— Я могу поехать с вами, — предложила я.
— И преподнести себя на блюдечке сыщику? Давно вы убегали от него сквозь шторм?
— Вы правы, — я подавила вздох. — Предложение опрометчиво.
— Теперь я сам не выпущу вас с острова, пока все не решится, — сказал ректор, усмехаясь. — Считайте, что вы под арестом.
— Добровольное заключение, — я тоже улыбнулась. — Согласна.
Мы подходили к Академии, когда на дорожке, бегущей от причала, показался Фред. Он шел расслабленной походкой и размахивал какой-то сумкой.
— Хвала богам… — прошептала я.
— Эй, какие люди! — увидев нас, прокричал Фред радостно. — Были на свидании? Или меня встречаете?
— Кажется, — процедил ректор, — сегодня у меня на одного племянника станет меньше.
— А у вас еще есть племянники? — уточнила я.
— Нет. Значит, останусь вовсе без племянников. Да простит меня Ребекка…
Глава 28
— Ты где был? — накинулся Итан на племянника
Он дождался, когда они дойдут до кабинета, и там дал волю эмоциям.
— Мы волновались, Фред, — добавила тэра Гранд, которая тоже не захотела уходить, пока все не узнает. Но Итан и не был против ее присутствия.
— Да чего вы? Все нормально, — Фред пожал плечами. — Я вернулся, все сделал, что надо. Что за паника на корабле?
— Ты должен был вернуться к ужину! — гаркнул Итан.
— Ну задержался немного, — племянник закатил глаза. — Зато лично пообщался с вашим сыщиком.
— Что? — это Итан с Паолой вскрикнули одновременно.
— Ты видел этого человека? — взволнованно добавила она.
— Я даже выиграл у него вот это, — и из сумки была извлечена бутылка дорогого вина. Судя по этикетке — с эльфийских серебряных виноградников.
— Выиграл??? — кулаки Итана сжались сами собой.
— Так, только давай без нотаций, — Фред поднял руку. — Я для дела. Да и было там всего пару партий.
— Постойте, господин ректор, — Паола положила Итану руку на плечо, успокаивая. Даже сквозь рубашку он ощущал тепло и нежность ее ладони. И совсем не вовремя подумалось, как бы ему хотелось почувствовать то же, но на своей коже. — Давайте выслушаем его. Отругать всегда успеем. Хотя, — она, прищурившись, перевела взгляд на Фреда, — я и сама не прочь была бы придушить его. Но после. Пусть говорит.
— Ох, как же вы, оказывается, похожи, — племянник цокнул языком и сокрушенно покачал головой. — Спелись, да?
— Говори, — потребовал Итан, еле сдерживаясь, чтобы не наградить его подзатыльником.
— Нашел я, значит, Лиссу, — Фред плюхнулся в кресло. — Передал ей записку. Она согласилась помочь… Потом мы пили горячий шоколад, разговаривали… Лисса даже успела осторожно порасспрашивать несколько посетителей. По нашему вопросу, конечно, — племянник закинул ногу на ногу и принял деловитый вид. — А потом явился он.
— Сыщик? — подхватила Паола.
— Он самый, тэра Гранд. Заказал кофе с пирогом. Лисса стала строить ему глазки, пыталась разговорить. Спросила, как бы невзначай, не нашел ли он ту, кого искали. Он сказал, что нет, так и не нашел. Я подсел к ним за стойку. Будто я там мимо проходил… Заказал себе тоже кофе и поинтересовался у этого умника, не знает ли он, где в городе можно сыграть в картишки. Якобы я решил, что он местный…
— Зачем все это? — уточнила Паола.
— Такой тактический ход, — важно ответил Фред. — Усыпить бдительность, а затем выведать все, что надо. А еще у меня появилась мысль споить его.
— Ты пил? — Итан посмотрел на него напряженно.
— Я похож на пьяного? — племянник сделал обиженное лицо. — Только полрюмки трипта. Но это позже…
— И что ответил сыщик? — поторопила его Паола.
— Сказал, что сам проездом, но тоже был бы не против сыграть партейку. Лисса тут же подсказала нам местечко, куда мы и отправились. Играли не на деньги, а так по мелочи, ради развлечения. Я узнал его имя: Джул Фитч. Свое, естественно, не назвал, придумал другое. Он как-то быстро охмелел, как я и думал. Рассказал, что работает в частном сыске и сейчас ищет дочку одного влиятельного человека. Мол, она пропала сразу после выпуска из университета, — Фред с хитрой усмешкой посмотрел на Паолу. — Отец сходит с ума от горя. Но сам этот Фитч думает, что она сбежала под венец с каким-то нищебродом, поэтому боится возвращаться домой.
— О боги… — тэра Гранд при этом нервно улыбнулась.
— В общем, он сказал, что в Бонте никого не нашел, поэтому утром уезжает, кажется, в Кинтегорн, где продолжит поиски. Расстались мы практически друзьями. Ну, кто тут молодец, а? — Фред развел руками и широко ухмыльнулся.
— Ты ставил себе ментальный блок? — вместо похвальбы спросил Итан.
— Зачем? — Фред хмыкнул. — Этот Фитч точно не менталист. Иначе он бы быстро вычислил тэру Гранд, стоило только покопаться в голове у той же Лиссы.
— Вас что-то смущает, господин ректор? — спросила Паола.
— Меня смущает, что все получилось слишком просто, — ответил он, потирая лоб.
— То есть ты не доверяешь мне? — Фред нахмурился.
— Тебе доверяю, а вот этому Фитчу… Да и Фитч ли он на самом деле? Не стоит обольщаться, Фред, что ты умнее частного сыщика. Хорошо, если все так, как ты говоришь… Но здесь может быть и подвох.
— Ты слишком подозрителен, дядя, — Фред насупился. — Я, между прочим, видел его билет на поезд, на утренний рейс. И имя там было как раз Джул Фитч.
— Хорошо, если так… — Итан вздохнул.
Хорошо бы, чтобы он ошибался…
— Мой отец вполне мог сэкономить на сыщике, — произнесла Паола после некоторых раздумий. — Если, конечно, его не нанял сам Кирх. Тот бы точно не пожалел денег на лучшего…
— Ладно, оставим это до послезавтра, — сказал Итан. — Завтра праздник, поэтому все равно навести какие-либо справки будет проблематично. А теперь давайте расходиться. Фред, тебе пора спать, отбой уже давно был. Полагаю, и тэре Гранд нужен отдых. — Вино я оставляю тебе? — племянник покосился на бутылку.
— Несомненно. Тебе его точно не отдам. Не дорос. Хватит с тебя игры в карты…
— Спокойной ночи, господин ректор, — Паола первая поспешила к двери.
— Подождите меня, тэра Гранд, — Фред устремился за ней. — Пока, дядя.
— Только без глупостей! — крикнул им вслед Итан.
Что именно он подразумевал под этими «глупостями» и сам не знал. Вернее, не хотел об этом даже думать. Может, стоило самому проводить ее?
Но догонять уже не имели смысла, да и выглядело бы странно. Ну и не солидно, чего уж там. И Фред не преминул бы опять сыронизировать по этому поводу. Он и так распоясался, надо бы его прищучить, чтобы держал язык за зубами.
Итан поднялся в свою спальню и достал часы, которые подарила ему Паола. Это было так неожиданно и застало его врасплох, он даже не смог поблагодарить внятно. Часы же были отличные, возможно, Паола даже не осознавала, насколько они дорогие. И насколько приятно ему было получить их от нее. Впрочем, будь это безделушкой, купленной на ярмарке, они все равно были бы для него дороги. Итан осознал это с горечью и смирением. Да, он все-таки вынужден был смириться с тем, что Паола Гранд каким-то невероятным образом нашла лазейку в его сердце, сделала уязвимым. Ну а горько было оттого, что чувства эти, увы, обречены…
Праздники давно потеряли для Итана интерес, и наступивший день Солнца не стал исключением. Он был бы не прочь заняться обычными рутинными делами, но должен был присутствовать на всех мероприятиях, устраиваемых для курсантов. И только тэра Гранд, появившаяся там же, скрашивала этот день. Итан вначале собирался наблюдать за ней издалека, но не заметил, как оказался с ней рядом.
— Вам нравится? — спросил он, имея в виду соревнования, проходившие в этот час.
— Да, это довольно весело! — Паола улыбалась, щурясь от яркого полуденного солнца. Сегодня тэра Гранд была без мантии, в легком летнем платье из нежно-розового муслина, и сама казалась воздушная, словно сотканной из лепестков роз. Одной рукой она придерживала шляпку, другой махала, подбадривая участников эстафеты.
— За кого-то конкретного болеете? — продолжил Итан.
— Нет, — она весело пожала плечами. — Все одинаково молодцы.
Эстафета закончилась победой команды четвертого курса, и после их награждения на импровизированную сцену, установленную на полигоне для силовых тренировок, вышел Уилл Бигельтон, которому, как обычно, выпала роль ведущего.
— Внимание! — призвал он всех к тишине. — В следующего конкурсе могут участвовать даже преподаватели. Призом же будет не увольнительная, а… Танец с нашей очаровательной Паолой Гранд.
У Итана дернулся кадык. Даже так?
— Вы давали на это согласие? — поинтересовался он как можно равнодушнее.
— Да, — ответила она беззаботно. — Пришлось. Иначе меня бы атаковали приглашениями. А мне не хотелось бы провести вечер в раздумьях над тем, кому я обещала танец, а кому нет. И я решила, что станцую сегодня только с тремя. Это Бигельтон, который первый попросил меня о танце, следующий тот, кто выиграет этот конкурс…
— А третий?
— Я еще не выбрала. Пока это место вакантно.
— Все-таки я был прав, когда не хотел брать вас на работу, боясь, что вы внесете хаос в ряды нашего коллектива, — сухо произнес Итан. Внутри же у него уже все полыхало и только здравый смысл и необходимость сохранять лицо сдерживали его в узде и не давали отменить это идиотское соревнование.
— Никакого хаоса нет, — Паола сдвинула брови. — Это всего лишь развлечение. Но если вы хотели меня очередной раз задеть, то у вас это получилось, — и она, вздернув подбородок, отошла.
Гхарк… Обиделась. Но Итан все еще был очень зол, чтобы последовать за ней.
Конкурс, призом в котором была «очаровательная» тэра Гранд, оказался интеллектуальным, что тоже случилось впервые на подобном мероприятии в Академии. Раньше соревнования устраивались лишь на силу и ловкость, и никогда — на демонстрацию ума. Похоже, без фантазии самой «очаровательной» тэры Гранд тут снова не обошлось.
— Очаровательная вертихвостка, — Итан не заметил, как проговорил это вслух.
— Вертихвостка еще та, — хмыкнув, согласился с ним выросший точно из-под земли Тхуко. — Не хочешь поучаствовать? — он почесал щетинистую щеку.
— Нет. А ты?
— Делать мне больше нечего. Да и Гранд не в моем вкусе. Мелкая больно. Я ж ее как обниму в танце, как прижму, — Тхуко даже попытался изобразить это, обхватив себя за мощные плечи, — сломаю все ребра. И танцевать не люблю. А ты чего не участвуешь? — этот насмешливый вопрос был уже адресован Фреду, маячившему неподалеку. — Вы ж с тэрой Гранд вроде как ладите.
Племянник на это пренебрежительно фыркнул:
— Для того, чтобы потанцевать с тэрой Гранд, мне не нужно выигрывать никаких конкурсов. Она и так подарит мне танец, если я попрошу.
— Слыхал? — орк ткнул Итана в плечо. — Племянник твой не промах. Я ж говорил, что они с Гранд прикипели друг к другу.
Итану все это слушать уже порядком надоело, внутри все и без того бурлило и кипело, но он из упрямства дождался конца конкурса, чтобы узнать победителя. Им оказался пятикурсник Тэд Вилтморт, способный харизматичный молодой человек, один из отряда невидимок. И ровесник тэры Гранд. Для праздничного вечера пришлось доставать смокинг, как того требовала традиция. Совершенно бессмысленная вещь в гардеробе, надевая которую Итан всегда чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком претенциозно, до тошноты.
Когда он спустился в зал, тэра Гранд уже была там. Ее рубиновое бальное платье сразу бросалось в глаза. Впрочем, дело было даже не в платье, тэра Гранд эти вечером сама была как драгоценный камень — яркая, сияющая, соблазнительная. Будто нарочно дразнила. И, конечно же, не обошлось без роя желающих поухаживать за ней: в первых рядах Бигельтон, от него не отстает Лоуд и даже профессор Ив обнаружился в том кругу.
Музыка грянула неожиданно, фуршет даже не успел толком начаться. В другой бы раз Итан не обратил на это внимания, но мелодия полилась непривычно медленная и лирическая, а вскоре в центр зала вышли Бигельтон с тэрой Гранд. Танцевать.
За время их танца Итан незаметно опустошил всю тарелку с сырным канапе, остановился, когда там оставалось всего несколько штук.
— Если бы курсант Майлз не оступилась и не загремела в карцер, то вполне могла составить конкуренцию нашей тэре Гранд, — заметил Тхуко, поглощающий мясной рулет руками и прямо с сервировочного блюда.
— Вряд ли, — ответил Итан, не отрывая взгляда от танцующей пары. Благо очки надежно скрывали его интерес. — Майлз никогда не танцевала на праздниках. Я даже в платье ее никогда не видел.
— Я видел. Когда она только прибыла на остров поступать в Академию. Это было один раз. Потом она остригла себе волосы, потребовала мужскую форму и больше никогда из нее не вылезала.
Между тем тэра Гранд с Бигельтоном тоже переместилась к фуршетным столам. Бигельтон вскоре оставил ее, но его место тотчас занял Фред и вовлек Паолу в разговор. Итан испытал укол зависти из-за того, как непринужденно племянник болтает с ней, и она ведет себя так же, улыбается и даже смеется.
Однако и Фреду не удалось надолго задержаться рядом с тэрой Гранд: объявился Тэд Вилтморт за своим призом.
— Что-то ты сдаешь позиции, дядя, — Фред переместился к Итану и Тхуко. — Сам-то собираешься ее пригласить?
— Твой язык тебя погубит, племянничек, — сдержанно отозвался Итан, — слишком длинным стал. Видно, требует укорачивания.
— А что я такого сказал? — хмыкнул Фред. — Не хочешь ты, приглашу я. Она предупредила, что больше трех танцев танцевать не собирается, так что... Остался последний шанс…
Тхуко тоже посмотрел на Итана с веселым любопытством.
— Ты ее точно не задушишь и ноги не оттопчешь, — изрек потом. — Поэтому я тоже на танец не претендую, ты же в курсе.
Итан невольно глянул на свои перчатки. Будто пытаясь удостовериться, что они на месте.
— Хватит дурака валять, оба, — все же огрызнулся он и отошел от них.
Собрался было удалиться из-за зала, но в этот момент музыка стихла. Боковым зрением Итан заметил, как Паола покидает центр зала, Вилтморт поклоном благодарит ее за танец, они расходятся… Но с другой стороны зала к ней уже спешил с воинственным видом курсант Дисант, этот навязчивый темный эльф. Ему же наперерез выдвинулся профессор Макдауэлл. Самому Итану до тэры Гранд оставалось с десяток шагов, которые он преодолел в считаные секунды.
— Ваш третий танец еще свободен, тэра Гранд? — поинтересовался он сразу.
Она выдержала паузу, словно раздумывая, бросила взгляд на приближающегося Дисанта, затем ответила:
— Да. Пока свободен.
— Хотите поторговаться? — вызывающе уточнил Итан.
— Ладно, — притворно вздохнула Паола. — Так уж и быть. Подарю его вам. Что я, зря сегодня перчатки надела?
Она нарочито медленно поправила одну из тех самых перчаток, атласных, доходящих ей почти до локтя. Искоса глянула на Итана и лукаво улыбнулась.
Ответная улыбка сама коснулась губ Итана. Он дал знак музыкантам, и те заиграли очередную мелодию. Макдауэлл усмехнулся, принимая поражение. Анаэль Дисант тоже отступил, провожая их тяжелым взглядом.
— Соскучились по балам? — Итан взял ладонь Паолы в свою. Другая рука легла ей на талию, а она опустила свою на его плечо.
— Нисколько, — ответила Паола. — Там, как правило, собиралась не лучшая компания. Для меня. Мне предпочтительней спокойный вечер в круг тех, кто мне близок.
— А по вам и не скажешь. Кажется, будто вы привыкли к светской жизни…
— Это вынужденная привычка, — и она натянуто улыбнулась.
Они медленно кружили по залу в полной гармонии движений и ритма. Итану хотелось, чтобы их тела были ближе, но гхарковы правила приличия требовали держать дистанцию. Да и сближение чревато для него… Для них.
— У вас красивое платье, — решился на комплимент Итан, который, правда, вышел неуклюжим. — И перчатки…
— Благодарю, — ее щеки слегка порозовели. — Рада, что вы оценили. Особенно перчатки, — и она снова улыбнулась. — Теперь мы оба в безопасности, так ведь? Двойная защита и прочее…