Мужчина протянул руку, импровизируя:
— Меня зовут Джеймс, мэм. Друзья зовут меня Джейми. Приятно познакомиться.
Мать девушки пожала ему руку. Ее мягкая кожа была холодной на ощупь.
— Джеймс. Я Линда Мэй.
— Я Джейла, — подруга Бристоль тоже пожала ему руку. — Я так рада, что, наконец, с тобой познакомилась.
— Очень приятно, — он кивнул женщинам, потом взял хорошенькую брюнетку за руку, — рад тебя видеть, Бристоль.
Ее глаза расширились от удивления. Ему нравилось, что все эмоции девушки были написаны на ее лице, нравилось, как веснушки осыпали ее нос, а пухлая нижняя губа мерцала в свете ламп.
— М-м, я тебя тоже, Джейми, — она улыбнулась ему неестественной улыбкой.
Линда Мэй подозрительно покачала головой, а потом поспешила к гостям.
— Нам лучше присоединиться к вечеринке, — предложила Джейла и схватила подругу за локоть, толкая в сторону собравшихся. Она подмигнула Джесси. — Спасибо, что присоединился.
Мужчина улыбнулся в ответ:
— Пожалуйста.
Длинный стол, за которым расположились гости, был тесноват, и Джесси предположил, что Бристоль не хотела сидеть близко с этими людьми. Поэтому он пододвинул стулья к пустому столу сзади. Он усадил девушку между собой и ее подругой, а затем закинул руку на стул Бристоль, поглаживая длинные волосы девушки, собранные в хвост. Он насладится ролью рыцаря в сияющих доспехах, прежде чем расстаться с девушкой и отправиться дальше в поисках места, где можно будет провести следующую пару недель. Но сегодня вечером он утрет нос матери и сестре Бристоль.
На противоположном конце праздничного стола блондинка с ярким макияжем и безвкусным обручальным кольцом преданно смотрела на идиота со светло-каштановыми волосами и снисходительным выражением лица. «Бристоль с ним встречалась?»
Остальные гости бросали на него различные взгляды – от подозрительных до завистливых. Мужчина помахал рукой:
— Всем привет. Я Джейми, новый парень Бристоль.
После короткого раунда знакомств, он откинулся на спинку стула и наблюдал за своей якобы новой девушкой. Она была миниатюрной, но он уже успел оценить какая шикарная у нее задница, когда девушка вставала со стула. У милой крошки хорошая фигура.
Она посмотрела в его сторону, а потом наклонилась к Джейле и тихо сказала:
— Это ты все подстроила? Ты его наняла?
Девушка покачала головой:
— Нет. Он сам появился. Как добрая фея.
— Правда, без блёсток и крыльев, — тихо пошутил Джесси.
— Серьезно? — Бристоль взглянула на него. — С чего бы тебе мне помогать?
— Потому что ты нуждалась в помощи, а я не могу бросить леди в беде, — лицо мужчины осветила улыбка, показав ямочки на щеках, появившиеся у него лет в пятнадцать. Возможно, ему не стоило надеяться, что сейчас они помогут.
Бристоль нахмурилась, странно глядя на него. «Хотела ли она, чтобы он не вмешивался?» Джесси откинулся назад, освобождая для нее пространство:
— Ты хочешь, чтобы я ушел?
Девушка прикусила нижнюю губу и уставилась на мужчину, словно пытаясь понять, что он задумал:
— Кто ты такой?
Заряд адреналина ударил по венам. «Неужели она его узнала?»
— Я Джейми. — Вообще-то так звали его двоюродного брата, поэтому он хотя бы повернется, если услышит это имя.
«Наверное». Мужчина наклонился ближе и прошептал девушке на ухо:
— Я не сумасшедший насильник или убийца с топором, если ты об этом беспокоишься. Я случайно услышал о твоей проблеме и решил помочь. Я просто хочу увидеть, как ты улыбаешься, хорошо?
— Все в порядке? — раздался мужской голос за соседним столиком.
Жених смотрел на него, сузив глаза, словно изображая взгляд голливудского супергероя. Джесси старался не засмеяться.
— Замечательно, — убедил он этого придурка.
Сестра Бристоль, опираясь на руку жениха, заглядывала в его глаза, будто надеясь найти там ответы на все вопросы Вселенной. Джесси не имел ничего против любви и обожания. Он не много знал об этих чувствах, но не думал, что ее бесцветное выражение лица было их воплощением.
— Этот парень достает тебя? — спросил бывший Бристоль, кивая в сторону Джесси.
Ожидая ее ответа, Джесси напрягся. Девушка перевела взгляд от этого идиота на него. Затем схватила Джесси за руку:
— Почему ты так думаешь? У меня все отлично, Хейден.
— Она немного расстроена, что я опоздал, — соврал Джесси. — Не обращайте внимания.
Хейден неохотно сделал это, но стал рассказывать всем собравшимся о том, как понял, что влюблен в ее сестру после того, как увидел Пресли, спасающую соседского ребенка от роя злых пчел.
— Он говорит о Бене Бобе? — когда Бристоль кивнула, Джейла закатила глаза. — О, нет. Тот мальчик кидал камни в улей, потому что хотел узнать, что пчелы будут делать.
— Да. Он даже признался в этом.
Джейла нахмурилась, словно вспоминая неприятный, но важный момент:
— Разве это не на твоей вечеринке по случаю дня рождения случилось?
— Да, — кивнула Бристоль, кисло улыбнувшись.
«Так Хейден променял девушку на ее скучную сестру в такой знаменательный для нее день?»
— Мерзкий ублюдок.
— Ты все правильно понял, — добавила Джейла.
В то же время Джесси не мог отрицать, что совершил подлый поступок, будучи помолвленным с Кимберли много лет назад, когда был молод, пьян и глуп. Тогда мужчине казалось, что весь мир ему должен.
«Как вообще кто-то мог его терпеть?»
— Спасибо за твое мнение, милый, — Бристоль повернулась к нему с интригующим намеком на улыбку.
— Если тебе доставляет удовольствие слышать, как я оскорбляю твоего бывшего, то буду рад делать это и дальше.
Девушка расплылась в улыбке, обнажив белоснежные зубы.
Пока Джесси добивался от нее улыбки, официанты уже начали разносить сладкий чай и подносы, полные сэндвичей с говяжьей грудинкой, листьями салата, запеченными бобами и хлебом. Потом стали подавать вино. Хейден попросил пива. Люди разговаривали, а жених и невеста смотрели друг на друга так, словно не могли дождаться, когда останутся вдвоем. Джесси стало любопытно, понимают ли они, насколько бесчувственно выглядят. Наверное, нет. Даже если бы и понимали, то вряд ли бы их волновало, как сильно они ранят Бристоль, подумал Джесси. По сути, они уже какое-то время относились с пренебрежением к ее чувствам.
Слава Богу, что в ресторане играла музыка, какая-то современная кантри мелодия, которую Джесси не часто слушал, но ему она нравилась. Мужчина обратил внимание, как Бристоль покачивалась на стуле в такт музыке. Ее движения были такими естественными, словно она не ожидала, что кто-то будет наблюдать за ней. Джесси считал, что это мило.
Когда официант стал убирать посуду, тарелка Бристоль была почти нетронута. Вместо еды девушка посматривала на него, словно он был загадкой, которую нужно разгадать. Ее интеллект, в сочетании с бессознательной страстностью, разжигали его интерес. Кровь хлынула «на юг». Вопреки здравому смыслу, его член встал и поприветствовал ее.
«Вот дерьмо, он же хотел только помочь и ничего больше». Он заехал в город и не был уверен, чем заняться. Он решил выступить в роли ее парня не ради надежд, что девушка позволит ему себя трахнуть.
Вокруг все веселились и выпивали. Помолвленные снова поцеловались. Бристоль пыталась не смотреть на них. А Джесси хотел свернуть им шеи.
— Прогуляешься со мной? — прошептал он, наклонившись к девушке.
Бристоль повернулась к нему, поймав его в ловушку своих больших зеленых глаз:
— Куда?
— Не знаю. Я не был тут раньше. Где мы могли бы пообщаться, при этом, технически не покидая вечеринку?
Девушка задумалась, а затем повернулась к Джейле:
— Отвлечешь мою маму на несколько минут, красотка?
— Ты же не можешь меня об этом просить, — лучшая подруга скрестила руки на груди, а ее взгляд ясно давал понять отношение к просьбе.
— Я приготовлю тебе целый пакет арахисового печенья, — уговаривала Бристоль подругу.
Тут Джейла улыбнулась очаровательной улыбкой:
— Договорились.
— Я думаю, что выиграла, — сказала ему Бристоль, встряхнув головой.
— Я бы тоже так сказал, — он протянул ей руку.
Девушка положила телефон в карман, оставив сумочку подруге, а потом вложила свою ладонь в его руку, когда они шли по периметру ресторана.
— Итак, что заставило тебя вмешаться? Я была похожа на старую деву, и ты решил скрасить мое одиночество на одну ночь?
— Нет, я просто обожаю вечеринки по случаю помолвки. Я увидел белые шары с фотографиями жениха и невесты и не смог устоять. Если мне повезет, то смогу услышать еще одну сентиментальную речь и выпить ужасного шампанского.
Она посмотрела на него скептически:
— Ты когда-нибудь бывал на таких вечеринках?
— Нет, с тех пор, как дочь соседа вышла замуж за фермера. Мне было двенадцать, — ответил он.
Бристоль засмеялась, и Джесси понравился ее приятный, мелодичный смех. Это было в некоторой степени музыкой.
— Произвело на тебя впечатление, да?
— Торт произвел. Но их брак длится так долго, как я надеюсь, продлится брак твоей сестры.
— Я не думаю, что их брак продлится дольше времени, чем мне понадобилось на украшение пригласительных в форме печенья. Свадьба будет в следующем месяце. Мама хочет, чтобы она стала июньской невестой. Пресли не готова стать женой вообще.
— Да и он не прекрасный принц.
Девушка кивнула:
— Это точно.
— Почему ты с ним встречалась?
— Хороший вопрос, — Бристоль задумалась. — Он нашел меня, когда я сломала лодыжку. И отвез к врачу.
— Ты почувствовала себя обязанной ему? — спросил Джесси.
— Нет. Он мне нравился – или я думала, что нравился. Но это было до того, как я его хорошо узнала.
— Как ты повредила ногу? — даже при тусклом свете Джесси заметил, как девушка покраснела, и ему стало интересно. — Давай, признавайся.
— Ну, я купила видео с аэробикой и пыталась тренироваться, но…
— И так ты повредила лодыжку? Ты выполняла какие-то бредовые упражнения?
Она накрутила прядь волос на палец и посмотрела на него прямо:
— М-м, нет.
— Так чем же ты занималась?
Сдерживая улыбку, Бристоль скромно взглянула на него:
— Это должен был быть танец на пилоне, но так как у меня его не было, я решила воспользоваться колонной в своей квартире. Я не знала, что она была пустой и не выдержит меня. Я неправильно упала, и… мне было стыдно.
Джесси от души рассмеялся:
— Я не собирался смеяться над тобой, но ты должна признать, что…
— Нет, это действительно смешно. И если бы кто-то это увидел, я думаю, у него бы началась истерика.
«Возможно». Однако он мог поклясться, что перед тем, как упасть, она была чертовски сексуальна.
— Значит, он отвез тебя в больницу?
Бристоль кивнула:
— Да. Еще он принес мне розы, пока мне накладывали гипс. А потом он забрал мой рецепт и отвез меня домой. Он даже пытался приласкать моего кота Шекспурра.
— Ты назвала так своего кота?
— Да, он довольно умный и изобретательный для кота. К тому же, как и сам поэт, до того, как я его кастрировала, он любил дам постарше.
— Точно, — Джесси нравились чувство юмора и острый ум Бристоль. Ему стало интересно, сколько женщин из тех, с кем он переспал за все эти годы, могли его заинтересовать? «Наверное, ни одна. А эта девушка была не похожа на прочих».
— Значит, ты решила, что он тебе нравится, потому что пытался погладить твою киску?
Девушка раздраженно посмотрела на него, положив руки на бедра. Но поскольку она была ниже его ростом примерно на фут, и в сочетании с улыбкой, которую ей не удалось подавить, требуемого эффекта Бристоль достичь не удалось (прим.: 1 фут – примерно 30 см).
— Это не все. Хейден еще сказал, что был влюблен в меня в старшей школе.
— И ты влюбилась в него?
Девушка глубоко вздохнула:
— Да. Это звучит по-дурацки.
Джесси не нравилось слышать, как она себя унижает.
— Нет. Ты выглядишь как женщина, которая доверилась не тому парню, потому что замечала в нем только хорошее.
— Так и было.
Теперь Бристоль выглядела грустной, и ему захотелось ее развеселить.
— Поскольку ты была так честна, я расскажу тебе правду, — он сжал ее руку. — Я увидел тебя за барной стойкой, пока вы разговаривали с Джейлой, и подумал, что ты прекрасна. И если ты считаешь, что это не так только потому, что твой бывший придурок бросил тебя ради твоей младшей сестры, то поверь мне, это не из-за тебя, а из-за него. Я могу сказать, что ты намного умнее. Я также считаю, что ты лучше, как человек. Поэтому, если он заставил тебя чувствовать себя паршиво, забудь об этом. Я ездил по всему миру и встречал много женщин. Ты потрясающая.
Девушка залилась румянцем:
— Спасибо.
— Ну, как я уже сказал, я просто был честен.
На какое-то время их разговор прервался, и Джесси наконец осмотрел окрестности. Он много раз играл в местах с похожей атмосферой, когда начал петь. А спустя некоторое время случайное видео на YouTube попало в поле зрения продюсеров. Он тогда слишком нервничал, чтобы оценить свой жизненный опыт, и был слишком молод, чтобы присоединиться к вечеринке, которая начнется позже. Прямо сейчас музыканты заносили свои инструменты и готовились к субботнему выступлению.
Помимо зрелости и опыта, поездка сюда отличалась от посещения подобных мест – возможность держать Бристоль за руку. Ему нравилось это легкое прикосновение, нравилось, что она была с ним здесь. Она не ожидала, что он найдет ближайшую свободную комнату, чтобы забраться к ней в трусики. Казалось, Бристоль была рада просто находиться с ним рядом.
И наоборот, факт, что она не кричит о желании переспать с Джесси МакКоллом, заставлял его хотеть ее. «Или в ней было что-то такое, что заставляло его это чувствовать?»
— Так, поскольку ты спас меня этим вечером, ты сейчас будешь просить у меня денег?
«Если бы она только знала, насколько он в них не нуждался».
— Нет.
— Секс? — она вздернула бровь.
Джесси не мог не улыбнуться:
— Я бы не отказался…
— Правда? — девушка тоже улыбнулась. — И тебя не интересует Пресли?
— Боже, нет. Она красива пластиковой красотой. Как кукла Барби. Конечно, она милая, и у нее красивое тело. Но я встречал миллионы таких девушек. Она неинтересная.
— А я? — спросила Бристоль, глядя на него с недоверием.
— Пока что, да.
— Ты даже не знаешь меня, — заметила девушка.
— Справедливо. Но ты кажешься настоящей. В отличие от своей сестры вполне ясно, что ты не провела весь день у зеркала.
— Что это значит? Может, так и было.
— Ну, я так думаю из-за твоей растрепанной прически, милая резинка, кстати. И кто захочет надеть такую короткую юбку, которая из-за малейшего дуновения ветра продемонстрирует твое белье, если можно надеть помятые джинсы? Это намного сексуальнее. И это пятно от муки у тебя на шее, — он провел пальцем по пятну и ощутил, как участился ее пульс, — м-м, милая, ты завелась.
Бристоль состроила недовольную гримасу и вытерла следы муки, а потом стянула розовую в горошек резинку с волос. Ее волосы каштанового оттенка рассыпались по плечам, на концах цвет переходил в блонд. И это была не работа парикмахера, а естественное воздействие солнца. Локоны обрамляли ее изящное лицо.
— Хорошо, я не готова для сессии в журнале «Vogue».
— Но, как я уже сказал, ты хорошенькая, неважно, что на тебе надето, — ответил мужчина. — Знаешь, поскольку я твой парень на сегодняшний вечер, мне следует знать о тебе больше. Я имею в виду, вдруг кто-нибудь спросит? По крайней мере, самое важное.
— В этом есть смысл. Моя мама, возможно, и прекратила на время расспросы, но она же может вернуться, — казалось, девушка собирается с мыслями. — Мне двадцать четыре, мое второе имя Алекса. Мой папа умер, когда мне было десять. Мы готовили вместе, когда я была маленькой. Я бросила колледж на втором курсе, чтобы открыть в моем родном городе кофейню «Сладкий порок». Каждый месяц сводить концы с концами довольно непросто, но я обожаю то, что делаю, и ничего бы не стала менять. А как насчет тебя?