Джесси взъерошил длинные до плеч волосы. Он терпеть не мог свою прическу. Стилист, которому он платил целое состояние, настаивал, что они выглядели превосходно.
Иногда он хотел, чтобы все было иначе.
— Нет, меня там не было.
— «Доступ в Голливуд» предположила нечто подобное около часа назад, — сказала она (прим.: Access Hollywood – ежедневная развлекательная телепрограмма).
— Которую я не смотрю, — прервал Дик, — ты приехал сюда по какой-то причине. Что тебе нужно?
Джесси скривился, потянув себя за ухо. «Чертовы серьги — это тоже не он. Чушь собачья, ему не стоило приходить сюда. Он не хотел рисковать, приведя сюда прессу, особенно если у Кимбер была тяжелая беременность. Ей не нужен лишний стресс».
— Ничего, — он встал. — У вас полно дел. Полагаю, ваш сын спит, а я… разберусь сам.
— Тебе некуда пойти? — спросил Дик.
Джесси уже открыл рот, чтобы признать, что именно поэтому он и приехал, а потом вдруг передумал. У Джека, приятеля Дика, была хижина на болотах, и сейчас она как раз пригодилась бы. Но Джесси не делал ничего сам с тех пор, как его настигла слава — ни следил за расписанием, ни отвечал на звонки, ни укладывал волосы. Черт, он едва мог сам себе задницу подтереть. Просто смягчить его образ, как предложила Кандия, не получится, пришла пора изменить всё.
Черт возьми, он был слишком несчастлив, чтобы провести оставшуюся жизнь так.
— Есть у меня один вариант, — солгал он. — До того, как я сюда поехал, я хотел провести время с кем-то, кто… — «знает, что я не способен накачать героином подростка». Однако в последний раз, когда Кимбер приходила к нему, он в это время трахал одурманенную девушку, накачиваясь бурбоном. Дик, вероятно, знал об этом. — …кто не будет вешать мне лапшу на уши. И способен дать хороший совет.
— Ну, — Кимбер задумчиво наморщила лоб, — я всегда говорила, что тебе следует решить, какой хочешь, чтобы была твоя жизнь, и осуществить задуманное.
Дик покачал головой:
— Котенок, думаю, он говорит обо мне.
Когда девушка бросила взгляд на Джесси, он улыбнулся ей:
— Да, как мужчина – мужчине. Или что-то вроде того.
Его ответ очень удивил ее:
— О, конечно.
Поскольку Дик явно не являлся его фанатом, у Джесси просто не было права просить совета у этого человека. Он был благодарен, что муж Кимбер согласился.
— Садись, — он ждал, пока Джесси сядет. — Я понял. Хорошие времена и доступные женщины легко приходят, но с трудом уходят. — Дик сел и взял Кимбер за руку. И хотя верхний свет заставлял его золотистые волосы блестеть, его сложно было принять за ангела. — Тебе нужно прекратить вести себя соответственно своим рок-звездным годам.
— Рок-звездные годы? — Джесси нахмурился: «Какого черта он говорит?»
— Подели свой возраст пополам и прибавь один, — Дик улыбнулся.
Джесс покачал головой:
— Мне не пятнадцать.
— Тогда не веди себя так. Жизнь состоит не только из взлетов и падений. Ясно, что карьера у тебя отличная. В чем все сомневаются, так это в твоей личности. Прекрати вести себя как кретин. Стань мужчиной.
— Это не сложно.
«Ну что же, он сам об этом попросил, а Дик никогда не был мягким».
— Я не пью уже год. Вообще-то почти тринадцать месяцев.
— Здорово! — похвалила Кимбер.
Ее муж наклонил голову и посмотрел на него твердым взглядом:
— Женщины?
Джесси не хотел отвечать в присутствии Кимбер. Его неутомимое либидо было одной из причин, почему она его бросила. Его бесила необходимость согласиться с тем, что он почти не изменился с момента их расставания.
— Я не святой.
— Хм… — Дик задумался. — Твоя последняя партнерша?
Джесси замялся:
— Несколько городов назад.
— Ты помнишь, как ее зовут?
— Нет, — Джесси поморщился.
— То есть, она ничего для тебя не значила? — поинтересовался Дик.
— Ничего.
— Тогда почему ты был с ней?
«Она была горячей, хорошенькой и согласной…»
— Я не знаю. У меня не было причин не делать этого.
— Если ты хочешь, чтобы твоя жизнь обрела смысл, то должен относиться к каждой части своей жизни так, словно все они имеют значение.
Совет Дика удивил Джесси. Его слова звучали почти философски. Муж Кимбер всегда производил впечатление человека беспринципного и вселяющего страх. Теперь ясно, что Джесси смотрел не в ту сторону.
Его бывшая невеста нахмурилась:
— Дик прав. Когда в последний раз ты писал музыку? Или работал в студии? Раньше это много для тебя значило.
Мужчина сглотнул и поморщился:
— Дольше, чем я мог бы признать.
— Твой новый альбом не похож на тебя. Нет, он крутой. Цепляющий и увлекательный. Острый. Продуманный, — Кимбер покраснела. — Получилось не так, как обычно. Я знаю, ты можешь быть веселым и умным и все такое. Просто… Многие из твоих лучших хитов были душевными балладами о том, как найти себя и следовать зову сердца. Ты писал такие песни, пока не стал знаменитым, а потом я больше никогда не слышала от тебя ничего подобного.
Она права. Джесси четко понимал, что сбился с пути, как в личном, так и в профессиональном плане. Его творческий отпуск должен был стать для него чем-то совершенно новым. Он не мог ждать. Возможность, которая изменила бы его отвязный, сексуальный образ – и его самого – могла появиться еще не скоро.
— Ты права. И я нуждался в честности, — Джесси встал. — Дай мне знать, когда родится ребенок. Спасибо.
Глава 2
Тексаркана, штат Техас
— Как ты не совершила двойного убийства?
Бристоль Риз посмотрела на свой бокал с пивом, а затем взглянула на свою лучшую подругу:
— Они не стоят двадцати пяти лет тюрьмы. Но не думай, что это не приходило мне в голову.
Джейла нахмурилась, ее выразительный взгляд был одновременно неодобрительным и пренебрежительным:
— Это выдержка, девочка. Он игрок, а она чокнутая.
— И по этой причине они друг друга заслуживают. Я думаю, что вместе они проживут короткую и никчемную жизнь, — ответила девушка, а потом сделала глоток, не обращая внимания на аплодисменты и смех за большим столом в центре ресторана.
Выражение лица подруги смягчилось, кожа девушки – оттенка «кофе с молоком» – буквально сияла под освещением в зоне барной стойки:
— А как насчет тебя? Ты отдала этому мужчине шестнадцать месяцев своей жизни. Я действительно думала, что он сделает тебе предложение.
— Я тоже так думала. Но, видимо, Хейден решил, что Пресли больше подходит на роль жены.
Джейла фыркнула:
— Нет, он подумал, что иметь «Мисс Лафайетт» при себе – это круто (прим.: Лафайетт – округ расположенный на юго-западе штата Арканзас). Эта конкурсная шлюха может выглядеть хорошо в купальнике от «Виктория Сикрет», но она не ты.
Бристоль кивнула:
— Вообще-то я думаю, что Хейден что-то в ней все же ценит. И она не шлюха. Мне больно об этом говорить, но она иногда милая.
— Она украла твоего мужчину!
— Я не думаю, что ей пришлось сильно стараться, — заметила Бристоль. — Хейден был ослеплен ее короткими юбками и обожанием во взгляде… вот и все.
Джейла изобразила, словно почувствовала дурной запах:
— Этому засранцу нужно преподать урок.
Возможно, подруга и была права, но Бристоль пришлось признать, что отчасти она и сама виновата. Ее гордость была уязвлена, когда девушка осознала, что спрятала голову в песок и проигнорировала свои инстинкты в отношении Хейдена, потому что хотела, чтобы он был таким, каким не был: милым, готовым помочь, заботящимся, способным на компромисс. «Боже, почему она была такой идеалисткой?» Стремительный романтический поступок каждый раз западал ей в душу. Она хотела, чтобы мистер Дарси свернул горы и женился на ней; искала Эдварда Льюиса, который поборол бы страх высоты и спас ее, а затем она спасла бы его; надеялась на своего собственного Джонни Кастла, способного сказать родителям Бристоль, что она тоже важна; жаждала Эдварда Каллена, который бы знал себя настолько хорошо, что мог сказать ей, что она та единственная, едва посмотрев на нее (прим.: мистер Дарси – «Гордость и предубеждение» Д. Остин, Эдвард Льюис – главный герой фильма «Красотка», Джонни Кастл – главный герой фильма «Грязные танцы», Эдвард Каллен – «Сумерки» С. Майер).
Бристоль была безнадежным романтиком, и это не приносило ей ничего, кроме страданий.
— Я не думаю, что он стоит усилий, — вздохнула девушка.
— Пресли бесхарактерная, — Джейла возмутилась от имени подруги, стукнув кулаком по барной стойке.
— Уверена, это еще один факт, который ценит Хейден. Я не достаточно ему подходила. Он всегда хотел изменить стиль моей одежды и заставлял бросить свой «глупый бизнес». Он бы предпочел, чтобы я преподавала в церковной воскресной школе или продавала косметику «Мэри Кей» и была бы счастлива стать миссис Хейден Винсент Третий.
Лицо Джейлы выражало отвращение:
— Это не ты. Ты слишком страстная, чтобы заниматься исключительно уборкой дома и подготовкой детей к рождественским семейным фото, пряча свою жизнь в альбом.
— Согласна, — Бристоль выпила еще пива, а потом со вздохом поставила почти пустую кружку на барную стойку. — Но ты сейчас точно описала Пресли. Черт, наверное, они прекрасно друг другу подходят.
— Тьфу. Ему попалась пустышка.
Бристоль повела плечами:
— Но в нем тоже нет особой глубины. Я позволила очаровать себя парой роз и обаятельных слов от самого завидного жениха в городе. Я имею в виду, что он из Льюисвилля, арканзаская версия Кеннеди. Я была увлечена им в старшей школе. Он хорошо выглядел в футбольной форме.
Джейла наклонила голову:
— В этом ты права.
— Я ценю, что ты так за меня переживаешь, но, по правде говоря… Я более унижена, чем убита горем. Он в прошлом.
В обозримом будущем больше никаких сердечных переживаний. Ничего, кроме развлечений. Если она будет придерживаться отношений на одну ночь – или выходные, – то не допустит больше такой ошибки.
Бристоль надеялась, что ей не придется видеть Хейдена и Пресли всю чертову жизнь. Но в городе с населением в двенадцать сотен человек избегать их будет довольно сложно. Даже если она уедет, ей придется приезжать домой и, так или иначе, встречаться с ними.
— У меня есть тост, — сказал Кори, один из футбольных друзей Хейдена из старшей школы, встав напротив остальных собравшихся, — поднимите бокалы. За Пресли, самую красивую девушку округа Лафайетт. Всегда следуй зову сердца и будь счастлива. За Хейдена… За тебя, чувак. Ты везучий подонок.
Наблюдая за тем, как компания засмеялась, Бристоль вздохнула… А потом увидела, что к ней направляется ее мама, костюм женщины – цвета розового сиропа – больше подходил для воскресной службы, чем на вечеринку по случаю помолвки.
— Ты грубо себя ведешь, — сделала укор мать. — Это вечеринка Пресли, а ты сидишь у бара, надутая. Пойди и вырази ей свою любовь и поддержку. В конце концов, она твоя сестра.
Бристоль сжала кружку:
— Я закрыла свой ресторан пораньше и ехала сорок пять минут, чтобы отпраздновать ее предстоящую свадьбу с человеком, который бросил меня ради Пресли. Я думаю самого факта, что я тут, вполне достаточно.
— Ты резка, — сказала мать.
«Она не была резка». Она и Хейден не были хорошей парой, но Бристоль не хотела признавать этот факт. В действительности, он оказал ей услугу, влюбившись в другую. Бристоль только хотела, чтобы этой другой не была ее младшая сестра. Пресли было всего девятнадцать, и она была слишком молода и слишком избалована, чтобы понимать, что такое компромисс.
— Мама, прекрати. Я не поднимаю шум. Я все еще с ней разговариваю. И с ним. А на все остальное мне понадобится время.
Ее мама нахмурилась:
— По крайней мере, посиди с ребятами. Скоро будут подавать еду, родственники начинают задавать вопросы.
Потому что сохранять лицо при тете Джин, троюродном кузене и всеми остальными намного важнее, чем разбитое сердце или неудачи, которые переживает ее собственная дочь.
Джейла закатила глаза. Она и Линда Мэй Риз никогда не ладили. Ее лучшая подруга считала, что мама Бристоль лучше относится к Пресли. Только сейчас Бристоль поняла, насколько Джейла была права.
— Мы будем через несколько минут, мам. Я просто жду друга, — возможно, другие уже поедят до того, как ей придется признать, что ее «друг» не пришел – какой позор, – и она присоединится к остальным, когда вечер уже будет близиться к концу.
— Какого? — нахмурилась мама. — Мы больше никого не приглашали, Бристоль.
На мамином языке это означало, что со стороны Бристоль было крайне нетактично и неприемлемо пригласить кого-то на вечеринку без ведома мамы.
Джейла одарила Линду Мэй самой ослепительной улыбкой:
— Ее новый парень.
Бристоль закрутилась на своем стуле:
— Ты с ума сошла?
Что она будет делать, когда никакой «новый парень» не появится здесь, выглядеть еще более жалко?
Подруга послала ей извиняющуюся улыбку:
— Вырвалось.
Бристоль быстро оглядела нескольких мужчин поблизости, чтобы убедиться, нет ли среди них подходящего мужчины на роль парня. Но ни один ее не устроил. Как и ожидалось, многие люди в ресторане в пять часов вечера были либо слишком старыми, либо женатыми и с детьми.
— О, — ее мама включила задний ход, по всей видимости, от удивления, — я не знала, что ты с кем-то встречаешься. Кто он такой? Где вы познакомились? Чем он занимается? Где живет?
Чем больше вопросов задавала мама, тем более подозрительной она выглядела — и это понятно. В Льюисвилле вряд ли было полно подходящих холостяков, а Бристоль не часто выезжала на запад в Тексаркану.
Она пронзила Джейлу взглядом. Подруга пожала плечами в безмолвном сожалении. Бристоль ценила, что Джейла пыталась прекратить материнские расспросы, но эта ложь не помогла.
— Мама… — вздохнула Бристоль, зная, что ей необходимо проглотить свою порцию унижения и признать, что она совсем одна. Но, черт возьми, ей так не хотелось.
Девушка почувствовали движение позади себя и, повернувшись, увидела абсолютно потрясающего парня, возникшего из полумрака. Его майка без рукавов восхитительно подчеркивал мускулистые плечи, одно из которых украшала татуировка. У него был волевой подбородок, черная стильная шапочка на голове и пара дорогих на вид солнцезащитных очков, что в сочетании с улыбкой заставило сердце Бристоль учащенно забиться.
Когда он снял очки и посмотрел на нее, его темные глаза сверкали весельем.
— Привет, милая. Прости, что опоздал.
Джесси знал, что ему не стоило влезать, но милая миниатюрная брюнетка прошла через ад из-за своей сестры и бывшего парня. Разговор с матерью, казалось, еще больше выбил девушку из колеи, она явно хотела сбежать. Он знал, каково это, когда на тебя со всех сторон льется дерьмо. Этот урок еще был свеж в памяти.
Он просмотрел ленту светских новостей на смартфоне, когда приехал в город несколько часов назад… и пожалел об этом. Если бы он мог вернуться в прошлое, остановить Райана и предотвратить трагедию, унесшую жизнь двух людей, он был бы безмерно счастлив. К сожалению, ему неоткуда было ждать чуда, и Джесси надеялся, что для девушки в баре он им станет. Она пока еще не плакала, держа свой бокал с пивом, но если он не даст ей небольшую передышку в ближайшее время, возможно, это случится.
Когда он заговорил, ее зеленые глаза, спрятанные под челкой, метнулись от барной стойки к его лицу. Девушка моргнула и уставилась на него. Джесси беспокоился, что постричь волосы, побриться, снять серьги и перестать носить кожаную одежду будет недостаточно, чтобы изменить внешность. Он чертовски хорошо знал, что пошел на большой риск, появляясь в общественном месте — но кто устоял бы? — ещё и влез в ситуацию с Бристоль. Слава Богу, по лицу девушки он не заметил, что она его узнала, только удивилась.
— Я не слишком опоздал? — поинтересовался он.
Она сглотнула, а ее симпатичная подруга афроамериканка аккуратно толкнула девушку локтем. Брюнетка соскользнула со стула:
— А… нет. Мы еще не ужинали.
— Как вас зовут, молодой человек? Моя дочь не рассказывала мне о вас, — ее мать посмотрела на него взглядом, выражающим одновременно недоумение и неодобрение.