Мы устроились с максимальным комфортом. Насколько это вообще было возможно в данных обстоятельствах. Виктор обладал уникальной способностью не замечать окружающего убожества. Казалось, его совершенно не волновало отсутствие элементарных удобств. Это ценное для охотника качество в некоторой мере передалось его сыновьям. Влад и Дима спокойно отнеслись к смене гостиничного номера на развалившийся дом в глуши. На меня переезд повлиял еще меньше. Будучи вампиром, я не нуждалась в атрибутах человеческой жизни. Конечно, ванная стала бы приятным дополнением к вынужденной ссылке, но и без неё можно жить. Ведь вампирам ни к чему приводить себя в порядок, они и так всегда в порядке. А вот Ксюше пришлось тяжело, но она стойко терпела, категорически отказываясь вернуться к матери.
Несколько дней прошли в тихой, спокойной обстановке. Жители деревни не обращали на нас внимания. Они были настолько стары и немощны, что реальность уже давно перестала их интересовать. Единственным развлечением для деревенских жителей было планирование собственных похорон. Конечно, это не могло не сказаться на Диме. Барометр его настроения неизменно стремился к нулю.
- Я больше и часа не выдержу, - заявил молодой охотник на третий день пребывания в деревне.
- Сходи, развейся, - предложил ему брат. Мы с Владом сидели в тени чудом сохранившейся веранды. Я удобно устроилась на лавочке, поджала ноги и склонила голову на грудь охотнику. Он нежно перебирал мои распущенные волосы, и я едва не урчала от удовольствия, как сытая кошка.
- Куда? К этим динозаврам? Готов поспорить они Ленина живым видели.
Влад усмехнулся, но оставил реплику брата без ответа. Сегодня он походил на большую, ленивую овчарку, пригревшуюся на солнце. С тех пор как ушел Андрей, Влад пребывал в прекрасном настроении. Думаю, ему просто не хотелось нарушать бессмысленным спором атмосферу спокойствия, которая установилась этим утром. Он, жмурясь, поглядывал на верхушки деревьев, едва колышимые легким ветерком. Даже летающие мимо нас мухи сегодня были особенно неторопливы. Так тихо и безмятежно может быть только в таком захолустье, вдали от цивилизации.
Дима проследил за взглядом старшего брата. Некоторое время он, молча, изучал те самые березки, которые так заинтересовали Влада, но видимо не найдя в них ничего примечательного, отвернулся. И в этот момент скучающее выражение на его лице сменилось триумфом. Я мгновенно подобралась. Все очарование неспешного утра как рукой сняло. Даже сонные мухи, почуяв неладное, разлетелись кто куда.
- Кажется, у меня появилась идея, - глаза молодого охотника озорно блеснули.
- Ох, ну только не это, - страдальчески протянул Влад.
Несколько минут Дима увлеченно рассказывал нам о таком замечательном явлении, как цыганский табор. До чего же там здорово (если, конечно, верить словам молодого охотника): люди все без исключения веселые, шумные, только и делают, что танцуют, а еще не стоит забывать о лошадях. Их у цыган целые табуны.
- Мне вот любопытно, откуда ты все это взял? – Влад скептически смотрел на младшего брата. Признаться, я тоже мало верила, что в словах парня есть хоть доля правды. Но Дима обладал уникальной способностью заражать своим энтузиазмом окружающих. Он напоминал фонтан искрящихся брызг, разлетающихся на метры вокруг. Все кто попадал в зону поражения, не могли устоять перед его чарующей силой.
Первой сдалась Ксюша. Она вышла на веранду в середине разговора и почти сразу поддержала Димкину идею. Мы разделились на два равных лагеря. Молодой охотник предложил отправиться к Виктору, чтобы тот выступил в роли рефери. Но он проявил неожиданное равнодушие. После целого дня уговоров, посулов и угроз Влад, наконец, сдался, устав бороться с неизбежным.
Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как мы покинули наше временное пристанище и отправились в табор на другой конец деревни. Цыгане жили сплоченной группой по самым скромным подсчетам насчитывающей более пятидесяти человек. Первыми нам навстречу вышли дети. Орава чумазых малышей в изношенной одежде обступила нас со всех сторон. Маленькие любопытные глаза пристально изучали нас. Я не успела опомниться, как девочка лет восьми схватила меня за запястье черной от земли рукой и потянула за собой.
Подталкиваемые детьми, мы приблизились к одному из домов. Он единственный в округе имел два этажа, но и его не обошло время: большинство ставен обвалились и теперь вперемешку с осенними листьями валялись под стенами дома; краска потрескалась, обнажив черную от влаги древесину. Сквозь распахнутые окна на улицу проникал неровный, подрагивающий свет. Вероятно, электричество отключили за неуплату, и хозяева довольствовались свечами.
Девочка уверенно вела меня к обитой черным дерматином двери. Я обернулась назад и увидела, что остальные идут следом. Это немного успокоило, и я подчинилась малышке, когда она потянула меня внутрь дома.
В коридоре было темно и пахло плесенью. Тесное помещение было завалено хозяйственной утварью. Пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об бесчисленные эмалированные тазы и жестяные ведра. Преодолев путь с препятствиями, я очутилась в комнате, которая, по всей видимости, служила гостиной. Девочка отпустила мою руку и мгновенно скрылась, словно её и не было никогда. Сзади раздался шум падающего железа и злой голос Димы. Уже через минуту охотники с Ксюшей присоединились ко мне.
Комната оказалась больше, чем можно было предположить снаружи. Должно быть, она занимала почти весь первый этаж. Стены и пол были увешаны разноцветными коврами, из-за чего комната напоминала расписанную вручную шкатулку. Здесь царил полумрак. Дрожащего пламени нескольких свечей явно не хватало, чтобы осветить такое большое помещение.
Мне померещилось: в дальнем темном углу кто-то есть. Я сконцентрировалась и без труда услышала биение сердца.
- Подойдите, - несмотря на немощь, в старческом голосе все еще слышались повелительные нотки.
Не посмев ослушаться, мы дружно двинулись вперед. Глаза перестроились на восприятие в темноте, и я разглядела сморщенную, тощую старушку в накинутой на плечи цветастой шали, на красном фоне которой пестрели золотистые розы. Волосы были убраны под не менее яркий платок. В зубах старуха сжимала курительную трубку. Стало ясно, откуда в комнате взялся этот застоявшийся, сладковато-горький запах ароматизированного табака.
Сощурив подслеповатые глаза, старуха внимательно изучала нас. Черные зрачки поблескивали, как золотые монеты, стоило в них отразиться пламени свечей. Костлявая, высохшая рука указала на пол, и я догадалась: нас приглашают сесть. Первой опустилась на разложенные вокруг низкого стола разноцветные подушки, обратив внимание на странный набор предметов перед старухой. Глубокая медная тарелка, наполненная водой; колода потрепанных карт и небольшие, прямоугольные фишки, напоминающие костяшки домино – все это наводило на мысль, что старуха - гадалка. Видимо, жители деревни часто приходят к ней за советом. Дети посчитали, что мы тоже хотим узнать своё будущие, поэтому привели нас сюда.
Остальные последовали моему примеру и, насколько возможно, удобно устроились на корточках. Образовав полукруг у стола, мы приготовились слушать. Никто не спешил уходить, заинтересованный необычностью обстановки. Бросив взгляд на спутников, я увидела восторженное лицо Димы, он явно рассчитывал развеять скуку; Влад встревожено хмурился, но и в его глазах сквозило любопытство; Ксюша, улыбаясь, воспринимала происходящее как игру. Но меня не покидала необъяснимая тревога. Чем-то эта комната и её странная обитательница настораживали подозрительного вампира во мне. Я прислушалась к ощущениям внутри себя и пришла к выводу, что старуха не так уж проста. Кожу покалывало от энергии, идущей от старой женщины, словно я сидела напротив миниэлектростанции.
- Кто первый? – голос гадалки был похож на шаркающие шаги. Она вынула изо рта трубку и, осторожно пристроив её на край стола, взяла в руки колоду карт.
- Пусть это буду я, - Дима подался вперед, жадно следя за тем, как старуха тасует колоду.
- Как скажешь, милок, - беззубый рот расплылся в улыбке, напоминающей оскал. Я вдруг почувствовала себя Гретель в пряничном домике и еле сдержалась, чтобы не оглянуться в поисках печки.
Несколько секунд старуха, не мигая, вглядывалась в Димино лицо, как если бы пыталась рассмотреть будущее парня в его собственных глазах, а потом проворно начала раскладывать карты на столе в одном ей известном порядке. Я с интересом наблюдала, как они складывают в загадочные комбинации. Изображения на них отличались от привычных тузов и королей. Рисунки были необычными, а порой откровенно зловещими. Как-то я слышала о картах «Таро», только никогда прежде их не видела, но что-то подсказывало мне: это они и есть.
Закончив расклад, старуха принялась водить пальцем по картам, будто перед ней лежала открытая книга, и комментировала вслух увиденное:
- Ты – воин, - заявила она Диме, и парень мгновенно подобрался, не скрывая самодовольной улыбки. – Жизнь свою положишь на борьбу, но взамен ничего не получишь.
Одним ловким движением старуха сгребла карты со стола и снова принялась их тасовать.
- Это все? – разочаровано протянул Димка.
- А ты что хотел, чтобы я тебе все поминутно расписала? – ворчливо поинтересовалась гадалка.
- Теперь я, - дрожащим голосом сказала Ксюша. Я удивилась произошедшей в девушке перемене: она была бледна и взволнованна, хотя еще минуту назад считала все обычным развлечением.
Процесс повторился сначала, после чего старуха произнесла:
- Ты – чистая душа, а потому отдашь себя ради других. Это не принесет счастья ни тебе, ни им. Только горечь и потери.
- Спасибо, - еле слышно пробормотала Ксения в ответ на пророчество.
- Что-то я ничегошеньки не понял, - Дима хмурился все сильнее. Ему не понравились слова старухи о будущем Ксении.
- Эмми? – Влад вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой, уступая ему право первым узнать грядущее. – Тогда мой черед.
Старуха автоматически выполняла расклад, когда её рука вдруг дрогнула. Я приподнялась, пытаясь разглядеть, что её смутило. На последней карте, легшей на стол, был изображен всадник в черном балахоне с косою в руках. Для сомневающихся внизу стояла подпись: «смерть».
Не говоря ни слова, гадалка смахнула карты со стола.
- В чем дело? – теперь уже и Влад заинтересовался происходящим.
- Некоторым не надо знать своё будущее.
- А если я хочу?
В вопросе охотника прозвучали стальные нотки, и старуха усмехнулась. Она открыла рот, намериваясь ответить, а я внезапно ощутила, что меньше всего желаю услышать то, что она сейчас скажет.
- Ты – должник. А по счетам надо платить. Тебе выпал всадник на бледном коне, а это значит…
Повинуясь неожиданному порыву, я перегнулась через стол и схватила гадалку за руку, мечтая лишь об одном, чтобы она, наконец, замолчала. Поставленной цели я добилась: старуха остановилась на полуслове и потрясенно уставилась на сжимающую её запястье руку. Черные брови поползли вверх, а губа скривились в ужасе.
- Нежить! - выпалила гадалка на одном дыхании, и я поняла – еще секунда и она закричит.
Мы вскочили с мест, как по команде. Дима первым сообразил, что пора сматываться. Он потянул оторопевшую Ксению за собой в сторону темного коридора. Мы с Владом устремились за ними. То и дело спотыкаясь о разбросанный хлам, выскочили на улицу и остановились. Вокруг дома собралась толпа цыган. Они, молча, смотрели на нас и хотя их руки были пусты, казалось, еще мгновение и они выхватят оружие. Сзади раздался истошный вопль старухи, и это привело нас в чувства. Движимые страхом мы наобум ринулись сквозь толпу и люди, как ни странно, расступились перед нами.
Только когда добрались до дома и надежно заперли дверь, мы спокойно вздохнули. Ксюша повалилась на сближающую табуретку, нервно вздрагивая при любом шорохе. Дима устремился к окну и замер там, осматривая улицу. Я осталась у двери, не особо доверяя ржавому замку. Влад направился было в комнату за оружием, но его остановил обеспокоенный нашим шумным появлением Виктор.
- Могу я узнать, что вы опять натворили?
Мы переглянулись и синхронно вжали головы в плечи, словно нашкодившие котята. Влад собрался ответить, но не успел, его попытку оправдаться прервал Дима:
- Идут.
Он указал на улицу, и мы дружно уставились в окно. Группа цыган-мужчин направлялась к нашему дому. В руках они несли вилы и, что самое ужасное, канистры. В последних бесспорно находился бензин.
- Неужели нельзя хоть раз посидеть спокойно? - Виктор непристойно выругался. Оставалось надеяться, что эти слова были адресованы уже не нам. – Быстро к задней двери. Будем уходить огородами.
Времени на сборы почти не осталось, но мы успели захватить оружие и кое-что из вещей. Большую часть личного имущества пришлось бросить.
Подгоняемые криками разъяренной толпы, мы выбежали на улицу. В этот самый момент из дома донеслись скрежет, звуки разбиваемого стекла и удары в дверь. Похоже, цыгане любыми способами пытались проникнуть внутрь. Очень скоро им это удалось, и мы услышали, как половицы заскрипели под ногами незваных гостей.
Виктор подал знак следовать за ним. Мы вереницей потянулись за охотником, прижимаясь спиной к стене дома. Я чувствовала, как шершавое дерево царапает ладони, но не смела оторвать руки от стены, точно стоило это сделать и меня бы непременно заметили.
Постоянно замирая, когда шаги раздавались слишком близко, мы обогнули дом. Виктор выглянул из-за угла и тут же снова прижался к стене.
- Двое сторожат машину.
Он насупился, обдумывая ситуацию. Его взгляд задержался на Ксении.
- Попробуй их отвлечь.
Девушка, хоть и встревоженная такой просьбой, не посмела ослушаться. Она улыбнулась напоследок Диме и шагнула вперед, выходя на открытое пространство. Цыгане мгновенно заметили Ксению. Я наблюдала за тем, как она осторожно направилась к машине.
- Что за шум? – Ксения попыталась добавить в голос строгие нотки, но тот все равно звучал испугано.
Я увидела, как цыгане переглянулись между собой и на их лицах появились сальные усмешки.
- Пусть только рискнут, - прошептал Димка, выглядывая из-за моего плеча.
- Пошли, - Виктор кивнул в сторону машины, но я его остановила.
- У меня лучше получится.
Не дожидаясь ответа или тем более одобрения, я тенью метнулась вперед. Обогнув Ксюшу, уже через секунду оказалась за спинами цыган. Их внимание было полностью поглощено высокой, стройной девушкой с копной рыжих волос. Заметив меня, Ксения осмелела и даже игриво улыбнулась мужчинам, чем окончательно лишила их самоконтроля.
Всего пары ударов хватило, чтобы выключить этих двоих. Убивать или тем более пить их кровь не хотелось. Запах немытых тел отбивал всякое желание есть. Страшно представить, какова их кровь на вкус.
- Быстрее в машину.
Голос Виктора вывел меня из задумчивости, и я поспешно скользнула на заднее сидение «Мерседеса». Дверь хлопнула, и в ту же секунду взревел мотор. Подняв в воздух столб песка, машина понеслась прочь от злополучного дома и заброшенной деревни.
Позади я увидела высыпавших на улицу цыган. При желании можно было расслышать их ругань, но это были лишь пустые угрозы.
Глава 4. На Муромской дорожке
Вскоре деревня осталась позади, а вместе с ней и все тревоги. Только я никак не могла успокоиться. Не давали расслабиться слова старухи – те, что она так и не произнесла. Сомнений в том, что гадалка обладала силой, не было. Ведь распознала же она во мне вампира. Значит, все предсказания правдивы?
Влад сидел рядом с водителем, спиной ко мне. Широкая спинка кресла, словно стена, надежно отделяла нас друг от друга. Сердце екнуло, превращаясь в маленький трепещущий комочек страха. Захотелось истошно закричать, так чтобы стекла в машине разлетелись на осколки. Гадалка сказала, что Влад умрет! В самом ближайшем времени умрет, и я ничего не смогу с этим поделать. Я даже спасти его не имею права, потому что однажды по глупости обещала не обращать его в вампира ни при каких обстоятельствах.