— А вы, насколько знаю, леди Бригитта Дракхайн, дочь графа Сокха Дракхайна? — не сдавался Мордиш.
Эмма осторожно зашла за спину подопечной и слегка ткнула ту в бок.
— Да, — коротко ответила Бригитта.
— Замечательно! — красхитанец просто лучился энтузиазмом, намеренно или случайно не замечая, что ему не рады. — Вот мы и знакомы! А теперь, стало быть, я могу предложить вам прогулку по саду.
— Нет, — отрубила Бригитта, — не можете.
— И все же…
— Никак.
— Но мне бы…
— Совсем не выйдет.
На несколько секунд, показавшихся Эмме вечностью, Мордиш посерьезнел, слегка прищурив глаза и сжал свободную от бокала руку в кулак. «Будет скандал! — в ужасе решила она, — или кровопролитие!» Бригитта слегка накренилась вперед, будто только и ждала начала боя. Амалия, тихо пискнув, сделала шаг в сторону...
Но тут крастиханец поднял руку и стукнул кулаком в грудь, громко сообщая:
— Клянусь копытами своего коня, я в жизни не видел таких глаз! Сколько пыла, сколько огня! Такое чувство, что вы испепелили бы меня на месте, если бы могли!
Кажется, Эмма услышала, как леди Дракхайн заскрежетала зубами.
— Я не желаю с вами общаться, — произнесла Бригитта сухо.
— Так просто я не отступлюсь! — то ли пообещал, то ли пригрозил Мордиш. И Эмма невольно усмехнулась. Надо же, видит девушку всего второй раз, а такое упорство.
— Забудьте, — сказала Бригитта. — Здесь вам ничего не светит.
— А как же сиянье ваших глаз? Они — как путеводная звезда.
Эмма с Амалией переглянулись и обменялись улыбками. Надо же, дикарь с востока романтичен.
— Вы мне вообще не нравитесь, — отрезала Бригитта.
— Потому что вы пока не узнали меня лучше.
— И нет ни малейшего желания узнать.
Эмма нахмурилась. Все же ее подопечная слишком груба. Пусть бы пококетничала, поиграла...
— Я очарован!
— Мною?!
— Вами, о прекрасная! — рыжий снова ощерился, показав крепкие белые зубы. — Чем больше вы играете со мной, тем сильнее разжигаете пламя внутри!
— Немедленно потушите… тьфу… прекратите это! — вмешалась Эмма, встав перед Бригиттой. — На вас ведь все смотрят, а леди Драгхайн очень бережет свою репутацию!
— Очень берегу, — раздалось из-за спины Эммы.
— Понимаю, — кивнул рыжий, отступая и снова салютуя бокалом, — но прощаюсь ненадолго. Красхитанцы никогда не сдаются.
— Скажи это побежденным на Плесе, — буркнула Бригитта.
— Что? — нахмурился Мордиш.
— Бригитта хочет уйти в другое место, — быстро проговорила Эмма. — Устала на солнцепеке, бедняжка.
Она схватила свою подопечную под локоть, ощутив при этом, как напряжены ее мышцы.
— У меня такое чувство, что еще немного, и ты бы его ударила, — пробурчала Эмма, невольно поражаясь, какие все же стальные бицепсы у ее невесты.
Бригитта прорычала в ответ нечто невразумительное, тем не менее позволяя себя увести от рыжего наглеца.
— Ты совсем не умеешь вести себя с мужчинами, — продолжила упрекать ее Эмма. — А тебе стоило бы поучиться. Тем более в твоем арсенале лишь взгляды. Хотя рыжий, кажется, успел оценить и твою фигуру, когда ты склонилась к столу. Я сама тебе дала такой совет, но все же думала, что ты начнешь завлекать принца, а не красхитанца.
— Я. Его. Не завлекала! — отрывисто сообщила Бригитта и выдернула руку.
— Сам завлекся, — примирительно согласилась Эмма. — И нам надо подумать, как это использовать. В нашей ситуации приходится делать козырем любую карту.
Бригитта прибавила шаг, оторвавшись от нее и устремившись за холм, откуда раздавались отрывистые звуки. Поднявшись на вершину, они обнаружили теннисный корт, куда уже переместились несколько невест, расположившись на скамейках вокруг.
— О, так вот они куда подевались! — обрадовалась Эмма и тут же добавила, кивнув в сторону Вилли. — Ты только посмотри, как он хорош...
Принц, сняв сюртук и закатав рукава белой рубашки, взмахнул ракеткой, посылая мяч на другую половину поля.
Эмма невольно простонала. Рядом с ним была Милаша. Опять! Везде она! Что ж такое! Ирэна Воблер сидела рядом с королевой, обмахивая ее широким веером.
Игра шла по парам. Принц с Милашей против красхитанцев. Друг Мордиша с легкостью отбил подачу принца, направив мяч Милаше. Та довольно изящно отбила удар, но мяч при этом отлетел за пределы поля.
— Аут, — объявил король, взявший на себя роль судьи. — Давай сынок, поднажми, если не хочешь продуть в сухую.
Вилли убрал со лба прядь волос и недовольно покосился на Милашу. Впрочем, его взгляд тут же смягчился, остановившись на ее декольте. Грудь девушки вздымалась, щеки разрумянились, а об очках уже никто и не вспоминал.
Леди Дракхайн подошла ближе, сердито глядя на красхитанцев. Наглер что-то сказал своей подруге, та тонко рассмеялась, и в ее смехе Эмме почудилась издевка.
Еще одна подача, красхитанка в сером отбила мяч Милаше, но та слишком увлеклась переглядываниями с Вилли, и ракетка рассекла лишь воздух.
— Пятнадцать-ноль, — объявил король. — Не проиграй и этот гейм, Вилли!
— Пятнадцать? — переспросила Милаша. — О нет! Ведь один плюс пять это шесть. А шесть это число…
Ирэна, казалось бы, увлеченная беседой с королевой, подлетела к невесте ястребом и только что не заткнула ей рот ладонью.
— Милана немного устала! — заявила она, приобнимая невесту за плечи и направляя вон с поля. — Простите, бедняжке необходим отдых.
Не успел никто сказать ни слова, как Бригитта шагнула на теннисный корт и подняла ракетку, брошенную Милашей.
— Вы умеете играть, Бригитта? — поинтересовался принц без особого энтузизама.
Эмма просияла. Он назвал ее просто по имени! Но улыбка сползла с лица, стоило ей услышать ответ своей подопечной.
— Сейчас мы их уроем, — зловеще пообещала леди Дракхайн.
Она взмахнула ракеткой, словно примеряясь, стала, слегка согнув ноги, и чуть наклонилась вперед.
Эмма в ужасе посмотрела на внешне спокойных королеву, затем на короля. Хоть бы они не расслышали! Перевела взгляд на принца… Вилли окинул взглядом фигуру Бригитты, задержавшись на попке, и, хмыкнув, подбросил мяч, после чего ударил ракеткой. Наглер отбил подачу на Бригитту, и та, взмахнув ракеткой, послала мяч точно в угол поля.
— Да! — воскликнул король, на миг теряя маску равнодушия, но, откашлявшись, добавил спокойнее: — Вы прекрасно играете, леди Дракхайн. Похоже, Вилли, у тебя появился шанс.
— Служу отечеству, — пробубнила Бригитта себе под нос.
— Это ведь ваша невеста? — спросила королева и чуть сдвинулась на скамейке. — Присаживайтесь. Как вас зовут?
— Эмма, — прошелестела она, садясь рядом с королевой. Такая честь! Ей! Но надо воспользоваться ситуацией. — А моя подопечная — леди Бригитта Дракхайн, дочь графа…
— Да-да, я знаю, — прервала ее королева, едва заметно поморщившись. — Мой муж вчера уделил ей довольно много времени. Не знаете, о чем они говорили?
Эмма нахмурилась. По правде сказать, она и сама не знала. Как-то все так завертелось, что она и не спросила.
— Она вам не рассказала? — настойчиво переспросила королева.
— Леди Бригитта весьма сдержана, — ответила Эмма.
— Выкуси! — выпалила Бригитта, когда Наглер не сумел отбить ее подачу.
Эмма вздрогнула. Королева усмехнулась и выразительно приподняла бровь.
— Хотя иногда выражает эмоции очень ярко, — вынуждена была признать Эмма. — Строгое воспитание и пылкая натура.
— Тигрица, — с восхищением произнес мужской голос позади, и Эмма, обернувшись, увидела Мордиша. Рыжий снова их нашел! — Пантера! Какая грация! Какая мощь!
Бригитта действительно играла блестяще. Мяч летал туда-сюда с такой скоростью, что Эмма едва успевала вертеть головой. Ракетки свистели, король, не скрывая своих симпатий, болел за сына.
— Значит, ее воспитывали в строгости? — уточнила королева, глядя на радостного короля с непонятной злостью.
— Да, — кивнула Эмма. — Она не снимает свой цветохрон даже передо мной.
— Гейм! — объявил король, и Бригитта протянула руку принцу, а тот ударил по ней ладонью.
Королева улыбнулась и слегка повеселела, а Эмма едва не застонала. Где же ее женственность? Где флирт? Ведет себя с принцем по-панибратски.
— Можно вас украсть?
Эмма дернулась от неожиданности, когда горячее дыхание Мордиша опалило ей ухо. Решив, что отказывать послу — некрасиво, она, с позволения королевы, поднялась и отошла на пару шагов.
— Я хочу обратиться к вам с просьбой, — тихо произнес рыжий.
Эмма сразу поняла, о чем он будет просить. Свидание! Ну, конечно! И, возможно, это бы пошло Бригитте на пользу. Разумеется, Мордишу, как там выразилась ее невеста, ничего не светит, но отточить на нем женские чары — почему бы и нет.
— Мое сердце попало в плен, — признался рыжий, не отрывая глаз от корта. — Леди Дракхайн, ее страстные очи, статная фигура, сильный дух…
— Да! — воскликнула Бригитта и воздела руки, когда красхитанцы не сумели отразить очередной удар.
— Мне нужен шанс, крохотная возможность, — продолжил рыжий, и глаза его вспыхнули ярче. — Я хотел бы поговорить с ней немного.
— Леди Дракхайн — одна из невест принца, — сухо напомнила Эмма, уже прикидывая, где бы можно было организовать встречу. — Это исключено.
— Хотя бы несколько минут наедине…
— Ее репутацию нельзя ставить под угрозу.
Пожалуй, если отвести Бригитту подальше…
— Я клянусь, что не причиню ей вреда!
Еще бы. Отчего-то Эмма не сомневалась, что Бригитта сумеет постоять за себя.
— В ее родных землях девушки не ходят на свидания.
— Она похожа на свою родину, — вздохнул Мордиш, глядя на Бригитту с нежностью — Суровая, как серые скалы, стремительная, как водопад, ловкая, как горная коза…
— Я попытаюсь, — прервала его поэтичные сравнения Эмма. — Но не могу обещать.
— Моя благодарность будет безграничной, — сказал Мордиш, но Эмма лишь отмахнулась.
Обернувшись к полю, она увидела, что рядом с королевой уже сидит Ирэна. Милашу та отослала на соседнюю скамейку, видимо, решив, что ее комментарии о счете могут сильно подпортить репутацию умницы, заработанную на втором конкурсе отбора.
— Давай же, Вилли! — выкрикнул король. — Решающая подача.
Мяч вжикнул,стремительный полет над сеткой, леди Дракхайн взмахнула ракеткой, вложив всю свою недюжинную силу. Мяч впечатался в линию поля, не оставив Наглеру и шанса.
— Победа! — выкрикнул Вилли. — Бригитта! Вы просто…
Леди Дракхайн радостно взмахнула ракеткой, празднуя гол и не заметив приблизившегося принца.
Удар!
Вилли вскрикнул и зажал нос ладонью. Между пальцами заструилась алая кровь.
Эмма ахнула, прижав руку к груди, а Бригитта сконфуженно отступила.
Вокруг принца засуетились слуги, кто-то принес лед, маг-лекарь уже спешил на поле, засучивая рукава…
— Отличная игра, — язвительно произнесла Ирэна Воблер, окинув Эмму насмешливым взглядом. — Принц ее надолго запомнит.
— Ох, Бригитта, — сокрушалась Эмма, вышагивая впереди Вейрона, — как же так вышло?! Что теперь принц будет рассказывать вашим потомкам? Ваша матушка покорила меня, когда засадила ракеткой в нос? Это так...так…
— Просто досадная случайность, — пожал плечами Вейрон, — все это поняли.
— А ты слышала, что говорила Ирэна? — Эмма обернулась и сверкнула глазами. — Теперь ее Милаша снова на коне! А мы, несмотря на твою превосходную игру, неизвестно где!
— Известно где. Мы в замке Иствиг, — миролюбиво ответил Вейрон, — почти дошли в выделенные нам покои. Пора прекращать бессмысленные упреки и начать думать, что делать дальше.
Он открыл дверь перед Эммой, та вбежала в их гостинную и бросилась на кресло, закрывая лицо руками.
— Только без слез! — Вейрон замер в дверях, глядя на менталистку, как кролик на удава.
— Я не собиралась плакать, Бригитта. Я думаю! — последовал ответ. — Эта Ирэна, она такая гадкая! И у нее столько связей! А у меня совсем нет опыта во всех этих интригах. Прости!
Вейрон облегченно вздохнул и подошел к ней, присев на подлокотник. Погладил по голове, перебрал каштановые пряди, пропуская их сквозь пальцы, и пояснил:
— Ты ни в чем не виновата. А вот Ирэна… думаю, ты права, начать нужно с нее.
— В каком смысле? — Эмма шмыгнула носом и заинтересованно посмотрела на него.
— Есть у меня подозрение по поводу ее методов, — Вейрон встал и пересел на соседнее кресло, размышляя, что можно сказать Эмме. — Слишком уж Милаша хорошо готовится к конкурсам. Похоже, Воблер прикупила нужную информацию, причем не только об отборе…
— Что ты имеешь в виду?
— Помнишь рыжую, спешно уехавшую после первого этапа? Я считаю, кто-то заставил ее сделать это. Шантажом.
— Думаешь? Она была очень хороша собой, — припомнила Эмма, задумчиво кивнув: — Если на нее нашли компромат, то это объясняет ее побег.
— Так вот, предлагаю проверить Ирэну Воблер, — усмехнулся Вейрон. — Если кто и способен рыться в чужом грязном белье ради победы, то это она.
— Даже если это так, как мы ее уличим? Она ни за что не сознается!
Вейрон посмотрел на Эмму и улыбнулся. Он совершенно не хотел втягивать ее в свои дела, но… времени оставалось все меньше, а тот, кто украл артефакт, явно на шаг впереди.
Он был почти уверен, что злоумышленники — красхитанцы, но и невест с их менталистками не стоило сбрасывать со счета.
— Я прокрадусь в комнату к Ирэне Воблер и обыщу ее, — тихо сказал Вейрон, не отрывая взгляда от вытянувшегося лица менталистки. — А ты придумаешь, как выманить ее оттуда. Возможно, отвлечешь Милашу? Позовешь куда-нибудь прогуляться? Не знаю…
— Бригитта! Что ты такое говоришь?
— Нам нужно действовать, если… хотим выиграть этот отбор.
Эмма прикусила нижнюю губу, отвернулась. Пальцами она впилась в подлокотники. Вейрон, глядя на девушку, гадал, не слишком ли далеко зашел, позвав ее в соучастницы? Пусть лучше продолжает пытаться раскрыть его женственность, обнимает на ночь и завтракает с ним в постели по утрам. И когда он найдет негодяев, покушающихся на жизнь королевской семьи, вернется к ней, чтобы продолжить это прекрасное знакомство…
— Ты права! — Эмма неожиданно поднялась и сжала кулаки. — Пора понять, что в этой Воблер такого! И… у меня есть план!
— У тебя? План? — Вейрон не смог скрыть удивления. — Поделишься?
Эмма кивнула и теперь уже сама устроилась на подлокотнике его кресла. Опершись на плечо Вейрона, она заговорщицки зашептала:
— Помнишь письмо от Свейна? Моего жениха. Так вот! Он прислал мне еще одно, в котором просил прийти к нему на свидание, уверяя, что будет ждать у статуи Селены за час до полуночи… Не смотри на меня так! Не знаю, на что он рассчитывал, когда предлагал такое. Но в том письме Свейн называл меня Мими, и тогда…
Эмма сбилась, смутившись.
— Ну, — поторопил ее Вейрон, чувствуя, как разрастается внутри раздражение — этот грохов Свейн дико его бесил! И обращение «Мими» — совершенно не подходит Эмме!
— Я отдала письмо Милаше, — выдохнула Эмма.
— Зачем? — опешил Вейрон.
— Сказала, что это ей. Что пишет тайный поклонник. Она пришла в восторг, а потом даже съела записку, чтобы Ирэна ее не увидела! Представляешь? Милаша поверила!
Вейрон молча переваривал услышанное и пытался понять, чем это поможет.
— Так вот, если теперь намекнуть Милаше, что Свейн устал ждать, то она непременно помчится увидеть его! — пояснила Эмма. — И в это время кто-нибудь может рассказать обо всем Ирэне. Например... Тереза! Я попрошу ее помочь нам! А у тебя будет время на обыск ее комнаты. Ты чего так смотришь?
— Не верю своим ушам.
— Я хочу, чтобы ты победила, Бригитта! Достойней тебя кандидатки в принцессы нет!
— Спасибо, — Вейрон поморщился, — ты так веришь в меня. А план действительно неплох. Считаешь, Милаша поддастся на уговоры сбежать?
— Да. Ей ужасно нравится мысль о тайном поклоннике. И она заинтригована. Я уговорю ее. Сегодня за ужином. А ты возьми на себя Ирэну. Мне нужно несколько минут наедине с Милашей.