- Мы будем разговаривать с вами здесь, принц Бартех! - произнесла я холодно, стараясь как можно точнее передать высокомерные интонации Клариссы. - Или вы забыли, что наши страны в последнее время не слишком дружны?
Он открыл было рот, чтобы возразить, но затем застыл, и я поймала его неверящий взгляд. Затем Бартех почему-то перевел взгляд на мои руки, и на его губах появилась торжествующая улыбка.
- То, что я должен сказать, предназначается только для твоих ушей, Клер! - заявил он. - Неужели ты думала, что я тебя не узнаю?
И я остолбенела, пытаясь понять, чем я себя выдала. Причем так быстро?!
- Вы ошибаетесь, принц Бартех! - сказала ему нервно. - Подозреваю, вы спутали меня с троюродной сестрой, с которой я не поддерживаю никакой связи. Как, впрочем, и с кем-либо из вашего королевства! Простите, но я вынуждена вас покинуть.
Собиралась было уйти, но Бартех мне не позволил. Преградил путь и улыбнулся еще шире.
- Ну же, Клер, хватит! - заявил он. - Не знаю, в какие игры ты играешь, но я бы не спутал тебя ни с кем на белом свете. - Я попыталась было возразить, но Бартех покачал головой. - Я не шучу! Нам нужно серьезно поговорить. Но не здесь, тут слишком много любопытных ушей.
Он был прав - Тронный Зал оказался не самым лучшим местом для подобного рода разговоров. На нас уже бросали любопытные взгляды, поэтому я сдалась. Позволила увести себя на пустынный балкон с видом на расцвеченный магическими фонарями вечерний сад, размышляя, что принцу от меня понадобилось.
По саду прогуливались гости. До меня доносился смех, кокетливые женские голоса, и я видела круживших в ночном небе драконов. Внезапно мне тоже захотелось... Так же, как и они, вырваться на свободу, улететь, убежать из Атии и королевского дворца. Вернуться к своей обычной жизни и выкинуть все проблемы из головы.
Но сначала надо было разобраться с принцем Эстара.
- Как ты меня узнал? - поинтересовалась у него. - Да, мы с Клариссой очень похожи, но ты раскусил меня так быстро и уверенно, что я...
Он не оставил мне ни единого шанса продолжать игру.
- Как я тебя узнал? - переспросил Бартех, улыбаясь еще шире. Затем неожиданно потянулся к моему лицу. Я отшатнулась, но, оказалось, он всего лишь хотел убрать упавший мне на глаза локон. - Неужели ты думаешь, что я способен так быстро забыть ту, которую любил столько лет? Ту, которую буду любить всегда...
- Бартех, - поморщилась я, - прекрати! Наши с тобой отношения остались в прошлом. К тому же твоя свадьба...
- Не было никакой свадьбы, Клер! И если бы не границы, которые нас разделили, я бы давно уже приехал за тобой, любовь моя! И сейчас, увидев тебя здесь, в Атии, и узнав... Твое лицо, Клер! Такое красивое, незабываемое. Твои жесты и тот след на руке...
Он схватил меня за запястье раньше, чем я успела отдернуть руку. Повернул его, показывая мне тонкий белесый шрам.
В свой второй приезд в пустыню я остановила Стихиалия Воздуха, чуть было не уничтожившего лагерь. Но тот все-таки успел причинить ужасные разрушения. Под ударами разъяренной стихии погибли трое рабочих. Папа едва уцелел, пытаясь защитить находки из Святилища, да и я сама порядком пострадала.
Впрочем, раны быстро затянулись, а вот шрам на руке остался. Помню, как, смеясь, я говорила Бартеху, что впредь мне будет наука - больше никогда не связываться со Стихиалиями, вместо этого бежать от них со всех ног.
- Еще я помню, как ты спасла мне жизнь, убив песчаную эйфу, - продолжал Бартех.
- Я перед тобой в двойном долгу, Клер!
- Ты бы сделал для меня то же самое, - пожала я плечами.
Смотрела на него и размышляла, предаст ли он меня или нет, несмотря на то, что он был передо мной в двойном долгу.
- Скорее, я бы сбежал, спасая свою жизнь, - усмехнулся он. - Зато ты осталась.
Тот сумасшедший поступок я до сих пор вспоминала с содроганием. В тень древних стен заползла песчаная эйфа - змея, резистентная ко всем видам магии. Ядовитая настолько, что ее укус убивал моментально - как человека, так и дракона, - а противоядия не существовало.
Эйфа, судя по всему, решила переждать дневной зной в стенах Святилища, а Бартех, проходивший мимо с одним из рабочих, ее вспугнул. Того несчастного она убила сразу же, затем накинулась на принца. На его счастье, я оказалась рядом и, серьезно рискуя, успела отшвырнуть змею, после чего отрубила ей голову папиным кинжалом. Спасла Бартеху жизнь, и после этого он стал смотреть на меня совсем другими глазами...
Но пустыня Ганар и наш с ним роман остались в прошлом. Зато в настоящем я находилась в полушаге от гигантского скандала. Одно его слово - и все узнают, что принцесса Тотрейна фальшивая. В лучшем случае мы вернемся домой с позором, а там... Кто его знает, как все повернется и поможет ли выданная мне куратором расписка?
- Бартех, - я принялась кусать губы, - так уж сложились обстоятельства, что мне приходится играть чужую роль. Неважно, что меня на это вынудило, но я заклинаю тебя ради нашей прошлой дружбы...
- Разве это была дружба? - удивился он искренне.
Потянулся ко мне, но я снова отшатнулась.
- Былое чувство давно уже превратилось в дружбу, поэтому я тебя прошу... Ты ведь сам сказал, что обязан мне жизнью. - Причем дважды. - Да, ты меня узнал, но пусть это останется между нами. Я пробуду здесь всего лишь пару дней. Завтра провалю испытание по магии, после чего отправлюсь домой.
- Ты провалишь испытание по магии? - удивился он. - Но тебе нет в ней равных, Клер!
Но я снова покачала головой.
- Бартех, так надо! Вернее, сейчас мне надо идти, потому что мы начинаем привлекать внимание. Ради меня... промолчи. Считай, тем самым ты отдашь свой долг - спасешь мою жизнь и жизнь моего отца.
Но он не собирался меня отпускать.
- Погоди, Клер! Я должен многое тебе рассказать. Моя свадьба не состоялось...
- Почему же? - спросила я нервно.
Взгляд маячившего рядом с балконом Тортона не предвещал ничего хорошего.
- Потому что отец невесты впал в немилость, избавив меня от этого брака, - усмехнулся принц. - Я свободен, Клер! И, увидев тебя после всех этих лет... Не знаю, ради чего ты затеяла подобную игру, но после того, как ты провалишь Отбор, мы с тобой серьезно поговорим. Потому что я свободен, да и ты не замужем...
- Не замужем, - согласилась с ним. - Хорошо, мы поговорим, но не сейчас. Сейчас ты должен уйти.
- Я уйду, - усмехнулся он, - но прежде ты должна кое-что узнать. - На его привлекательном лице появилась торжествующая улыбка. - Клер, мы нашли третье Святилище Хранителей!
- Что?! - выдохнула я изумленно. Вот так новости! - Но где?!
- Именно там, где и указал твой отец, - на плоскогорье Варанов. Раскопали его и обнаружили недостающую часть Золотой Таблички.
- Вот это да! - ахнула я. - И ты...
- Я держал ее в собственных руках! Мы всего лишь в полушаге от нашей цели. Остается лишь ее расшифровать.
И уставился на меня крайне внимательно.
Его взгляд мне совершенно не понравился.
- Бартех, но почему же ты ничего не сообщил моему отцу?! Папа понятия не имеет...
И тут чуть было не схватилась за голову. Конечно же, он не сообщил, потому что попросту не мог ничего сообщить!
- Границы закрыты, Клер, - подтвердил мои подозрения Бартех. - Все связи с Тотрейном оборваны. Нескольких верных нам людей казнили без суда и следствия. У меня не было возможности связаться с магистром Донахью, не привлекая к себе внимания вашей Тайной Полиции. Но мне очень нужна его помощь! Я так и не смог расшифровать недостающую часть Таблички, которая должна привести к сокровищам. Такое под силу только твоему отцу. - Замолчав, снова уставился на меня излишне проницательным взглядом. - И еще тебе, Клер! Ты ведь помогала отцу в переводе свитков из первого Святилища.
И я склонила голову, размышляя... Думала о том, как обернуть сложившуюся ситуацию себе во благо. Потому что Бартех прав - вполне возможно, если хорошенько покопаться в памяти, я бы смогла расшифровать текст Золотой Таблички.
Следовательно, я ему нужна. Значит, я могу диктовать свои условия.
- Артефакт остался в сокровищнице моего отца, - продолжал принц, - но я знаю содержимое Таблички наизусть. Собирался умолять принцессу Тотрейна помочь с тобой связаться. Думал рассказать ей о нашей любви и передать записку, а ты бы уже известила отца... Затем мы бы решили, как быть дальше.
На это я мысленно усмехнулась. Кларисса ни за что не согласилась бы ничего мне передавать! Она меня и за человека не считала, а над рассказом Бартеха о любви, уверена, лишь посмеялась бы. А потом к нам бы пришла Тайная Полиция, и всем стало не до смеха.
- Значит, тебе нужно, чтобы я расшифровала Золотую Табличку? - поинтересовалась у него. - И указала место, где хранится величайшее сокровище драконьей цивилизации? Но при этом въезд на территорию Эстара для моего папы закрыт...
Бартех смотрел на меня и улыбался.
- Прежние договоренности никто не отменял, - наконец, заявил он. - Мы разделим находку поровну, и неважно, кто именно переведет Табличку - ты или твой отец. Все будет по-честному, Клер, даю тебе свое слово!
Я кивнула, подумав, что у Бартеха слишком уж алчный взгляд.
- Пришли мне текст, - сказала ему, - и я посмотрю, что и как. Но обещать ничего не могу. Я не занималась этим уже два года, и шифр давно вылетел из головы. Скорее всего, у меня ничего не получится. Тогда я отвезу текст домой и покажу его отцу, после чего... Ты прав, мы придумаем, как быть дальше.
- Хорошо, - отозвался Бартех покорно, потому что деваться ему было некуда. - Но я надеюсь, тебе все же удастся ее расшифровать. Это бы серьезно облегчило мою задачу. - Тут он повернулся к вошедшему на балкон Тортону. - Судя по всему, мое время истекло?
- Именно так, принц Бартех! - суровым голосом произнес мой куратор. - Вам стоит подыскать себе другое общество, потому что принцессе нужно вернуться к ее непосредственным обязанностям. Ей не стоит забывать, зачем она сюда прибыла. Не так ли, Кларисса? - и его пальцы сдавили мой локоть.
- Я не страдаю провалами в памяти, которыми страдаете вы! - заявила ему после того, как Бартех, раскланявшись, ушел. - Вы должны были меня предупредить, что принц Эстара будет на Отборе! Я хотя бы успела подготовиться к нашей встрече.
- Мы этого не знали, - признался Тортон. - Принцессу Шалу должен был сопровождать совсем другой брат, и явившийся в Занию Братех стал для меня такой же неожиданностью, как и для тебя. Он тебя узнал?!
- Узнал, - призналась ему.
Тортон помрачнел.
- О чем вы так долго беседовали?
- Вспоминали былые времена, - усмехнулась я. - Обещаю, с Бартехом проблем не будет.
Конечно же, у меня такой козырь в рукаве - я могу расшифровать Табличку, которая приведет его к огромному сокровищу! Уверена, он не станет подвергать меня опасности. С другой стороны, я ему нужна, и так просто он меня не отпустит.
- Зато проблемы могут быть с теми, кто пытался отравить нас с принцессой Анной, - заявила я все еще мрачному Тортону. - О, я вижу, что я привлекла ваше внимание? - и тем самым отвлекла от принца Эстара.
- Тебе это удалось, - согласился Тортон. - Но сейчас Клариссе все же стоит вернуться в Бальный зал, где, как и полагается приличной невесте, попытаться попасться на глаза королю Атии. По дороге ты расскажешь мне историю с отравлением и еще о том, о чем вы беседовали с принцем Эстара. Я же в свою очередь попытаюсь надавить на Бартеха через собственные каналы.
На это я сказала, что на принца давить не стоит. Про сокровище промолчала, заявив Тортону, что принц у меня в долгу.
- Крита и Марьям, - назвала ему имена дракониц. - Что с ними произошло?
На это мой куратор заявил, что девушек уже осмотрел королевский целитель, и их жизням ничего не угрожает.
- Не могли бы вы узнать поточнее? Если они выпили яд, то какой именно. Меня не оставляет ощущение, что, произойди это со мной и Анной, мы бы не выжили.
Заверив, что он обязательно во всем разберется, Тортон проводил меня до дверей Бального Зала, после чего оставил в покое. Я же, немного помаячив, приняла пару приглашений на танец от атийских придворных, из-за чего вдоволь налюбовалась на короля, танцующего сперва с Ульрикой, затем с Сирьей.
Наконец, решила, что с меня хватит.
Свой невестин долг я выполнила, и пора уже подышать свежим воздухом. Выходило, что одной, так как Анна все еще танцевала со своим смущающимся кавалером - в который раз подряд, - нимало не заботясь о том, что королю это может не понравиться.
Бартех, скорее всего, убежал рисовать Табличку, надеясь, что я укажу ему путь к сокровищу, - и зачем тогда делиться с моим отцом? Его скромная сестра подпирала колонну, уставившись на короля взглядом побитой собаки, потому что Райгар снова танцевал с Сирьей, и дочь Верховного Жреца вцепилась в него, словно клещ.
Вот я и решила, что не буду дожидаться своей очереди, потому что она не подойдет никогда. Слишком много конкуренток - драконицы выстроились в ряд, время от времени кидая на меня высокомерные взгляды.
Поэтому я покинула Бальный Зал и отправилась в сад. Немного прогулялась по полутемным дорожкам, с замиранием сердца разглядывая взлетавшие в небо фейерверки. Атийские маги оказались на редкость искусными, и разноцветные огни принимали формы то драконов, то грифонов, то единорогов. Один раз я угадала даже феникса, но решила, что это вряд ли в честь Тотрейна...
Когда уже стала подумывать вернуться в свои покои и лечь спать, к величайшему своему сожалению наткнулась на Сирью. Вернее, мне показалось, что девушка специально меня подкарауливала, стоя возле павильона с садовыми шахматами.
Вынырнув из сумрака, встала у меня на пути.
- Неужели король заинтересовался другой партнершей и отдал свой двадцатый танец не тебе? - я все же не удержалась от подколки, недоумевая, что ей могло от меня понадобиться.
При этом прекрасно понимала, что Сирья - реальная проблема. К тому же дочь Верховного Жреца выглядела донельзя разозленной. Уставилась на меня исподлобья, и я снова поразилась ее странному, расфокусированному взгляду. На миг даже показалось, что она вот-вот на меня накинется, и тогда использования защитной магии уже не избежать...
Но вместо этого настроение ее снова сменилось, и... я получила от нее приглашение сыграть партию в шахматы.
- Или же вы, люди, не знаете правил? - насмешливо поинтересовалась Сирья, первой заходя в павильон.
Взмахнула рукой, и под его крышу взлетели магические светлячки.
- Отчего же, - пожала я плечами. - Мы, люди, прекрасно с ними знакомы.
Папа научил меня играть еще в шестилетнем возрасте, и делала я это вполне сносно.
Фигуры на огромной доске уже были расставлены, поэтому Сирья снова взмахнула рукой, магией выдвинув вперед белую пешку, правда, забыв у меня поинтересоваться, за какую сторону я бы хотела играть.
На это я пожала плечами - похоже, дочь Верховного Жреца такие мелочи не интересовали, - и сделала ответный ход.
- Игра называется шахматы, - нравоучительно произнесла Сирья. - В переводе с нашего древнего диалекта это означает, - еще один ход, - «король умер». Но король будет жить, потому что рядом с ним будет королева, которую он заслужил.
Я прекрасно знала разыгрываемую Сирьей комбинацию. Она была довольно простой, и мне не составило труда подловить соперницу.
- То есть, королевой станешь ты, - улыбнулась я, выводя из игры чужого коня.
На это Сирья кивнула. Пошла ферзем, из-за чего я потеряла ладью, как и было задумано.
- Шах, - заявила она через три хода, презрительно усмехнувшись.
Но я лишь покачала головой.
- Мат, - сказала ей, передвинув свою вторую ладью, лишая ее короля возможности улизнуть. - И вот еще, Сирья! Ты должна знать, что на Райгара я не претендую. Я тебе не соперница. Крыльев у меня нет, а правила Отбора мне прекрасно известны. К тому же, если он выберет в королевы тебя, - значит, такова его печальная участь, - никто не в силах будет ему помешать, как бы сильно это кому-то не понравилось. Зато я искренне советую меня не трогать. Лучше обходи меня стороной, так, словно я больна заразной болезнью. Здоровее будешь!