Аматова Ольга
Обреченная жить
Эпизод 1
Трактирщица
Когда я ступила на порог харчевни, зарычали собаки. Мгновенно, будто кто-то нажал на выключатель, смолкли людские голоса. В полной тишине сделала несколько шагов перед, остановилась и хриплым, сорванным голосом позвала трактирщика. Ответил мне молодой девичий голос.
-Отец в город уехал, госпожа, сегодня я за него работаю.
-Хорошо, - кивнула: плевать, кто именно меня обслужит. - Проведи меня к дальнему столу в углу и принеси теплого молока с медом и овощную похлебку.
-Да, госпожа, - рука в перчатке ощутила тепло и неуверенное прикосновение. Девушка потянула за собой и оставила, только когда я нащупала край стола. - Сейчас принесу ваш заказ, госпожа.
Приняв это как данность, села, откинула капюшон. Кудрявые рыжие волосы, изрядно вымокшие под дождем, свободно рассыпались по плечам, собирая дополнительную влагу с плаща. Усмехнулась, коря себя за непредусмотрительность, и поднялась, чтобы снять верхнюю одежду. Чего я не могла знать, так это того, что паренек-разносчик, проходящий мимо с пивом на подносе, окажется не готов к моим действиям и, не успев среагировать, выплеснет содержимое кружек на многострадальный плащ. Таверна замерла во второй раз, боясь даже шевельнуться, несчастный мальчонка жалобно пискнул и попятился. Нос уловил запах дешевого пойла. И я засмеялась.
Волна безумия схлынула так же быстро, как появилась. Тяжело поднялась, восстанавливая равновесие, и по привычке огляделась, хотя, разумеется, ничего это не дало. Постепенно в мир вернулись звуки: прерывающиеся всхлипы и рыдания. Ну вот, опять за свое.
-Госпожа странница, - голос знакомый, да и рука касаются ладони уверенно, хотя дрожит. - Позвольте я вас еще раз до стола провожу? Там уже и молоко, и похлебка готовы.
Не выдержала, усмехнулась.
-Ну веди, девочка, - прокаркала хрипло. - Веди...
Я покинула таверну только на следующий день, предварительно отблагодарив девчонку. Надо было чувствовать ее страх, когда я стягивала перчатку и прикасалась к ямочке ниже горла. Никто не может сказать, проклянет вас странник или благословит, да и мы сами не знаем этого до последнего момента. Разумеется, проклинаем мы по своему желанию, а вот даруем удачу наугад. Если человек достоин - ему повезет. Если нет, он умирает, и странник не несет никакой ответственности. Арифметика подлости.
Трактирщице повезло: она получила невидимое людям клеймо, притягивающее к обладателю всевозможные блага и оттягивающее неприятности. Более того, знак чувствовали все странники, так что девочка будет под постоянной защитой, если рядом объявится кто из наших.
Или их. С какой стороны смотреть.
Эпизод 2
Охотник
Шустрый зверек за считанные секунды вскарабкался по штанине и юркнул за пазуху, замер. Покачав головой, с улыбкой продолжила путь, ожидая встречи. Первой показалась гончая, протяжно завыла, чуя рядом добычу, но тут же заскулила и попятилась - это появился мой запах. Не обращая внимания на животное, спокойно двигалась дальше, опираясь на белую трость с набалдашником из черненого серебра. Мне удалось пройти около двадцати метров, прежде чем появился хозяин пса - охотник.
-Арчер! - голос твердый, жесткий, шаги тяжелые, но тихие, профессиональные. - Голос!
Гончая жалобно заскулила, и я невольно поразилась: добиться такого послушания непросто. Еще ни одна псина, будь она дворнягой или благородной породы, не смела тявкать в моем присутствии. Насколько серьезной должна быть тренировка, если животное боится больше хозяина, чем меня?
Мужчина вышел слева, я видела, как трава покорно легла, прижатая его сапогами. Он увидел меня сразу, хотя стояла я, скрытая внушительным стволом сосны. Пристальный взгляд упал на лицо, скрытое капюшоном, за пазухой испуганно шевельнулся лис. Охотник достал нож, подавая недвусмысленный знак. Я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг вперед и назвать себя, но вдруг передумала. Был ли причиной дрожащий зверек или невероятное поведение гончей, но меня заинтересовал этот человек. Стало любопытно, поймает ли он странницу в лесу?
Отступила и растворилась в тени дерева. Догони меня, охотник.
Расшнуровала ботинки, сняла их и носки, опустила ноги с ледяную воду горного ручья. Белый пик славился холодом, пробирающим до костей, и вода, стекающая с него в лесную долину, поражала низкой температурой. Пальцы быстро окоченели, тело покрылось мурашками, но я не спешила вставать. Теплое солнце припекало голову; поддавшись порыву, сняла плащ и отложила его в сторону, поднимая лицо вверх. По закрытым глазам скользнул яркий лучик, врывающийся в беспощадную тьму. Какое приятное ощущение.
-Эй, рыжая!
Окликнул-таки. Что стоило ему пройти мимо, не задерживаясь, продолжить поиски лесного нарушителя, не потревожив хрупкий намек на счастье?
-Слышишь меня, девка? Я с тобой разговариваю!
Он приближался. Последний раз подставив бледную кожу осеннему солнышку, поднялась, накинула плащ, не трогая пока капюшон, подняла посох. Мужчина успел подойти на расстояние вытянутой руки, там и замер.
-Странница... - выдохнул он.
-Охотник, - кривая улыбка исказила губы, в сочетании с яркими рыжими волосами и незрячими глазами то еще зрелище. Лисенок, мелькавший только что среди зеленой травы, замер, вытянулся струной, метнулся ко мне и очутился на плечо. Угрожающе затявкал на противника, смешной. Подняла пальцы на уровень щеки, дождалась, пока мокрый нос уткнется в ладонь и засмеялась. Искренне, пусть и с ноткой безумства, сопровождающей каждый мой вдох. Зверь обиженно фыркнул мне в ухо, спустился вниз, цепляясь коготками за одежду, и был таков. Аккуратно дотронулась до плеча.
Чувствую мелкую теплую шерсть...
Рывком натянула капюшон, неспешно вернулась в лес. Охотник провожал меня взглядом. Рисковый.
Перед тем, как ступить под сень деревьев, я обернулась. Приложила два пальца к губам: мы еще встретимся с тобой.
Теперь он испугался.
Эпизод 3
Лесник
В избушке приятно пахло травами, было тепло и уютно, но, увы, безмолвно. Хозяйка, старая ведьма, ушла в лес с неделю назад и не вернулась: почуяла, видать, что пришел ее срок. Деревенские еще не осознали, чем им грозит исчезновение главного лекаря, так что пока радовались кончине старухи. Глупые люди.
Барс тоненько мяукал где-то на печке, жалуясь лису на голодную жизнь и жестокую судьбу, забравшую у него хозяйку. Зверь молча внимал, положив мордочку на лапки, и изредка коротко тявкал. Как ни странно, но животное потихоньку замолчало, а вскоре даже замурлыкало. Вот же непостоянное создание.
Скрипнула дверь, впуская ароматную свежесть октября. Ветер взметнул листья перед избой, умудрился забросить парочку внутрь до того, как гость спешно исправил свою ошибку и перестал выпускать тепло. Не подняла головы, смотрела на огонь. Черные всполохи причудливо изгибались, завораживая. Почему для нас огонь черный? Знаю, на самом деле он оранжевый, красивый очень, помню...
-Госпожа странница, - негромко позвал лесник. - Давно вы мамку видели?
Эх, дурной ты парень, Лексей... Сам понимаешь, ушла твоя мать, совсем ушла, принял ее лес на вечный покой. Зачем спрашиваешь? Убедиться хочешь? Так я не просвещаю людей, я их проклинаю.
-Давай шею.
Задрожал, ухватился за ворот рубахи, попятился, еле взял себя в руки. Правильно, от нас не сбежишь, как ни пытайся, только себе хуже сделаешь. Преодолевая страх, приблизился, опустился на колени. Равнодушно ждала, пока он не отпустит мятую ткань и, судорожно вдохнув, зажмурится. Черное пламя гасло...
Обнаженная руки дрожала. Некоторое время смотрела на нее, наблюдая, как колеблется итак нечеткий контур, поймала Лексея за тем же занятием. Когда еще увидишь дрожащего странника, парень... Мы же нелюди, мы не испытываем ничего.
Пальцы безошибочно опустились на ямочку. Лесник дернулся непроизвольно, закусил губу. Неинтересно.
Усмехнулась и положила ладонь на его грудь. Кожа чуть нагрелась, свечение вокруг ладони нарастало. Когда я решила, что этого достаточно, и вновь надела перчатку, успел сформироваться ожог. Молча терпел, достойный. Пусть я и не специально проверяла, но всё равно приятно, что не ошиблась в выборе.
Живи теперь, Лексей-лесник, долго живи и счастливо, сватайся к своей Аксинье и забирай материнскую избу, ей она больше ни к чему. Кота не забывай кормить, хоть и глупый, но добрый он у вас, по хозяйке скорбит искренне, редко такое бывает. Берегите кота. А остальное будет, не сомневайся, странница лгать не станет.
Уходила молча, на прощание кинула взгляд в печку. Огонь пропал.
Эпизод 4
Вторая встреча
-Что ты делаешь?
Вопрос застал его врасплох: охотник дернулся, выпуская стрелу, и олень, чудом избежавший смерти, скакнул в сторону, где вскоре скрылся. С любопытством склонив голову к плечу, выслушала ругательства мужчины, не перебивая поток слов
-Ты чего под руку болтаешь?! - это уже мне. - Такую дичь упустил!
Охотник выглядел настолько опечаленным, что я не выдержала. Тихонько свистнула, шикнула на лиса, тявкающего недовольно. Еще чего, будут меня всякие учить.
Олень осторожно вышел из-за деревьев, настороженно глядя на нас. Вытянула руку вперед, еще раз свистнула на грани слышимости. Животное осмелело и доверчиво ткнулось мокрыми губами в ладонь. Не делая резких движений, погладила бархатистую морду. Мужчина молчал, с силой сжимая лук.
-Хочешь?
Посмотрел на меня странно, сделал шаг навстречу. Глупый, напугал рогатого пришельца тяжестью поступи. Зашептала что-то ласковое, позволяя охотнику приблизиться и положить руку выше моей. Несколько несмелых движений и, улыбнувшись кончиками губ, отступила, оставляя их наедине. Олень фыркнул, но дал себя погладить. Вдруг какой-то шум, зверь выпрямился, прянул ушами и был таков. Смотрели вслед с одинаковым выражением лица, но чувствовали разное: я - легкое сожаление, он - растерянность и тщательно подавляемый восторг. Вот же странное существо. Зачем скрывать свои эмоции?
Развернулась и пошла, пиная листья мыском ботинок. Скоро увянет желто-красный коридор, и придут холода. Тяжко станет путешествовать. Пора искать место зимовки.
-Постой!
Выполнила просьбу, отстраненно наблюдая, как приближается ко мне человек, терзаясь сомнениями. Решится или нет?
-Ты...
Решился.
-Согласна, - снова склонила голову: жест, выражающий заинтересованность в личности собеседника. - Как далеко твой дом?
Вопрос с зимой снят.
Эпизод 5
Место
Мне понравилось здесь сразу. Почти так же уютно, как у старой ведьмы, разве что более пусто, ну для мужика это нормально. Печка большая, наверху можно спать, а рядом лавка - вот и еще одно спальное место. Где ни положит, везде неплохо, тепло будет. Кухонька небольшая, стол да пару стульев. Заметила люк в погреб. Еще одна комнатенка, одна стенка с оружием, другая - необычно - с книгами. И нигде охотничьих трофеев. Забавный попался мне экземпляр.
-Туалет на улице, умывальник только на кухне, - он кашлянул, жалея о своем предложении. - Спать будешь наверху, я на лавке. Холода спадут к марту, а до той поры можешь жить спокойно. Мясом и дровами обеспечу, если по хозяйству поможешь, благодарен буду. Впрочем, если тебе сложно, ничего, мне не в тягость.
Ну да, слепая, что с меня возьмешь...
-В конце января уйду.
-Куда уйдешь?! Самый мороз!
-Уйду, - улыбнулась легкомысленно, поднимая глаза на потолок. - Вьюга зовет с собой не хуже теплого ветра...
Охотник притих и больше не сказал ни слова, только позвал ужинать. Поблагодарила за кров и трапезу, умылась, разделась - он целомудренно выскочил за дверь - и забралась на печку. Она топилась уже сейчас, пусть и не в полную силу, так что лежать было тепло. Мужчина вернулся через час, весь продрогший и дрожащий. Зачем выходил? Простудиться?
Человек, что с него возьмешь.
Эпизод 6
Дом
Через неделю он слег. Всё это время я наблюдала, как развиваются ростки болезни в его организме, а однажды даже предложила ему не ходить сегодня в лес - на улице резко похолодало за ночь. Охотник велел не вмешиваться в его дела и ушел раздраженным. Больше я не предпринимала попыток предупредить, спала днями, восстанавливаясь за последние месяцы, спала и ела. Иногда забиралась в книги, но чтение быстро надоедало: детективы казались слишком надуманными, мистика и страшилки клонили в сон, романы вызывали безумный смех, быстро перерастающий в хриплый кашель, так что бросила это гиблое дело.
С самого утра было понятно, что мужчина больше не сможет делать вид, будто всё в порядке. Его лихорадило, он кашлял, потел, терял ориентацию время от времени и засыпал на ходу. Но молчал. Готовя обед, порезал палец, и пряный запах еще долго щекотал нос. Ноздри хищно раздувались вне зависимости от моего желания, вдыхая такой чудесный и родной аромат. Охотник заметил мою реакцию и поспешил замазать ранку зеленкой. Насторожился.
К ужину он не встал. Лежал на скамейке, постанывая, и кашлял, кашлял, кашлял. Послонялась немного по дому, хватаясь за разные дела, но хрип достигал повсюду. Сдавшись, наконец, потрогала его лоб, определяя, сколько нужно сил приложить, и вышла на улицу.
Ветер взметнул волосы, пряди упали на лицо. Изменчивый мир, в котором я жила, даже очертания волос смазывал, что уж говорить об окружающих предметах, поэтому мы нередко находили себе поводырей, как правило, волков. И почему-то одиночек вроде меня считали слабыми, хотя моя слепота ничем не отличалась от их.
Земля неприятно холодила босые ноги, я замерзла почти мгновенно. Раскинула руки, вбирая в себя остатки осеннего тепла: ее время подошло к концу.
-Вернись в дом, - слабый шепот почти не слышен, но не для странника; я обернулась удивленно, не в силах поверить, что он встал. И что я не знала об этом. - Холодно.
Закрыла глаза, улыбаясь. На себя посмотри, вот-вот свалишься. Ну не глупый ли человечек?
Ноги сами понесли к гостеприимно распахнутой двери.
Эпизод 7
Паутинка
Он продолжал кашлять исключительно из упрямства, болезнь давно ушла, мне это было доподлинно известно. Сама изгоняла, пока он в беспамятстве валялся на полу: стоило мне зайти, как он свалился там же. Свои силы я оценивала здраво и понимала, что втащить его на лавку не смогу. Кое-как перекатила на меховую шкуру, найденную на чердаке, и положила под голову подушку. Лечение не заняло много времени: молодой и здоровый организм помогал изо всех сил. Он был здоров, но продолжал кашлять. Зачем? Из каких соображений?
Прислушиваясь к частому кашлю на кухне, вычерчивала в воздухе сложные узоры - такова моя плата за постой и еду. Линии накладывались друг на друга, сплетаясь не хуже паутины, и изредка вспыхивали яркими белыми огоньками. Скоро весь домик оказался опутан чарами, как елка - гирляндой, только мои лампочки больше походили на переливающиеся снежинки. Устало опустила руки, подула на обожженные пальцы - стало легче.
-Обед готов.
Неловко поднялась и остановилась: после сложной охранки глаза различали только оттенки черного, так что все предметы слились в один сплошной темный мир. Аккуратно села на место и пошарила рукой за печкой, достала трость. Пошла наугад, вспоминая путь на кухню до мелочей, в том числе где что стоит.
-Идешь?
И я споткнулась. Край ковра был загнут, кто же знал, что охотник задел его и не поправил... Я упала вперед, закрывая руками лицо; охотник, услышав шум, выглянул и обнаружил меня на полу.