие и что вам нужно от меня?
От неожиданности наги словно на стену налетели: подозрительно легко захваченный плавучий дом двуногих слизняков встретил их не паническими воплями перепуганных людишек и не лязгом оружия, а недовольным шипением молодой самки, которая возилась со своим питомцем, окружённая почтительно молчащей свитой.
— Что молчите? — снова прошипела самка. — Не можете назвать себя? Среди вас нет ни одного, имеющего имя?
— А ты кто такая, двуногий слизень? — заносчиво спросил предводитель отряда.
Она коротко глянула на него, не переставая теребить длинную шерсть своего животного.
— Ты говоришь с самкой из гнезда Сентуивира, ногохвостый, — равнодушно сообщила она. — Так что советую тебе говорить повежливее.
— С каких это пор из драконьих яиц вылупляются двуногие слизни?
— С тех пор, как иные из драконов берут в супруги людей, Не Имеющий Имени, — отрезала она. — Обнюхай вот это, если только твой нос не заложило от здешней холодной воды.
Ариана выпустила из рук почти расчёсанные волосы тролля, сняла с шеи Виров подарок и не глядя швырнула его в нагов. Предводитель лениво уклонился, но стоящий за ним воин легко взял из воздуха летящую в него тяжёлую цепь, лизнул её и почтительно передал предводителю, прошипев, что та и правда пахнет драконом. Ариана начала заплетать жестковатые, но довольно послушные волосы Троя в сложную косу, забирая по прядке со лба и с висков. Главное было не давать человеческим инстинктам взять верх и не выпрямиться этак горделиво в потёртом кресле — напряжённая спина и развёрнутые плечи означали бы боевую стойку и вполне могли спровоцировать нагов. Но пока она с расслабленным видом возилась с волосами тролля, она была для змееногих действительно самкой из драконьего гнезда, трогать которую было опасно — таких оскорблений, как попытки захватить их имущество, драконы не прощают.
— Предупреждая твои глупые вопросы, ногохвостый, — равнодушно проговорила она, вытянув ленту из своих волос, чтобы вплести её в косу Троя, — спрошу сама: если я украла эту вещь, почему я ещё жива? А если я могла убить хозяина, почему теряю время на пустую болтовню с вами? Мой господин дал мне её, чтобы любой, у кого есть нос и мозги к нему, знал, с кем говорит. Так что я снова спрашиваю тебя, кто ты такой и что тебе нужно от Сентуивира? Твой клан желает объявить войну моему господину?
— Что живущий в небе может сделать тем, кто обитает в воде? — возразил наг.
— Позвать мать и братьев и вскипятить воду в разрушенном гроте, чтобы сварить уцелевшие яйца? — предположила Ариана, задумчиво теребя концы ленты: завязывать их на бант было бы смешно и глупо, а оставлять свисать так — неряшливо.
Ястреб сжимал пальцы на рукоятке меча так, что их сводило от напряжения. Булат рядом тоже напрягся, как сжатая пружина, даже его хозяйка вроде бы бесцельно вертела в руках зелёный каменный шарик, но полные губы были сжаты в ниточку. А девица возилась с троллем, как с собакой, заплетая ему боевую косу в лучших эльфийских традициях, и время от времени что-то шипела змеелюдам, только что полотенцем от них не отмахиваясь, и огромные чешуйчатые твари, которые стоя на своих хвостах, ростом были почти с тролля, а если добавить и хвосты, так вдвое превосходили людей — эти твари смирно стояли и что-то шипели в ответ. Особенно после того, как она бросила в них драконью золотую цепь и кто-то из змеелюдов быстро тронул её раздвоенным языком.
«Ну девка, ну сильна, — восхищённо думал Ястреб, не сводя глаз с лениво развалившейся в кресле молоденькой колдуньи. — Точно к ней в замок явились купцы просить дозволения открыть лавочку, а она ещё подумает, разрешать ли». Ещё он подумал, что вряд ли что-то обломится госпоже Адаманте: барон Драконлинг не дурак, ой не дурак, и такую девку из рук не выпустит. Быть лекаревой дочке баронессой Драконлинг и боевым магом Драконьей Башни заодно, или он, Марк Ястреб, ни хрена не смыслит в людях.
Драконья воспитанница и змеелюды ещё пошипели, потом наги соскользнули на нижнюю палубу и оттуда донёсся истошный поросячий визг, затем длинные тёмные тела стремительно посрывались с борта в серую неприветливую воду, а Ариана повисла на шее у ведьмы и зарыдала в голос.
*
В Лиссе им пришлось задержаться: торговец скотом подал в суд на Ариану за то, что она скормила его свиней нагам. На изумлённый вопрос судьи, не следовало ли госпоже Вороново Крыло скормить самого свиновладельца змеелюдам за такую неблагодарность, оскорблённый до самых глубин своей души торговец спросил, почему он один должен нести убытки? Змеелюды напали на корабль, где было полно и людей, и нелюдей, и скота — а забрали только его свинок. Настоящих чистопородных беконных свинок из самой Кабанихи! По двадцать золотых каждая! И кто теперь возместит его убытки, а? Свидетельница Адаманта возразила, что девочка… то есть, госпожа Вороново Крыло, конечно… отдавала нагам в качестве выкупа золотую цепь немалого веса, и не её вина, если наги предпочли свинину. Торговец, как раз цепь эту не забывший, на это ответил, что змеиного шипения не разумеет и о чём девка со змеями сговаривалась, про то один Великий Кракен знает, а раз она им выкуп предлагала…
— Господин судья, — перебила его Ариана, — что по вашим законам полагается за умышленное убийство?
— Вира, — хмыкнул тот. — Смотря по сословию и благосостоянию убитого, от пяти до тысячи золотых. Кроме государственных чиновников при исполнении, — торопливо прибавил он, потому что зелёные глаза опасно загорелись недобрым огнём. — За их убийство — каторга без права откупиться.
— А использование магии является отягчающим вину обстоятельством? — спросила Ариана, не обратив внимания на это уточнение: чиновники ей были безразличны.
— Вовсе нет, — удивился судья. — Способ значения не имеет, если только он не повлёк лишние жертвы.
— Лишних жертв не будет, — пообещала она, сняла с шеи так понравившуюся торговцу цепь и положила её на судейский стол (Ястреб первым же делом подобрал тяжеленную золотую вещицу, едва опасность миновала). — Только этот господин, больше никого. Вот, передайте это его семье с моими глубочайшими соболезнованиями.
Она развела ладони, и между ними заплясал, шипя, искрящийся синеватый шнур.
— Желаете помолиться перед смертью, сударь? — спокойно, вежливо и сочувственно даже спросила она свиноторговца, пятившегося от неё и безуспешно разевающего рот в попытке что-то сказать. — Оставить завещание? Посетить бордель? Я подожду, мне не к спеху.
Она была очень зла. Сначала она разревелась на виду у всех, едва наги покинули судно, потом её по прямому приказу своей хозяйки утешал Булат, напоив перед этим, а её наёмники ошивались за дверью, чутко прислушиваясь к процессу… утешения. Разумеется, они беспокоились только о том, чтобы всё было исключительно по взаимному согласию и чтобы ни один придурок не сунулся в такой момент с какой-нибудь ерундой, но всё равно они всё слышали, а чего не слышали, о том могли без труда догадаться. И Матерь бы с ними со всеми, но потом вся «Весёлая каракатица», как свято верила Ариана, была в курсе, как именно её успокаивал телохранитель погодницы. Нет, он, в общем, был неплох, но это всегда было исключительно личным делом самой Арианы, а не целой толпы бездельников… А в Лиссе на неё ещё и в суд подали! В благодарность за спасение, надо полагать. Так что убить — не убить, но припугнуть хорошенько жадного наглого типа она собиралась, даже если это влетит ей в тысячу золотых.
Но магичка-погодница всё испортила.
— Я бы посоветовала вам, сударь, — медовым голосом проговорила она, — попросить прощения у госпожи Вороново Крыло. Мы все понимаем, что вы расстроены и действовали необдуманно. Опять же, такое переживание, как нападение нагов, наверняка оказалось для вас слишком сильным потрясением. Но госпожа Ариана — девушка добрая и справедливая, она всё поймёт. Не правда ли, милая?
Торговец бухнулся на колени и возопил:
— Простите, госпожа, старого дурака! Не губите, пожалейте деточек! Четырёх дочек замуж выдавать, всем приданое собирать — жадность одолела…
— Жалобу свою забираете? — быстро спросила Адаманта.
— Заберу, заберу, вот сей же час! На кусочки порву и сожгу, только не губите!
Ариана брезгливо передёрнула плечами, хотя ей очень хотелось сплюнуть, вот только воспитание не позволяло. Бдительный Ястреб сгрёб цепь со стола и взял девушку под локоть. Трой, заплетённый заново, с щегольским гномьим золотым шнуром в эльфийской боевой косе, озадаченно хмурился: он так и не понял, что всё это было такое и чем кончилось, и не рисковал вмешиваться без команды более опытного напарника.
Марк к ведьме вообще-то относился настороженно, но был благодарен ей за вмешательство: девица в нынешнем её состоянии вполне способна была убить жадного придурка, за что потом наверняка казнила бы себя всю оставшуюся жизнь, потому что одно дело — убить кого-то защищаясь, и совсем другое — просто со зла, насколько бы ни было это зло оправдано. Поэтому, едва торгаш забрал свою жалобу обратно (да не просто так, а под запись в очередной толстенной книжище и выплатив при этом штраф за напрасное обвинение — в городскую казну, кстати, не напрасно обвинённому), Марк крепко ухватил колдовку под локоток и поволок было в корчму с намерением напоить её наконец хорошенько. Когда она, отходя от перенесённого испуга и едва посильного даже для опытной старой стервы напряжения, разревелась на шее у ведьмы, он уж подумывал отступить от своих правил и утешить-таки девчонку в постели. Опять-таки спасибо Адаманте, портить отношения или, наоборот, превращать их в опасно близкие для наёмника и нанимателя не пришлось — телохранитель погодницы неплохо справился с этим деликатным делом. Не то чтоб Марк парню не доверял, но всё-таки болтался, как дурак, в коридоре, пока Булат на цыпочках не вышел из каюты и не сообщил шепотком, что девочка уснула. Двери на «Каракатице» были основательные, глухие, ни звука из-за них не было слышно, но последний раз у Марка был ещё в Драконьей Башне, и он без труда и не в меру подробно представлял себе, чем заняты его нанимательница и чужой телохранитель в одной постели. Прямо беги и запирайся в тесной каморочке на корме, чтоб управиться самому, или к троллю подкатывайся от таких картинок.
Троллю, кстати, косица, заплетённая маленькой колдуньей, просто чтобы занять руки, очень шла. Марк так ему и сказал без всякой задней мысли, ещё и прибавил: «Я ж тебе каждое утро говорил, чтоб причесался». Трой неожиданно засмущался, как девица, а в Лиссе взял и купил золотой шнур вместо девичьей ленточки, и теперь раз за разом учился плести не просто косу, а именно такую, как Гроза ему в первый раз соорудила — прядь за прядью, вплетая в них гномий золотой шнурок. Получалось у него так себе, у Марка прямо руки чесались взяться за это дело самому, хоть и сам он с волосами возиться не привык — стригся довольно коротко, чтобы утром провести гребнем по волосам и забыть про них до вечера.
— Как думаете ехать дальше? — спросила Адаманта, и Марк едва удержался от ругани: вот ведь пиявка, вцепилась — не отдерёшь.
— Верхом, — мрачно ответила девица. — У нас лошади.
— Но ведь морем быстрее и удобнее, а я могу назвать вас своей ученицей, и вам не придётся платить за дорогу.
— Спасибо, — вежливо ответила девица, — но в море я не хочу. Боюсь, если честно. Лучше уж верхом.
Марк ждал, что погодница заспорит, но та неожиданно легко уступила.
— Как знаете, — сказала она. — Я вам напишу рекомендацию в Академию, и вообще, если что — пишите мне сюда, у меня дом в Лиссе.
Гроза поблагодарила снова, и Марк подумал, что напишет, никуда не денется: первые полгода в незнакомом месте всем даются нелегко — вспомнишь любого, кто к тебе хорошо отнёсся хотя бы мимоходом. Особенно, если соскучился по дому или если тебя несправедливо обидели, а уж без этого никакая учёба не обходится. В общем-то, это даже неплохо, что девчонке будет кому писать не за море, а всего за три-четыре дня пути. Он в сущности понимал Адаманту: одинокая баба, ни семьи, ни детей, прямо как у него самого, а тут миленькая девочка, умница и с характером. Не выйдет с ученичеством, так хоть будет с кем переписываться… У него и такого не предвидится. Тут он помрачнел и в корчму вести свою подопечную передумал, боясь, что не удержится и напьётся сам. Меньше, чем за неделю до окончания пути — такого позора с ним не случалось лет этак с двадцати двух. Тогда обошлось, а вдруг на этот раз не обойдётся? Лучше уж в портовой гостинице посидеть-поскучать. Выспаться хотя бы на дорогу.