— А что случилось с тем… соглядатаем? — увиливаю я от ответа.
— Не думаю, что вам это хочется знать, — пожимает плечами Мартан.
Но я и так догадываюсь теперь. И от этого становится дурно.
— Но… но… зачем? — всхлипываю, чувствуя, как подкатывает к горлу горький комок.
— Затем, что ему не хватило мозгов уйти, пока я давал ему такой шанс, — холодно сообщает демон.
— Он… выполнял приказ, — шепчу я потерянно.
Осознавать, что я просто ушла, когда кого-то… Нет, не могу об этом думать. Мне плохо становится.
— Да. Пойти, и если будет возможность придушить ведьму в лесу, пока никто не видит, — на губах Мартана появляется циничная усмешка.
— Что? Почему? — мне кажется, что я сейчас точно упаду. — За что?
— Сапогами метко бросаетесь, — ровным тоном припечатывает Мартан.
— Богиня пресветлая, — выдыхаю, обессиленно приваливаясь к дереву, за которое до сих пор держалась. Из груди вырываются судорожный всхлип. Вот и всё. А я ещё гадала. — Король уже знает, да? Он меня убьёт. Пожалуйста… Отпустите меня. Позвольте мне уйти из обоза. Я ничего плохого никому не сделала.
— Нет, — твёрдо отрезает Мартан. — Наш… принц желает, чтобы вы и дальше ехали с принцессой в Раграст. А мести короля Танраггоса можете не бояться. Мы за вами присматриваем. К тому же вечером кортеж уже будет в Вардене, и ему станет не до вас.
То, что до Вардена осталось ехать только полдня, вызвало бы у меня облегчение, если бы так не беспокоило остальное, демоном сказанное.
Я слишком хорошо знаю Танраггоса, чтобы допустить мысль, что он кому-то спустит оскорбление. А ночное происшествие мой бывший муж именно таковым и считает.
Но не меньше пугает и то, что мне теперь придётся ехать в Раграст независимо от своего желания. И ладно бы только ехать туда — я и так не собиралась Тори бросать. Но что будет потом? Позволят ли мне уйти, когда придёт время отправляться дальше?
Впрочем… запретить мне тоже уже никто не в силах. Найду способ, если понадобится. А пока не стоит лезть на рожон и показывать своё истинное отношение к сложившейся ситуации.
— Я этого и боялась, — признаюсь тихо. Нет смысла уже скрывать, и это отличный повод показать демонам своё мнимое смирение. — Поняла, что Калваг может легко вычислить, кто был там в коридоре ночью, и мне стало страшно идти к обозу.
— Не боись, ведьмочка. В обиду не дадим, — с широкой усмешкой заявляет Бранн.
— Я очень вам благодарна за защиту, — киваю с абсолютной искренностью. Ну и пусть по приказу, но они ведь мне жизнь спасли. — Можно, мы уже пойдём дальше? Меня ждут.
Вместо ответа, бородач отступает с дороги, широким приглашающим жестом предлагая мне двигаться дальше. И я молча принимаю это приглашение, размышляя теперь, где бы кипятка раздобыть для лечебного отвара.
Глава 23
Искать ничего не пришлось. Мои сопровождающие даже без просьб с моей стороны сразу же отвели меня к костру, у которого сноровисто кашеварил ещё один громила-бородач Роинн, отвечающий за провизию и пропитание своих сородичей. А тот, выслушав Бранна, что от него требуется, тут же выдал мне небольшой котелок с крышкой, в который из большого общего отлил немного кипятка.
Несмело поблагодарив, я занялась отваром.
На нас с любопытством поглядывали суетящиеся вокруг демоны, слуги и обозные. Я чувствовала и замечала на себе внимательные и не очень взгляды, в какой-то момент даже увидела наблюдающего за мной со стороны Калвага. Но за моей спиной возвышались Мартан и Бранн, и никто меня не трогал и не задевал. А Роинн ещё и помог сначала перелить готовый отвар в чистую флягу, а потом, поразив до глубины души внезапной заботой, всунул мне в руки большую кружку с сытной мясной похлёбкой, заявив, что нечего принцессиной ведьме перебиваться всухомятку, прячась от всех по повозкам, когда можно прийти к костру и нормально поесть.
Случись это вчера, я бы уже обмерла со страха от одной только мысли, что за мной наблюдали достаточно внимательно, чтобы заметить даже, ем я, или нет. А сейчас… то ли я уже бояться просто устала после всего, то ли странное отношение ко мне демонов стало восприниматься почти привычным и не таким пугающим. По какой бы причине они не взялись меня опекать, мне это сейчас на руку. А потом… о "потом" и переживать буду потом. Сейчас всё равно ничего изменить не могу.
Поэтому, снова поблагодарив, теперь уже гораздо сердечней, я послушно села у костра и почти спокойно поела, сильно стараясь не обращать внимания ни на отсутствие уединения, ни на взгляды в мою сторону. Лишь прислушивалась к разговорам мужчин и наблюдала за слаженными сборами в дорогу.
И вот привал остался позади. Хэфи, пока меня не было, умудрилась уснуть. Видимо ночью глаз не сомкнула и измучилась совсем в дороге. Будить я её не стала — сон порой самый лучший лекарь. Всё равно отвару надо дать настояться и остыть. Не потревожила сон девчонки и двинувшаяся в путь повозка. Так что я устроилась на противоположном сидении рядом с окном, наблюдая за тем, что происходит снаружи.
Хорошо, что я больше не сталкивалась ни с Таграггосом, ни с Адларом. Слишком много нервов это у меня отнимает. Нервничая же, я могу наделать ошибок и выдать себя. Почти сбежать, чтобы всё испортить? Нет. Ни за что!
Вот странно… они оба жутко пугают меня, но если от бывшего мужа меня просто воротит, то принц демонов вызывает в душе незнакомое волнение и тревогу. Наверное всё дело в том, что он не похож на известных мне мужчин. Неизведанная опасность, от которой я пока не знаю, как уберечься, и чего от него ждать.
— И долго ты собираешься эту тряпку на лице носить? — внезапно раздаётся рядом голос, который я уже даже с закрытыми глазами спросонья узнаю. Помяни лихо…
Задумавшись, я даже не заметила, как тот, о ком я думала, поравнялся с нашей повозкой.
Что у этих демонов за привычка такая дурная появляться из ниоткуда? И как они это делают так незаметно? То Мартан, то теперь сам принц… Преодолеть инстинктивное желание спрятаться от неожиданно оказавшегося рядом Адлара у меня попросту не получается. Но, забившись в уголок за занавеской и затаив дыхание, под суматошный стук сердца и шум в ушах, я начинаю осознавать, как глупо это всё выглядит. Может… может, он уже ускакал дальше? Ну зачем я ему сдалась?
— Не ведьма, а крольчонок какой-то мне попался, — доносится до меня насмешливое. — Покажись, трусишка.
Не уехал.
Обречённо вздохнув, сажусь ровно, показываясь демону.
— Мне тут доложили, что ты уже сбежать от нас надумала, — окинув меня внимательным взглядом, выдаёт его демоническое высочество.
— Я… нет… уже нет, — качаю отрицательно головой.
— Хм, не совсем правда, — прищуривается Адлар. Вот… вот… демон! Чтоб ему! — Значит, мысли эти ещё не оставила. А как же твоя госпожа, которой ты так предана? Оставишь её одну на нас, таких страшных демонов?
— Не оставлю, — вырывается у меня уверенное.
— Вот теперь правда, — ухмыляется удовлетворённо принц. — Вернёмся к твоей повязке. Зачем она тебе? По-моему, ты истину и без неё прекрасно видеть сможешь.
Издевается. Вот точно издевается.
Что отвечать? Соврать? Так поймёт ведь. Правду? Точно нет.
— Не только у вас бывают причуды, ваше высочество, — произношу осторожно, стараясь говорить предельно вежливо и надеясь, что этого ответа ему будет достаточно.
И почти сразу понимаю, что просчиталась.
— Даже так? — хищно сужает он глаза. — Не снимешь, значит?
Ох, кажется, этот хищник ещё больше мною заинтересовался. Как же?! Мужчина не получил желаемого. Не удовлетворили его любопытство. Надо во что бы то ни стало теперь добиться своего и плевать при этом на чувства тех, кто пострадает в результате.
Не будь мне так страшно, что меня узнают, и что я могу этим навлечь на себя ещё больше его интереса, сдалась бы сейчас и сняла эту повязку, только чтобы демон отстал от меня. Но я не могу себе этого позволить. Разве что потом, после Вардэна… если придумаю способ испортить свою внешность больше, чем просто покрасив кожу.
— Извините, но нет, — качаю головой, с трудом поборов нервную дрожь. Только бы не разозлился. Пусть его слова про то, что женщина не может его оскорбить, будут правдой.
Ну зачем ему далась моя повязка? И я сама? От скуки развлекается? Как его теперь от себя отвадить?
— Что ж, — на губах принца вместо злой гримасы неожиданно появляется предвкушающая ухмылка. — Так, пожалуй, даже интересней. Люблю хорошую охоту. До вечера, крольчонок.
Что? Охоту? И… В каком смысле до вечера?
Глава 24
А дальше время понеслось гораздо быстрее, чем я рассчитывала. Сначала проснулась Хэфи, и мне пришлось заняться её лечением. Девчонке было уже намного лучше, но от тряски всё равно поплохело. Пришлось снова пускать в ход те крохи дара, что мне сейчас доступны, отпаивать её приготовленным во время привала отваром, а потом… много-много разговаривать.
Началось с того, что я рассказала Хэфи о том, что уже вечером мы будем в Вардэне. Она опять ударилась в панику, что принцесса её выгонит, я снова её успокаивала, и как-то так странным образом само собой получилось, что наш разговор незаметно перескочил на демонов. И моя собеседница, поражая меня своей способностью выбрасывать плохое из головы, начала восторгаться тем, какие демоны все интересные и привлекательные мужчины. И что она была бы совсем не прочь приглянуться кому-то из них, раз уж жить теперь будет в Раграсте, как личная горничная её высочества.
— А ты… не боишься? — не выдерживаю я, когда моя собеседница заканчивает с придыханием рассказывать, как их утром сопровождал какой-то огромный бородач, и как заботливо он помог ей забраться в повозку, а Оддэт от зависти разозлилась.
— Чего? — непонимающе таращится на меня Хэфи.
— Что он захочет от тебя… с тобой… — я умолкаю, пытаясь подобрать подходящее слово и под удивлённым взглядом молоденькой горничной всё больше смущаюсь, пока наконец не выпаливаю: — Покувыркаться. Тебя же ночью чуть не изнасиловали. А ты теперь мечтаешь, как бы привлечь внимание громадного демона, против которого никак не сможешь защититься.
Девчонка бледнеет, сжимая дрожащие губы, и я мысленно ругаю себя последними словами за то, что напомнила ей. Ну вот кто меня за язык тянул? Наоборот надо было порадоваться, что она забыла уже о своих бедах.
— Прости… я просто… ты молодец, что не боишься. Так не все могут, — произношу потерянно, не зная, как ещё её можно успокоить теперь.
— Я боюсь, — признаётся тихо Хэфи, сжимая бледные натруженные руки. — Но то был король. Он… страшный. Это все знают. И Калваг, и некоторые гвардейцы. Но… ещё я знаю, что не все мужчины такие. И знаю, как хорошо с мужчиной, когда по доброй воле с ним, когда он нравится.
От удивления я даже дышать забываю как.
— У тебя был мужчина? — недоумённо спрашиваю. — И тебе это нравилось?!
— Очень, — мечтательно жмурится моя более опытная, чем я могла о ней подумать, собеседница. — Это так… сладко, так горячо и потно, но кажется, будто в небеса взлетаешь и паришь там. Мне нравится трогать мужчину, и когда он трогает, и смотреть на него… чувствовать на себе…
— Прекрати, — прошу сипло.
Слишком уж пугает меня то, что неожиданно начинает рисовать моё воображение под её описания. Почему-то я вижу даже не Танраггоса, единственного мужчину, которого знало моё тело. Нет, по неведомым причинам я мысленно вижу Адлара. Как он идёт ко мне обнажённый. Как прижимает к двери, смотря в глаза… Нет. Не надо мне такого счастья! Может Хэфи и права. Может по своей воле это и бывает приятно, но проверять её слова я не собираюсь. Это не обо мне.
— Простите, — покаянно смотрит она на меня. — Я немного увлеклась. А вам плохие мужчины попадались, да? Только плохо было?
— С чего ты взяла? — ошарашенно выдыхаю.
— Ну, вы так спросили удивлённо? — пожимает Хэфи плечами. — Вот я подумала, что вам ни с одним не было хорошо.
— Я только с одним и была, — вырывается у меня то, чего я сама от себя не ожидала.
Просто… она не знает, кто я, и никогда не узнает. А я не могу больше ни с кем об этом поговорить, даже с Тори, которая ещё невинна совсем… и дочь моего мучителя.
— И это точно не было хорошо. Никогда. Но можно потерпеть, как меньшее из зол, — признаюсь, скривившись. — Поэтому мне так странно слышать твои рассуждения.
Хэфи сочувственно вздыхает, смотря на меня с жалостью. Странно, но меня даже не раздражает жалость этой девушки — она слишком искренняя и добрая.
Между нами повисает напряжённая тишина, и я, чтобы отвлечься от собственных тяжёлых дум, рассеянно смотрю в окно. В какой-то миг мне кажется, что рядом фыркает лошадь, но когда я резко подаюсь к окну и выглядываю из него, никого там не обнаруживаю. Наверное, действительно показалось, и это фыркали лошади, которые нашу повозку тянут. С этими демонами я скоро уже свою собственную тень в соглядатайстве подозревать начну.
— Расскажи мне о себе. Как ты попала к принцессе в услужение? — пытаюсь я сменить тему, садясь обратно на место.
И это у меня прекрасно получается. Хэфи с радостью принимается рассказывать мне о своей большой семье, о родителях, матери, отце, вредной бабушке, о шести сёстрах и седьмом самом младшем брате. О том, что это была для неё большая честь попасть в услужение к её высочеству, и что вся семья ею страшно гордится. Она, даже помогла устроиться служанками своим двум сёстрам. Одна служит графине Дитриче и очень расстроилась, что принцесса не взяла её хозяйку с собой. А вторая баронессе Дакей, которую я даже вспомнить не могу.
За трескотнёй Хэфи остаток дороги пролетает не то чтобы незаметно, но точно не скучно. Мне неожиданно даже для самой себя оказывается очень интересно слушать эту девушку. О её простой жизни. О простой, но любящей семье, где отец любит мать и своих дочерей и не поднимает на них руку. Неожиданно я понимаю, что в наивных в чём-то речах юной служанки чувствуется порой простая и какая-то очень правильная мудрость.
И когда колёса нашей повозки начинают грохотать о мостовую, въезжая в ворота Вардэна, мне даже немного жаль становится, что дорога в её компании закончилась.
— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю у восторженно глазеющей из окна Хэфи.
— Ой, вы знаете, просто замечательно, — прислушавшись к себе, заявляет с широкой улыбкой девушка. — Спасибо вам огромное. Я теперь действительно смогу хорошо служить её высочеству.
— Я рада, — улыбаюсь удовлетворённо. Хорошо, когда можешь кому-то помочь. И для этого не обязательно иметь огромный дар. Иногда достаточно даже маленьких его крох. Или простого желания.
Глава 25
Вардэн — это небольшой, но очень важный для обороны Аделхея город-крепость, построенный на склонах холма на границе с Луадой, княжеством двуликих. Кортеж, конечно же, остановился не в самом городе, а в замке Вардэн, стоящем на вершине этого самого холма. И его обитатели явно не ждали прибытия столь высоких гостей именно сегодня.
Это заметно и по тому, какая сумасшедшая суета стоит во внутреннем дворе, и по тому каким оглушённым и растерянным выглядит барон Тиббот, сеньор этих земель, выбежавший встречать своего короля с дочерью и принца демонов.
Хэфи выскочила из повозки сразу, как та остановилась, чтобы срочно бежать к своей госпоже. А я, сначала тщательно проверила свою котомку, поправила одежду, повязку, пару минут посидела, сжимая и разжимая руки, пытаясь собраться с силами и успокоиться, и лишь после этого открыла дверцу, намереваясь тоже выбраться.
Замок — это не трактир. Здесь надо быть в десять раз осторожней. Особенно, после того, как Танраггос и его цепной пёс Калваг узнали, кто именно ночью своим вмешательством оскорбил короля. Тут впору бояться каждого тёмного угла и каждой тени, коих в этом огромном каменном сооружении наверняка слишком много.
Это если не думать о том, что Танраггос может просто потребовать, чтобы меня к нему привели. Остаётся только надеяться, что ему действительно будет не до какой-то там ведьмы. Хотя, кого я обманываю? Знаю же, что он не забудет.