— Думаю нет. Вы ведь волки? Я правильно догадалась?
— Не совсем, — оборотень пристально смотрел на неё, словно прикидывая что-то в уме.
— Как это? — удивилась девушка. — Не совсем волки, или не совсем догадалась? — на что Зак уже откровенно рассмеялся.
— И то и другое, принцесса. Покажу, сама увидишь. Но только не сегодня, ладно? Скоро вернётся Кас, будем ужинать.
Этим вечером Риссе пришлось смириться с таким ответом, несмотря на жгучее любопытство. Впрочем, она даже на некоторое время забыла о своём желании. На следующий день они снова отправились в дорогу с самого рассвета. Со слов близнецов девушка поняла, что к границе они доберутся уже к завтрашнему вечеру. Когда она спросила, как будут ехать дальше, Кас хитро сощурив глаза коротко ответил.
— Увидишь. Тебе понравится, — и не стал больше ничего рассказывать.
Зак тоже многообещающе заулыбался. И Рисса внезапно поняла, что улыбается в ответ. Братья вообще странно на неё действовали. Ей с ними было спокойно. Отпускала глухая тоска и она снова чувствовала себя живой. Они прогнали липкий страх, преследовавший её в начале пути, дав ощущение, что она больше не одинока, что может на кого-то рассчитывать. Вот и сейчас настроение было неожиданно хорошим, хотелось улыбаться в ответ на подначки близнецов и шутить в отместку.
— Правда понравится? — лукаво сощурилась она в надежде выведать подробности.
— Правда-правда, — не поддался Зак.
Кас же в это время ехал рядом, глядя вперёд сосредоточенным серьёзным взглядом, но подрагивающие уголки губ выдавали улыбку.
— Ладно, господа шпионы аданатские, не хотите говорить, как хотите, — сказала и тут же вскинула удивленный взгляд на резко закашлявшегося Зака. Даже Кас развернулся к ней с изумлённым взглядом.
— Кто-кто?
— Почему шпионы?
Прозвучало одновременно от ошарашенных близнецов.
— А кто? — Рисса весело переводила взгляд с одного на другого. Вообще-то она сказала в шутку, просто вырвалось, но теперь вдруг пришла догадка, что не так уж это предположение далеко от правды. Брови сами собой поползли вверх. Вот это да!
— Просто путешественники? — выдал Зак, страдальчески кривясь, скорее вопрос, чем утверждение.
— Угу, совсем просто, — улыбнулась принцесса. Теперь, когда уже её мысли зацепились за эту тему, интуиция и недавно обретенное чутьё подсказывали, что она права. И братья, похоже, это поняли.
— Да, не совсем просто, — подтвердил Кас, улыбаясь. — Можно сказать, мы ездили в Весторию по семейному делу.
Он посмотрел на неё со странным выражением, заставив нервно передёрнуть плечами. Девушка чувствовала, что услышала лишь частичную правду, но закономерно подозревала, что большего ей и не откроют. По крайней мере, пока, поэтому решила сменить тему.
— А как долго добираться до столицы?
— В Кастаду мы доберёмся очень быстро. А что дальше, Рисса? Как ты будешь искать эту свою леди? — ответил ей Зак, задавая встречный вопрос.
— Я должна буду передать письмо в книжной лавке. А она найдёт меня сама, — девушка не видела смысла скрывать это, ведь скорее всего без помощи братьев обойтись всё равно не получится, да и не позволят они ей улизнуть просто так. Слишком уж опекающие спутники ей попались.
— А если нет? Что тогда? — спросил Кас, непонятно чему хмурясь.
— Мама была уверенна, что мне обязательно ответят, но если нет, тогда ещё не знаю. Решу на месте.
— Просто помни, Рисса, что ты можешь рассчитывать на нас и совсем не зазорно принять помощь в сложившейся ситуации. Наш род способен тебя защитить, — необычайно серьезно высказался Зак, пристально смотря ей в глаза.
— Мне до сих пор не понятно, зачем вам это надо, но я подумаю, — немного сдала позиции принцесса, понимая, что такими предложениями в её ситуации не разбрасываются.
После этих слов девушка умолкла и сосредоточила своё внимание на дороге. Кони бежали быстрым шагом, позволяя любоваться проплывающими мимо пейзажами. Зелёные холмы, усыпанные весенними цветами, вскоре снова сменились негустым лесом. Через пару часов деревьев вокруг стало меньше и на пути попался небольшой ручеёк, возле которого они сделали привал на обед. Дальше вновь дорога, лес, холмы, снова лес. На ночлег устроились, найдя уютное место между густых деревьев.
Рисса уже привычно помогла братьям разбить лагерь. Пока Кас ухаживал за лошадьми, они с Заком приготовили вкусную кашу с мясом и ароматный чай с травами и ягодами. Братья установили магические охранки. Потом все вместе сели, грея руки тёплыми кружками, любуясь отблесками пламени, наслаждаясь неспешным разговором ни о чём и обо всём на свете и, уставшие, наконец улеглись спать.
Принцесса лежала, укутанная в тёплое одеяло, и думала о завтрашнем дне. О том, что они оставят позади земли Вестории. Как встретит её княжество Аданат? Что ждёт впереди беглую принцессу? Мысли привычно скакнули на брата. Как он там? Наверное, уже знает о гибели её сопровождающих. Только бы не наделал глупостей. Она найдёт способ подать ему весточку, как приедет в Кастаду. Обязательно. Хотя скорее всего брат уже ищет её. И леди Нианон их связующее звено. Под эти размышления девушка сама не заметила, как уснула.
Под утро Кассиан резко проснулся, разбуженный неожиданным чувством. Волосы на затылке зашевелились, становясь дыбом. Зверь внутри заворчал, чувствуя сильного противника. Рядом распахнул неверящие глаза Закариан.
— Ты тоже чувствуешь?
— Да.
— Что он здесь делает?
— Если бы я знал, — Кас принял сидячее положение. — Наверное, нас ищет.
— Что случилось? — Рисса сонно сощурилась, не понимая смеси разбудивших её ощущений.
— Не волнуйся, принцесса… — начал успокаивать её Зак, но его прервал рычащий звук, донесшийся откуда-то с леса.
Девушка испуганно вскинула голову, прислушиваясь. Рука сама собой потянулась к оружию. Если поначалу страха не было, то теперь сердце начало испуганно ускорять свой ритм.
— Что это?
— Рисса, успокойся…
Из леса надвигалось что-то тёмное, мощное, нагоняющее животный ужас. Она вскочила на ноги, готовая бросится наутёк. Братья тоже поднялись, протягивая к ней руки в успокаивающем жесте, но тут между деревьями показался огромный черный зверь, заставив её в панике задохнуться. Это было что-то отдаленно похожее на волка, но гораздо крупнее, мощнее… страшнее. Большая лобастая голова, оскаленные клыки, и убегающие к прижатым ушам два ряда жутких острых шипов. Небольшие рога и уходящий по хребту двойной ряд роговых наростов. Густая шерсть кое-где сменялась чем-то похожим на чешую, делая этого монстра ещё более демоническим. Зверь рыкнул, глаза полыхнули алым пламенем, ещё более пугающим в блеклом свете затухающего костра, и медленно двинулся к ним, даже не обращая внимания на стоящие вокруг лагеря охранки и стегая себя длинным шипастым хвостом. Огромные лапы с жуткими когтями переступали абсолютно бесшумно.
Горящий взгляд остановился на принцессе, приглушённое рычание заставило её вздрогнуть и попятиться назад. Монстр шагнул следом, хищно дрогнули ноздри. Кровь застыла в жилах, рука сжала рукоять меча, готовясь обороняться. Девушка сглотнула, все разумные мысли покинули её, оставив только страх и отчаянную готовность бороться за свою жизнь. Зверь пригнулся, как будто готовясь прыгать, и она едва поборола желание завизжать, отступая ещё на шаг.
— Отец, прекрати её пугать.
Испуганно моргнула. Что? Непонимающе поискала глазами братьев, боясь пошевелиться.
— Рисса, ты в безопасности. Это — наш отец, — успокаивающим тоном произнес Кас. Он всё так же тянул к ней руку, медленно приближаясь.
— Отец? — она недоверчиво проследила, как Зак спокойно подошёл к этому демоническому волку и остановился рядом.
Зверь ещё раз рыкнул, полыхнув огнями глаз, и вдруг силуэт потёк и смазался до черного марева, из которого тут же соткалась уже человеческая фигура. Перед девушкой стоял высокий мрачный мужчина, пристально рассматривающий её с непонятным выражением темных глаз. К Риссе подошёл Кас и приобнял за напряжённые плечи одной рукой, а вторую опустил на её кисть, сжимающую рукоять клинка.
— Да, позволь тебе представить нашего отца дана Айсара, главу рода Лэардо. Отец это Марджорис… — начал Зак, но закончить ему не дали.
— Принцесса Весторийская, — проговорил брюнет низким глубоким голосом, в котором ей до сих пор слышались рычащие нотки.
— Как ты узнал? — в недоумении воскликнул молодой оборотень. Кас тоже удивлённо уставился на отца.
— Я в отличие от вас, оболтусов, знаю, как выглядят представители королевской семьи наших соседей. Да и аура у неё говорящая, — он странно усмехнулся — Успокойся, девочка, я тебя не трону.
Опасности, кажется, не было, но Рисса внезапно поняла, что её начинает бить крупная дрожь. Даже зубы начали выстукивать дробь, а кровь шумела в ушах так сильно, что она стала плохо различать окружающие звуки. Рука с мечом опустилась и очень захотелось закрыть глаза, но девушка продолжала с опаской следить за так напугавшим её оборотнем. По правде сказать, пугал он её и теперь. Вокруг мужчины витала столь тяжёлая аура силы и жесткой властности, что мороз по коже шёл. Резко высеченные черты лица, подчёркнутые аккуратной бородой и огромная массивная фигура, тёмная одежда и чёрные волосы с лёгким намеком на седину, но больше всего глаза, страшные, темные с тлеющими огоньками в пугающей глубине, всё это говорило об одном — перед ней о-о-очень опасный матёрый хищник… Особенно, если вспомнить его звериную форму. И тут её глаза в шоке распахнулись.
— Отец?!! То есть вы выглядите так же, когда оборачиваетесь? — она в ужасе уставилась сначала на Зака, а потом на стоящего рядом с ней Каса?
— Ну-у-у в общем да, но немножко не настолько… — начал тянуть Зак.
— Демонически жутко? — закончила Рисса за него.
— Хм-м, — Айсар с интересом наблюдал за ними.
Осознав, что ляпнула с перепугу, девушка смущённо вспыхнула.
— Простите, дан. Ни в коем случае не хотела вас оскорбить, — Тут же извинилась она, припомнив вежливое обращение к высокородным господам Аданата.
— Ничего, ваше высочество. Пожалуй, я приму это за комплимент, — иронично хмыкнул мужчина, сверкнув чёрными глазами.
— Отец, а что ты тут делаешь? — видимо не выдержал неизвестности Зак. Впрочем, Кас тоже с явным интересом уставился на родителя, ожидая ответа.
— Да вот стало любопытно, где это мои отпрыски задержались. Тем более в свете таких интересных сведений, поступающих от наших соседей. А ещё в княжестве появились интересные личности, рыскающие в поисках неведомо кого. Вот я и решил двинуться навстречу своим сыновьям, предполагая, что они смогут ответить на некоторые мои вопросы. Я ведь прав? — Айсар посмотрел сначала на одного сына, а потом на другого, изогнув темную бровь на резком хищном лице.
— М-мда, — протянул Зак. — Отец, а давай мы тебе всё за завтраком расскажем. Заодно дадим Риссе возможность прийти в себя, а то, смотрю, она до сих пор под впечатлением от твоего эффектного появления, — и он заговорщически подмигнул девушке.
— Действительно, — хмыкнул Кас. Его рука всё ещё сжимала её плечо, позволяя собраться с силами.
— Не имею ничего против. Надеюсь, своего старика голодным не оставите? — мужчина улыбнулся, что немного сгладило его суровые черты.
— Ещё спрашиваешь, — хохотнул Зак. — Так, Рисса, отмирай, никто тебя кушать не собирается. Пойдём, поможешь мне, — и он, схватив её за руку, потащил за собой.
— Я пока лошадей оседлаю, — добавил Кас, направляясь к привязанным поодаль животным.
Их отец, подумав, двинулся за ним.
Рисса с Заком споро занялись завтраком. Пока он крошил лук, девушка уже довольно ловко протушила мясо. Потом ко всему этому досыпали крупы и вскоре по поляне поплыл умопомрачительный запах наваристой каши. Кас с даном Айсаром что-то тихо обсуждали в стороне, и она изо всех сил старалась не коситься на них взглядом. Чутьё подсказывало, что разговор идёт о ней. Но как не прислушивалась, услышать ничего не получилось.
— Не стоит нервничать. Отец не причинит тебе вреда, — заметив её метания, проговорил Зак. — Ты ему понравилась.
— Тогда зачем было наступать на меня и рычать? Что-то не очень похоже на симпатию. — не сдержавшись, проворчала Рисса.
— Не бери в голову. Ты, кстати, повела себя достойно и очень храбро.
— Да ладно! Я испугалась страшно, хотелось визжать, как девчонка, и бежать без оглядки.
— Но ведь не побежала, — Зак ободряюще похлопал её по плечу. — Несмотря на страх, ты схватилась за оружие и приготовилась сражаться, а не потеряла голову в панике, а это, поверь, немногим под силу. Отец во второй ипостаси умеет нагнать панический ужас. Уж я-то знаю.
Тут уж Рисса даже не сомневалась. До сих пор поджилки тряслись. Каша тем временем доварилась и к костру подтянулась вторая половина их компании. Сначала свою порцию получила девушка, потом мужчины разобрали остаток. Все расселись поудобней и некоторое время слышно было лишь стук ложек. Дан Айсар с довольным видом первый отложил пустую миску, не забыв поблагодарить. Вслед за ним закончили есть Зак и Кас, и пока Рисса молча доедала, старший оборотень обвёл их троих серьёзным взглядом и произнёс всего лишь одно слово.
— Рассказывайте.
Принцесса даже чуть не поперхнулась. Как-то она уже привыкла, что братья знают о ней, но теперь придется доверится ещё одному человеку, точнее оборотню. Но разве у неё есть выбор? Первым говорить начал Кас.
— Ну результаты нашей поездки я тебе уже рассказывал, потом ещё изложим детали. А Риссу мы встретили на постоялом дворе по дороге в Паонэш… — и он вкратце рассказал историю их знакомства и совместного пути.
— Мы предлагали принцессе защиту нашего рода, но она переживает, что это может пойти в разрез с интересами нашего княжества и не стала принимать от нас большее, чем помощь в пути. — ухмыльнулся Зак, выдавая её опасения.
Дан Айсар слушал очень внимательно. Его взгляд то и дело обращался к девушке, заставляя её внутренне ёжиться.
— Не хотите ничего добавить, ваше высочество?
Девушка нервно сглотнула. Почему-то отвечать перед этим мужчиной ей было невыразимо сложно. Привыкшая, в силу воспитания, держаться с самыми разными людьми, как минимум на равных, принцесса сейчас почему-то терялась и не могла найти слов.
— Не знаю с чего начать, дан Айсар. Разве что с того, что я очень признательна вашим сыновьям. Если бы не они, в живых меня бы уже точно не было, — промолвила девушка, и мужчина в ответ слегка нахмурился.
— Имеются ли у вас хоть какие-то предположения, кто может стоять за нападениями на вас? — его голос сейчас звучал ровно, что помогло ей собраться с мыслями.
— К сожалению, нет. О моей поездке знало очень мало людей. Так что мне даже страшно предположить, кто это может быть. Боюсь, что это кто-то из нашего ближайшего окружения и что сейчас моему брату грозит опасность.
Говоря это, она невольно нахмурилась, закусив губу, пытаясь сдержать нервную дрожь.
— Не переживайте, принцесса. Мне довелось быть знакомым с вашим братом, и у меня сложилось впечатление, что он весьма умён, а добавим к этому ещё и полученную при коронации силу, с которой он, как обученный маг, без труда должен совладать, и, думаю, подступиться к нему будет не так уж легко. А вот вы — это уже совсем другое дело. Так что, как глава рода Лэардо, я подтверждаю предложение моих сыновей и буду рад предоставить вам помощь и защиту.
Услышав всё это, девушка в недоумении распахнула глаза. Что-то в словах мужчины царапнуло слух, помимо признания в знакомстве с Фридом. Внезапное озарение заставило в шоке уставиться на собеседника.
— Простите мне моё невежество, дан Айсар. Я только сейчас поняла, с кем имею честь общаться. Очень рада знакомству с вами, советник Лэардо, — она учтиво склонила голову, по-новому взглянув на отца своих попутчиков. До недавних пор регент, а сейчас первый советник при молодом князе, без приуменьшения самая влиятельная личность в княжестве Аданат, этот мужчина уж точно не был тем, кого бы она ожидала встретить в лесу в виде жуткого зверя.
Мужчина ответил на ее взгляд весело блеснувшими глазами и вежливым кивком. По-видимому, её мысли не остались для него секретом. Близнецы же даже не прятали ухмылок, поглядывая на свою попутчицу.