— Банни! — позвала хрипло. Он, похоже, все это время стоял за дверью и тут же заглянул внутрь. — Можно мне тоже мартини?
Аарон выпустил и удалился на кухню отвечать на входящий, а я села на кровать.
— Я сначала скорую вызвал, — протянул мне бокал Банни и опустился рядом, — потом ему позвонил. Он сказал отменить скорую… примчался за семь минут… — Мартини не полезло. Я едва лизнула напиток и отставила на тумбочку. — Слушай, он такой испуганный примчался, — зашептал Банни. — Если бы он был человеком, я бы даже не сомневался, что он втюрился по уши.
— Это все просто его стремление найти для себя идеальную самку, — хмурилась я.
— А у людей разве не так? — округлил друг глаза.
— В смысле? — зыркнула на него сурово.
— Ну в том смысле, что люди также ищут себе идеального партнера. Чтобы здоровый, красивый, вкусно пах… Только у нас можно мухлевать — многие женщины предпочтут не генетически здорового, а побогаче. Пусть дети будут больные, зато сама в шоколаде. А детей и вылечить можно, были бы бабки… А у этих, — он кивнул в сторону кухни, — получается, природу обмануть нельзя — молодцы!
— Что ты несешь? — возмутилась я. — У них все не как у людей! У него не было выбора…
— Это потому, что ты охеренно как хороша. На его месте я бы тоже сделал вид, что у меня не было выбора.
45
Я только успела набрать полные легкие воздуха, когда в комнату вошел хмурый Аарон:
— Ты не собирала вещи, да? — сузил на меня глаза.
И снова мне не дали сказать:
— Я так понимаю, она не может спать без вас? А это надолго? А то выглядит очень пугающе, — и Банни приобнял меня за плечи.
— Первые несколько дней, — на удивление спокойно ответил Аарон.
— Ты же говорил, это не изучено, — недовольно дернула я плечом.
— Официально — нет, но у меня в распоряжении есть чужой опыт, которому можно доверять. Собирайся, пожалуйста.
Мы с Банни переглянулись.
— Я помогу, — кивнул друг.
Не знаю, что мы с ним поняли по-разному, только я все норовила собрать легкую сумку, а Банни намеривался набить чемодан.
— Это ненадолго! — рычала я сдавленно, пытаясь выдернуть у него ручку сумки.
— Он с невестой расстался, — громко шептал друг, не выпуская вторую ручку. — Думаешь, на неделю?
— Мне все равно! — я оглянулась на балкон. Аарон стоял к нам спиной, сложив руки в карманы брюк и взирая на город.
— Да ты посмотри на него, — хмурился Банни. — Он же тоже страдает! Ты представь, сколько на него сейчас дерьма выльется — СМИ, семья невесты и прочие падальщики. А если там еще и подвязки на бизнесе какие-то есть, то еще хуже! Он все ради тебя под удар поставил!
— Началось, — закатила я глаза. — Нравится?! Я с радостью отдам!
— Ну что ты несешь? — закатил друг глаза и, вздохнув, поплелся к шкафу. — Я прошлую коллекцию Лакруа не буду складывать…
— Ну да, в настолько высшем свете меня не поймут…
— Вот-вот, не надо давать им повод злословить, — и Банни принялся укладывать мои шмотки на дно чемодана.
— У них нескоро исчерпается этот повод, Банни, — я обессилено уселась рядом с чемоданом, меланхолично наблюдая за тем, как тот наполняется вещами.
Больше мы не говорили. Друг собрал меня «под ключ», наверное, лучше, чем себя собрала бы я. Аарон хмуро глянул на чемодан, подхватил его и направился к выходу, не попрощавшись. И только в лифте сообщил:
— Я приставил к Банни охрану.
Я не сразу поняла смысл его слов, погруженная глубоко в себя:
— Зачем?
— Чтобы с ним ничего не случилось, — и он вышел из лифта.
— А может? — пришлось перейти на бег, чтобы догнать Зверя. — Кто?
— Семья Грейс не очень обрадовалась тому, что я разорвал договоренности.
У двери уже ждал мистер Найф. Он перехватил у Аарона чемодан и понес к воротам, а я так и застыла. За пределами жилого комплекса толпилась куча журналистов. Стоило нам показаться, куча ожила и заискрила вспышками камер.
— Пойдем, — вывел меня из оцепенения Аарон.
Только дойти до автомобиля и не попасть в объективы камер не было никакой возможности. Охраны здесь было много, будто я за день стала звездой национального масштаба, но и это не спасало.
— Мистер Хауэр, давно вы встречаетесь? — врезалось в уши громкое.
Глаза слезились от вспышек, я пару раз споткнулась, но Аарон прижал к себе сильнее.
— Скажите, вы расторгнете помолвку? — продолжали сыпаться вопросы.
— Что думает мисс Грейс Долли?
— У вас все серьезно, Теана? Переезжаете жить к мистеру Хауэру?
— Теана, как вы познакомились?
— Почему так долго не решались открыть миру свои отношения?
Последнее донеслось уже в спину, прежде чем захлопнулись двери автомобиля. В мрачном молчании мы покинули территорию жилого комплекса. Как странно иногда меняется жизнь… Когда-то я впервые оказалась на ночной улице Крайтона, и его огни дали мне надежду. Я хотела здесь жить, работать и пробиваться к свету. Ничего снаружи не поменялось — те же огни, та же вечерняя суета перед рабочей неделей, все спешат урвать впечатлений и эмоций, дающих иллюзию другой жизни. И только для меня уже ничего не будет по-прежнему. Идея Банни попробовать куда-нибудь сбежать уже не казалась идиотской, можно было бы хотя бы попытаться.
— Теа, ты в порядке?
Я перевела взгляд на Аарона с намерением съязвить, взорваться… но не смогла. Отвернулась к окну:
— Ты мог бы не лезть ко мне в душу, своих проблем не хватает?
— Твои проблемы — тоже мои. С твоими я могу реально что-то сделать…
— Например? — обернулась к нему. — Вмешаться в мои эмоции и искусственно их задавить?
— Я могу только успокоить, Теа, а не давить эмоции…
Его терпению можно начинать завидовать. Мне даже стало стыдно на несколько вздохов… но потом я снова всмотрелась в жизнь за окном, которую у меня отобрали, и стыд исчез.
У Аарона зазвонил телефон, и я, окончательно от него отгородившись, скрестила руки на груди, стараясь не слушать. Но не вышло.
— Да, все нормально, она в порядке… Да, везу к себе. Нет, не оставлю больше… — последовала пауза. — Давай позже, не уверен, что сейчас подходящий момент. — И снова пауза, чтобы послушать ответ. — Спасибо за поддержку… Люблю тебя. Пока.
Любит? Зверь кого-то может любить?
Автомобиль тем временем въехал на мост Крайтон-Гласс. Первое время я регулярно приходила поглазеть на это чудо инженерной мысли из стекла и света. Зимой он казался мне сделанным изо льда, как в сказке. Теперь, кажется, вел в мою собственную сказку… пугающую неизвестностью. На том конце моста располагался новый жилой район, чем-то напоминающий квартал, в котором расположена «Блэк-энд-Голд» — такой же дорогой и железно-каменный.
46
А здание, в котором живет Аарон, можно было найти даже без поисковой системы. Стоило нам вывернуть из-за угла, показался облепленный журналистами въезд на территорию высотки. Мистеру Найфу и всей сопровождающей охране пришлось выйти из машины, чтобы наш авто мог въехать в ворота. Даже через звуконепроницаемое стекло я слышала требования журналистов ответить на их вопросы. А до меня медленно начало доходить:
— И как я завтра поеду в «Тейваль»?
— Об этом нужно будет поговорить…
— Я не собираюсь разговаривать, Аарон! — вскричала. — Сидеть у тебя дома и прятаться — тоже!
Кажется, я порядком забыла, с кем имею дело. И он напомнил. Выскочил из машины, едва та остановилась у подъезда, и рывком вытащил меня:
— Правило следующее, Теа, — дернул меня за собой, — советую запомнить и активно внедрять в свое поведение. — Он хлопнул ладонью по панели на двери подъезда. — Повышать на меня голос при ком-то запрещено! — И он втолкнул меня в дом. Консьерж едва успел убраться с дороги. — Тебе ясно?! — Аарон стукнул по кнопке лифта.
— Да, — выдавила, глядя на него исподлобья.
— Отлично. Хочешь поорать и высказаться — остаешься со мной наедине и орешь, сколько потребуется, — уже спокойнее продолжал он в лифте. — Я уже говорил, я — главный не только по наследству. Подрывать мой авторитет запрещено.
Вот и секрет «овечки» Долли — она действительно воспитана так, чтобы не провоцировать хищника выходить из себя.
— Прости, — выдохнула. — Но тебе стоит быстрее ознакомить меня со всеми правилами заранее, а не в момент, когда я их нарушаю…
Он напряженно кивнул.
Лифт открылся в персональной прихожей без единой детали. А следующее помещение все же заставило задержать дыхание. Вспыхнула приглушенная нижняя подсветка, обозначая отдельную зону, возвышавшуюся над общей комнатой на ступень. За панорамными окнами далеко внизу горел огнями Крайтон. Я широко раскрыла глаза и вытянула шею, будто могла рассмотреть город.
Аарон прошел за моей спиной куда-то влево, и я уже знала, что вскоре до меня донесется шелест воды. Я даже на несколько секунд отвлеклась от невероятного вида, повернув голову на ожидаемый звук. Интересная у него привычка — сразу умываться. Интересно, это от животного?
Гостиная неожиданно понравилась. Каждая деталь отзывалась во мне одобрением. Зона на возвышении в углу, окруженная панорамой, просто вне всяких похвал! Светлый лаконичный мягкий уголок, на котором, должно быть, невероятно круто встречать рассвет над городом или любоваться ночью. Справа — кухня с барной стойкой. Слева — плазма с отдельным диваном. За резной перегородкой, вероятно, спальня с ванной, в которой как раз стих шум воды.
Странно, но я не люблю незнакомые помещения. Долго выбираю гостиницы, и если в комнате некомфортно — никогда не смогу в ней спать. А тут… я будто пришла домой после рабочего дня.
— У тебя есть что поесть?
Не слышала шагов, скорее, чувствовала, что он снова рядом.
— Не подумал об этом, — послышалось совсем близко. — Проголодалась?
— Не спрашивала бы, — пожала плечами.
— Что-то конкретное хочешь?
Аарон все еще был напряжен и расстроен, но мне вдруг все это надоело.
— Давай я разберусь с этим? — обернулась от окна, натыкаясь на его холодный взгляд. — У тебя очень классная квартира.
— Нравится? — приподнял он бровь.
— На удивление — да, — закивала. — Обычно я тяжело воспринимаю новое место, но здесь очень уютно. Будто я сама выбрала…
Он с трудом позволил уголкам губ дрогнуть и опустил напряженные плечи:
— Хорошо.
— Что ты хочешь?
— Мяса…
— Стейк?
— С кровью.
— Где тут свет включить?
Он пропустил меня вперед:
— Есть яркий, приглушенный…
— Чтобы город было видно. Вид потрясающий! Так высоко…
Аарон коснулся выступа в стене, и заработала подсветка кухонной стенки — столешницы, ящиков и плиты.
— Пойдет?
— Супер. Вино будешь?
— Буду…
— Будь как дома, — усмехнулась я, — не смотри так на меня, будто кинешься сейчас.
— Прости. Я занесу твой чемодан и переоденусь.
Не потащил меня в спальню, дал время.
Пока я заказывала еду, обошла гостиную, ничего не трогая, присматриваясь. Зону дивана в углу от плазмы отделял разделитель с цветами. Не теми, которые надо поливать и разговаривать, а представителями пустыни, которые могут выжить даже в условиях атомной войны, но все равно красиво. Некоторые даже цвели… от безысходности.
«Как ты там?» — беспокоился Банни.
«Ужин заказала. Буду кормить своего Зверя, пока не покусал».
«Молодец! Держись!»
Аарон снова появился бы бесшумно, если бы не доставка.
— Мистер Хауэр, вы бы сказали, что заказ для вас… — возник на пороге посыльный с мистером Найфом в тандеме.
— И что было бы? — Аарон требовательным взглядом выбил почву из-под ног посыльного.
— Простите, это я заказывала, — встряла между мужчинами с улыбкой. — Спасибо большое!
— Извините! — попросил напоследок парень, поглядывая на суровое сопровождение.
— Тебя даже накормить просто так нельзя, — закатила я глаза. — Без представления и сложностей.
— Теперь ты и это знаешь…
Я бросила взгляд на мужчину, пока шла к столешнице — в домашних штанах и футболке черного цвета он выглядел немного мягче, чем в костюме.
47
Аарон молча прошел к стойке, а у меня появился повод полазить по шкафам и осмотреть их содержимое. Вывод напрашивался неутешительный — в этой кухне не готовили. Ни специй, ни душистых масел, ни крупы. Одна кофе машина источала еле уловимый запах, да и то непонятно, когда ее последний раз включали.
— Зачем тебе кухня, если ты ей не пользуешься?
Мной овладело предвкушение. Я все еще боялась Зверя, опасалась, что прикажет отказаться от работы, и ведь он собирался об этом поговорить — я чувствовала. Может, сытый и пьяный будет добрее? А что мне оставалось, кроме как выяснить правила и вытянуть для себя больше прав? Я — не овечка Долли, а Аарон — не центр моей вселенной.
— Не было квартиры без кухни, — он, наконец, уселся за барную стойку и сложил локти на столе.
Я усмехнулась:
— Значит, есть надежда…
— Ты умеешь готовить?
— Ты же все обо мне знаешь, — подначила я. — Откроешь вино?
Стейк пах изумительно даже замотанный в фольгу. Еще горячий…
— Я не настолько углублялся в отчеты о тебе, — и снова он бесшумно приблизился сзади. Ящик со штопором выбрал безошибочно.
— Ммм, ты все же иногда тут бываешь, — усмехнулась.
— Я знаю, где что лежит.
— Интересно, зачем? Чтобы было чем отбиваться от грабителей? — веселилась я.
— Я сам здесь все организовывал, — холодно отвечал он. — В нашей природе заложен инстинкт… обустройства жилья. Люди могут поручить эту задачу дизайнеру. Такие, как я — нет. Здесь даже не бывает никто… — Он легко выкрутил пробку.
— Как не бывает?
Я потянулась носом к горлышку. Всегда оценивала вино сначала по запаху… как и многое другое. Банни называл меня в шутку «нюхач».
— Это — мое личное пространство. — Он достал два бокала из шкафа. — Чужие запахи здесь будут мешать…
Стоило начинать верить во все, что он говорит, быстрее. Но это по-прежнему было тяжело.
— А как же я?
— Ты — моя женщина, Теа, — бесстрастно и будто ожидая от меня очередной истерики, постановил Аарон. — Я тебя выбрал и привел в свой дом. Мы не живем с парами до свадьбы, но с нами уже произошло все то, что в обычных обстоятельствах недопустимо. Поэтому…
Показалось, я опьянела от одного запаха вина:
— Налей, пожалуйста.
Мы уселись за стол, и Аарон протянул мне полный бокал.
— И что твои… сородичи… думают теперь обо всем этом?
— Никто не знает, Теа, что ты — моя настоящая пара. Я же говорил — таким, как я, запрещено иметь в паре такую, как ты.
— Ты говорил, что не будешь меня прятать…
— Тебя, но не твою природу и не характер нашей связи. Для всех… — он посмотрел на меня в упор, — я просто в тебя влюбился и потерял голову настолько, что поставил под удар репутацию. — Вино загорчило на языке и стало в горле. — Сейчас мне нужно не дать повода усомниться во мне как в прайме.
Я оставила бокал:
— Это ты дал задание убрать фото с сервера моего агента?
— Да, — легко признался он. — На некоторых могла быть заметна метка, но никто не должен знать, что я… — Аарон болезненно поморщился. — …пометил тебя раньше. Это может значит только то, что ты — моя настоящая пара.
— Ты хочешь, чтобы я бросила «Тэйваль»? — задала терзающий меня вопрос, пока наш разговор не свернул в привычное русло ругани и битья посуды.
Аарон нахмурился:
— Когда я подобное сказал?
— Ты сказал в машине, что нам нужно обсудить мою завтрашнюю поездку в «Тэйваль». Я была уверена, что со всеми этими журналистами ты не позволишь…
— Теа, я хорошо понимаю с первого раза, — заговорил он жестко, — ты сказала, что для тебя это важно, и что не хочешь прятаться. А обсудить я хотел твою охрану. Клауд будет тебя сопровождать везде, и я бы предпочел это не обсуждать.
Я захлопала глазами, удивленная его словами. Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы прийти в себя:
— Хорошо, — пожала плечами. Сейчас, на фоне того, что меня не запирают, такая мелочь как личный охранник осталась незамеченной. — Спасибо.