-Как ты?! - потянулся, чтобы поднять.
-Не тронь! - хриплый крик, больше похожий на карканье ворона. - Не тронь...
Засияли невыносимым белым светом линии, ограждая дом и его владельца от неконтролируемого приступа странника. Хорошо сделала, на совесть.
Эпизод 8
Плата
Придя в себя, соображала какое-то время, где нахожусь. Не сразу поняла, что лежу на печи в доме охотника, а приятная слуху колыбельная поется им же. Не спешила открывать глаза, вспомнив, что привело к моему бессознательному состоянию. Не наложила бы чары, сгорел бы домик, и хозяин вместе с ним. Отблагодарила бы человека, странница.
-Пришла в себя.
Он не спрашивал, констатировал, прервалась песня. Жаль, красиво было. Приподнялась, глядя ему в лицо.
-Зачем позвал?
Он отвернулся. Не хочешь сказать правду? Да что там, и так всё ясно - любопытство да жажда силы. Люди одинаковы. Это я помню.
-Хочешь узнать тайну странников? - он напрягся. - А может, сам желаешь стать таким?
-А если и так, то что? - смотрит вызывающе, поза оборонительная, а в душе волнение. - Что ты сделаешь?
-Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Замялся. Не знает, как попросить, или еще не решил?
-Скажи мне, - приблизился, оперся руками о печку, оказался совсем рядом. - Скажи... в чем сила странников?
-В чем? - улыбнулась с издевкой и наклонила лицо так, чтобы щекой коснуться его щеки. Шепнула на ухо: - Познай меня, охотник, и скажу.
Отшатнулся, сбивая табурет, глядя на меня с ужасом. Еще одна улыбка. Что, не готов платить за знание? Ничего. Пройдет совсем немного времени, и эта мысль уже не покажется тебе настолько страшной. Все вы, охотник, одинаковы.
Эпизод 9
Семья
Я почуяла их на рассвете. Проснулась с осознанием того, что нужно бежать, и быстро. Откинула одеяло, быстро натянула одежду, легко спустилась вниз, не потревожив сон охотника. Еще солнце не взошло, совсем рано. Хорошо. Ночь поможет спрятать следы.
Подошла к столу и, сняв перчатку, положила ладонь в центр. По деревянной поверхности побежали буквы. Закончив излагать свои мысли, наложила временной контур - трех часов вполне достаточно, - забрала трость и тихо вышла на улицу. Ветер метнул в лицо колкие снежинки, заставил плащ развиваться за спиной. Поежившись от холода, сжала рукой края плотной ткани, предварительно накинув капюшон. Прежде чем исчезнуть за первыми деревьями, обернулась. Заснеженный домик, тихий, мирный, безопасный. Сказочный. Стукнула посохом. Змейками побежали во все стороны линии, складываясь в один больший защитный контур. Отведет глаза странникам.
Еще раз остановиться заставило тихое тявканье: это лис бежал вслед, проваливаясь в рыхлом и слегка подтаявшем снегу. Выскочил вслед за мной в зиму, хоть мог остаться у охотника и получать тарелку молока да свежую дичь каждый день, никто бы его не выбросил. Неумный звереныш, что с него возьмешь?
Подняла пушистый и изрядно выросший комок на руки, погладила пару раз и спустила обратно на землю. Прости, малыш, не понесу, самой бы дойти.
Лис коротко тявкнул и бодро побежал вперед. Еще и оглянулся, посмотрел вопросительно: чего, мол, стоишь? Побежали!
Усмехнулась. И припустила вперед.
На исходе второго дня мы набрели на мелководную речушку. Жажда проснулась сразу же, пришлось до крови закусить руку и отходить от желанного источника по миллиметру. Лис, ринувшийся было к воде, отползал на брюхе, тяжело дыша, - пить хотелось до ужаса. Прости, зверь, но вода откроет страннику всю правду, мне никак нельзя светиться... Да и лис из чужих краев вызовет не меньшее подозрение: пусть редко, но вы тоже становились проводниками странников. Прости, звереныш, но пора продолжать путь.
Эпизод 10
Свои
Охотник рубил дрова. Остекленевший взгляд, абсолютно механические движения - он явно думал о чем-то своем. Дрогнули уголки губ, кровь потекла тоненькой струйкой вниз. Почему так важно было увидеть его?
Ноги подогнулись, я упала.
На улице шел сильный ливень, лис вот уже полчаса как дрожал за пазухой, изредка подбадривая меня коротким тявканьем. Как ни странно, это помогало, и я продолжала идти.
Огни таверны светили близко, буквально в паре шагов, слепили глаза, привыкшие за последнюю неделю к естественному освещению. Собравшись с силами, толкнула дверь, вваливаясь внутрь. Послышалось рычание, в тот же миг зверь скользнул наружу, спустился вниз, цепляясь коготками за одежду, и зашипел, жесткая шерсть встала дыбом, как это бывает у кошек. Одомашненный псины, удивленные отпором, да еще и почуявшие мой дух, заскулили. Стихли разговоры, я в который уже раз ощущала на себе множество глаз.
-Комнату мне, - не голос, скорее, карканье, в котором с трудом, но можно было различить знакомые звуки. Хозяин странника видел не в первый раз, а потому поклонился уважительно, предложил руку и повел наверх - всё в полной тишине. Кивком выразив благодарность, закрылась и, сделав несколько шагов, рухнула как подкошенная на кровать.
Пришла в себя через несколько часов, когда слегка восстановила силы, а ужин, любезно принесенный под дверь, успел остыть. Цвет пищи граничил с белым - еще несколько дней без питания, и сдохла бы. Забрала еду, жадно, давясь питьем и крупными кусками, проглотила всё, оставив лису куриную ножку и воды на блюдце. Сбросила плащ, следом кинула перчатки, развела руки в сторону и постояла так несколько минут, нагло вытягивая энергию из окружающей материи. Закончив, оделась, как прежде, и спустилась вниз.
-Не забуду, - кое-как прохрипела хозяину на прощание: мужчина кивнул понятливо, так ничего и не сказав. Грамотные люди нынче пошли. Недолго осталось странникам поганить мир своим присутствием, скоро перережут нас всех.
Смело шагнула за грань, ухватив покрепче лиса: один шаг здесь, и сотни - в том.
Поздно, слишком поздно!
Чужая рука выдернула обратно, обжигая прикосновением; открыв рот в беззвучном крике, отвела в сторону ладонь, покрывшуюся волдырями, упала в снег обугленнаяперчатка.
-Ты ли это, Аглая, - притворно изумился Синий. - Никак собиралась сбежать от друзей?
В бессильной злобе дула на руку, отказываясь поднимать глаза. Убьют. Рыпнусь - убьет. Так хоть есть шанс живой остаться.
-Ну что молчишь, недо-Алая? - смех Желтой колокольчиками зазвенел в воздухе. - Потеряла дар речи от счастья?
Трое, их трое... Не чувствую больше, нет их, трое...
-Или не рада нас видеть? - вступил Зеленый. - Неужто не соскучилась?
На ладонь, прижатую к снегу, опустился тяжелый сапог, я бы заорала, но... Трое?
-Какая ты неприветливая сегодня, - расстроилась Желтая и хлопнула в ладоши. - Давай-ка тебя развеселим.
Жар прокатился по всему телу, опалил лицо, брови и волосы, загорелась пламенем одежда.
-Гори-гори ясно, чтобы не погасло! - хором складировали Желтая и Синий. - Чтобы не погасло!
И бьющие в голову эмоции... удовольствие, жажда большего, чистое, ничем не прикрытое наслаждение... Намерение продолжать до конца.
Трое?
Я сжала ладонь в кулак.
Что за запах? Неужто бульон с грибами?
Меня аккуратно приподняли, сводя телесный контакт к минимуму, но я всё равно скривилась от боли.
-Ш-ш, маленькая, потерпи, - ласковый шепот щекочет ухо, голова безвольно прислоняется к твердому плечу. - Давай, скушай немножко...
Рефлекторно приоткрыла рот, по губам потекло что-то теплое и приятное не вкус...
-Молодец, - обрадовался голос. - Давай еще чуть-чуть.
Не открывая глаз, покорно пила бульон с ложки, сидя на коленях охотника, успокоившись после ворчащего тявканья. Мужчина шикнул на лиса и продолжил меня кормить, бормоча какие-то глупости. Не заметив как, заснула.
Страшный крик, земля взрывается сама по себе, рушатся соседние постройки. Застыла на полпути рука окаменевшего Синего, превратилась в пепел Желтая, Зеленый сошел с ума и разрушил себя изнутри. Истерично бегает лис, тянет за рукав к приветливо мерцающей изнанке, вдали слышны людские голоса. Кровь повсюду, мир из серого превратился в кроваво-красный, ошметки силы метаются по улице, отталкиваясь от предметов и убыстряя их старение. Ласково принимает изнанка, и нет возможностиопределить цель и выбраться из вязкого тумана.
А какое место ты считаешь домом, странница? И есть ли он у тебя?
Не волнуйся, если нет, присоединишься к тем, кто навсегда сгинул в отражении нашего мира, не сумев найти путь обратно...
Эпизод 11
Связи
Было тепло и очень уютно. Пушистый хвост лиса щекотал голые ноги - это рубашка охотника задралась во сне. Моя одежда пропала в стычке со странниками, ее только выкинуть оставалось, вот и подобрали одежду из имеющейся. Она неуловимо пахла можжевельником, и спалось в ней сладко. Без сновидений.
Поначалу меня мучили кошмары. Я просыпалась ночью от собственного крика, вся потная, рвала ворот, потому что не хватало кислорода, стремилась увидеть и ощупать свои руки, удостовериться, что всё в порядке, а та реальность, в которой они сгорают до кости, всего лишь сон. Через неделю охотнику надоело вскакивать каждый раз и успокаивать меня, однажды он, не говоря ни слова, с вчера лег со мной. И кошмары закончились.
На поправку шла медленно, но тот факт, что я выжила после убийства трех странников, не переставал удивлять. Как сумела? Неужели провиденье в кои-то веки оказалось на моей стороне? Временно, конечно, рано или поздно, но за мной придут, потому придется уходить отсюда как можно быстрее: не хватало еще привести за собой странников. Впервые мысль покинуть гостеприимный дом пугала. Я привыкла к тихой поступи охотника, его вкрадчивому голосу, к самому его присутствию. Привязалась к его дому и к лису. Впервые зов зимней вьюги не тянул за собой. Первый раз в своей жизни я чувствовала себя на месте.
И мне было страшно.
Странник, расставшийся с одиночеством, обречен на смерть. Мы не можем позволить себе близких или дорогих существ, не имеем права; связывая себя узами, мы куем оковы, которые тянут нас вниз с каждым днем всё сильнее. Когда-то ради призрачной возможности выжить я переняла дар смертника и стала странницей, спасла себя, отсрочив гибель. Теперь я стала ловить себя на мысли, что готова уйти. Как та старуха-травница, пожившая немало и оставившая след, так и я внезапно осознала, что обо мне будут вспоминать. Это знание странным образом умиротворяло, и я откладывала путешествие уже не в первый раз, мысленно смирившись с известным исходом. Ждала намека на приближение странников, чтобы отправиться, наконец, в последний путь.
-Завтрак готов.
Неуклюже слезла с печки, прижала к себе рыжего зверя и, нащупывая босыми ногами дорогу, медленно пошла вперед. Зрение еще не восстановилось. Последнее время мне казалось временами, что я начинаю видеть, и тогда в привычное безумие вплетался ужас, что схожу с ума. Что бы ни думали люди, а странники видят, только по-другому, но никогда нам не вернуть глазам зрячесть. И если подобные мысли приходят в голову, значит, происходит что-то немыслимое, и, возможно, мне стоит уйти сейчас, пока ненаступил апогей.
Почуяла его приближение, вскинула голову, глядя куда-то вопросительно. На плечи легли теплые и тяжелые руки. Вспышка, мелькнула короткая картинка: босоногая молоденькая девчонка, растрепанная со сна, в большой мужской рубашке, заканчивающейся выше колен, прижимает к груди рыжего лиса и смотрит в никуда растерянными голубыми глазами. Теплое удовольствие от ее вида и незнакомое прежде чувство нежности.
Так вот какой ты видишь меня, охотник...
Губ коснулись несмело, привлекли к себе. Тявкнул лис, намекая, что ему не очень-то удобно быть начинкой в бутерброде, извернулся в руках и шустро юркнул вниз, собираясь опустошить мисочку под столом. Закрыла глаза, впервые наслаждаясь абсолютной темнотой, ухватилась за его сильную, крепкую шею, мельком провела по темным, жестким волосам. Просто... прикосновение.
Просто слабость.
Сердце пропустило удар, звякнули невидимые колокольчики. Ты позволила себе привязанность.
Обреченная, - шепнул ветер.
Смертница, - с горькой усмешкой перевела я.
Эпизод 12
Весна
За окном занимался рассвет. Травяной чай давно остыл, но я продолжала "греть" об него руки, невидящими глазами глядя вдаль. Сказка закончилась. Скоро прибудет Радужный, и меня осудят. Пора уходить.
Охотник на печи заворочался, словно почувствовав мои мысли, потрогал рукой пустующее место рядом с собой, нахмурился, но не проснулся, только вздохнул тяжело. В сумраках по его лицу бежали тени, словно часть проклятия странника, и хотя я знала, что он абсолютно здоров, всё равно не могла смотреть на это. И отворачивалась.
Ко мне возвращалось зрение. Сейчас, спустя месяц после первого раза, когда я смогла что-то увидеть, не оставалось никаких сомнений. С каждым днем тени вокруг предметов становились всё меньше, а серые тона обретали краску. Это пугало до боли, до закушенных в кровь губ, в попытке сдержать отчаянный вой. Я боялась, боялась до потери пульса, и сердце в такие моменты замедляло ход. Я не знаю, что делать, не понимаю, что происходит, и я очень-очень боюсь.
Впрочем, страх за него терзает сильнее.
Давно уже собраны вещи, давно зовет с собой теплый ветер... Зима пролетела незаметно, время словно застыло, но сейчас пришла пора весны, и мне нет больше места в мирном лесном доме рядом с человеком, привязавшим меня к себе. Пора.
Пора...
Эпизод 13
Радужный
Я ждала его, как избавления от постоянной тревоги, прочно укоренившейся в сердце. Не было никаких причин думать, что Охотник отправится искать меня, но где-то глубоко эта мысль нашла себе местечко и терзала постоянно, мне оставалось лишь надеяться, что кара Радужного не коснется посторонних. Что ни говори, а странники не ценили и не уважали людские жизни, так что вмешайся охотник, и мои усилия окажутся напрасными...
Я долго петляла, попутно окружая дорогу плотным плетением, так, чтобы никто не смог пройти и не заблудиться. Невидимое другим клеймо на плече - отметка странника, посмевшего убить себе подобного - полыхала огнем, распространяя вокруг алые искорки. Только бы удалось замаскировать их белоснежным кружевом слов...
Дверь открылась медленно и беззвучно, я поднялась с кресла и выпрямилась, спокойно глядя на своего палача. Бросилась в глаза разноцветная шевелюра гостя: казалось, еговолос коснулась радуга и отметила в свои цвета. Пряди спадали на воротник черной рубашки, а челка прикрывала сияющие глаза необычайно красивого аквамаринового цвета.Успела отметить молодость гостя, его статность и правильность черт, прежде чем на меня обрушилась лавина света. Для странников он сиял, причем в буквальном смысле: глаза заболели сразу, и я опустила взгляд, потрясенная тем, как виделся он нам, привыкших к серо-черным оттенкам. Словно разноцветное пятно, причиняющее боль, но притягивающее с невероятной силой.
-Алая, - коснулся слуха негромкий голос. - Посмотри на меня.
Кто бы что ни думал, да только правы были те странники, что утверждали, будто не стоит встречаться с Радужным: уж лучше бегать всю жизнь, чем разок оказаться рядом. Ослушаться его представлялось невозможным, я послушно подняла голову, видя обычными человеческими глазами.
-Ты прозрела, - вроде удивлен, но эмоция скорей притворная, чем искренняя. - Знаешь ли ты, почему я здесь?
-Да.
Потные пальцы мнут полы рубашки Охотника: трусиха, не смогла уйти так же одиноко, как жила, защитила себя теплыми воспоминаниями...