— А разве его не приобрели? — моргнула я.
— Приобрели, — пожал он плечами. — Но нам с тобой нужно будет обаять его нового владельца, чтобы он разрешил взять его на время.
— Обаять? — раскрыла я глаза.
Обаять Аарона Хауэра? Чтобы иметь сомнительную честь носить колье, которое он выбрал для невесты?!
Не знаю, что меня взбесило больше — необходимость обаять Зверя, который доводил меня до оргазма, просто лизнув в шею, или унизиться перед ним, выпрашивая колье его невесты. Как это будет выглядеть? Что этот тип имеет в виду под «обаять»?! И как можно вообще попасть в такой переплет случайно?
— Почему я?
— У тебя есть на это право. — Казалось, Шейн постоянно улыбался глазами, но даже легкое подрагивание уголков его губ казалось оскалом. — Ты — единственная, кто его надевал на публике.
— Странное основание, — позволила себе усмехнуться.
— Отнюдь. И, если я не ошибаюсь… — он сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить, — Аарон Хауэр купил колье, когда увидел его на тебе. — Александр дождался, когда я посмотрю ему в глаза. — Он согласится, если попросишь ты.
На этот раз я не видела бликов. Но догадка, что передо мной сидит такой же зверь, ошпарила нервы. Либо я сходила с ума, либо начинала на самом деле выделать мужчин этой расы.
Еще один. А сколько их было, интересно, до этого? Как много среди нас подобных Дьюману и Хауэру?
— Теана? — вывел меня из ступора Шейн.
Я моргнула:
— Когда?
Он глянул на часы:
— Через полтора часа у меня с ним встреча в его офисе.
Я едва не ругнулась грязно вслух, но Александр будто расслышал меня и хищно усмехнулся:
— Пойдемте пообедаем, я расскажу подробнее о неделе моды и наших проектах.
Кейв окрыленно вспорхнул с кресла, я же поднялась с трудом.
Через полтора часа я увижу Зверя…
— Мистер Шейн, — обратилась я к мужчине, когда Кейв, извинившись, отстал от нас, отвечая на накопившиеся пропущенные, — вы уверены, что стоит отвлекать такого занятого человека от работы? Он даже за колье пришел ночью…
Мы шли по коридору в сторону лифтов, но потом вдруг свернули вправо.
— Боишься его, Теана? — И снова эта его кошачья ухмылка.
— Мне он не понравился, — не стала врать я.
— Он многим не нравится, — неожиданно жестко отозвался Александр, но тут же лучезарно улыбнулся попавшейся навстречу девушке. Та заметно покраснела, что не помешало метнуть в меня взглядом молнию. Кот — он и в Сиваре кот. — Но отправить ему просто официальный запрос будет глупо. Такие вещи решаются в жестких переговорах.
— Боюсь, не создана я для них, — скорее, пробормотала, но он расслышал.
За поворотом вдруг оказалась стеклянная стена, а за ней — просторное светлое кафе. Приглушенная музыка, спокойная атмосфера, легкий флер дорогих духов — только «концентрированные сливки» модного дома за столиками. И я с Кейвом.
22
— Ты себя недооцениваешь, — Александр толкнул передо мной прозрачные двери. — Дизайн твоего платья будет разрабатывать сам Лоуренс Кафарелли. Сценарий твоего появления и атмосферы готовится лучшими постановщиками нашего дома. Над видеороликом, которое предоставил Кейв Мальтер, будет рыдать весь зал, а о тебе будет говорить весь Крайтон и Гринланд. Ты станешь второй Гретой Вальерри, детка.
Убедительно.
— Ради такого бриллиант можно и выкрасть, — усмехнулась я, усаживаясь на предложенный стул за столиком у окна.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — обошел он меня и уселся напротив.
Хорошо, Кейв как раз закончил с разговорами, потому что обедать с этим типом один на один не хотелось. Хотя… что ему до меня? Пока они с Кейвом обсуждали контракт, я боролась с любопытством рассматривать каждого, кто уже сидел в кафе или входил. Для меня все эти люди были богами. Сюда, как мне казалось, попадают только самые целеустремленные или гении, или и то, и другое. Наша троица тоже не оставалась без внимания. Пару раз даже подходили и просили Шейна представить нас.
Я начинала осознавать, что по стечению трагических обстоятельств стала знаменитой.
«Кажется, мы с тобой — знаменитость», — набрала Банни.
«Я бы хотел примазаться, да, но Дьюман весь тот вечер облизывал тебя».
«Фу».
Когда подняла глаза от мобильного, обнаружила, что Александр смотрит на меня со своей фирменной улыбкой. Он мне не нравился. Я все искала знакомые блики в глазах, а непонятная энергетика мужчины нервировала.
«Порычи уже», — вздернула бровь в ответ на его внимание, и он, вероятно, «ошибся кнопкой» и «включил на полную» обольщение: улыбнулся шире, добавил взгляду влажности… И я погасила свою улыбку — совсем за дуру меня принимает?
Шейн усмехнулся:
— Мне кажется, теперь я понимаю, что именно в вас нашел Дастин Дьюман. Поехали?
И настроение окончательно испортилось.
Кейв ретировался тотчас, открестившись делами. Хотя иначе и быть не могло — не водить же меня за ручку? Но и бросить на съедение двум зверям было с его стороны опрометчиво. Я все не сдавалась в своих предположениях относительного этого «кота». Александр усадил меня в кабриолет и сам сел за руль.
— Как вы познакомились с Дастином?
Хоть авто и было открытым, разговаривать уличный шум не мешал.
— Как со всеми заказчиками — мой агент привел меня на примерку. В его случае — украшений. — Я делала вид, что мне очень любопытно происходящее за пределами машины.
— Вы уже снимались для него раньше?
— Нет, видела его впервые в день съемки. — Александр замолчал надолго. Не поверил? И… какое ему дело? — Он был вашим другом? — попыталась поддержать разговор.
Если он предлагает столь тесный вариант сотрудничества, я могла допустить вопросы и со своей стороны. Хоть над каждым стоило хорошенько думать.
— Да, — хмуро кивнул он и нажал педаль газа.
— Примите мои соболезнования.
Мужчина не ответил, только с едва заметным усилием сжал руль.
Я понятия не имела, где находился «Блэк энд Голд индастриз», не думала, что придется когда-либо направляться туда на встречу с хозяином моей метки. Пока странности нового знакомого хорошо отвлекали от того, что мне предстояло, но чем дальше мы удалялись от центра, тем больше начинало трясти.
Крайтон вдруг показался незнакомым и враждебным. Длинный мост над элитным районом одноэтажных домов в прозрачном тоннеле привел в тень небоскребов — царство бетона и металла. Я поежилась и плотнее укуталась в короткую курточку, осматриваясь. Зелени здесь почти не было, зато мрамора и камня хоть отбавляй. Фонтаны, площади, статуи… Тротуары — и те мимикрировали под мрамор.
«Голд энд блек индастриз» напоминал черный обелиск посреди такой же черной площади. Голова кружилась от высоты здания, а дыхание сперло от давления этого равнодушного величия.
Мы с Шейном беспрепятственно прошли через контроль на входе, но когда увидела хорошо знакомого мужчину по ту сторону турникета, наконец, поверила, что я действительно попала во вселенную Аарона Хауэра. Нас встречал Клауд Найф — тип, который вез меня на нашу встречу со Зверем.
— Здравствуйте, я мистер Найф. Пройдемте, мистер Хауэр вас ждет.
Шейн взирал на нас с хищным высокомерным прищуром. Интересно, как он себе все это представляет? Поставит меня посреди офиса отвлекать внимание, а сам будет лить пафосную чушь в уши Хауэра о высоком искусстве? Бред. Почему просто не предложить цену? Или… мы приехали торговаться?
— А сколько стоило это колье? — спросила я тихо, когда мы вышли из лифта.
Мне срочно нужно было отвлечься хоть чем-то, потому что… Аарон Хауэр будто уже смотрел на меня, был в каждой детали своего офиса — в лаконичных режущих гранях стен и потолков и их холодных металлических бликах, в аномальной тишине, в которой казалось слышным даже мое сердце. Никаких люстр, деталей интерьера и тем более цветов — тут ничто не приживется, даже тараканы.
— Столько, что можно было бы купить весь «Тейваль». Черные бриллианты для этой коллекции — самые дорогие камни в истории ювелирного искусства.
— Прошу, — толкнул двери «мистер нож», и я вошла первая.
Сколько шагов сделать и сколько раз вдохнуть — я продумала заранее. Потому что надо было играть отсутствие всякого знакомства с мужчиной, который сидел за столом в дальнем углу просторного кабинета.
23
Ни пылинки тут не пролетало. А если бы и пролетело, то они бы вмиг вспыхнули между нами от взгляда, который он устремил на меня в первую секунду. Когда рядом оказался Шейн, файершоу во взгляде прекратилось разом, и эмоции Зверя покрылись коркой льда.
— Мистер Хауэр, — Александр даже не кивнул. Не устремился он и жать руку принимающей стороне. — Благодарю, что выкроили несколько минут.
— Мистер Шейн, — а вот Аарон кивнул, — вы меня удивили…
У меня же пересохло в горле, стоило услышать его голос. Я сделала резкий вдох, и Зверь медленно перевел на меня глаза, сдвигая брови на переносице. Меня будто металлом приложило, но больше я не делала попыток наполнить легкие полностью.
— Это мисс Теана Мелори, может, вы помните, — повел рукой Александр в представляющем жесте. Голос при этом мастерски инкрустировал еле уловимой насмешкой. — Именно она надевала колье, о котором мы приехали говорить, в ту ночь, когда мистер Дьюман трагически погиб.
Аарон медленно моргнул, не выражая ровным счетом ничего на лице:
— Я слышал. Так что с колье?
И тут вдруг этот предприимчивый «жесткий» переговорщик Шейн картинно повел рукой, предлагая мне что-то сказать. Я повернула к нему голову, вопросительно вздернув брови: «Я?!» Он ободряюще кивнул и сделал шаг назад. Мы будто остались со зверем на поле. Я — пешка, он — ферзь.
Брови мужчины сдвинулись еще сильнее, а взгляд затопила тьма.
— Дадите мне поносить колье вашей невесты? — слабо соображая, что несу, выпалила я.
По ощущениям, я бы не сделала более глупого, даже если бы влепила торт в его лицо и воззрилась на результат.
— Вам? — сощурился недобро он.
— Мне, — вдруг взыграло во мне чувство собственного достоинства.
Как метить меня, так можно! А допустить, что я надену баснословно дорогую вещь поносить, так недостойна?
Зверь вдруг оскалился:
— Мистер Шейн, это все ваши доводы?
— И чем же я вам кажусь недостойной? — даже не позволила Александру и рта раскрыть, хотя слышала — тот сделал шумный вдох. Сложила руки на груди и нахмурилась. — Не породистая аристократка, а простая модель, которая вылезла из грязи, работая сутками пять лет, как проклятая, и живя в клоповнике на восемь человек? Что делает вашу невесту более достойной?
В глазах Зверя заискрили знакомые фейерверки:
— Помнится, вам было ее жаль.
— У вас хорошая память.
— Мой ответ — нет. — Будто пощечину залепил, но следом вдруг «нежно коснулся пылающей кожи»: — Это колье для особенной женщины, — его голос знакомо охрип, и я снова не удержалась, чтобы резко вздохнуть. — И носить его отныне будет только она.
Стало легко выдержать его взгляд, потому что готова была убить его своим. Показал, значит, мне мое место. «Особенная», значит, эта его овца, а меня можно поиметь где угодно?
Я развернулась на каблуках и направилась к дверям. Шейн тоже не удосужился попрощаться и настиг меня уже у лифта:
— Да, жесткие переговоры — не твое, — покачал головой недовольно. — А я думал, если Дюваль выдержишь, то и Хауэра…
— Совсем не одно и то же, — запрокинула я лицо, чувствуя, как пылают щеки. А еще хотелось рыдать от обиды и бессилия. — Честно, не понимаю, на что вы рассчитывали…
— Я и сам не понимаю, — и он шагнул в лифт. — Поехали отсюда…
Сообщение от Зверя пришло в шесть. Я закрыла за собой двери квартиры и добрела до дивана. День прошел в знакомствах с ключевыми людьми модного дома, с которыми предстояло работать. Шейн будто и не расстроился вовсе, получив отказ Аарона. Все также продолжал планировать мое участие в показе украшений.
Судя по сценарию, я должна стать центром дефиле. Да и «дефиле» проект сложно было назвать. Скорее — анимированное представление. Настолько масштабного шоу я не видела даже на церемонии вручения кинопремии.
Остатки дня я просматривала демо-моделирование показа, и даже в набросках оно поражало воображение. Банни несся домой с китайской едой, чтобы услышать рассказ и посмотреть мой корявый фоторепортаж на мобильном.
Но планам не суждено было осуществиться. Я, конечно, попробовала послать Зверя с его требованием спуститься через полчаса к мистеру Найфу и сесть в машину, но он заметил, что тогда мистер Найф просто вынесет меня из квартиры на плече.
— Урод! — ругнулась я и хлопнула входной дверью.
Злость клокотала в груди, а бессилие только подливало масла в огонь. На приветствие охранника у ворот я даже ухом не повела, плюхнулась на заднее сиденье.
— Плохой день? — сел впереди Клауд.
— В ваши обязанности входит мой ежедневный допрос? — огрызнулась я. — Да, плохой день. А теперь еще и вечер.
— Понятно, — пожал он широкими плечами и отвернулся. — Но можно было бы попытаться исправить хотя бы вечер…
— Мистер Найф, если один мужчина испортил вам день, каковы шансы, что вечер он не испоганит еще больше? Тем более никаких стремлений что-то менять у мистера Хауэра нет.
— Смотря что и в какую сторону вы хотели бы менять.
— Я хотела бы, чтобы меня оставили в покое.
— Как скажете, мисс.
Когда внутри все взрывается от гнева, подчеркнуто меланхоличная манера езды водителя неимоверно бесит, а классическая музыка в салоне наэлектризовывает воздух еще больше. Чертовы эстеты! Классику они слушают и такие все нарочито вежливые! Достойные, породистые…
— А вы тоже зверь? — повернула я голову к охраннику, но он сделал вид, что не слышал моего вопроса.
24
Только, когда я проигнорировала его поданную руку на выходе из машины, он сдвинул брови:
— Вы ничего не знаете о том мире, куда вам не повезло угодить, — склонился к самому лицу. — Поэтому будьте благоразумны.
Я глянула в его глаза, отвечая злым взглядом, и упрямо сжала губы.
На этот раз мы приехали в отель «Голден пэлас» — баснословно дорогой, чтобы чувствовать себя здесь дешевой шлюхой, но я сумела. Джинсы и растянутая майка, которыми я обозначила свое наплевательское отношение к статусу приглашающей стороны, казались прозрачными, пока шагала через пышущий статусом холл.
— Мистер Хауэр задерживается, — сообщил мне в лифте Найф.
— Прекрасно, — закатила глаза.
В номер он за мной не последовал. Подождал, пока пройду пару шагов вперед, и неслышно закрыл двери. Я вздохнула, осматриваясь. Первое, на что обратила внимание — запах. Он будто дублировал тот, призрачный, что сопровождал меня, как тень. Ноты яркой горечи вдруг ткнулись в солнечное сплетение каким-то отчаянием и незнакомой жаждой защиты. Я тряхнула волосами и прошла в гостиную, отделенную от входа прозрачной панелью. У окна был накрыт стол, свечи отражались в окнах, и казалось — монстр следит за мной с другой стороны и жмурит горящие глаза.
Запахи еды напомнили, что я поспешила убраться из квартиры до прихода Банни, и я, послав все к чертям, села ужинать. Нашла пульт от плазмы, набрала себе еды на тарелку и уселась на диване, скрестив уютно ноги. Внутри все равно пекло от адреналина в ожидании Зверя, но я упорно наслаждалась потрясающей пастой с креветками и теплым салатом с какой-то птицей.
Как он вошел я не услышала. Только жажда вдруг стала острее, в груди стукнуло лишним ударом сердце, и я обернулась. Аарон стоял позади, сложив руки в карманы брюк, и смотрел на меня с таким выражением лица, будто решал стоит приближаться или нет.
— Как ужин?
Голос Зверя показался уставшим.
— Спасибо, неплохо, — пожала плечами и вернула внимание на экран плазмы.
— Выключи телевизор.
Его приказ прошелся по нервам легким остужающим дуновением, но тело среагировало волной озноба. Я потянулась к пульту и щелкнула красную кнопку: