— Сделаю, — кивнул Вейрон. — А ты уверена в Терезе?
— Уверена, как в себе. Она поставила все деньги на твою победу. Знаешь, мне кажется, если нам понадобится прятать тело, она и тут поможет…
— Скажешь тоже, — усмехнулся Вейрон, но, вспомнив рыжего Мордиша посерьезнел. Может, и пригодится Тереза…
Ужин прошел как по маслу.
Обнаружилось, что еще одна невеста, круглолицая брюнетка с очаровательной родинкой над губой, решила уйти с отбора сама, сообщив королевской семье, что не выдерживает внешнего давления.
— Это все Воблер! — горячо шепнула Эмма Вейрону на ухо. — Точно она! Ну какое внешнее давление, когда они все с детства приучены к интригам? Мы обязаны раскрыть Ирэну, пока она не добралась до какой-нибудь твоей тайны.
— Какой? У меня их нет? — напрягся Ястреб.
— А носок? — сурово напомнила Эмма. — Представь, какой скандал мог бы разгореться, найди его она в твоей спальне?
— Да уж…
— И раз уж об этом зашла речь… Скажи, — пытливо спросила Эмма, — что ты с ним делала?
— Носила у сердца, — буркнул Вейрон.
— Так я и предполагала. Твое увлечение ястребами выходит за все рамки, — покачала она головой.
— Их служба благородна и опасна, — заметил Вейрон. — Они все красавцы, как на подбор. Особенно их командир. И разве не о таком мужчине мечтает любая девушка?
— Ладно, с ястребами разберемся потом, — проворчала Эмма, принявшись за еду и с интересом разглядывая оставшихся невест.
Вейрон последовал ее примеру, но вскоре получил от Эммы тычок, намекающий о начале операции «Поклонник». Кивнув ей, он поднялся и неторопливо направился к Ирэне Воблер, дабы поговорить о вечном.
— Хорошая сегодня погода, не правда ли?
— Что? — Ирэна нахмурилась, глянув на Вейрона.
— И день в целом неплохой, — он встал так, чтобы загородить собой происходящее за спиной.
— Вы хотите поговорить со мной о погоде? — уточнила Ирэна.
— Не совсем, — Вейрон будто замялся. — Вообще я хотела попросить у вас помощи. Понимаете, моя менталистка — очень неопытная девушка. Все ее советы скорее делают хуже. А вот вы! Если бы мой отец знал о вас раньше, наверняка мы смогли бы договориться.
Уголки губ Ирэны слегка дернулись, она благосклонно кивнула, поощряя Вейрона.
— Вы так помогаете леди Фонжевьен, — продолжил вдохновенно врать он, — благодаря вам все только о ней и говорят. Подбираете ей платья, украшения, направляете…
— Милана и сама весьма достойная девушка, — с горделивой улыбкой ответила Ирэна. — Дело не только в моих заслугах.
— Ну разумеется, здесь все достойные, — отмахнулся Вейрон, — но далеко не каждой удается так проявить себя, как вашей подопечной. Сегодня я написала отцу о вас. Он богат и очень меня любит.
— Вот как? А мне вы зачем об этом говорите? — Ирэна покосилась по сторонам, но никто не смотрел на них.
— Хочу понять, есть ли у меня хоть какие-то шансы, — выдохнул Вейрон. — Как вы считаете, если бы папа вложился в мои таланты, не скупясь, я могла бы победить?
— Вы? — Ирэна посмотрела ему в глаза и холодно заявила: — Не в этом отборе, леди Дракхайн. Но я слышала...
Ирэна бросила взгляд за его плечо, и гримаса исказила ее лицо. Обернувшись, Вейрон увидел занятную картину: Милаша, вытаращив и без того большие глаза, застыла как статуя, раскинув руки в стороны. На лбу ее, прямо по центру, держалась пуговица.
— Это, похоже, непросто, — заметила Амалия Стетхейм.
— Главное — ни о чем не думать, — прошептала Милаша, непроизвольно наморщив лоб, и пуговица тут же отвалилась и упала на стол, покатившись за тарелки. Поймав пуговицу, Милаша лизнула ее и снова прилепила на лоб.
— Поясните, пожалуйста, суть этого действа для опоздавших, — капризно попросила черноглазая блондинка. — У Милаши открылся третий глаз?
— Она борется с морщинами, — объяснила Амалия с легкой улыбкой.
— Зря смеетесь! — пуговица снова упала, но Милаша ловко поймала ее, подставив ладонь. — Этот секрет передается в нашей семье из поколения в поколение!
— Я все же не улавливаю… — блондинка нахмурила брови, и Милаша ткнула ее пальцем в лоб.
— Ай! — воскликнула та.
— Морщины, — многозначительно произнесла Милаша. — Чем больше девушка думает, тем больше в ее голове всяких скучных вещей. Это плохо влияет на кожу, и волосы начинают сечься. В тяжелых случаях появляются прыщи. А нам это не надо! И на помощь приходит пуговица!
Она лизнула ее снова и прилепила себе на лоб.
— Пуговица помогает выработать привычку не хмуриться, — объяснила Амалия. — Очень мило с твоей стороны, Милана, что ты решила поделиться с нами этим секретом.
Ирэна, оттолкнув Вейрона, подлетела к своей подопечной и сковырнула пуговицу с ее лба, пыша яростью, как огнедышащий дракон.
— Пойдем, ты устала, — процедила она сквозь стиснутые зубы.
— Ничуть, — возразила Милаша. — Мне надоели эти конкурсы. Скукотень! У меня уже зубы сводит от тоски!
Она возмущалась и ныла, но Ирэна утащила ее прочь. А Вейрон, поискав взглядом Эмму, выдохнул с облегчением. Та отсалютовала ему бокалом пунша и радостно улыбнулась. Похоже, операция «Поклонник» стартовала вполне удачно.
Глава 10. Озеро Селены
Все прошло на ура. Сперва Милаше удалось выскользнуть из комнат, пока Ирэна была в ванной. Затем Тереза, будто случайно оказавшаяся у дверей, сообщила разъяренной менталистке, что ее невеста убежала, и указала в противоположную сторону. А потом Вейрон беспрепятственно вошел в покои Миланы Фонжевьен, оставив Эмму караулить за дверью.
Сюрприз ожидал его практически сразу. Очки, оставленные на столике у камина, разили магией. Примерив их на нос, Вейрон увидел мерцающие столбцы цифр и узнал среди них дату рождения короля.
Третьего июня ястребам давали вино из королевских запасов и копченый олений окорок. И если бы Милаша не опередила Вейрона, он назвал бы дату без ошибки.
— Мухлюем, — пробормотал он себе под нос и направился в спальню Ирэны.
Там оказалось чисто, как в казарме, на туалетном столике никаких дамских мелочей. Заглянув в шкаф и под кровать, Вейрон ничего не обнаружил. Тогда он отогнул угол матраса и присвистнул: менталистка хранила досье на невест там же, где и он. Присев на край кровати, он пролистал бумаги. Пришлось признать, что источники Ирэны куда глубже покопались в прошлом невест, чем осведомители генерала.
Дурные привычки, грязные истории, разорванные помолвки — здесь было все. В досье брюнетки с родинкой значилось, что ее брат был разжалован из полка за аморальное поведение. Дело удалось замять лишь с помощью авторитета отца, знатного господина. Запись об этом была обведена красными чернилами, рядом стоял восклицательный знак. Похоже, Ирэна пригрозила снова вытащить эту историю на свет. Нашлось и досье на Амалию Стетхейм, где говорилось о ее многочисленных положительных качествах, однако в конце обнаружилась приписка, обведенная от руки: жених предпочел разорвать с ней помолвку, отец практически разорен и винит дочь, лишившуюся перспективного мужа.
Было даже досье на леди Бригитту Дракхайн, где значилось, что та увлекается охотой, отлично владеет оружием и тайным единоборством уркхушацце, и при этом постыдно равнодушна к рукоделию. Вейрон не мог ее в этом винить.
— Отчислена из монастырской школы за драку, — прочитал он следующие строки. — Получила домашнее образование. Однако сменила шесть гувернеров, пятеро из которых уволились ранее срока по собственному желанию.
Ай-да леди Дракхайн!
Он нашел еще несколько листов и хмыкнул себе под нос. А вот и ответы на вопросы второго конкурса. Ай-яй-яй. И расписание всего отбора! Следующим идет творческий конкурс. Вейрон тяжко вздохнул, представив, каким еще пыткам подвергнет его Эмма. Она наверняка возьмется за дело с присущим ей энтузиазмом. И плевать, что у леди Дракхайн отродясь не было никаких творческих способностей!
Еще один листок был исписан совсем непонятным почерком, и Вейрон едва смог разобрать пару слов.
— Задержка интеллектуального развития… Магической коррекции не поддается… Кто у нас тут такой тупенький? — он уже знал, чье имя будет вверху, но все же прочел: — Милана Фонжевьен.
Зато симпатичная.
Услышав голоса, он быстро подошел к окну. Ирэна вела Милашу за руку, а та упиралась, как нерадивое дитя, не желающее уходить с праздника. Надо торопиться! Нахмурившись, Вейрон всмотрелся вдаль. Под фонарями в саду полыхнула рыжая макушка и исчезла.
— Бригитта! — взволнованно прошептала Эмма, приоткрыв дверь. — Тереза говорит, они идут!
— Выхожу, — буркнул Вейрон и осмотрел комнату еще раз. Если Ирэна и привезла с собой артефакт Селены, то хранит его не здесь.
Выйдя из покоев, он схватил Эму за руку и потащил за собой.
— Куда? — пискнула она. — Наши покои в другой стороне.
— Прогуляемся в саду, — сказал он. — Там рыжий.
— И что?
— Надо проследить, что он там забыл. Возможно, замышляет недоброе против короля.
— Бригитта! — Эмма выдернула руку и остановилась. — Это не наша забота! Мы должны думать об отборе!
На лестнице послышался голос Ирэны, и Вейрон инстинктивно схватил Эмму в охапку и, подтолкнув за угол, прижал всем телом.
— Тсс, — прошептал он ей на ухо.
— Ты ведешь себя неосмотрительно! — послышался сердитый голос Ирэны. — Погулять в саду! Что еще такое вздумала? Признайся, тебя кто-то подговорил?
— Хватит меня пилить, словно вы моя свекровь, — ответила Милаша неожиданно резко. — В конце концов, я свободная женщина в свободном королевстве!
— Ты хочешь выиграть отбор или нет? — взъярилась Ирэна.
— Не знаю, — честно ответила Милаша. — Быть королевой наверняка очень хлопотно. А я не люблю хлопоты. Я люблю гулять, танцевать, еще вот малину люблю. И шоколадные пирожные. Кстати о шоколаде! В саду я вступила в птичью какашку. Это к деньгам! Может, я и правда стану победительницей отбора? Принц ведь очень богат.
— За что мне это наказание…
Шаги их постепенно стихли, и Вейрон ослабил объятия, чувствуя нежное женское тело и слабый цветочный запах.
— Красхитанцы хотят получить Плес, за который Ястребы проливали кровь, — сказал он Эмме, все еще обнимая ее и растягивая приятные ощущения. — Я не могу этого допустить.
— Твой патриотизм, конечно, достоин всяческих похвал, но…
— Никаких «но», — отрезал Вейрон. — Я пойду в сад, чтобы проследить за рыжим. С тобой или без тебя. Знаешь, лучше и вправду иди в покои. У Ирэны обнаружилось расписание конкурсов. Следующий — творческий. Подумай, что там можно сделать.
— Творческий? — ахнула Эмма. — Хорошо. Пойдем по-быстрому за рыжим, убедимся, что он всего лишь дышит свежим воздухом, а потом решим, какой твой талант покажем судьям.
Вейрон согласно кивнул и сбежал по ступенькам, слыша за собой бормотание менталистки.
— Танцы, пение, может, какое-то рукоделие… Или декламирование стихов. Бригитта, как хорошо, что мы сходили в комнату Ирэны! Мы сможем подготовиться получше. Ты нашла что-нибудь еще?
— Она действительно шантажирует невест. У нее собрано досье на каждую!
— А на тебя у нее есть что-нибудь? — испуганно спросила Эмма. — Она знает, что ты увлечена ястребами?
— Нет, — хмыкнул Вейрон. — Но с рукоделием у меня не очень. Ирэна в курсе. И я… подралась в школе.
— Ну и ладно, — сердито сказала Эмма. — Это не то, чем можно испугать. Когда ты станешь королевой, никто не посмеет упрекнуть твою вышивку, даже если ты изорвешь канву в клочья. А что до драки, Вилли уже в курсе, что рука у тебя тяжелая.
— Я не стану королевой, — попытался воззвать к ее здравому смыслу Вейрон.
— Не сдавайся, — твердо ответила Эмма и вдруг добавила многозначительным тоном: — Вот твои любимые Ястребы — никогда не сдаются, ведь так?
— Так, — ответил Вейрон, не сдержав улыбки.
— Бери с них пример, — наставительно добавила Эмма, взяв его под руку. — Итак, где ты видела Мордиша?
Порыв Бригитты последить за рыжим красхитанцем сперва показался Эмме чистым безумием, но в итоге она всей душой наслаждалась неожиданной прогулкой. Стрекотали сверчки, и звезды светили так ярко. Розы благоухали, и их аромат словно раскрылся глубже в ночном прохладном воздухе.
Бригитта зыркала по сторонам и была собранной, как охотничий пес.
— Может, он уже ушел, — предположила Эмма и вздрогнула, когда широкая рука закрыла ее рот.
— Ш-ш-ш, — леди Дракхайн вытянулась в струнку, высматривая что-то впереди.
— Он там? — тихо промычала Эмма. — Послушай, Бригитта, но если он что-то замышляет, что мы, две слабые женщины, сможем ему противопоставить?
— Я изучала боевое искусство уркхушацце, — сказала Бригитта. Голос ее прозвучал совсем низко, как у мужчины.
— Но он ведь наверняка воин, — с сомнением произнесла Эмма и обрадованно спросила, осененная идеей: — Послушай, а твое фамильное оружие с тобой?
— Я без него никуда, — протянула Бригитта.
— Отлично, — кивнула Эмма.
— Надеюсь, что мне все же не придется его использовать.
— Разумеется, — согласилась Эмма. — Я ведь не прошу, чтобы ты вонзала его в Мордиша.
— Спасибо, — поблагодарила Бригитта и, прикрыв глаза ладонью, отчего-то застонала.
— Я ведь понимаю, что ранить человека — это тяжело. Морально. Ты просто не сможешь причинить физический вред, — поспешила успокоить подопечную Эмма. — Но ты могла бы припугнуть его, если что… Показать, пригрозить. Или даже оглушить! Если тихонько подкрасться сзади…
Широкая ладонь снова закрыла ее рот, Бригитта напряженно смотрела поверх кустов, и Эмма, тоже выглянув из-за колючих веток, увидела рыжего красхитанца, который кощунственно ломал розы королевского сада. Мордиш напевал какую-то мелодию, аккуратно складывая розы одна к одной. Собрав целую охапку, он осмотрелся по сторонам и направился ко дворцу.
— Кажется, я знаю, кому предназначается этот букет, — прошептала Эмма, улыбнувшись. — Заговором тут и не пахнет. — Прикрыв глаза, она вдохнула глубже. — А пахнет розами, и горячим песком, и свежестью… Ты чувствуешь?
— Это с озера, — глубоким низким голосом произнесла Бригитта, посмотрев на нее.
— Там, наверное, так красиво ночью…
— Хочешь посмотреть?
— Конечно, — пожала плечами Эмма. — Но там ведь охрана…
— Пойдем, — сказала леди Дракхайн и, взяв ее за руку, повела вперед.
Вейрон уверенно шел вперед, запретив себе думать, зачем он это делает. Ночь была так хороша, а девушка рядом — и вовсе прекрасна, а он заслужил немного отдыха во всей этой кутерьме.
— Посмотри-ка туда, — попросил он Эмму, и когда она отвернулась, позволил части своей сущности оторваться и устремиться ввысь. Мир словно раздвоился, и теперь Вейрон видел королевский сад сверху: запутанные дорожки лабиринтов, статуи и скамейки, фонтаны и… Свейн?
— Все спокойно, — заговорщицким шепотом произнесла Эмма. — Бригитта, может, не надо? Нас поймают.
— Не поймают, — уверенно ответил Вейрон, поворачивая в сторону и от жениха Эммы, и от охранника, не слишком-то рьяно несущего свою службу в лабиринте из роз.
Он провел Эмму через весь сад, иногда замирая, чтобы позволить очередному охраннику уйти прочь, иногда делая крюк, чтоб обойти тех, кто становился на пути. Ястреб парил вверху, и дорога к озеру лежала перед Вейроном, как на ладони. Он быстро подсадил Эмму, помогая перебраться через стену. Менталистка пискнула, как мышка, но потом ловко вскарабкалась наверх и, лежа на животе, протянула ему руку.
— Давай, Бригитта, я вижу озеро.
Вейрон проигнорировал протянутую ему узкую ладошку и, подпрыгнув, подтянулся на руках.
— Ты такая сильная, — с восхищением прошептала Эмма, а ее зеленые глаза засияли восторгом.
Вейрон спрыгнул на ту сторону и протянул руки к Эмме. Она сползла прямо ему в объятия, и он не удержался от того, чтобы прижать ее к себе на короткий миг.
— Как красиво, — выдохнула Эмма, повернувшись к озеру, и шагнула к водной глади, разлившейся перед ними черным зеркалом.