К сожалению, ни о чем таком он и понятия не имел. Заявил мне, что на их месте забрал бы с собой все. Хранителей ждала жизнь на чужбине без возможности когда-либо вернуться домой, так зачем что-то бросать на бывшей родине?
- Они ушли все? - спросила у него.
- Возможно, кому-то удалось избежать гонений, - пожал он сутулыми плечами, - но об их судьбе мне ничего не известно.
- Какое прекрасное слово - "неизвестно"! - пробормотала я.
Оно преследовало меня на каждом шагу, и два дня изысканий в королевской библиотеке нисколько не приблизили меня к разгадке тайны драконьих сокровищ.
Впрочем, магистр Вестор знал кое о чем другом. Оказалось, на территории сада, в западной его части, располагалась древняя часовня бога Атора. Почти семь сотен лет она простояла заколоченная, с провалившейся крышей, но короли династии Дорн так и не решились снести ее с лица земли. Наверное, боялись гнева Бога, которого они так сильно обидели, прогнав Его приверженцев со своих земель.
Но при отце Райгара часовню начали восстанавливать, и сейчас она практически обрела свой первозданный вид. Над ее крышей вновь появился золотой диск, а фрески и надписи на древнем языке, лишь чудом сохранившиеся внутри храма, были старательно прорисованы.
К тому же часовня действующая, и сам король иногда появляется на богослужениях. Ее курирует преподобный Ортон, большой знаток истории, и магистр Вестор уверен, что священник будет рад ответить на мои вопросы о древних Хранителях, рассказав мне куда больше, чем знает он...
Быть может, принцессе Тотрейна будет интересно с ним поговорить?
И я согласилась, решив, что актриса из меня совсем никудышная. Роль Клариссы я провалила бесчисленное количество раз, так что мой интерес к истории древних Хранителей испортить больше ничего не мог.
Очень скоро мы вышли из библиотеки и отправились, сопровождаемые Торко, по дорожке вглубь сада, чинно беседуя о тонкостях переводов рунических текстов. Пару раз столкнулись с прогуливавшимися по саду избранницами. Судя по всему, второе испытание уже закончилось, и девушки переводили дух в саду, провожая нас долгими взглядами.
Крита и Марьям даже увязались следом, видимо, решив подслушать, о чем мы говорим. Но магистр Вестор как раз завел речь о влиянии диалекта Островного Королевства на развитие современного атийского, поэтому драконицы быстро сникли и отстали.
Я же находила нашу беседу в высшей степени занимательной, и мне не составляло труда не только ее поддерживать, но и вставлять вполне существенные замечания. Но стало еще занимательнее, когда мы оказались возле небольшой каменной часовни, украшенной сияющим золотым диском. На ее витражных окнах играли солнечные зайчики.
- После вас, принцесса! - библиотекарь с благодушным видом толкнул дубовую дверь с символами бога Атора, и мы вошли внутрь.
В залитой светом часовне горели свечи и пахло благовониями - над алтарем клубился дымок и лежали щедрые приношения - цветы и фрукты. Судя по всему, служба закончилась не так давно, и, казалось, воздух все еще был пропитан церковными гимнами.
К тому же в этом месте меня не оставляло ощущение чьего-то незримого присутствия. Словно кто-то на меня смотрел - внимательно и изучающе. Не выдержав, я быстро оглянулась, но часовня была пуста. Наконец, догадавшись, подняла голову и уставилась на нарисованное на сводчатом потолке солнцеликое божество.
Казалось, именно оно наблюдало за мной - оценивающе, но при этом по-доброму.
На миг мне стало не по себе под его нарисованным взглядом, но очень скоро появился преподобный Ортон и спас меня от наваждения. Высокий, кряжистый старик, одетый в золотистую рясу, заявил, что рад любым гостям и особенно счастлив увидеть принцессу Тотрейна в своем Храме Солнца.
На это я мысленно удивилась - откуда он меня знает?!
Впрочем, ни о чем расспрашивать не стала, лишь поддакнула на слова магистра Вестора о том, что принцесса Тотрейна не отказалась бы осмотреть древние фрески. Да-да, именно так!
- Конечно, - улыбнулся преподобный Ортон.
Приглашающе вытянул руку, указывая нам на стену в дальнем нефе. Заявил, что нам, по его мнению, стоит начать обход оттуда. Но вместо того, чтобы тотчас же отправиться рассматривать древние рисунки, я уставилась на татуировку на его запястье.
Она была точно такой, как на руке у Тани, - солнце и изгибающиеся вокруг него лучи.
- Что-то не так? - глаза священника, казалось, лучились солнечным светом.
- Все в порядке, - неопределенно отозвалась я, пытаясь понять, почему меня так встревожил рисунок на тыльной стороне его запястья.
Райгар говорил, что вера в Бога Атора набирает силу. Я видела огромные Храмы Солнца не только в столице, но и по дороге в Занию. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Таня тоже оказалась адепткой Бога Атора и нанесла на руку символы веры. И уж тем более священник.
...Зачем им меня убивать?!
- Принцесса, - напомнил о себе преподобный Ортон, вырывая меня из дум, - вы ведь хотели посмотреть фрески? Они довольно любопытные. Фундамент этой часовни был заложен около восьми сотен лет назад...
Кивнув, отправилась за священником в правый неф, сопровождаемая лишь библиотекарем. Торко за нами не пошел, опустился на одну из скамей. По лицу моего стража было понятно, что древние фрески вызывали у него лишь зевоту. Зато я очень скоро застыла возле стены, с интересом уставившись на изображения солнцеликого Бога Атора в окружении коленопреклоненных людей.
Впрочем, ничего нового на фресках в дворцовой часовне я так и не обнаружила. Подобные рисунки мне частенько попадались в библиотеке Шарина или я же натыкалась на них в своих изысканиях в Эстаре.
Мы переходили от одной фрески к другой, но я так и не нашла того, что могло бы пролить свет на загадку Золотой Таблички. Да, на некоторых присутствовали надписи. Часть из них была сделала на современном атийском - выходило, их добавили значительно позже, уже во время реставрации. Но были и древние, с использованием рунической письменности. Последние я быстро пробегала глазами - восхваления Богу Солнца, молитвы, церковные гимны, но, опять же, ничего похожего на загадочную руну.
Неожиданно я наткнулась на непонятный рисунок - он был небольшим, а под ним шла надпись на руническом - что-то о даре Бога Атора своим детям. На нем был изображен падающий с неба раскаленный огненный шар, на который взирали коленопреклоненные священнослужители в золотых мантиях с раскрытыми в ужасе ртами.
- Что это? - повернулась я к сопровождающему нас священнику. - Не помню, чтобы я сталкивалась с подобным в книгах.
- Метеорит, - с готовностью пояснил мне библиотекарь, потому что преподобный Ортон молчал. - Упал в провинции Ушад неподалеку от монастыря Клошас около 4143 года после Сотворения Мира.
Я прикинула - выходило примерно восемь сотен лет назад. Тут в беседу включился и старый священник, с улыбкой подтвердив, что Бог Атор ниспослал на людей свою милость в форме небесного огня.
- Как же интересно! - отозвалась я. - А удалось обнаружить его следы на земле?
Я уже слышала о подобных находках, но обычно это были куски железа и вулканического камня.
- Да, монахи нашли метеорит, - снова подал голос библиотекарь, - и сделали полное описание в летописях. Застывшее стекло, ничего больше.
Я наткнулась на быстрый взгляд священника. Мне показалось, что он хотел что-то добавить, но все же промолчал. Лишь пожал плечами, заявив, что возле алтаря сохранились самая старая фреска, восстановление которой закончилось пару месяцев назад, и он будет рад нам ее показать.
Снова сделал приглашающий жест, и я опять уставилась на его татуировку. Затем проследовала за ним и очень скоро замерла возле разрисованной стены за алтарем.
Это была странная фреска - никакого солнцеликого божества или же жрецов, проводящих ритуалы. Вместо этого на ней была изображена девушка в легком светлом балахоне. Она стояла посреди пустыни в окружении песчаных эйф.
Незнакомый художник мастерски передал ее тонкую фигурку и пестрые тела змей, их раскрытые пасти и угрожающе высунутые раздвоившиеся языки. И все это - под палящим над их головами жарким Солнцем-Атором.
Впрочем, девушка - темноволосая, с высокими скулами, зеленоглазая - нисколько не боялась подобной компании. Уверенно стояла посреди змей, протягивая к ним руки.
Ее рот был раскрыт, словно она...
Она им пела. Да, именно так!
- Как же все-таки странно! - задумчиво произнес магистр Вестор. - Девушка на фреске удивительно похожа на принцессу Тотрейна!
Я неопределенно кивнула. Стояла и разглядывала рисунок во все глаза, потому что меня не оставляло ощущение, что я нахожусь в полушаге от разгадки. Совсем немного, и пойму...
Внезапно над моим ухом раздался вкрадчивый голос священника.
- Эта фреска принадлежит к временам древних Хранителей, еще до их Исхода из Атии, - заявил мне преподобный Ортон. - К сожалению, из-за гонений большая часть нашего культурного наследия была утрачена, но у нас все же сохранились предания о закрытом жреческом ордене, в который вступали только молодые девушки. Девственницы, - почему-то добавил он. - И они, верные богу Атору, отдавали самое ценное...
- Свою девственность? - произнесла я растерянно, вглядываясь в рисунок, пытаясь понять, что за тайну он скрывал.
- Мне сложно вам ответить, принцесса! - отозвался священник. - Как я уже говорил, упоминаний об этом не осталось, древние Хранители унесли свою тайну в вечность. Я знаю лишь то, что они называли это величайшим сокровищем, и оно было утрачено нами навсегда.
- Даже так!.. - пробормотала я, подумав, что довольно близко подобралась к разгадке. Пусть я не знала, что оставили на родине древние Хранители, зато догадывалась, где именно.
Оставалось лишь отыскать Райскую Долину.
- Одно нам известно наверняка, - продолжал Ортон, - что у тех жриц была удивительная способность заговаривать ядовитых змей. - Его уверенный голос, казалось, набирал силу и очень скоро заполнил собой все пространство часовни. - К тому же сохранилось пророчество, которое гласит, что, однажды вернувшись в Атию, они помогут вере в Атора обрести былое могущество и спасут драконий род от вымирания.
- И вы в него верите? - спросила у него. - В это самое пророчество?
Преподобный молчал, уставившись на меня пронзительным взглядом, и тут... Внезапно все встало на свои места.
- Это ведь все вы!.. - заявила я, вглядываясь в лицо старого священника. - Это вы все провернули! Именно вы заставили Таню подбросить змею в мою комнату. - Наверное, Ортон выращивал эйф в стенах часовни или же в своем жилище, дожидаясь прихода обещанных пророчеством Хранителей. - С чего-то вы решили, что я и есть та самая жрица... Наверное, разглядели меня среди толпы в Тронном Зале или же гулявшей по саду и поразились сходству с древней фреской, на которую вы смотрите каждый день. Поэтому и придумали устроить мне проверку таким вот безжалостным образом. Таня была одной из вас. Вашей верной прихожанкой, и вы уговорили ее помочь. Ей нужно было лишь дождаться нужного момента, и она дождалась. Мэй отправилась по делам, а я вернулась с бала раньше времени. И вот тогда ваша служка... Она прибежала к вам, и вы выдали ей корзину со змеей.
Магистр Вестор неверяще выдохнул, раскрыв рот, но куда сильнее меня интересовала реакция преподобного Ортона. Тот улыбался и молчал, и я поняла, что ни в чем не ошиблась.
И мне стало противно... Противно до ужаса.
- А вас ничего не смутило? - я уставилась в глаза старому священнику, пытаясь найти в них хоть какой-то проблеск раскаяния. - Например, что я из другой страны и не могу принадлежать к вашему странному ордену?! Или же что у меня нет крыльев и мне никак не спасти ваш драконий род от вымирания? Зато по вашей воле я чуть было не умерла... И умерла бы, не приди мне на помощь король!
Священник открыл было рот, но тут раздался крайне неприятный, до боли знакомый мне свист. И я с ужасом поняла, что не успеваю...
Не ожидала подобного - здесь, в стенах часовни Атора, на территории королевского дворца, под надзором дремлющего с открытыми глазами Торко, - поэтому попросту ничего не успевала сделать!
- Вниз! - крикнула библиотекарю. - Живо перекидывайтесь! - приказала старому Ортону.
Вцепилась в мантию стоявшего рядом магистра Вестора, увлекая его на пол. Преподобный Ортон быль чуть дальше от меня, до него я не дотянулась, но подумала, что он - носитель второй ипостаси и сможет защитить себя сам.
Но вместо того, чтобы меня послушать, священник застыл растерянно, глядя на мой спешно выставленный магический Щит.
Потому что в нас летело Высшее заклинание, а у меня не было времени укрепить защиту настолько, чтобы она выдержала удар. Поэтому я бросилась на пол, утащив за собой библиотекаря, а надо мной просвистел Огненный шар. Разорвал мой Щит в клочья, сожрав его со всей магией, затем взорвался над моей головой.
Взрывная волна была такой силы, что меня отбросило в сторону. Магистр Вестор покатился по полу, а старого священника попросту снесло с ног. Проволокло по полу, после чего припечатало в стену за алтарем.
Но это было самое начало - в меня снова летели Огненные заклинания, причем на этот раз ударили с разных сторон. Правда, я уже успела прийти в себя и выставить нормальную защиту, поэтому второй удар не причинил мне вреда.
Пока еще не причинил - боевые заклинания либо гасли, впиваясь в мой Щит, либо рикошетили, улетая в стены часовни. Впрочем, нападавшие довольно быстро поняли, что Огненной магией меня не взять, поэтому сменили тактику, задействовав стихию Воздуха.
В меня полетели магические молнии, и это было куда серьезнее, чем в Академии Шарина на практических занятиях по Боевой Магии. Но этот предмет я всегда сдавала на отлично, да и сейчас не собиралась получать «удовлетворительно».
Потому что это означало бы распрощаться с жизнью.
Я всеми силами держала Щит, закрывая себя и старенького библиотекаря. Вскоре определила, что нападавших четверо. Вернее, трое, потому что Торко вышел из летаргического сна и, перекинувшись в дракона, ринулся на одного из врагов.
Снес с ног черную фигуру с натянутым на лицо капюшоном, смело принимая магические удары бронированной грудью. Затем открыл пасть, выпустив из нее струю драконьего пламени. Но враг оказался неплохим магом и успел укрыться за Щитом...
Впрочем, оставшиеся не стали отвлекаться на разъяренного дракона, вместо этого попытались убить меня как можно скорее. Особенно старался ближний ко мне, тоже в черном одеянии и маске, оставлявшей открытой лишь глаза.
И я держала Щит, ища возможность ударить в ответ. Но пока что не выходило - по мне лупили как заведенные, наверное, рассчитывая, что очень скоро мой резерв подойдет к концу.
И это мне нисколько не нравилось.
- Лежите! - прикрикнула на распластавшегося неподалеку библиотекаря, увидев, как на нас катятся схватившиеся драконы, ломая скамьи, - противник не собирался сдаваться и тоже принял вторую ипостась.
Я набросила на магистра Вестора дополнительную защиту, прикидывая, как мне вытащить старика. Впрочем, Торко затормозил в паре метров от нас, заскрежетав когтями по деревянному полу, после чего снова кинулся в атаку. И драконы, сцепившись, выломали двери и часть стены и вывалились наружу.
Зато трое нападавших остались.
Воспользовавшись сумятицей, я попробовала распахнуть портал. Открыла его как раз рядом с магистром Вестором. Но затем сразу же закрыла, потому что в пространственное кольцо тут же впились бордовые молнии, и я поняла, что уйти нам попросту не дадут.
И еще я поняла, что убийцы действовали донельзя профессионально, не оставляя мне ни единой лазейки. Поэтому мне оставалось лишь держать защиту и надеяться на то, что подоспеет помощь. Нападение вышло донельзя дерзким - под носом у королевской охраны! - и если протянуть еще немного, то дерущиеся драконы и всплески магии обязательно привлекут чье-либо внимание.