— Ну, это отстой, — нахмурился Саксон. — Я хотел, чтобы она осталась, — он перевел взгляд на отца Джейка. — Она за день навела порядок в документах, составила штатное расписание и оформила зарплатные ведомости. А также планировала установить более эффективное программное обеспечение. И предложила целый пакет идей по усовершенствованию ветеринарной клиники: открыть станцию скорой помощи и гостиницу для животных, наладить производство и продажу лечебных кормов и лекарств.
— И ты называешь её администратором? — отец Джейка положил салфетку рядом с тарелкой и откинулся на спинку стула.
— Она только что получила степень магистра, — объяснил Джейк. — Её последней работой было управление компанией по производству эвакуаторов. Поскольку владелец мало интересовался своим бизнесом, она продолжала браться за новые проекты. Эта девушка полна энтузиазма. — Жаль, что этот энтузиазм не распространялся на их отношения.
Но он не мог избавиться от воспоминаний о ней… Рейни в окружении щенков. Уговаривает тоскующую по дому кошку выйти из хандры. Двигается в танце, отдаваясь всем сердцем и душой. Стоит на коленях перед ним. Смеется вместе с ним.
Его грудь болезненно сжалась. Он будет скучать по радости, которую она привносила во все, что делала.
Но ему остается лишь смириться с ее решением.
— Тот, кто преуспевает в многозадачности, является идеальным офис-менеджером для вашей клиники. Если ей это нравится, вероятно, в крупной компании ей будет немного душно, — заметил отец Джейка.
Совершенно верно. Но ей, похоже, было все равно.
Пока мать разливала кофе без кофеина, сестра подала десерт.
— Интересное имя, — Дженнифер положила кусок лимонного пирога на тарелку Джейка и продолжила: — знала одну Рейни. Девочка из моего класса, которая бросила школу. Она сбежала из приемной семьи, что расстроило меня, потому что я хотела узнать ее поближе.
Джейк напрягся. Рейни была в приёмной семье.
— Похоже на нашу… мою… Рейни. Почему она сбежала? — И почему не упомянула об этой части с побегом?
— Я не уверена. До меня дошли неприятные слухи о приемной семье, в которой она жила. Мужчина… — Дженнифер поморщилась. — Ну, слухи всегда ходят. После этого Мэнди говорила, что Рейни жила у торговца наркотиками.
Плотно сжав губы, отец Джейка постучал пальцами по столу.
— Сколько тебе было в то время?
— Эм. Я как раз готовилась получить водительские права, — ответила Дженнифер.
Джейк отодвинул от себя пирог, у него пропал аппетит. Значит, Рейни было шестнадцать… и она жила у торговца наркотиками? Его мягкосердечная женщина, которая плакала над старыми собаками и их хозяевами?
— Так, старший брат, — заговорила Дженнифер, пытаясь разрядить обстановку. — Ты встречался с этим образцом эффективности?
— Очевидно, всё было несерьёзно, иначе она бы не задумалась о переезде в Нью-Йорк, — он поморщился от горечи в своём голосе. Выдавив улыбку, он добавил: — Это даже хорошо. Её приоритеты отличаются от моих.
— Ох, — взгляд Дженнифер скользнул по его лицу, а затем сестра прикусила губу и переключила свое внимание на пирог.
— Что ж… — на лице матери отразилось сочувствие. Она всегда умела читать его, как открытую книгу. — Как у Нади дела на новом рабочем месте?
— Хорошо, — ответил Джейк. — Ренард сделал отличный выбор. Один большой сноб заслуживает другого, — услышав сдавленный смех матери, он слегка улыбнулся, вспомнив, что когда-то считал Надю воплощением высшего женского совершенства. Но молодые люди вырастают и учатся ценить красоту, скрытую под внешностью.
Рейни была прекрасна и внутри, и снаружи.
Не обращая внимания на разговоры за столом, он гонял по тарелке кусок пирога и думал о Хизер, его предыдущей девушке. Им было хорошо вместе, и ее легко было полюбить. Он скучал по её весёлой компании, но… но не с такой глубокой болью, словно он случайно вспорол себе грудь.
Когда он слышал голос Рейни в клинике, его тело загоралось, но не от похоти, а просто… от счастья. Однажды, увидев, как она возится с щенками, у него возникло непреодолимое желание подарить ей полдюжины таких, просто чтобы сохранить эту улыбку на ее лице. Ему постоянно хотелось посидеть рядом с ней и разделить ее радость.
Но после свадьбы ее сияние пропало. Дело было в нем… или в ней.
Она была несчастна, он был несчастен. Неужели она не может этого понять? Почему ей не поговорить с ним, черт возьми?
Тарелка и пирог, на которые он вымещал свое настроение, исчезли, и он поднял хмурый взгляд.
Сакс улыбнулся ему. Он взял вилкой большой кусок полуразвалившегося пирога и сунул его в рот.
— Извини, брат, но если ты не будешь наслаждаться чем-то вкусным, то упустишь это из-под самого носа.
Глава 12
Поздним вечером следующего дня, откинувшись на спинку стула, Джейк прислушивался к разговору других Мастеров. Обсуждение некоторых тем уже подходило к завершению. Ежемесячный ужин смотрителей «Царства теней» почти закончился.
Когда официантка поставила перед ним пиво, Джейк улыбнулся.
— Спасибо.
Она робко кивнула ему в ответ. Бедная женщина. Принимая заказы, она по-настоящему дрожала. Но Зет с присущим ему мастерством развеял её страхи, Каллен подразнил её, а Маркус одарил одним из своих блестящих комплиментов, и даже у Нолана нашлась для неё улыбка.
Девушка слегка расслабилась… вероятно, настолько, насколько это было возможно, столкнувшись с огненной мощью «Царства теней», не говоря уже о разговорах. Спор, который они вели об играх с кровью, встревожил бы любого обычного человека, кроме садиста.
— Ещё какие-нибудь проблемы? — спросил Зет, сидящий во главе стола.
— Есть небольшая, — Анна повернулась к Джейку. — Я слышала, Рейни переезжает?
Он кивнул.
— Значит, у нас остаётся только два стажёра?
— Меньше, — ответил Джейк. — Таннер сказал, что он присоединяется к семье Колтонов. Остаётся только Узури.
— Жаль, что так получилось с Рейни, — нахмурился Маркус.
Его лицо приобрело глубокий загар после медового месяца. Когда он жестикулировал, широкое золотое кольцо на его пальце блестело в тускло освещенной комнате. Габи поведала Джейку, что она выбрала такое «громадное» кольцо, чтобы каждая женщина во Флориде видела, что этот мужчина занят.
— Я буду скучать по этой девушке, как и Габи.
И я тоже. «Царство теней» уже не будет прежним. Рейни была своего рода вспышкой, привнося в клуб особую яркость и свет. Освещая и его жизнь тоже.
Он поймал на себе взгляд Зета и напрягся. Как бы Джейк ни уважал владельца «Царства теней», он не нуждался в его советах.
— В таком случае встреча окончена, — Зет поднялся на ноги.
Джейк встал вместе с остальными, и после общего круга прощаний он забрал своё пиво, переместившись в бар, чтобы допить его. Не то чтобы кто-то ждал его дома — кроме маленькой собаки и двух кошек. Ты так жалок, Шеффилд. В конце концов, его «чёрный блокнот» — особый список контактов на телефоне — был заполнен номерами, которые он мог набрать, если желал женской компании.
Но он не хотел этого.
— Эй, приятель, ты всё ещё здесь? — голос Каллена прорвался сквозь шум телевизора и разговоров по соседству. Он уселся на барный стул рядом с Джейком. Вероятно, Каллен не стригся месяц или около того, поскольку ему пришлось отбросить каштановые волосы с глаз.
Темно-красная, застегнутая на все пуговицы рубашка отлично сидела на нем, если не считать подозрительную выпуклость под левым рукавом. Возможно, марлевая повязка? Каллен был следователем по поджогам — не самый безопасный выбор профессии.
Джейк кивнул на руку Каллена.
— Что у тебя там?
— Обвалилась балка. Успела задеть, прежде чем я её отбросил, — Каллен привлёк внимание бармена и указал на кран с «Гиннессом». — Пиво намного легче и вкуснее проглотить, чем обезболивающее.
Джейк внимательно посмотрел на мужчину. Каллен, вероятно, весил больше двухсот фунтов, и это, определенно, была не первая его кружка пива.
— Как насчёт того, чтобы я отвез тебя домой, когда ты закончишь заниматься самолечением?
Каллен сделал большой глоток темно-коричневой жидкости, покрытой пышной пеной, и удовлетворенно вздохнул.
— Не нужно. Андреа как раз должна быть у друзей. Когда я сказал ей, что хочу немного злоупотребить, она вызвалась меня забрать.
— Отлично, — Джейк снова сосредоточил внимание на пиве.
Каллен усмехнулся.
— Значит, это делает меня менее мужественным? Просьба, адресованная сабе о помощи?
Чёрт. Ганни сказал бы «да»: Дом должен сам решать свои проблемы. Джейк покрутил бутылку пива между ладонями. Он не был уверен, что согласен с этим утверждением — Каллен был одним из самых сильных Домов, которых он знал.
Рот Каллена сжался, когда Джейк не ответил.
— Кто тебе сказал, что Дом не может проявлять слабость?
— Профессор в аспирантуре. Сержант-артиллерист морской пехоты, который служил почти в каждой зоне боевых действий со времен Моисея и имел столько медалей, что мог использовать их для поднятия тяжестей, — Джейк нахмурился, вспомнив, как впервые увидел закаленного в боях ветерана. Джейку тогда было сколько — около двадцати одного? Еще достаточно молод, чтобы ловить каждое слово опытного дома с раскрытым ртом. — Он познакомил меня с темой. И наставлял меня.
Ганни скучал по духу товарищества морских пехотинцев. Скучал по обучению молодых парней. И обнаружив интерес Джейка к БДСМ… Джейк усмехнулся и покачал головой. Оглядываясь назад, он понимал, что Ганни был рад найти для обучения кого-то, вроде Джейка.
— Понятно, — Каллен выпил половину пива, опустив руку на стойку бара. — Не удивительно, учитывая менталитет морских пехотинцев. Однако я не согласен. Как бы нам, Доминантам, не было ненавистно признавать это, но мы все-таки люди. Ты можешь использовать всё это дерьмо про непогрешимость и неуязвимость, если сабмиссив с тобой только для редких сцен, но во время реальных отношений этот фасад быстро развалится.
Джейк напрягся.
— Хочешь сказать, быть сильным — это притворство?
— Иногда. Да, мы сильны. Но нам точно так же может быть больно, и мы можем нуждаться в помощи, — Каллен бросил взгляд на свою обожжённую руку. — Насколько я знаю, даже Домы теряют близких, работу или домашних животных. Мы испытываем скорбь. Мы впадаем в депрессию, — он улыбнулся. — Пожалуй, лучшим сексом в моей жизни была ночь, когда Андреа вытащила меня из чёрной дыры. Я нуждался в ней, и она это знала.
Джейк нахмурился.
— Я не…
— Отдавать — это улица с двухсторонним движением, приятель. Не отказывай своему сабмиссиву в удовольствии помочь тебе. Позволь ей знать, что она нужна.
Удовольствие от помощи. Его наставник отказывал всем в подобном удовольствии, не так ли? «Я в порядке, Шеффилд, и не нуждаюсь в помощи». Тогда цвет лица Ганни был серым, его возраст, наконец, дал о себе знать после последнего сердечного приступа. Он был измучен. И Джейк так чертовски сильно хотел помочь ему, но получил отказ.
Считалось ли это проявлением силы, которая удерживала старого военного от принятия любой поддержки… или своего рода слабостью?
— Он здесь. И Джейк тоже, — голос Андреа с легким акцентом разнесся по бару.
Джейк оглянулся через плечо, радуясь подоспевшему спасению. Блять. Казалось, его жизнь после встречи с Рейни превратилась в сплошную неразбериху.
— Джейк, рада тебя видеть, — Андреа улыбнулась ему, а затем своему Дому. — Сэр.
Каллен притянул сабу к себе, устраивая её между своих длинных ног.
— Джейк только что напомнил мне, что ты — лучшее, что есть в моей жизни.
— Джейк прав, — улыбка Андреа смягчилась, придавая ей невероятную красоту. — Я люблю тебя, мой Сеньор.
— Я тоже люблю тебя. Выходи за меня замуж, тигрёнок. Мы… — Каллен выругался себе под нос и отпустил ее. — Прости. Я слишком много выпил.
— Sí. Я согласна, — ответ Андреа был резким и быстрым. — Я выйду за тебя.
Каллен так сильно стиснул ее руки, что она пискнула.
— Прости, любимая, но… ты выйдешь за меня?
Её глаза блестели от слёз, но улыбка могла соперничать с солнечным светом.
— Sí.
— Черт, — пробормотал Каллен. — Ты сказала «да»? Ведь мне не показалось? Ты действительно это сказала! — его серьезное лицо расплылось в широкой улыбке, когда он указал на Джейка: — Ты — мой свидетель.
— Готов подтвердить ее согласие.
— Теперь тебе не сбежать, любимая, — Каллен ближе притянул свою пленницу.
Ухмыляясь и стараясь оставить этих двоих наедине, Джейк развернулся на стуле и оказался лицом к лицу с Хизер.
— Привет, — он заметил, что саба подстригла волосы, и теперь каштановые пряди завивались вокруг ее лица. — Я не знал, что ты в городе.
— Рада тебя видеть, Джейк, — она сжала его ладонь и поцеловала в щеку. Ее аромат отдавал цветочными нотками, а губы были мягкими. — Я была на конференции в Орландо и заскочила сюда навестить нескольких друзей.
Конечно, сабмиссивы «Царства теней» были частью банды её приятелей.
— Мы договорились, что я завезу сюда Андреа, чтобы она отвезла Каллена домой на его грузовике, — её улыбка стала ярче. — И, вероятно, отпраздновать их помолвку.
— Возможно, — согласился он, услышав, как кто-то целуется за его спиной.
Когда кто-то за стойкой уныло проворчал: «Снимите комнату», Каллен засмеялся. Прижав Андреа к себе, он поцеловал Хизер в щеку, хлопнул Джейка по плечу и через несколько мгновений направился к выходу.
— Что ж, — Хизер посмотрела им вслед. — Я их даже не поздравила.
— Не думаю, что они заметили, — Джейк сделал глоток пива. Он был рад за Каллена, в этом не было никаких сомнений, но ему также было чертовски жаль себя. Интересно, насколько жалким он выглядел?
Но женщина, которую он хотел, бросила его ради карьеры. И здесь была Хизер, которая сделала то же самое. Черт, ему нужно пересмотреть свои взгляды на отношения.
Он махнул бармену.
— Что тебе заказать, Хизер?
Она помедлила, прежде чем присесть на барный стул, который освободил Каллен.
— Только диетическую содовую, — сказала она бармену, а затем обратилась к Джейку: — Как дела в клинике?
— Дел по горло. — Если бы они могли удержать Рейни, то расширили бы профиль своей деятельности. — Как твоя работа?
— Чудесно, — её улыбка всё ещё была милой. — Меня повысили.
— Рад за тебя. Уверен, ты это заслужила. — Так и есть. Как сабмиссив, она всегда выкладывалась на все сто. Он не мог представить, чтобы она делала меньше для своей карьеры. — Ты выглядишь счастливой. Очевидно, ты приняла правильное решение.
Она опустила взгляд, заерзав на барном стуле.
— Да. Хотя, знаешь, я чуть не передумала и не осталась.
Джейк наблюдал за ней, делая медленный глоток пива.
— Я не знал.
— Я разрывалась на части, — она нервно сжимала пальцы, опустив ладони к коленям. — Если бы ты сказал, что нуждаешься во мне… если бы хоть немного намекнул, что мой уход расстроит тебя, я бы никогда не смогла уйти.
Джейк выпрямился, а его дыхание сбилось, словно она ударила его в живот.
— Что за чертов намек? Я любил, — когда это слово перешло в прошедшее время? — Любил тебя. Я не понимаю.
— Я знаю, — глядя на свой бокал, Хизер провела пальцем по запотевшему стеклу. — Знаешь, мы все любим наши семьи, друзей, даже домашних животных. Но человеку нужна не собака. Это не то, что нужно для счастья. Это не «принимай-и-отдавай» отношения.
— Я никогда не относился к тебе, как домашнему животному.
Иисус.
— Нет, — она раздраженно фыркнула. — Но люди, которые начинают совместную жизнь, полагаются друг на друга. Рассчитывают друг на друга. Знают слабости и тревоги друг друга, чтобы суметь помочь.
— Верно. Продолжай.
— Ты поддерживал меня. Но… я никогда не делала этого для тебя в ответ. Я не играла никакой роли в твоей жизни. Ты не нуждался во мне.
— Хизер…
— Я не дала тебе ничего, что нельзя было получить от парочки друзей и случайных подружек по сексу.