Я же принялась рассматривать подол своего платья и выглядывающие из-под него носы золотистых туфель, пытаясь классифицировать чувство, поселившееся у меня в груди. Лучше всего к нему подходило «скреблись кошки», потому что внутри явно что-то скреблось. Нет, не ревность, а, скорее, сожаление... Сожаление, что я не могу с чистым сердцем стоять среди претенденток, надеясь на внимание короля. Потому что я не Кларисса и у меня нет крыльев.
Но тут все кошки разом вылетели у меня из головы, так как по замершему Тронному Залу вновь разнесся голос короля, и прозвучало третье имя.
- Кларисса, принцесса Тотрейна, - произнес он.
Стоявшие в ряду избранницы выдохнули изумленно, а придворные зашушукались с новой силой. Наверное, потому что принцесса Кларисса не была драконом, а ее имя Райгар назвал третьим. Почувствовав одобрительное пожатие Анны, я сделала шаг вперед.
- Кларисса, я буду рад, если ты останешься в Зании, - Райгар смотрел мне в глаза, - и продолжишь украшать собой Королевский Отбор.
К моим щекам, судя по всему, прилила краска, но смущаться больше я не собиралась. Хватит уже, король порядком насмотрелся на заикающуюся меня!
- Благодарю вас, ваше величество, за добрые слова и любезное отношение. Конечно же, я буду рада остаться на Королевском Отборе, - вот и все, что я ему сказала.
И он, кивнув, перевел взгляд на другую избранницу, а Анна потянула меня назад, в строй.
- Шала, принцесса Эстара, - назвал король новое имя, и по залу снова пробежал недоуменный шепоток.
Шала тоже не была носительницей второй ипостаси, зато своей красотой она, пожалуй, затмевала остальных избранниц.
Впрочем, после сестры Бартеха Райгар переключился на дракониц, так что придворные более-менее успокоились. Имя Анны прозвучало в самом конце, а последними Райгар назвал принцесс Ронью и Гемму - тех самых, от кого мне следовало держаться подальше.
Затем Райгар объявил о начале бала, и девушки ринулись... Нет, вовсе не в Бальный Зал, откуда тотчас же раздались звуки музыки, а к Золотому Трону, пытаясь исправить несправедливость и быть приглашенными на танец первыми.
Я немного посмотрела на давку на ступенях, подумав, что в ней пострадает немало разноцветной материи, пошедшей на женские платья, и затем перевела взгляд на Анну. Принцесса Остана, пожав плечами, сказала, что ее это слабо интересует, поэтому я подхватила подругу под руку, и мы отправились прочь.
Решили, что кровавая битва у Золотого Трона за короля Атии не для нас.
Хотя, если честно, я бы не отказалась остаться с ним наедине еще раз. Почувствовать идущее от короля уверенное тепло и попрощаться, потому что завтра я увижу Райгара Дорна в последний раз. Вот так, еще немного посмотрю на него издалека, после чего сознательно провалю испытание «Магия».
Потому что я приехала в Атию именно для этого.
Моя троюродная сестренка не слишком-то утруждала себя науками, и раз Кларисса не умела обращаться с магией, то дальше второго испытания мне не пройти. Таков был план Тортона, и мне вчинялось в обязанность строго ему следовать.
И я собиралась это делать.
К тому же часть сделки я уже и так выполнила вполне неплохо. Несмотря на то, что во время нашей беседы с королем вела себя, как последняя дура, мне все-таки удалось произвести на Райгара Дорна вполне благоприятное впечатление. Мое имя прозвучало третьим, куда раньше тех высокомерных дракониц, с которыми мы столкнулись в саду И даже раньше Сирьи, кинувшей на меня ненавидящий взгляд, после чего с решительным видом двинувшейся к Золотому Трону.
- Сирья, похоже, всех победит, - усмехнувшись, склонилась я к уху Анны. Дочь Верховного Жреца прокладывала себе путь к королю локтями. - А если не победит, то покусает или раздерет остальных в клочья.
- Меня не оставляет ощущение, что у нее какое-то пустынное бешенство, - сказала мне на это Анна, а я...
Я задумалась.
Но особо долго размышлять на эту тему мне не дали, потому что очень скоро на нашем пути возникло неожиданное препятствие. Путь нам преградили те самые девицы, с которыми несколько часов назад мы не слишком удачно разошлись в саду. Но если в тот раз нас ограничивала узкая дорожка и шипы на розовых кустах, то сейчас я лишь пожала плечами и попыталась увести Анну от неприятного общества.
Или же это она потащила меня в сторону, негромко заявив, что эти задаваки не стоят нашего внимания?
Я уже знала, кто они такие. Рыжеволосую звали Крита, она была дочерью наместника Малидии, одной из восточных провинций Атии. Вторая - манерная блондинка со слишком бледным лицом, Марьям - тоже оказалась дочерью наместника, но уже провинции Уркеш на севере Драконьего Королевства.
Только вот уйти они нам не дали, преградив дорогу.
- Мы решили поздравить принцессу... - начала Марьям, уставившись на меня ледяным драконьим взглядом. - Крита, ты случайно не помнишь название той дыры, из которой она вылезла?
- Не помню, - отозвалась ее подруга, - потому что этого места не существует на наших картах.
И обе звонко рассмеялись.
Анна выдохнула возмущенно, а я так и не успела придумать колкий ответ, потому что к нам подошел пожилой седовласый лакей в золоченой ливрее. В руках он держал серебряный поднос с двумя бокалами шампанского. Поклонившись, заявил, что король шлет их в подарок принцессам Тотрейна и Остана.
И девицы недоуменно переглянулись. Признаюсь, меня это тоже порядком удивило - с чего бы Райгару о нас вспоминать? Ведь наше с Анной место с краю, а наши страны с трудом поместились на драконьей карте мира.
Быть может, потому что мы не пошли на штурм Золотого Трона?! Или же потому, что у нас нет крыльев, а это было... своего рода утешительным призом?
Других объяснений я попросту придумать не смогла. Впрочем, и шампанского нам тоже не досталось, потому что бокалы подхватили вредные девицы. Выпили их до дна, после чего заявили, что нам тут делать нечего. Те, у кого нет второй ипостаси, должны убираться с Отбора и не перетягивать на себя внимание короля. Из этого все равно ничего не выйдет.
Развернулись и ушли, а мы остались.
- Вот же гадюки! - заявила Анна, глядя им вслед.
- Скорее, песчаные эйфы, - поправила я.
Не сказать, что меня слишком расстроили их слова, потому что в них была доля правды - и то, что наши страны слишком малы, и то, что крыльев у нас нет, поэтому наши с Анной шансы победить на Отборе близки к нулю.
Но все равно было довольно-таки неприятно.
Вздохнув украдкой, я сказала подруге, что не стоит брать сказанное в голову. А так как к королю нам все равно не пробиться, то я бы не отказалась отыскать своего куратора и рассказать ему, как прошло первое испытание.
Пусть Тортон порадуется!
Анна тоже собиралась найти своих. Но в Тронном Зале была такая толкучка, что довольно скоро мы передумали туда идти. Решили, что лучше отправимся в сад, и пусть наши кураторы ищут нас сами. Правда, по дороге мы наткнулись на делегацию из Фрейдана.
Фрейданцы уставились на нас давящими взглядами. Они утешали свою принцессу, анемичного вида принцессу Гемму, чье имя прозвучало последним, и были явно не рады нашему обществу.
Поэтому мы с Анной резко взяли вправо, обходя их стороной, а я мельком подумала, что одного из Фрейдана - темноволосого и длинновязого - я уже где-то встречала. Да, причем не так и давно!..
Попыталась вспомнить, но гомон голосов в Тронном Зале, похожий на растревоженный пчелиный рой, внезапно разорвал испуганный женский крик. Затем раздался еще один, и Анна до боли вцепилась в мою руку.
- Что же там такое?! - нахмурилась она, когда мы, поднявшись на цыпочки, принялись вглядываться в толпу.
Что бы там ни произошло, это случилось довольно далеко от нас, где-то возле входа в Бальный Зал, и с нашего места открывался лишь отличный вид на стену из людских спин.
- Не знаю! - покачала я головой. - Но там явно что-то стряслось.
- Понятное дело, что стряслось, - усмехнулась Анна. - Но что именно?!
Впрочем, довольно скоро наше любопытство утолил вынырнувший из толпы седовласый придворный. Оказалось, две избранницы короля Райгара упали в обморок. Волнения этого вечера и церемония Первого Выбора дали о себе знать, и нежные женские организмы не выдержали.
- Кто именно? - спросила я у пожилого лорда. - Кто из избранниц упал в обморок?
Этого он не знал.
- Довольно подозрительно, - нахмурилась я, пытаясь понять, что именно меня так встревожило.
- Крита и Марьям, дочери наместников Уркеша и Малидии, - произнес кто-то над моим ухом, давая ответ на мой вопрос. - Но девушек уже привели в чувство, и их жизням ничего не угрожает. Целители оказались рядом, а драконья магия не знает себе равных...
- Конечно же, если дело касается драконов! - пробормотала я, еще крепче вцепившись в руку Анны.
- Мне кажется это довольно странным, - заявила принцесса Остана, когда мы с ней снова двинулись к выходу в сад.
Решили, что теперь и подавно в давку не полезем - мало ли, вдруг и наши нежные женские организмы не выдержат волнений этого вечера? Поэтому лучше выйти на свежий воздух. К тому же очень скоро обещали запускать фейерверки.
- С чего бы им падать в обморок? - добавила Анна. - Они были здоровыми, как атийские жеребцы! Вернее, как кобылы.
Я не удержалась от смешка, но затем посерьезнела.
- Единственное, что мне приходит в голову, - они выпили то самое шампанское, которое нам якобы прислал король.
- О-о-о! - неверяще протянула подруга. - Не может такого быть! Неужели ты думаешь?!
И я кивнула, кусая губы.
- Думаю, что нам об этом стоит хорошенько поразмыслить, а потом поговорить...
- С королем? - округлила она глаза.
Но я покачала головой.
- Нет, не с ним. Вряд ли он к этому причастен. - Да и к нему было не пробиться - одна Сирья чего стоила! - Доказательств у нас нет, одни лишь мои домыслы. К тому же простое совпадение тоже нельзя исключать.
- Быть может, их покарали Боги за высокомерие? - произнесла Анна задумчиво, и я пожала плечами. Чем не версия?
- Все может быть, - сказала ей, - поэтому для начала я поговорю с Тортоном, моим куратором. Потому что если кто-то из приближенных к королю Атии захотел нас отравить, то... - В то, что отравленное шампанское нам прислал король, я не верила. Но ведь откуда-то взялся тот лакей?! Не мог же он так просто войти в Тронный Зал с улицы? На этом моя логика ломалась, и ответа у меня не было. - Вот и пусть мой куратор думает, что бы это могло означать и кому это выгодно.
- Но нас же не собирались травить, - возразила мне Анна. - Скорее, напугать. С Критой и Марьям сейчас все в полном порядке.
- С ними-то все порядке, - согласилась я, - но не забывай, что они драконицы, а мы с тобой нет. И то, что убийственно для людей, для носителей второй ипостаси может оказаться сущим пустяком.
Анна снова вытаращила глаза. Но раньше, чем я успела ее успокоить, сказав, что это всего лишь мои догадки, к нам подошел симпатичный мужчина в светлом камзоле, одетый явно не по моде Атии. Поклонившись, он с растерянным видом уставился на принцессу Остана, после чего мило покраснел. Затем смущенным голосом спросил, может ли он надеяться, что прекрасная Анна будет так любезна и не откажет... Потому что он бы хотел, чтобы она не отказала... Вернее, он давно уже лелеет надежду, что однажды...
Когда я уже решила, что мы тут состаримся и умрем, а ее обожатель так и не подберет нужных слов, он все-таки собрался с духом и, краснея и бледнея, пригласил ее на танец.
И Анна, закатив глаза, согласилась.
Они ушли в Бальный Зал, а я осталась. Покрутила головой, но так и не обнаружила Тортона - куда же он запропастился, когда так мне нужен?! Затем отказалась от предложенного лакеем бокала шампанского - хватит, один раз уже угостили! - и от приглашения на танец - танцевать мне хотелось только с королем, а он был занят своими невестами, - после чего отправилась к распахнутым дверям в сад. Решила, что мне не помешает проветрить голову.
Тут я наконец-таки его увидела - мой куратор стоял как раз возле дверей в сад. Одетый в парадный темно-синий камзол, увешанный орденами за храбрость, похоже, с последней войны с Уфрилом, он беседовал с пожилым атийским лордом. Тот тоже мог похвастаться военной выправкой и щедрой россыпью медалей на широкой груди.
Заметив меня, Тортон попытался оставить своего собеседника, но атийский военный не собирался просто сдавать свои позиции. Схватил моего куратора за руку, и до меня донеслось: «И тут наша конница зашла с правого фланга, а драконы ударили по варварам слева...». Усмехнулась - похоже, Тортон угодил в жестокий переплет! - затем жестом показала ему, что собираюсь выйти наружу.
Но так и не вышла, потому что заметила, как ко мне, рассекая толпу, спешил высокого роста худощавый молодой мужчина. Волосы цвета воронова крыла спадали на серебристо-серый камзол, украшенный эстарской медалью за храбрость, а его черные глаза, казалось, прожигали во мне дыры.
Я узнала его в ту же секунду. Выдохнула беспомощно, вмиг растеряв всю свою уверенность, подумав лишь... Демоны, ну как же не вовремя! Почему именно сейчас?..
Потому что это был Бартех, принц Эстара.
Тот, кого я любила, а потом мне пришлось вырвать сердце, чтобы выжить после его предательства.
И теперь, по прошествии двух лет, нам предстояло встретиться с ним еще раз. Но меня страшило совсем не это. Я была здесь под чужим именем, играя фальшивую принцессу, и, узнай меня, Бартех может раскрыть мой обман.
Что ему помешает это сделать?
Любил ли он меня так сильно... Вернее, запомнил ли он меня настолько хорошо, чтобы узнать через два года - в бальном платье, с чужими драгоценностями и с другой прической, а не в пропыленной мужской одежде и с вечной косой, с которой я ходила на раскопках?!
Этого я не знала, и моей первой мыслью было бежать. Уносить поскорее отсюда ноги. Затеряться в толпе, затем вернуться в свои покои, надеясь, что завтра я больше его не увижу, а послезавтра так и вовсе уеду домой.
Но Бартех был слишком близко. Уверенно направлялся ко мне, а толпа оказалась слишком густой, чтобы в ней успеть скрыться.
Быть может, накинуть на себя иллюзорное заклинание? Или же распахнуть портал?! Но принцесса по причине своей лени и нежелания учиться до Высшей Магии не добралась, а я не могла так рисковать.
Может, он все-таки меня не узнает?.. К тому же разговаривать он будет с Клариссой, с которой - если верить документам Тортона - Бартех не был знаком. Я же в свою очередь постараюсь отлично сыграть ее роль.
Но, несмотря на мою решимость, мне понадобились все душевные силы, чтобы встретить принца спокойно и холодно, как и подобает принцессе Тотрейна - высокомерной, надменной, но немного напуганной в чужой стране, на Королевском Отборе, который очень скоро она покинет.
- Принцесса, - церемонно поклонился Бартех. - Мы с вами еще не знакомы, но позвольте представиться... - он назвал свое имя и титул.
Я вежливо склонила голову, после чего уставилась в его живое, подвижное лицо. Смотрела на его улыбку, на черные глаза в обрамлении длинных темных ресниц и думала о том, что за те два года, пока мы не виделись, Бартех порядком изменился и даже успел обзавестись медалью за храбрость.
Мальчишка, завороженный рассказами моего отца о Хранителях Бога Атора и их бесценных сокровищах, исчез. Вместо него передо мной стоял мужчина - зрелый, спокойный и рассудительный. Давно уже не мой. Только вот улыбка оставалась прежней - той самой, в которую я когда-то влюбилась.
И этот человек был для меня опасен.
Впрочем, Тортон все-таки отвязался от атийского военного и маячил неподалеку, сверля принца Эстара недовольным взглядом. Я знала, что он готов прийти на помощь, если дело примет совсем уж неожиданный оборот.
- Принцесса, прошу вас уделить мне несколько минут вашего времени, - начал Бартех, разглядывая меня излишне внимательно. - Разговор крайне важный, и я бы хотел, чтобы он прошел без свидетелей.