Марвин не только знал, как одеть меня, но и как самому выглядеть впечатляюще. Его белая рубашка на пуговицах была аккуратно заправлена в стильные черные брюки. Завершали ансамбль сияющие черные туфли.
- Я не хотел, чтобы мы были одеты, как близнецы, - сказал он и закружился. – А с черным и белым никогда не ошибешься.
Когда мы подошли к стойке регистрации, я почувствовала, как у меня внутри все опускается. Я поглядела на огромную толпу, и меня охватил страх. Марвин взял меня за руку и продел ее в свою.
- Давай для начала поздороваемся с Анджелой, потом немножко пообщаемся с окружающими, а потом, если ты почувствуешь, что теряешь рассудок, мы сбежим.
Я незаметно повела рукой в ту сторону, где стояла Анджела, беседуя с парой мужчин. Пока мы двигались к ней, она закончила разговор и встретила нас на полпути.
- Не обижайся, но я почти не узнала тебя, - сказала она и коротко обняла меня. – Кажется, в последний раз, когда мы виделись, на тебе была надета бейсболка.
- Ты должна поблагодарить Марвина за мой вид, - ответила я и улыбнулась ему.
- Приятно познакомиться, - Анджела с улыбкой пожала Марвину руку. – Послушайте, мне очень не хочется вот так сразу переходить от слов к делу, но должна признаться, для меня настали не лучшие времена. Продажи упали и скоро покатятся головы. Вон тот мужчина в сером костюме, с которым я разговаривала – это Тэд Мейс, генеральный директор нашей компании.
Анжела шагнула в сторону, чтобы я смогла хорошенько его рассмотреть.
- Он раньше никогда не посещал таких мероприятий, - продолжила она. – У меня нет кучи крупных фирм-заказчиков, но зато есть целый букет небольших. Я не хочу стать следующим кандидатом на увольнение, так что мне просто необходимо произвести хорошее впечатление.
Я и без того нервничала, а после слов Анджелы мне и вовсе захотелось завизжать и сбежать отсюда. Честно говоря, я бы так и сделала, но Кален считала Анджелу нашим другом.
- Правду говоря, - Анджела наклонилась поближе, - не будь его здесь, я бы потолкалась тут чуть-чуть, и рванула бы по ночным клубам.
Анджела была одета в бордовый деловой костюм и совсем не выглядела как тусовщица. Хотя, глядя на нее, я вполне представляла, как она распускает длинные блестящие волны светлых волос, который сейчас были аккуратно заколоты сзади, и надевает обтягивающие джинсы.
- Можешь на нас рассчитывать, - сказал Марвин. – Презентация, которую подготовила Кален, просто исключительная. А я пользуюсь вашей продукцией каждый день и ни разу не разочаровался.
Плечи Анджелы расслабленно обмякли, и она улыбнулась Марвину в ответ.
- Спасибо, спасибо вам обоим. Вы делаете мне огромное одолжение, и я этого не забуду.
- Твой босс идет сюда, - сказала я, глянув ей за плечо.
Он улыбнулся, когда Анджела повернулась к нему.
- Мистер Мейс, я хотела бы познакомить вас с Шеннон Брайсен. Она вместе со своей сестрой Кален владеет сетью салонов Brycen Sisters в Новом Орлеане.
- Очень рад.
Он вяло пожал мне руку, но не выпустил из своей. Я попыталась не напрягаться.
- Я как раз спрашивала Шеннон, где ее партнер, - сказала Анджела. – Прости, все время забываю, как ее зовут? - Анджела посмотрела мне в глаза.
Такая странная смена темы разговора застала меня врасплох, но я быстро пришла в себя, когда Марвин подвинулся ближе и слегка меня подтолкнул.
- Ее зовут Хейли, и в этот раз она не смогла приехать.
Мистер Мейс выпустил мою руку.
- А это – Марвин Хендерсон, один из наших самых талантливых стилистов, - я отступила назад, Марвин шагнул вперед и пожал ему руку.
- Мы как раз говорили Анджеле, насколько мы горды тем, что будем представлять здесь вашу фирму, - сказал Марвин. – Мне особенно нравятся ваши средства для окраски волос. Я использую их с каждым клиентом.
- Благодарю вас, - ответил мистер Мейс, и слегка кивнул.
Как по мне, так он и понятия не имел ни об одном из своих продуктов. Я думаю, о них беспокоился и переживал персонал, пока он созерцал, как растут цифры продаж. Я посочувствовала Анджеле, которая зависела от его милости, и решила высказаться в ее поддержку.
- Я уверена, что у вас много клиентов, гораздо более крупных, чем мы, но Анджела рассматривает нас, как существенного заказчика. Ваша продукция прекрасна сама по себе, но именно услуги Анджелы делают нас вашими преданными поклонниками.
Пока я говорила, Тэд рассматривал толпу, возможно, в поисках более подходящего, более престижного собеседника. Потом он повернулся к нам с Анджелой.
- Я был очень рад это узнать, - произнес он и снова слегка кивнул. – А сейчас прошу меня извинить.
Не говоря более ни слова, он удалился.
- Вот мудак, - негромко ругнулась Анджела. – И бабник. Я именно поэтому заговорила о твоей партнерше. Надеюсь, ты не возражаешь, потому что я хотела дать ему понять, что ты в нем не заинтересована, прежде чем тебе бы пришлось сделать это самой.
- Что ж, спасибо тебе за это, - улыбнулась я Анджеле. – Теперь я у тебя в долгу.
Анджела оставалась с нами, пока не пришло время общаться с другими клиентами. Мы с Марвином поболтали с несколькими владельцами других салонов и, по счастью, Марвин взял все беседы на себя. Я стояла рядышком и делала вид, что очень заинтересована разговором, хотя, подобно Тэду Мейсу, меня больше привлекали цифры и ведомости.
Не то, чтобы мне не нравились люди, нет, просто мне не хватало навыков общения, которыми столь щедро были одарены Кален и Марвин. Я улыбалась, кивала, когда это казалось уместным, и внимательно слушала все разговоры. Из них я узнала о нашем бизнесе больше, чем знала до сих пор.
- У тебя отлично получается, - сказал Марвин, когда мы остались вдвоем.
- Боюсь, я не так много знаю о последних линейках продуктов. Так что мне особо нечего добавить к разговору.
- Зато ты не похожа на босса Анджелы, - Марвин принял бокал шампанского от официанта. – Ты слушаешь людей, и это заметно.
Тут Марвин шаловливо усмехнулся:
- Я думаю, твоя отстраненность играет тебе на руку. Несколько женщин, с которыми мы болтали, рассматривали тебя очень пристально.
- У меня что, сиськи вывалились? – я поправила блузку.
- Нет, Шеннон, они смотрят на всю тебя, - он подтолкнул меня локтем. – Ты – секси.
- Это все благодаря тебе – я не могла не улыбнуться ему.
- Еще раз спасибо.
- Пожалуйста. Давай теперь уже уйдем отсюда.
После того, как я удалила макияж, мы с Марвином встали перед зеркалом в моей ванной, как школьные подружки, и принялись втирать себе в лица увлажняющий крем.
- Я думаю, что без растительности на лице я выгляжу, как пупсик. А ты что скажешь? – глянул на меня Марвин.
Я всмотрелась в его отражение, а он распахнул глаза и сделал рот буквой «О».
- Нет, нет, не выглядишь… ладно, да, вылитый пупсик.
- Так-то, - сказал он и подбоченился. – Решено, буду снова отращивать эспаньолку. Не хочешь пропустить стаканчик на сон грядущий? Я в настроении для «вайт рашен»{18}. Черт, дорогуша моя, я бы согласился и на «Тома Коллинза»{19}, если бы он хорошо со мной обращался, - Марвин игриво толкнул меня в бок. – Дошло? – и рассмеялся собственной шутке.
- Долой романтику! – я вышла из ванной вслед за ним.
Марвин обнял меня за талию и провел к бару, где я уселась на одном из стульев.
Он обошел стойку и начал смешивать наши коктейли.
- Давай я прикинусь барменом, таким крутым, настоящим барменом, а ты расскажешь мне про все свои проблемы.
И вот я снова сижу и рассказываю о нас с Хейли, но в этот раз, в отличие от разговора с мамой, я рассказываю все-все, вплоть до последней смски, которую я от нее получила.
К тому времени, как я закончила, мы допили наши коктейли, и Марвин смешал еще парочку.
- И до сих пор от нее ни слова? – он наклонился над стойкой.
- Нет, и я думаю, что если между нами что-то и было, то все уже кончилось.
Марвин покачал головой.
- Она казалась такой влюбленной в тебя, когда пришла в салон, да и тем вечером, когда мы пошли выпить, тоже. Конечно, она прямо этого не заявляла, но при всяком удобном случае переводила разговор на тебя.
- Мы с ней как будто в теннис играем, понимаешь? – спросила я, глядя в собственный стакан. – Как будто я все время выхожу к сетке, пытаюсь не уронить мяч, а она отходит все дальше и дальше. Время от времени она делает ход, который заставляет меня думать, что она заинтересована, а потом она снова отступает. Хотя на этот раз она просто вышла из игры.
- Я как-то встречался с похожим парнем, - сказал Марвин. – Он был из очень обеспеченной семьи, которая на него сильно давила, чтобы он женился на правильной женщине. Он так и сделал сразу после колледжа, и провел пять лет в несчастье и страданиях, скрывая ото всех, кто он на самом деле, - Марвин горько усмехнулся. – Я не знал, что он женат, когда мы начали встречаться. Я был слишком молодым и неопытным, чтобы заметить предупреждающие звоночки. А потом в один из вечеров я увидел, как они с женой ужинают в ресторане, и в этот раз у него на пальце было кольцо.
Я представила себе это и вздрогнула.
- Ты устроил скандал?
- Нет, - покачал головой Марвин. – Я просто перестал отвечать на его звонки, пока он не разыскал меня. Он поклялся, что хочет оставить ее, и он так и сделал. Вся семья отвернулась от него. Все, что у него оставалось – это я.
- И что было дальше?
- Я все испортил, - ответил Марвин и отпил из стакана. – Я был таким молодым, а он был таким… привязчивым… С высоты сегодняшнего положения я могу рассудить, что он был в ужасе от мысли, что я его тоже брошу. А я чувствовал себя так, будто меня душат, так что я с ним порвал.
- И что с ним дальше стало?
Марвин вздохнул.
- Понятия не имею. Я его с тех пор больше не видел.
Он осушил свой стакан и поставил его на стойку.
- Не знаю, какая там у Хейли ситуация, но могу представить, что она напугана не меньше, чем был он. Она ушла не из одних отношений, а из двух. И вообще уехала в другой город. Я бы тоже на ее месте слегка перетрусил.
Мне и в голову не приходило подумать о женщине, с которой у Хейли был роман. Я слишком сосредоточилась на муже, и ни разу не спросила, а куда же, собственно, подевалась любовница? Чувство легкой тошноты охватило меня, когда я подумала, а не к ней ли Хейли отправилась в поисках убежища.
Глава 19
КРИВАЯ НОГА НЕ ДОВЕДЕТ ДО ДОБРА
На следующее утро мы повторили вчерашний ритуал одевания, только без «кровавой Мери». На этот раз Марвин подобрал мне серый костюм и бледно-розовую блузку. Когда он закончил красить и причесывать меня, я с удовольствием посмотрела в зеркало.
- Ты ошеломительна, - гордо сказал он.
Благодаря ему мое чувство собственного достоинства окрепло, и я почувствовала себя комфортно в абсолютно чуждом мире.
- Хотела бы я, чтобы ты был женщиной, - пошутила я.
- Я тоже, детка, - ответил Марвин и пошел одеваться.
Мы позавтракали с Анджелой, которая периодически зевала, но умудрялась выглядеть свежо. Сегодня она распустила волосы, и на фоне зеленой блузки ее глаза сверкали как изумруды. Я смотрела на нее и вспоминала Хейли. Припомнив наш с Марвином разговор, я почувствовала, как меня все сильнее охватывает уныние. Если бы я только согласилась тогда с ней поужинать! Все могло бы пойти совсем по-другому…
Стенд Natural Beauty впечатлял. Большие фото наших моделей висели на задней стене и всем бросались в глаза. Наше название и логотип располагались в одном ряду с известными салонами Нью-Йорка и Лос-Анджелеса. Я даже загордилась.
Мы недолго оставались одни – почти сразу к Анджеле подошла женщина. Краем глаза я заметила, как статная брюнетка несколько раз глянула в мою сторону. Я придвинулась поближе к Марвину, и тут она поймала мой взгляд и улыбнулась.
- Это Зои Мартинес, - прошептал Марвин. – У нее салон в Хьюстоне. Мой друг у нее как-то работал. Она настоящая стерва по отношению к мужикам, но дам она очень любит.
- Они с Анджелой все время на нас смотрят.
- Я заметил, - Марвин поглядел по сторонам. – Наверное, Анджела рассказывает ей, кто ты такая. Зои – фем, и любит она тоже фем. Она переспала с половиной своих клиенток, и ходят слухи, что в постели она просто огонь. Серьезные отношения – это не для нее, зато она может стать отличным приключением на уикенд.
Да, Зои была хороша, этого только слепой не увидел бы. И она сама об этом знала. Ее не смущали пристальные взгляды проходивших мимо женщин, и она не отвела глаз, когда мы смотрели друг на друга. Это я отвернулась от нее.
- Шеннон? – спустя несколько минут у меня за плечом раздался голос Анджелы.
Я повернулась и посмотрела на нее, а потом на Зои, стоявшую рядом. Она улыбнулась обаятельной, чуть кривой усмешкой. Она откровенно разглядывала меня. Я не удержалась и опустила глаза, тут же наткнувшись на ее грудь, которую совершенно не скрывал топ-туника. Волна смущения захлестнула меня, и я снова посмотрела ей в лицо.
- Меня зовут Зои, - сказала она, не дожидаясь, пока Анджела представит нас. - Анджела только что рассказывала мне о ваших салонах. Я проходила мимо одного из них, того, что на Canal Street, когда последний раз была в Новом Орлеане. Очень впечатляет.
Тут она улыбнулась и наклонила голову в сторону.
- Вообще-то, я проверила все четыре. Взяла такси и поехала на St. Charles, потом в тот, что на бульваре West End. Могу сказать, что Rampart и Canal – настоящие жемчужины.
Ее голос был плавным и глубоким. Наши взгляды снова встретились, и могу поклясться, она видела меня насквозь. Думаю, она знала, что заставляет меня нервничать, и наслаждалась этим.
- Меня зовут Шеннон, приятно познакомиться, - вся неловкость, которую я испытывала, отразилась в моем голосе, и он прозвучал на октаву выше, чем обычно.
В этом разговоре мне даже Марвин не был способен помочь, и он, подлец, это тоже знал. К моему ужасу, он отошел и увлек Анджелу за собой.
- Боюсь, я не настолько знакома с вашим салоном, - я попыталась говорить расслабленно. - Обычно мероприятия подобного рода посещает моя сестра, а я остаюсь в тени и занимаюсь финансами.
- Почему же ты здесь? – спросила Зои с игривой улыбкой.
- Она беременна и должна беречь себя от переживаний, иначе она бы уже стояла у меня за спиной, выясняя, в какие неприятности я ввязываюсь.
Зои посмотрела мне в глаза:
- И в какие неприятности тебе уже удалось ввязаться?
- До сих пор я вела себя очень примерно.
- Тогда тебе должно быть очень скучно, - Зои поджала полные губы, - ты остановилась в отеле?
Я запереминалась на ногах, чтобы не было заметно, как дрожат мои колени.
- Я…в отеле, да.
- Я остановилась в номере 140. Загляни ко мне попозже, и мы найдем себе неприятность, в которую можно ввязаться вместе.
Она повернулась и пошла прочь, подарив мне обольстительный взгляд через плечо:
- Приятно было познакомиться, Шеннон.
Марвин пришагал обратно, руки в карманах, на губах ухмылка.