Его демоничество ведёт меня к тропинке в противоположной стороне от дороги. Оттуда как раз возвращается с двумя котелками, полными воды, уже знакомый мне Роинн-кашевар. Громила бородач, завидев меня, удивлённо округляет глаза, а потом неожиданно одобрительно подмигивает.
Но когда принц, или король, или кто бы он ни был, пытается приобнять меня за талию, я, не выдержав, уворачиваюсь от его руки, ещё ниже опуская голову.
Да мне страшно его злить, но… Не хочу его прикосновений. Не хочу ему доверять. И от защиты его с удовольствием откажусь, как только у меня появится такая возможность. Пусть он хоть десять раз прав. Но раз диктует мне, что делать, значит считает своей. Не важно кем. Не важно на сколько. Важно то, что я этого не хочу.
В тени деревьев мне действительно становится легче. Потому что не видит никто. И это временно.
Весь наш путь до ручья проходит в гнетущем молчании. Я чувствую на себе тяжёлые взгляды демона, понимаю, что он недоволен моей реакцией на его действия. И выдрессированное Танраггосом чувство самосохранения требует засунуть свои эмоции подальше и изобразить перед сильным опасным мужчиной покорность и почтительную благодарность. Но… у меня так больше не получается.
Просто… он заставил меня поверить, что не обидит. А я дура, так хотела почувствовать себя в безопасности, что взяла и поверила. Ничему меня жизнь не учит, да?
А сегодня он очень наглядно показал, что может просто подойти и сделать всё, что пожелает. Хоть раздеть меня у всех на виду и сказать, что так надо. И ничего я не могу ему противопоставить.
А если он ещё и король…
Как только приедем в Раграст, придётся срочно думать, куда податься дальше. Надеюсь, Тори меня простит.
К ручью приходится спускаться в небольшой овраг. Видимо тут недавно был дождь, потому что земля влажная. И очень скользкая. Как бы не упасть и не скатиться вниз, вывозившись в болоте. Хотя, тогда один невыносимый демон меня вместо крольчонка поросёнком обзовёт. Даже не знаю, что лучше.
— Стой. Помогу, — хватает меня за локоть его демоничество.
— Не надо… — вырывается у меня, но мужчина уже склоняется и, обхватив меня за бёдра, поднимает на локоть, как ребёнка малого, вынудив испуганно ухватиться за его плечо.
А потом спокойно и ловко сносит вниз. Вот только опускать обратно не спешит. Перехватывает меня так, чтобы смотреть в лицо.
— Обиделась? — сужает чёрные глаза.
— Нет, — произношу тихо, тяжело дыша от тревоги. — Кто я такая, чтобы обижаться на вас?
— Обиделась, — констатирует мрачно.
И так мне страшно становится.
Глава 42
Демон хмуро прищуривается, склоняя голову набок. И внезапно поднимает свободную руку к моему лицу.
Вскрикнув от ужаса, я дёргаюсь из его хватки, закрываясь руками как только могу. Богиня пресветлая, защити дурёху. Если переживу гнев нового мучителя, больше никогда рот в присутствии мужчины даже не открою. Тенью сделаюсь, лишь бы меня не замечал никто.
Но вместо удара, я неожиданно чувствую, как к щекам прикасаются шершавые пальцы… вытирая мои слёзы.
— Он бил тебя? — слышу пробирающий до дрожи голос.
Зачем ему знать? Чтобы выведать, как лучше надо мной издеваться?
— Отвечай мне, — рычит низко. Встряхивая. Не сильно, но мне и этого достаточно, чтобы всё внутри зашлось от новой волны паники.
— Да, — всхлипываю от стыда и отчаяния.
— Как?! Говори!
— Кулаками, кнутом, палкой, розгами, ногами, чем под руку попадётся, если слишком сильно провинилась, — уже в голос плача, признаюсь демону, почти ничего не видя из-за слёз. Но что-то внутри заставляет меня поинтересоваться с горечью у того, кто обещал не обижать. — Насколько перед вами я провинилась? Выбирайте, что вам больше нравится.
Между нами снова воцаряется молчание. Тяжёлое такое. Пропитанное гневом и тьмой. Нарушаемое лишь моим частым хриплым дыханием.
— Ни насколько, глупышка. Посмотри на меня, — спустя некоторое время велит твёрдо демон. Подчёркнуто спокойно.
Наказания всё ещё нет. И я заставляю себя поднять на него глаза. Встретиться с его внимательным тяжёлым взглядом, в котором беснуется тьма.
— Почему ты испугалась меня?
Он издевается?
— Потому что вы страшный, — роняю прежде, чем успеваю остановить себя.
Это наверняка очень глупо, и наверняка принесёт мне новые проблемы, но я чувствую, что случившееся словно разрушило ещё одну из вбитых в моё сознание рамок, что до этого помогали сдерживать рвущиеся изнутри эмоции. Или может… я уже просто устала бояться. Всему есть предел. И страху тоже. Ну что он мне сделает такого, что я уже не пережила?
— Страшный? — неожиданно хмыкает мужчина. — Вот и старайся после этого очаровать девушку. Ты ранила меня в самое сердце. Нежный крольчонок учится кусаться, да?
— Что… нет! — мотаю головой.
— Я, наверное, очень сильно тебя обижал эти два дня, раз ты испугалась рукоприкладства с моей стороны.
— Нет… я…
— И показал себя страшным жестоким подонком, которому доставляет удовольствие чужие страдания, — заключает он хмуро. И нарочито оскорблённо. — И чем безобидней моя жертва, тем сильнее я над ней измываюсь, да?
— Нет. Всё не так. Я не это имела в виду, — вспыхиваю, невольно начиная чувствовать стыд перед тем, кто столько раз меня защищал. Кто отдал приказ охранять меня и горничных Тори от людей Танраггоса.
— А что ты имела в виду? — прищуривается демон.
— Вы напугали меня, — признаюсь, делая судорожный вдох. — Там у дормезы. Заставили почувствовать себя беззащитной. И потом… вы разозлились на меня за то, что я… увернулась от вашей руки. И за то, что обиделась, как вам показалось.
— Мне не показалось. И я уже сказал, что ты теперь под моей защитой. Обещал, что тебя никто не обидит, — скрипнув зубами, напоминает его демоничество. — Я не бью женщин. И не насилую. Малыш… — он тяжело вздыхает, и наконец ставит меня на ноги.
Но вместо того чтобы отпустить, обхватывает ладонями лицо, смотря в глаза. Гладит большими пальцами скулы.
— С чего ты вообще взяла, что я разозлился именно на тебя? Не буду отрицать, что твой страх мне действительно неприятен. Я хочу от тебя совсем других эмоций. Но я понимаю, почему ты боишься. И даже если злюсь, то не на тебя.
— Откуда мне знать? — шепчу потерянно, застигнутая врасплох его действиями. Его неожиданной нежностью. — Всё… что я видела от мужчин, это принуждение, боль и много унижения. Вы действительно не обижали меня. Защищали. Но… однажды меня уже защитил мужчина. Укрыл от опасного мира, как он говорил. Чтобы запереть и владеть мною безраздельно. Он тоже был ласков поначалу. Даже утверждал, что любит. Задаривал меня подарками. И требовал моей любви и полной покорности в ответ. Взял меня против воли. А потом начал бить, потому что полюбить его я так и не смогла.
— Скажи мне, кто он, — демон склоняется к моему лицу. Его тьма ощущается повсюду. Окружает меня. Оплетает своими ласковыми сетями. — Скажи. И я убью его для тебя.
От этого обещания дрожь берёт. И не верить не получается. Я ловлю себя на том, что в глубине души мне очень хочется согласиться. Хочется, чтобы кто-то наказал Танраггоса за все его злодеяния. За то, что сделал со мной. Но я не готова быть настолько в долгу перед этим демоном. Я не готова платить за месть своей свободой. Какой бы сладкой эта месть не была.
— Нет. Он остался в прошлом, к которому я не хочу возвращаться, — устало качаю я головой.
— От которого ты бежишь без оглядки? — скептично вскидывает брови мужчина.
— Даже если так, это мой выбор, — произношу я тихо.
— Такая решительная малышка, — улыбается одобрительно демон, неожиданно прижимаясь своим лбом к моему. — Я уважаю твой выбор. Но хочу предупредить, что приложу все усилия, чтобы ты сделала другой. Буду убеждать тебя нежно и ласково, как ты того заслуживаешь.
— Зачем вам это? — уже в который раз спрашиваю я. Надеясь наконец-то понять, что он умалчивает.
— Ты знаешь, — мужские ладони опускаются на мои плечи, и скользят вниз по безвольно опущенным рукам. И печать на моём предплечье отзывается на его прикосновение тёплой пульсацией. — Я хочу тебя. Моя тьма хочет тебя. Ты же чувствуешь эту связь. Чувствуешь, что мне можно довериться. Но боишься. Позволь забрать твои страхи, мой сахарный крольчонок.
— Вы не сможете, — выдыхаю я, завороженная его мягким бархатным тембром, убаюканная его силой.
— Только я и смогу, — произносит он, прежде чем снова меня поцеловать.
Глава 43
Он словно пробует меня на вкус, смакуя каждым касанием. Прихватывает то нижнюю губу, гладя её языком, то верхнюю. Так нежно, что ни отталкивать, ни останавливать его не хочется. Потому что, в ответ на эту ласку, что-то начинает трепетать во мне, словно маленький огонёк на ветру, несмелый и щекотный.
Его тьма ластится ко мне, усыпляя бдительность, заставляя расслабиться. Мужские ладони гладят мои предплечья, запястья кисти. Он зачем-то переплетает наши пальцы, тянет мои руки вверх, заставляя обхватить его шею.
— Держись за меня, маленькая, — рокочет хрипло мне в губы, и в следующий миг подхватывает на руки.
И ловит мой испуганный вздох новым поцелуем. Более глубоким, более требовательным. Его язык проникает мне в рот. Но не грубо. Исследует. Трогает. Вовлекает в этот странный танец и мой собственный.
Меня не отталкивает его вкус… наоборот странным образом нравится. Я не замечаю даже, что действительно хватаюсь за него, растерянно прислушиваясь к своим ощущениям. И не находя в них ничего похожего на неприятие. Как так может быть?
Это всё печать… Точно печать… и его тьма, и моя опустошённость. Это они притупляют мои страхи, это из-за них я сейчас не боюсь быть в его руках, принимаю его ласку. Он уже держал меня. Не раз. И целовал раньше тоже. И обещал…
Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы нас не отвлёк странный звук. Я даже не сразу поняла, что причиной ему я сама. Точнее мой голодный желудок, решивший напомнить о себе громкой руладой.
Демон отрывается от моих губ, удивлённо смотря в глаза.
— Простите, — выдыхаю, чувствуя, как заливаются щёки жгучим румянцем стыда.
— Это ты прости, Крольчонок. Я обещал тебя покормить, а сам увлёкся, — улыбается лукаво его демоничество. — Иди умывайся и делай всё, что тебе необходимо. Я наверху подожду, постерегу. Ничего не бойся. Никто тебя не потревожит и никто не будет смотреть. Если что-то будет нужно, позовёшь.
С этими словами он опускает меня обратно на землю. И чмокнув ещё раз в губы, уходит прочь, выбравшись по тропинке из оврага.
Наверное, с минуту я просто смотрю ему вослед. Сердце громыхает в груди так сильно, что почти больно. Но это… не страх. Скорее волнение. Забытое. Чувственное. Что-то такое я испытывала когда-то давно… ещё до замужества.
Мне нравился один молодой баронет, с которым я познакомилась при дворе. Он так смотрел на меня каждый раз при встречах, что я смущалась и краснела. А однажды мы с ним случайно столкнулись в дворцовом саду. Долго гуляли вместе, разговаривали, держась за руки. И на прощанье Гай поцеловал мою ладонь, признавшись, что влюблён в меня… Мне показалось тогда, что я могу вспорхнуть от счастья.
Это был последний раз, когда я его видела. На следующий день мне сказали, что баронет Савиль уехал из столицы. Тогда у меня не было причин не верить королю. Проплакав пару ночей в подушку, я выбросила из головы свои наивные мечты о вероломном юноше. Лишь потом ко мне пришло понимание, кто был причиной его исчезновения, и… Я до сих пор не знаю… уехал ли он? Каюсь, мне было страшно узнавать. И не только из-за того, что это грозило мне жестоким наказанием.
Вздохнув, я трогаю припухшие губы. И иду к ручью.
Демон опять пошатнул все мои внутренние устои. Сам напугал и сам утешил. Разозлился, но был нежен. Не сорвал на мне свой гнев. Выведал то, что я совершенно не собиралась ему говорить. А потом снова целовал, заставив забыть о панике и слезах.
Он очень хитёр… Пробирается ко мне под кожу. Приучает к себе. Втирается в доверие.
Имею ли я право ему доверять? Нет. Он по-прежнему возможный жених Тори. И, возможно, король.
Только, как мне держаться подальше от того, кто желает быть поближе? Особенно, если это огромный демон, которому все подчиняются.
Придётся очень постараться. Надеюсь, по приезду в Раграст, ему станет не до меня. Очень надеюсь. Мне нужно стать незаметной.
Наведавшись в кустики и умывшись у ручья, я направляюсь обратно к тропинке. Старательно пытаясь не вспоминать, что я без повязки. Надо вести себя естественно. Надо держать свой страх в узде.
Вот только с каждым шагом становится всё сложнее не вспоминать. И держать.
В обозе есть те, кто может меня узнать. Дэйр Градо и демоны, что его сопровождали. А ещё… служанки Тори. Хэфи и Оддэт.
И я не знаю, достаточно ли смуглой кожи и полного отсутствия краски на лице, чтобы остаться неузнанной. Послы видели меня всего один раз на том ужине. И я хорошо тогда потрудилась над своей внешностью, чтобы выглядеть красивой куклой. Да и черты немного изменила с помощью своей магии и краски. А служанок Тори выбирала из тех, кто служит ей совсем недавно и видеть королеву мог только издалека.
Придётся уповать на то, что этого достаточно. Ведь никто не подозревает во мне Аминнариэль. Значит, не будут искать во мне знакомые черты. Надеюсь.
Потому что, его демоничество прав, дальше носить повязку будет опасно.
Стоит о нём подумать, и он тут как тут.
— Закончила? — слышу его голос, когда ступаю на скользкий подъём.
— Да, — киваю, осторожно хватаясь за ветки кустов, чтобы помочь себе удержаться на ногах.
— И почему не позвала? — демон ловко, как и в прошлый раз, спускается, оказавшись возле меня. — Иди сюда, вынесу наверх.
— Не надо… пожалуйста, — делаю я шаг назад.
— Если объяснишь, почему, — прищуривается недовольно, нависая надо мной.
Объяснить? Страшновато. Зато… может так я смогу его убедить в том, чтобы не трогал меня. Он же обещал, что принуждать не будет.
— Вы… один из возможных женихов моей госпожи. И я не хочу… вашего внимания ко мне. Ей это будет неприятно. До этого… вы застали меня врасплох, поцеловав. Но не делайте этого больше. Пожалуйста. Пусть для вас это ничего не значит, но я не могу так поступать с принцессой.
— Ах, да. Твоя преданность принцессе. Как я мог о ней забыть? — шумно вздыхает демон. — А что если я скажу, что точно не женюсь на твоей госпоже?
— Почему? — удивлённо вскидываю я брови.
— Потому, что на ней женится мой брат.
Глава 44
— Вы так уверенно об этом говорите. Значит… его дар признал её избранной? — не сдержавшись, спрашиваю я. Если это так… От облегчения даже дышать становится легче.
Тори не отвергнут. И я не целовалась с её будущим мужем. Это же… прекрасно.
— Ты довольна, я смотрю? — вкрадчиво замечает демон. — Мне приятно, что тебя так сильно радует отсутствие у меня невесты. Да, Крольчонок, я могу всё своё внимание уделить только тебе.
— Я не… — ошарашенно вскидываю на него глаза, но к моим губам прижимается мужской палец.
— Ага. Не об этом думала, да, — хитро улыбается его демоничество. — Сделаю вид, что поверил. Пойдём в лагерь, тебе поесть нужно. Если не хочешь, чтобы отнёс, давай хоть руку. Помогу подняться.
И не дожидаясь моего ответа, он завладевает моей ладонью, снова переплетая пальцы. И тянет за собой наверх.
Ну что за несносный демон. И совсем не поэтому я радовалась. Вот ни капельки. И внимание его мне совершенно не нужно.
Ещё на подходе к лагерю я улавливаю в воздухе ароматные запахи горячей еды. И мой желудок начинает урчать ещё сильнее, заставляя неимоверно смущаться. Утром позавтракать мне ведь так и не удалось. Точнее, про завтрак я попросту забыла. Да и потом за всеми волнениями про еду не подумала даже. А сейчас вот умираю с голоду.