Небо разрезала вспышка молнии, на миг осветив горизонт, и я успела рассмотреть очертания острова. Вот же! Мы почти на месте! Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть…
Внезапно лодку тряхнуло, да так, что я едва не вылетела из нее. Очередная вспышка молнии, раскат грома… Ох, великая Калла, огради нас от безумства стихии…
Волна, одна за другой, все выше, все опаснее… Я застыла в немом крике, когда перед лодкой поднялась очередная водная стена и со всей высоты обрушилась на нас. Меня закружило, завертело, я потерялась в пространстве, не понимала, где верх, где низ, а следом меня поглотила волна.
Я уже прощалась с жизнью, когда сильные руки обхватили меня за талию, не давая уйти ко дну, выдернули на поверхность. Я сделала жадный глоток воздуха, закашляла от соленой, раздирающей легкие воды.
— Вы умеете плавать? — раздалось над ухом. Итан Модейро держал меня сзади, крепко прижимая к себе.
— Не очень хорошо, — не самое лучшее признание в такой момент. — Но я постараюсь.
— Постарайтесь, до берега осталось немного, я буду рядом… Держать защиту для нас двоих.
И я старалась, очень старалась плыть со всей мочи, до помутнения рассудка. Последние метры мне помог преодолеть ректор, а оказавшись на берегу, я упала без сил. Сознание уползало от меня, раскачивалось, как на тех волнах, и когда моей щеки ласково коснулись, была уверена, что это мне уже чудиться.
— Тэра Гранд…
Я приоткрыла глаза. Передо мной склонился ректор, его лицо расплывалось, а я почему-то могла сфокусировать взгляд только на его губах, которые что-то шептали мне. Прямо как в моем сне… Или это тоже сон? Чудесный сон… И если это так, в нем непременно должен быть поцелуй. Я, стремясь приблизить этот момент, сама порывисто подалась вперед… и встретилась с желанными губами. Наконец.
Но поцелуя не случилось. Тело вдруг оцепенело, а в голове будто что-то лопнуло — и сознание все же покинуло меня.
Глава 26
Только оказавшись на берегу, Итан осознал, насколько обессилил. Удержание барьера, казалось, опустошило его до дна. Еще и очки в море смыло…
Паола неподвижно лежала на песке рядом, бледная, измученная, и едва дышала. Итан наклонился над ней, осторожно коснулся щеки и позвал:
— Тэра Гранд… Как вы?
Она протяжно вздохнула, затем ее веки дрогнули, приоткрылись. Итан, вспомнив о потерянных очках, тотчас зажмурился.
— Тэра Гранд, только старайтесь не смотреть на меня, — попросил он.
Пересохшее сорванное горло саднило, отчего вышло совсем тихо, почти шепотом. Итан, почувствовав, что девушка пошевелилась, собрался повторить просьбу, как вдруг ощутил ее губы на своих губах. Обветренные, но все равно мягкие, и соленые от морской воды… Итан приник к ним в ответ инстинктивно, поддавшись желанию, от которого он так отчаянно убегал. Запретное, забытое, дурманящее… Это длилось всего мгновение. Всего на мгновение он забылся… Всего одно прикосновение губ, один короткий вдох — но для его проклятия нет полумер. Паола вмиг обмякла и безвольной тряпичной куклой стала заваливаться обратно на песок, Итан лишь в последнюю секунду успел подхватить ее.
— Нет, нет, нет… — его сковал леденящий ужас. — Только не она, только не она…
Боль пронзила сердце. Хотелось завыть, но вместо этого из груди вырвался лишь хрип. Итан подхватил Паолу на руки, сам поднялся на ноги и бросился в сторону Академии. Озеро Исцеления, оно совсем рядом, возможно, он успеет… Вдруг оно поможет, спасет, излечит от яда проклятия… Итан не был уверен, что Озеро на это способно, но если он не попытается, если…
Тихий стон заставил его замедлить шаг. Девушка на его руках пошевелилась, вздохнула уже глубже, открыла глаза.
— Господин ректор? — ее рассеянный взгляд скользнул по его лицу.
Итан остановился и порывисто обнял ее, прижав голову к своему плечу. Облегчение, нахлынувшее на него, было сродни эйфории. Она жива! Неизвестно как, но она жива… Паола же замерла в его объятиях и, кажется, боялась даже вздохнуть.
— Господин ректор? — тихонько повторила она.
— Зачем вы это сделали, тэра Гранд? — хрипло проговорил Итан. Его обуревали гнев и счастье одновременно. — Зачем? Разве вы не знали, что поцелуй василиска способен убить, как и взгляд?
— Нет, не знала, — Паола вздрогнула всем телом. — Я разве это сделала? О боги… — и она уткнулась лицом обратно ему в плечо. — Боги, нет…
Потом же вдруг встрепенулась, попыталась отшатнуться, высвободиться из объятий, но Итан не дал ей это сделать, вновь прижав к себе.
— Не смотрите на меня, — сказал он, не позволяя ей поднять головы. — Я потерял очки в море.
«Хорошо, что перчатки все еще на месте…» — подумал следом. И можно без страха касаться, ее обнимать…
— Вы можете идти? — спросил Итан, нехотя опуская ее на землю.
Паола только кивнула, отвела глаза.
— До отбоя еще несколько часов, — он глянул на часы на центральной башне замка. Свои карманные Итан потерял там же, где и очки, и верхнюю одежду...— Думаю, вы тоже не хотите привлекать к себе внимание. Наш вид вызывает много вопросов, согласитесь.
— Да, мы не в лучшей форме, — она робко улыбнулась.
— Именно. И в таком состоянии без очков я хуже контролирую себя и могу быть опасным для окружающих. Поэтому пойдемте пока ко мне. В башню мы сможем пройти незаметно, вы там немного обсохнете и вернетесь к себе в комнату.
Тэра Гранд на этот раз не стала перечить, согласилась и пошла за ним. Молчала весь путь до башни, точно язык проглотила.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался Итан уже в кабинете. Он сразу прошел к столу и отыскал в ящике стола другие очки.
— Хорошо. Только устала, — Паола, обхватив себя за плечи, неуверенно оглядывалась.
— Сейчас позову Геллу, она сделает вам ванну, чтобы согреться…
— Господин ректор, извините… — произнесла Паола, теперь уже смелее глядя на него. — За все. И за то, что втянула вас во все это. И за поцелуй. Я не знаю, что на меня нашло…
— Главное, что живы остались.
Ну что за новый приступ раздражения? На кого он злится? На нее? Или все же на себя? Ведь тоже виноват…
— Запомните, тэра Гранд, — заговорил Итан отрывисто, — проклятие василиска делает меня ядовитым насквозь. Не только мой взгляд опасен. Любое прикосновение к женщине, поцелуй и… прочее — все это тоже… имеет последствия для нее.
— И прикосновения? — глаза девушки распахнулись в удивлении, затем она бросила взгляд на его перчатки.
— Да, именно поэтому я их и ношу, — он нервно щелкнул костяшками.
Сочувствие в ее глазах заставило его отвернуться, но еще больше он боялся рассмотреть в них отвращение и страх.
— А что именно может произойти? — раздался ее тихий голос за спиной. — Если вы прикоснетесь… И прочее.
— Хотите знать подробности? — Итан усмехнулся, скрывая горечь.
Она не ответила, тогда он продолжил сам: — Прикосновения вызывают нечто подобное на ожог. Убивают не всегда. В отличие от поцелуя… Я удовлетворил ваше любопытство? Или рассказать вам еще о последствиях от более тесного общения с василиском? Кстати, оно не настолько смертельно, если не включать в него поцелуи, но весьма болезненно. Не каждая это вытерпит, — Итан и сам не понимал, зачем это говорит, еще так грубо, едко, словно нарочно пытается ее спровоцировать и смутить. — Прикосновения, контакт тел, сами понимаете…
— А почему именно поцелуй смертельный? — ее тон был неожиданно спокойным.
Итан даже обернулся, чтобы удостовериться, не показалось ли.
Но нет, Паола Гранд смотрела на него серьезно и задумчиво, легкое смущение выдавали лишь чуть порозовевшие щеки.
— Потому что смертельно дыхание в момент, когда оно переплетается с чужим… — все-таки признался он.
— Тогда почему не умерла я? — прошептала Паола.
— Хотел бы я знать… — взгляд вновь приковали ее губы. Он вспомнил их соленый вкус, нежность…
А она их еще и облизнула вдруг, задумавшись о чем-то. Гхарк… Что за испытание?
— А ведь я и касалась вас, помните? — ее глаза загорелись. — Один раз, случайно… И не было никаких ожогов.
— Возможно, потому что меня касались вы, а не я вас, — поспешно ответил Итан, тем самым признавая, что помнит и об этом.
Но Паола не обратила на это внимание, зато подошла ближе.
— А вам не больно, когда вас касаются? — поинтересовалась она.
— Нет, — он начал смутно догадываться, к чему она клонит.
— Можно тогда я к вам прикоснусь?
Итан не успел возразить, как ее пальцы уже едва ощутимо дотронулись до его щеки. — Нет, — он резко перехватил ее руку, сжал. — Почему вы настолько сумасбродны, тэра Гранд? Сколько вам еще повторять, что это опасно? Чего вы добиваетесь?
— Понять, отчего на меня не действует ваше проклятие, — отозвалась она. Паола смотрела на него, не отрываясь и будто пытаясь заглянуть за стекло его очков, в глаза.
— Оно действует! — Итан стиснул зубы. — Ваша реакция на поцелуй была такая же, как и у других женщин, понимаете? Были без сознания, мертвенно-бледны, не дышали… Только после почему-то очнулись.
«К счастью, очнулись», — добавил уже мысленно.
— Но и это, возможно, объяснимо, — продолжил он. — Поцелуй был слишком коротким, поверхностным, проклятие не успело проникнуть глубоко…
— Так уже было с кем-то? — упрямо уточнила я.
— Нет, не было. Вам посчастливилось быть первой… — этот бессмысленный спор снова заставил Итана злиться. — Да что мы вообще это обсуждаем? Почему я должен перед вами объясняться? Ограждать от риска… Вам мало сегодняшних происшествий? Шторма, в котором едва не погибли?
— Вы правы… — она сразу сникла. — Вы сегодня слишком рисковали из-за меня. Мне жаль, что вам пришлось пойти на поводу у моих эмоций, моей паники… Впредь я обещаю быть более сдержанной в том, что касается моих проблем. И не буду переходить границы дозволенного, простите.
— Я бы все равно поступил так же, — этим слова вырвались сами. — Независимо от степени ваших эмоций.
Паола снова подняла на него глаза, в них были растерянность и недоверие. Она собралась что-то сказать, но лишь с шумом выдохнула.
Хлопнула дверь, впуская старую Геллу. Она остановилась у порога, вопросительно глядя на Итана.
— Идите лучше согрейтесь в ванне, которую вам сейчас приготовит Гелла, — сказал он Паоле. — Не хватало, чтобы вы простыли.
— Хорошо. Только можете отпустить мою руку? — попросила она тихо.
Руку? Итан только сейчас заметил, что до сих пор держит ее пальцы в своей ладони. Он медленно разжал руку.
Паола кивнула и последовала за Геллой, которая повела ее на этаж выше, где располагалась его спальня и ванная комната. Он бы и сам сейчас был не против окунуться в воду, лучше холодную, с головой, чтобы вымыть из нее все ненужные мысли, но теперь придется повременить с этим…
Итан подождал немного и тоже поднялся наверх, чтобы переодеться в сухую одежду. О том, что совсем близко, за стенкой, принимает ванну Паола Гранд, он старался не думать. Как и о ее губах, и прикосновениях, которые ощущал до сих пор на своей коже.
— Итан? — внезапно донесся снизу голос Тхуко. — Ты уже вернулся? — а дальше послышались тяжелые шаги на лестнице.
Итан вышел из комнаты навстречу ему.
— А я увидел свет в окне. Решил узнать, как прошла поездка, — ухмыльнулся орк и явно вознамерился пройти в спальню, но Итан торопливо захлопнул дверь.
— Да, вернулся совсем недавно. Только переоделся, — ответил он.
— В чем дело? — Тхуко с подозрением покосился на закрытую комнату. — Ты не один? Кого ты прячешь там? Только не говори, что уподобился Бигельтону и притащил из Бонта девицу, — он снова расплылся в скабрезной ухмылке. — Хотя… Ты же ездил с тэрой Гранд! Неужели… Там она, да? — орк сделал большие глаза.
— Ты не так все понял, — Итан подтолкнул его к лестнице. — Идем вниз, я расскажу тебе…
— То есть я прав? Там Гранд? В твоей спальне Гранд? — продолжал потешаться Тхуко, спускаясь по узким ступеням. — Как тебе это удалось?
— Замолчи, — ткнул его в плечо Итан. — Оставь свои домыслы при себе. На обратном пути мы попали в шторм. Вымокли, я потерял очки… До острова добрались полуживые…
— Как это вас так угораздило? С Вилли хотя бы успели встретиться?
— Успели, — Итан вздохнул и рассказал обо всем другу.
Умолчал он лишь о причине, побудившей его отправиться в море при угрозе шторма. Тхуко бы навряд ли поддержал его порыв. Возможно, существовал другой путь, более рациональный, но в тот момент Итан не видел другого выхода. Нужно было решать все быстро. Метаться и искать укрытие не было времени — сыщик был слишком близко, он почти напал на след тэры Гранд, раз уже опрашивал рыбаков в порту. Исчезнуть из города было самым лучшим решением, пусть и слишком рискованным. К тому же Итан был уверен, что они успеют вернуться на остров до начала шторма, рассчитывал на свои силы. Но несколько просчитался. И именно в этом просчете винил себя больше всего. Хвала богам, что все обошлось…
Но вопрос с сыщиком оставался открытым. Как много все-таки удалось узнать ему? Покинул ли он Бонт или задержался? Итан взглянул на друга. Может, стоит рассказать ему? Нет, это секрет тэры Гранд. Да и отправлять его в город на разведку не лучшее решение: орк слишком заметен.
Тогда кто это может сделать? Самого Итана тоже слишком хорошо знают в городе и боятся. Если он начнет расспрашивать о сыщике, это будет выглядеть подозрительно. Как бы наоборот не привлечь внимания к острову и тэре Гранд. Воздействовать же на каждого ментально — отберет слишком много времени и энергии. Пусть этот вариант останется как запасной, на крайний случай.
А что если… Вовлечь ту девчонку из кондитерской, Лиссу? Он проверил ее, она действительно чиста в своих намерениях. При этом через кафе проходит много людей, с которыми можно незаметно «побеседовать» на нужную тему. Но как Лиссе сообщить о просьбе? — Тхуко, отбой уже был? — спросил Итан, продолжая размышлять.
— Только что загнал всех по комнатам, — отозвался орк.
— Добрый вечер, — на пороге показалась смущенная тэра Гранд, в сухом платье, но с влажными после мытья волосами.
— Добрый, — протянул Тхуко, с любопытством рассматривая ее.
— Гелла уже высушила вам одежду? — поинтересовался Итан.
— Нет, — ответила она, — но я попросила принести из моей комнаты другое платье. Я заглянула сказать, что, наверное, пойду… Спасибо, господин ректор. За все.
— Тхуко, проводи тэру, пожалуйста, — попросил Итан друга. Ему хотелось это сделать самому, но он побоялся, что, оставшись наедине с Паолой, может вновь забыть о разуме.
«Надо искупаться в озере Духа, — мелькнуло у него. — Да, не помешает вернуться к тренировкам силы воли, а то начинаю вести себя как сопливый первокурсник».
Сопливый первокурсник…
— Конечно, — орк между тем поднялся. — Идемте, тэра Гранд.
— Тхуко… — окликнул его Итан уже в дверях. — И позови ко мне Фреда, если он еще не спит.
Глава 27
— Доброй ночи, тэра Гранд, — Тхуко Гварт на прощание окинул меня изучающим взглядом, а я поспешила скрыться от него в своей комнате.
Великая Калла! Как объяснить все то, что сегодня произошло? Я упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Эмоции били через край, меня разрывало от мыслей и чувств.
Страх. Он сковывал, вызвал панику и лишал способности думать трезво.
Меня едва не обнаружил сыщик, нанятый отцом! Он все же вычислил, что из столицы я отправилась в Бонт… Сумеет ли проследить мой путь дальше, узнать, что я на острове Черного Ската? Я вспомнила о рыбаке, который переводил нас с профессором Ивом через море. Вдруг сыщик наткнется на него, и тот узнает меня? Или алчный лодочник не станет держать язык за зубами? Пока оставалось только терзаться догадками.