Похоже я собиралась стать шлюхой.
Когда у меня забрали пижаму, то взамен дали единственный предмет одежды, который был, по моим наблюдениям, у всех рабынь. Длинная строгая юбка. И все. Ни топа, ни лифчика, вообще ничего. Конечно, я не собиралась расхаживать с голыми сиськами по военному городку, поэтому натянула юбку до подмышек, таким образом сделав из него мини платье. Каждый воин, проходящий мимо, смотрел так, словно на мне было надето что-то более скандальное, и ухмылялся.
Ну сколько еще нужно было идти? Я точно не была поклонницей Авентина.
— Сюда, девка, — произнес мой хозяин и снова дернул за цепь.
Я положила руки на ошейник, пытаясь защитить свою истерзанную кожу от следующего рывка, и побежала немного быстрее.
— Куда мы идем?
Он проигнорировал меня. На самом деле воин игнорировал меня на всем протяжении пути, пока мы покидали грязные улицы и направлялись к шатким, вонючим докам, кишащим кошками и рыбаками. Здесь были пришвартованы десятки маленьких лодок, а в самом конце располагалась плоскодонная баржа с ярко-красным льняным верхом. Мы шли именно к ней.
— Куда это ты собрался? — спросил у Синона мужчина, стоящий перед лодкой.
Мне казалось, что Синон не обратит внимания и на него. Вместо этого воин скрестил руки на груди в подобии приветствия.
— В храм. Они ждут меня.
Моряк мельком взглянул на меня.
— А она?
— Девка идет как подарок.
Я махнула ему пальцами в знак приветствия. Сейчас было не самое подходящее время обсуждать мое настоящее имя.
— Подарок для кого?
— Это ведь не твое дело, верно? — Синон рассердился.
— Если ты не тащишь в храм неприглашенные отбросы. Прелат7 оторвет мне голову, — матрос скрестил руки на груди и шире расставил ноги.
Мой хозяин фыркнул.
— Кто, по-твоему, достоин такого подарка, глупец?
Ох.
Ладно, значит, я иду к прелату. Наверное, он любит… девок. Мне повезло.
Моряк ухмыльнулся мне.
— Если бы я делал ставки, то она была бы невестой тесака.
— Что такое невеста тесака? — уточнила я.
— Заткнись, девка, — рявкнул Синон и, когда моряк отошел в сторону, потянул меня за собой, не отвечая.
Мы зашли на плоскодонную баржу, теснясь рядом с кучей других людей. Кто-то протянул руку и ущипнул меня, в ответ я отпихнула эту ладонь, пожелав средневековой чумы всем этим ублюдкам в доспехах. Прогулка на барже была довольно долгой, но в конце концов мы приплыли к докам острова… и мир изменился.
Здесь было прохладно, чисто и красиво. Я была очень удивлена. Зеленые ухоженные сады и люди в длинных красных одеждах, поливающие растения из чего-то похожего на шлемы. Несколько мраморных зданий, все такие прекрасные и с колоннами, а в воздухе витал аромат ладана. Совсем не похоже на грязный, переполненный воинами Авентин.
Очевидно, они лучше заботились о храмах, нежели о городе.
Мы направились к главному зданию. Снаружи стояла массивная статуя мужчины с поднятым боевым топором. Синон тут же упал на колени и склонил голову.
Я осталась стоять позади воина, переступая с ноги на ногу.
Синон поднял взгляд и яростно дернул мою цепь, заставляя меня пошатнуться.
— Ты преклонишь колени перед богами, девка! Лорд Арон Тесак, Палач и Бог сражений, заслуживает твоего уважения.
— Ладно, ладно! — я упала на колени. Чееерт.
Глаза с яйцеголовой головы Синона продолжали свирепо смотреть на меня, поэтому я даже прижалась лбом к земле. Чееерт.
Я решила, что немного коленопреклонения не будет иметь значения, раз на самом деле для меня это было не важно… в конце концов я не знала, кто такой этот Арон Тесак. Очевидно, это был какой-то Бог в этой странной стране. Может, Бог войны, учитывая, сколько здесь было парней в доспехах.
Мой хозяин продолжал сидеть перед статуей с закрытыми глазами, медитируя. Так как это затянулось, я села и стала изучать свое окружение. Статуя была сделана из мрамора, а мужчина с поднятым боевым топором — Арон Тесак — выглядел не очень дружелюбно. Большая часть его лица была скрыта за топором, волосы, длинные и прямые, были заплетены в косу на макушке, а на суровом, непреклонном лице тянулся от левого глаза до самой челюсти длинный шрам.
Он точно не получил подобную травму во время игры в дартс.
Я все сидела, наблюдая за тем, что происходило вокруг. Мимо шагали воины. Некоторые останавливались, чтобы поклониться статуе, другие останавливались, чтобы поцеловать рукоятку своего меча. Определенно Бог войны. Может, именно поэтому они поливали растения из шлемов.
Но если это храм Бога войны, то почему привели меня? Зачем прелату понадобилась девка? И что, черт возьми, такое невеста тесака? Какая-нибудь монахиня?
Конечно, я не стала задаваться вопросами, которые повторяла уже два дня. Я могла поставить десять баксов на то, что в любом случае не получу ответы в ближайшее время.
Я пристально посмотрела на статую. Если я как-то оказалась в этом новом мире, то, может, Бог сумеет отправить меня домой.
— Я буду твоим лучшим другом, Арон, — прошептала я. — Только отправь меня обратно в Чикаго.
Синон встал. Он вытер лоб, так как вспотел, словно свинья, из-за своих тяжелых доспехов. Я же заняла на свое место позади воина. Из-за того, как он ранее дернул цепь, моя шея пульсировала от боли. В этот момент я жаждала превратиться в Принцессу Лею8, выхватить у мужчины мою цепь, обвить ту вокруг его шеи и задушить на смерть.
Мы прошли мимо колонн в форме мечей и множество статуй покрытого шрамами, сердито выглядящего Бога в храм.
Двое мужчин в красных мантиях ждали у решетки. Один из них поднял руку.
— Остановись.
Мой хозяин замер и сделал витиеватый поклон.
— Сворд Синон Дантали, я прибыл для ежегодного Ожидания, — он выпрямился и жестом указал на меня. — И привел подношение для прелата.
— Блондинка, как я погляжу, — ухмыльнулся один из мужчин. — Оригинально.
— Прелат знает, что ему нравится, — ответил Синон.
— Верно. Тем более ничего не предвещает того, что сегодня вечером Бог и Палач покажет свое лицо, — воины громко загоготали, а затем один из них забрал у Синона мой поводок. — Размещу ее рядом с другими подношениями.
Глава 4
В прихожей мне сразу стало ясно, что это были за «подношения».
Комната была заполнена женщинами, каждая из которой была довольно привлекательной, всех форм и размеров. Некоторые могли похвастаться огромной грудью, а другие — болезненной худобой. Некоторые были старше меня, а другие выглядели едва ли достаточно взрослыми, чтобы ходить в среднюю школу. Все были одеты в длинную белую юбку и пояс, как и я.
И все были блондинками.
Рабыни едва удостоили меня взглядом. Большинство сплетничали вполголоса, смазывая маслом кожу и приглаживая волосы. Остальные резвились возле фонтана на выложенном плиткой дворике, хихикая. Создавалось впечатление, будто я стояла за кулисами конкурса красоты, ожидая своей очереди.
— У тебя есть тушь для ресниц? — спросила я у ближайшей ко мне девушки.
— Чего? — она хмуро посмотрела на меня и ушла.
— Неважно. Все равно это была плохая шутка, — я вздохнула, ища в комнате хотя бы одно дружелюбное лицо. — Наверное, я болтаю только ради того, чтобы поговорить.
Мимо прошла еще одна женщина, бросив на меня взгляд.
Из-за плитки пол под моими грязными ногами был прохладным. Вдоль каждой стены располагалась колоннада с большим количеством колонн в форме мечей, которые я уже видела при входе. В помещении располагалось не меньше тридцати-сорока блондинок. Интересно, все были невестами тесака?
Вот если бы я только выяснила, что это такое…
Возле стены сидела, поджав под себя ноги и выпятив грудь, девушка с густыми кудрями, собранными в искусный узел на макушке. Она выглядела слишком молодо, чтобы быть здесь, но, как я предполагала, никто не спросил у нее удостоверение личности в загонах для рабов. Тем не менее, девушка казалась спокойной и открытой, поэтому я направилась прямо к ней, улыбаясь.
«На этот раз никаких шуточек, Фейт, — напомнила я себе. — Ты ведь не местная, помнишь?»
Когда она робко улыбнулась в ответ, я тяжело опустилась на пол, усаживаясь рядом.
— Привет! Меня зовут Фейт, — я протянула ей руку. — И я здесь недавно.
Она нахмурилась, очаровательно наклонив голову.
— Необычное имя. Откуда ты?
— Ох, то отсюда, то оттуда, — я беспечно махнула рукой, так как знала, что попытка объяснить существование США и Земли будет ошибкой. — А ты?
— Авалла. Из Глистентида.
— Одно из моих любимых мест, — соврала я, сохраняя дружелюбный тон. Я подвинулась ближе к девушке, сымитировав ее жеманную позу и положив руки на колени. — Как я понимаю, ты оказалась далеко от дома. Как ты сюда попала?
— В Авентин? — девушка закусила губу и опустила голову, выглядя такой застенчивой и скромной, что мне было неприятно думать, каким образом она попала в похожую на мою ситуацию. — Мои родители продали меня бродячему торговцу. Он был очень добр, но мне не слишком нравились его ухаживания. Торговец был старым, а во мне еще теплились глупые мечты, как у любой девушки, — она пожала плечами, а ее улыбка стала шире. — Вот так он привел меня сюда и отдал в жертву храму, чтобы я стала невестой тесака. Это большая честь для меня.
Хоть Авалла произнесла эти слова торжественно, ее улыбка была немного натянутой, а взгляд пустым.
Ужас.
Я наклонилась ближе.
— Как уже упоминалось ранее, я здесь новенькая. Это действительно большая честь или мы облажались? Только честно.
Сначала Аваллу удивил мой вопрос, но затем ее губы задрожали. Взгляд девушки стал остекленевшим от непролитых слез. Она быстро заморгала, вытирая пальцами уголки глаз.
— Ты заставляешь меня плакать, но тогда я покроюсь пятнами.
Ага, я уверена, что если бы это было честью, то она бы не плакала. Во всяком случае, я бы не плакала. Это дало мне знать то, что я так хотела выяснить. Невеста тесака — это что-то не очень приятное.
— Прости.
— Все в порядке. Я просто хочу выглядеть наилучшим образом, когда мы встретимся с прелатом в выборе.
— В выборе?
Авалла окинула меня любопытным взглядом.
— Выбор храма… во время Ожидания? Ты никогда об этом не слышала?
Я пожала плечами.
— Я правда, честно, не отсюда.
— Но ведь в твоей стране наверняка есть боги. Значит, есть и Ожидание, — она произнесла это в утвердительной форме.
— Ну, я точно ожидаю сейчас узнать, о чем речь, — пошутила я.
Авалла наморщила нос.
— У тебя странный акцент, — согласилась она. — Ты приехала из-за морей?
— Что-то вроде этого, — я жестом призвала ее продолжить. — Расскажи что-нибудь еще об этом выборе. Здесь очень много женщин. Неужели нас всех выберут?
— Ох, нет. Только одну. Остальные станут невестами тесака.
Только одну. Не очень большие шансы, тем более я была определенно не самой сексуальной красоткой в этой комнате.
— А что произойдет с этим человеком? То есть с девушкой, которую выбрали?
— Она будет служанкой прелата весь следующий год. Прелат — это избранный жрец Арона Тесака. Поэтому девушка будет удовлетворять все его потребности до следующего дня Ожидания. После этого ей щедро заплатят, что позволит избранной вести праздную жизнь во имя Богов.
Ладно, это была явно какая-то религиозная хрень. Если простыми словами, то девушка превращалась в рабыню местного священника, а затем получала свободу. Тяжелое бремя. Но мне и так уже осточертело это рабство.
— Жить в услужении — это, конечно, здорово и все такое, — начала я.
— Ох, да. Это очень почетная должность, — на красивом лице Аваллы появилась надежда.
— А все остальные становятся невестами тесака? Это что-то типа монахинь? Нужно провести остаток жизни, восхваляя Богов?
«Может, мне все же удастся сбежать из этого храма».
— Ты… ты не знаешь, кто такие невесты тесака?
— Нет.
Она побледнела и тяжело сглотнула.
— Невесты тесака — это подношения Богу.
Вот опять это слово. Я начинала ненавидеть его так же сильно, как и «девка».
— Подношения?
— Жертвоприношения, — Авалла с трудом сглотнула и попыталась изобразить улыбку, но та вышла уж слишком натянутой. — Это большая честь для меня.
Ладненько, это определенно было проблемой.
Глава 5
У меня в горле встал огромный ком, когда я стиснула руку Аваллы. Я старалась не паниковать.
Жертвоприношения.
Богу.
Я и все эти женщины в комнате должны были умереть, так как не подходили на службу прелату. Я предполагала, что эта «служба» заключалась не в роли официантки, а скорее как развлечение в постели.
Либо это, либо смерть. Дерьмо попало в вентилятор.
Выбор, выбор.
Я окинула взглядом комнату, рассматривая толпу женщин. Их веселье, казалось, было наигранным. Я осознала, что некоторые из них смеялись через силу. В углу плакала девушка, хоть и пыталась изо всех сил скрыть это. Другая так пристально смотрела на фонтан, что, я была готова поклясться, хотела утопиться.
— Мы должны выбраться отсюда, — прошептала я Авалле. — Мне нужно вернуться домой.
Ее глаза широко распахнулись.
— Мы не можем. Это опозорит нас перед Богами.
— Я готова съесть свою дурацкую юбку, если Боги действительно знают, что здесь происходит, — я снова сжала ее ладонь. — Хоть это и единственное, чем я могу сейчас прикрыться. Ну давай же. Ты хочешь здесь умереть?
— Нет, — ее голос был таким тихим, что я едва расслышала ответ.
— Тогда давай подумаем. Ты знаешь этот храм? Отсюда есть выход?
Авалла покачала головой, ее движения были судорожными из-за страха.
— Хозяин привел меня сюда прошлой ночью. Я здесь чужая, как и ты, — выражение ее лица стало мрачным. Похоже, она была готова расплакаться. — Значит, ты думаешь, что я тоже стану невестой тесака?
— Конечно, нет. Ты же потрясающая, — я слабо улыбнулась и смахнула с ее щеки скатившуюся слезу. — Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Когда состоится церемония?
— Сегодня вечером. На закате. В час бури.
Это ничего не значило для меня кроме того, что у нас осталось мало времени. Одного дня было недостаточно. Но я все равно еще раз сжала ее руку.
— Мы что-нибудь придумаем.
***
Возможно, я переоценила свои способности в придумывании плана.
Отсюда не было выхода, переполненный зал усиленно охранялся. Что еще я могла сделать? Постараться помочь Авалле стать рабыней номер один, потому что она так сильно этого желала. Девушка все время говорила о прелате и о том, как бы ей хотелось служить ему, поэтому я решила посодействовать ее победе.
К несчастью для нее, единственное наставление, которое я сумела придумать, заключалось в совете, чтобы она кусала губы и хлопала ресницами. Я оказалась худшим театральным тренером. Было ясно, что в этой комнате находилось много опытных женщин и несколько первоклассных красавиц, зато у Аваллы была искренность… и все.
У меня даже этого не было. Я хорошо выглядела, но определенно не являлась Еленой Троянской. Кажется, когда я проходила мимо фонтана, то видела ее. Спойлер — она была блондинкой.
Раз я не могла сбежать, то решила сражаться. Это означало, что мне нужно было найти оружие. Я весь день искала что-то похожее и в конце концов обнаружила в углу осколок разбитой плитки с твердым краем, крепко сжав его в руке. Он был размером примерно с мой палец, но все равно подходил.
Теперь я как самая злая белокурая курица в мире могла заклевать кого-нибудь до смерти.
Потому что я не собиралась улыбаться всю дорогу до своего погребального костра. В конце концов я не просто так попала в это странное захолустье из «Игры престолов», чтобы в конечном счете присоединиться к похоронному маршу из миллиона блондинок.
Так или иначе, я собиралась свалить отсюда к чертовой матери.