— Черное? — Джилл перевела взгляд с одной женщины на другую.
— Черный цвет очень хорошо скрывает брызги крови, — Ренна подмигнула. — Итак, мы выбрали кремовые платья, поскольку красный не испортит общий вид. Семьи, как правило, носят одинаковые цвета на мероприятиях. По крайней мере, так делают женщины и дети. Это поможет тебе определить, кто является родственником.
— Ренна, — взмолилась Гали. — Не пугай бедняжку Джилл. Все будет хорошо. Никто ничего не узнает, — она выдержала пристальный взгляд Джилл. — Или они уже знают? Ты еще кому-нибудь рассказывала, кто твой отец?
Она покачала головой.
— Нет.
— Хорошо. Я ожидаю, что совет встанет в позу и поднимет шум, но ни один из четверых членом ничего не смогут сделать. Они хотели, чтобы мой сын женился на этой ужасной Виналин. А я ведь на дух ее не переношу.
— Она очень хорошенькая, — вынуждена была признать Джилл.
— Прелестный кусок дерьма, — проворчала Ренна. — Она единственная чистокровная женщина горгулья в клане, которая до сих пор не спарилась. Виналин бегает за нашим Эвиасом с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы ходить. Будто стать леди клана — это ее первородное право. Она обращалась со мной, как со служанкой, а Гали фактически приказала заявить сыну, чтобы он женился на ней. Словно она имеет право указывать нам, что делать. Виналин напоминает мне цветок, который рос рядом с нашей деревней. Он был прекрасен, но если его съесть, то можно было заработать боли в животе и тошноту.
Гали усмехнулась.
— Мой сын никогда не рассматривал брак с ней, Джилл. Она жутко его раздражает.
— Она довольно неприятная, — согласилась Джилл.
Ренна вопросительно посмотрела на нее.
— Виналин нанесла визит Эвиасу и решила раздеться, думая, что он слетит с катушек из-за похоти. Я тоже была там. В общем, Виналин пришлось немного… разочароваться.
Ренна зарычала.
— Дрянь. Просто дрянь. Я бы выпустила когти и ударила ее по лицу.
Джилл подняла руку.
— У меня их нет.
— Очень жаль, так как ей бы пошла на пользу небольшая встряска.
— Сегодня Виналин может устроить скандал. Просто игнорируй ее. Я именно так и делаю, когда она подходит ко мне. Можно выразить свое отношение, не прибегая к общению, — Гали подошла к кровати и прислонилась к столбику. — Сними платье, чтобы мы все исправили. Ты умеешь шить, Джилл?
Она начала выпутываться из платья.
— Не совсем. Но могу научиться.
— У меня есть чем заняться, — Ренна взяла платье и подошла к столику, стоявшему в стороне. — А вы двое пока поболтайте.
Гали предложила Джилл шелковый белый халат, который она тут же надела.
— Спасибо.
— Я хотела рассказать тебе нашу историю. Это очень важно.
Джилл села на кровать.
— Ладно.
— Аботорус основал этот клан. Он уговорил своих близких друзей и нескольких разведчиков из старого клана бежать на Аляску. Их лорд запретил клану размножаться. По его мнению, их численность превышала допустимую, а горгульи живут очень долго. Аботорус уговорил этих мужчин сбежать, предложив им возможность найти пару и завести детей. Это была мечта, на которую многие уже не надеялись. Самые близко живущие женщины, обитающие на этой территории, были ликанами, которые пережили войну с вампирами.
— Которые породили вам-ликанов, — добавила Ренна с другого конца комнаты, где работала над платьем. — Некоторые из этих мерзких вампиров взяли под контроль разумы ликанов, вынудив их забеременеть.
— Да, — вздохнула Гали. — В итоге на Аботоруса начали давить, чтобы он выполнил свои обещания. В стае ликанов было много незамужних женщин, которые избежали участи стать жертвами вампиров. Один разведчик захотел спариться с такой самкой. Здесь жили не так уж много человеческих женщин, к тому же большинство из них уже были замужем и имели детей. Аботорус неохотно согласился. Много лет спустя он признался мне, что не считает ликанов достойной расой, из-за чего был уверен, что ребенок между ликаном и горгульей был физически невозможен. Но он ошибся. Женщина ликан практически сразу забеременела. Другие члены клана увидели в этом свой шанс и потребовали себе в пары ликанов. К тому же ликаны оказались более психически устойчивы, нежели человеческие женщины. Аботорус снова оказался под давлением, из-за чего дал свое согласие. Но по мере того, как все больше пар заводили детей, в основном мальчиков, среди членов клана начало расти недовольство. Моя пара не слишком хорошо скрывал свое отвращение к гар-ликанам. Он чувствовал, что эти дети слабы и недостойны быть частью его клана. Но члены клана были не согласны с этим. Чтобы избежать возможного восстания, Аботорус потребовал меня в пару. Моя мать была ликаном, которая первой родила девочку в этом клане. Я не была счастлива, когда узнала о своей судьбе. Великий лорд Аботорус был холоден и смотрел на меня так, словно я была низшим существом. Я боялась каждого года, который приближал меня к брачному возрасту.
Джилл нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Решение о помолвке с лордом Аботорусом было принято, когда мне исполнился год. Таким образом клан успокоился, а он получил годы отсрочки, прежде чем действительно заявил на меня права. Здесь брачный возраст наступает с восемнадцать лет. Мне столько раз хотелось сбежать, но деваться было некуда.
— Ты должна была прийти в мою стаю, — прошептала Ренна.
Гали посмотрела на Ренну, потом снова на Джилл.
— Аботорус отправил бы войско, чтобы уничтожить любой клан или стаю, которые попытались бы приютить меня. Это значит, что в наказание был бы убит каждый человек, живущий там. Я принадлежала ему и чувствовала себя обреченной. С каждым днем рождения я становилась все более настороженной, с ужасом думая о будущем, которое меня ждало рядом с Аботорусом.
— Он был ужасен, — проворчала Ренна. — Хладнокровной. Жестокий.
— Все верно, — согласилась Гали. Она глубоко вздохнула. — За два дня до брачной церемонии я сбежала, так как очень хотела улететь. Но я не сумела бы долго продержаться в одиночестве, а просить спасения у других стай означало бы их смерть. Аботорус был очень зол. Пролетая над ближайшей долиной, я увидела охотящегося мужчину, — она сделала паузу. — Ты никогда не должна кому-либо рассказывать эту информацию, Джилл. Дай мне свое слово.
Джилл кивнула.
— Он был вамп-ликаном. Мужчина принял свою звериную форму, убил лося, а потом на его добычу набросилась голодная стая волков. Я приземлилась на холме, чтобы посмотреть, как отреагирует вамп-ликан. Он изменил облик на человеческий и рассмеялся, а затем отступил, позволяя им насладиться его добычей. Мужчина заговорил с волками. Благодаря направлению ветра, мне удалось расслышать слова. Стая голодала, это было видно по их худым телам, поэтому мужчина решил, что они больше нуждались в этой добыче, — ее глаза наполнились слезами. — Такой добрый поступок. Я не часто встречала подобное в детстве, если не считать отношение моей матери. Мой отец был горгульей, и он убил бы каждого волка за то, что тот осмелился взглянуть на его добычу.
— Ты уверена, что хочешь рассказать ей всю историю? — Ренна оставила платье и подошла ближе. — Это очень опасно.
Джилл переводила взгляд с одной женщины на другую, пока они смотрели друг на друга.
Гали кивнула.
— Она пара моего сына. Джилл должна знать правду.
— Вполне справедливо, — Ренна села рядом с Джилл. — Жизнь пары в твоих руках, Джилл. Сейчас Гали делится с тобой довольно опасным секретом. Раньше она никогда никому не рассказывала об этом. Продолжай, Гали.
Галихия прочистила горло.
— Я последовала за этим вамп-ликаном в хижину у ручья, наблюдая, как он смывает кровь со своей кожи. Он был так красив. Я впервые видела обнаженного мужчину. В моей голове все время крутились мысли о том, как вамп-ликан отказался от своей еды ради волков, хотя моя будущая пара никогда бы не сделал подобного. Меня охватила грусть и жалость, потому что такой мужчина, как он, не мог стать моей парой. Я с любопытством подкралась ближе. Теперь-то я понимаю, что он, должно быть, услышал меня, но не подал виду. Вамп-ликан закончил мыться и вошел в хижину. Я подошла еще ближе, надеясь, что он выйдет наружу. Я даже не догадывалась, что скоро он схватит меня.
— У этого хитрого вамп-ликана был черный выход в задней части хижины, поэтому он легко подкрался к Гали, — усмехнулась Ренна. — Он схватил ее, повернул в своих объятиях, заботясь о крыльях, и заявил, что она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел.
Глаза Гали наполнились слезами.
— Он предложил мне войти в дом и погреться у камина. Вамп-ликан был невероятно добр. Не нападал, хотя меня всегда учили обратному. Его речи были сладкими, он так боялся напугать меня. Вамп-ликан отвел меня в дом, накормил и пригласил в свою постель. Он думал, что я была одинока и, вероятно, почувствовал мою печаль. Он предложил мне безопасность и убежище. Меня влекло к нему так, как никогда раньше… что наводило на определенные мысли. Я не хотела, чтобы мой первый секс с мужчиной заключался в том, чтобы быть прикованной к кровати жестокой парой. Поэтому я поцеловала его.
— Они не просто целовались, — прошептала Ренна. — Она провела с ним всю ночь и весь следующий день.
— Это случилось вечером накануне моей брачной церемонии. Вамп-ликан не знал этого, а я никогда не упоминала ни свое положение, ни свое имя. Я понимала, если Аботорус узнает о том, что я позволила другому прикоснуться к своему телу, то это означало смерть этого мужчины. Вамп-ликан предложил мне остаться, пообещав защищать и заботиться обо мне столько, сколько я буду нуждаться в нем, — она протянула руку и вытерла слезы. — Я знала, что Аботорус начнет охоту с первыми лучами солнца, когда обнаружит мое исчезновение. В гневе он убил бы не только вамп-ликана, но и, возможно, весь клан, поэтому я сбежала, пока мужчина спал. Я вернулась домой, искупалась и на следующее утро на рассвете пришла к алтарю, чтобы встретить свою судьбу.
Джилл переварила новую информацию.
— Но иметь любовника перед спариванием не считается преступлением, верно? За мной тоже числится такой грешок. Я не была девственницей, когда встретила твоего сына. Неужели Аботорус догадался, что он не был первым?
Она покачала головой.
— Он был так взбешен необходимостью спариться со мной, что сильно напился, прежде чем приковать меня к кровати и заявить свои права. Я была рада, что познала любовные ласки до этой ночи.
Джилл вздрогнула, узнав такие детали. Это звучало неприятно и варварски, поэтому она представила худшее.
Ренна зарычала. Джилл посмотрела на руки женщины, заметив, что из кончиков ее пальцев выросли когти.
— Он был настоящим чудовищем. Аботорус чуть не разорвал ей горло, когда укусил, и был жестоким в своих притязаниях.
— Эвиас не знает об этом, — Гали пристально посмотрела в глаза Джилл. — Никогда не рассказывай ему эту часть. Эвиас в курсе, что наше спаривание не было счастливым, но я смягчила жестокость, от которой страдала. Через несколько недель я обнаружила, что беременна. Аботорус начал ежедневно вливать мне в горло свою кровь, чтобы восполнить мою слабую сторону ликана и надеясь, что это придаст его сыну больше черт горгульи. Эвиас родился с сильной родословной горгульи, но уже через день я поняла, что моя пара не был его отцом. Сын кусал мои соски крошечными клыками, глотая не только молоко, но и кровь. Ему нужна была кровь. Но подобная черта не присуща ни горгульям, ни ликанам.
Джилл почувствовала, как у нее удивленно открылся рот, но быстро закрыла его. Она с трудом сглотнула.
— Эвиас в курсе?
— Он не знал этого до своего семнадцатилетия, — Гали подошла и опустилась перед ней на колени, взяв ее за обе руки. — Клан убьет моего сына, если когда-нибудь поймет, что великий лорд Аботорус не является его родным отцом. Они ненавидят всех с вампирской кровью. Кровь, которую я пила во время беременности, усилила гены Эвиаса, полученные им от моего отца горгульи. По крайней мере, я в это верю. Но и у тебя, и у Эвиаса отцы являются вамп-ликанами. Понимаешь, о чем я? Вампиры — давний враг горгулий.
Джилл кивнула, полностью осознавая сложность ситуации.
— Я никому не скажу. Клянусь.
— Мой сын собирался рассказать тебе, но я хотела, чтобы ты услышала все от меня. Это я завела себе любовника перед тем, как спариться. Самый большой страх Эвиаса заключается в том, что правда выйдет наружу. Эвиас и Кэлзеб подслушали, как моя пара и совет строят планы. Ребята пришли ко мне с вопросом, как их остановить. Моя пара решил, что введение ликанской крови в клан было ошибкой, когда Эвиасу было семнадцать. Аботорус замышлял убить меня и Эвиаса, чтобы взять себе пару из чистокровных горгулий. В тот день я рассказала сыну правду, чтобы он не чувствовал вину из-за того, что ему пришлось бросить вызов, защищая мою, свою и жизни всех остальных гар-ликанов, тому, кого он считал своим отцом.
— И ликанов, — добавила Ренна. — Он хотел уничтожить все пары.
— Совет горгулий никогда не сможет взять на себя руководство кланом. Они были самыми близкими друзьями моей пары, из-за чего до сих пор мыслят также, как Аботорус. Ты ведь уже встречалась с Кэлзебом, не так ли?
— Да.
— Его отец один из членов совета, который согласился с тем, что гар-ликаны были ошибкой. Он планировал убить свою пару и сына. Вот насколько глубока их ненависть. Эвиас понимает как никто другой в этом клане, что в смешении рас нет ничего плохого, ведь от этого мы становимся лишь сильнее. Эвиас должен оставаться нашим лордом. Твоя родословная не имеет значения для моего сына. Он выбрал тебя, потому что ты завладела его сердцем. Я надеюсь, что его чувства взаимны.
Джилл подумала о мужчине, в которого влюбилась. Он избил плохих парней, был добр и предложил ей свое сердце.
— Я люблю Эвиаса, Гали, — призналась она. Джилл не была готова поделиться своими чувствами с Эвиасом, но могла успокоить его мать. — Это ничего не меняет, — если уж на то пошло, то у них появилось больше общего. — Я сохраню твой секрет.
— Время от времени ему понадобится твоя кровь, — добавила Ренна, прижимаясь к боку Джилл. — Предложи ему это. Он не так уж и много перенял от вампира, но если Эвиас получит ранение, то дай ему свою вену. Так он быстрее восстановится. Нам нужно, чтобы наш мальчик оставался сильным.
Джилл посмотрела на каждую из них и сразу же почувствовала связь с этими женщинами. Все хотели защитить Эвиаса и сохранить ему жизнь. Они тоже его любили.
— Я могу с этим справиться.
— Пришло время подготовить тебя к встрече с кланом, — Гали нежно сжала ее руки и улыбнулась. — Из тебя получится замечательная леди. Эвиас пытается избавиться от старого мышления и сокрушить горгулий, которые все еще думают так же, как моя пара. Он добьется успеха, если ты будешь рядом.
* * *
Эвиас проверил свое оружие и встретил Кэлзеба в коридоре перед домом. Пришло время забрать Джилл у Галихии и Ренны, чтобы сопроводить их на церемонию приветствия. Он окинул взглядом официальный наряд лучшего друга и оружие, пристегнутое к его поясу.
— Я готов ко всему. А ты?
Кэлзеб кивнул.
— Если отец бросит мне вызов, то я приму бой.
Эвиас внутренне содрогнулся.
— Будем надеяться, что они воспримут эту новость лучше, чем ожидается, и дело не дойдет до лишения голов.
— Сомневаюсь. Я знаю, что ты задумал. Скоро совет выплеснет все свое дерьмо.
— У нас есть поддержка. Пришло время обозначить свою позицию.
Кэлзеб кивнул.
— Согласен.
Эвиас высоко оценил это и кивнул в ответ.
— Ты попросил Торка привести свою семью немного позже?
— Да. Я предупредил его, что сначала нам нужно решить одно маленькое дельце, а ты не хочешь, пока все не закончится, чтобы его новорожденный ребенок и пара были где-то рядом с комнатой, в которой может вспыхнуть насилие. Он не был счастлив, что пропустит бой, но согласился.
— Хорошо, — его мысли опять вернулись к Джилл. Он должен был предупредить ее о своих планах, но не хотел сильно расстраивать. Встреча с кланом и так будет для нее достаточно тяжелым испытанием.
Они подошли к дому его матери, и Эвиас постучал. Дверь распахнулась… и он на долгие секунды забыл, как дышать.