Джейк напрягся.
— Это неправда.
— Я знаю, — прошептала она. — Теперь знаю. Но в то время я думала именно так, — она накрыла его ладонь, лежащую на барной стойке, своей. — Потому что ты никогда не позволял себе показывать, что тоже уязвим.
Он нахмурился. Какого хрена люди хотят, чтобы он был слабым?
— Домы должны быть сильными. Сабмиссивам нужен кто-то, на кого можно опереться.
— Я знаю. Я нашла Дома, — сказала она. — И он показал, что именно беспокоило меня в тебе и во мне, Джейк. Дело в том, что у меня ни разу не возникло чувство, будто я даю тебе что-то важное. Отношения — даже типа Дом/сабмиссив — включают в себя двоих людей, которые становятся сильнее вместе, чем порознь. Одно дерево не выстоит, если на него навалится другое. — Она слегка улыбнулась. — Знаешь, сабмиссивы испытывают такую же по силе нужду отдавать, как и Домы защищать.
Это похоже на слова Каллена. Брови Джейка сошлись на переносице. Потягивая пиво, он размышлял. Ганни показал ему, как доминировать, как использовать флоггер и кнут, и все варианты техник для сцен. Но… возможно, только, возможно, его наставник не продемонстрировал, как поддерживать длительные отношения, потому что Ганни сам не знал этого. За плечами у него было три развода. Джейк полагал, что женщины не могут выдержать стресс от любви к профессиональному военному, но, возможно, в итоге его семейной жизни не хватало чего-то более фундаментального.
Блять. Джейк встретился взглядом с Хизер.
— Ты действительно была нужна мне.
— В конце концов, я это поняла, — облегчение и печаль отразились в ее глазах, когда она поднялась со стула. — Мы оба двинулись дальше, но… все еще друзья?
Он коротко поцеловал ее.
— Друзья.
Когда она выходила из бара, Джейк продолжал наблюдать за ней, отмечая её привлекательность и сладость. На самом деле у них вполне могли бы быть серьезные отношения, если бы он был другим. Но… связь, которая у него возникла с Рейни, имела даже больший потенциал. Была более полноценной.
Когда Рейни уедет, ее потеря выпотрошит его так, как ничто прежде.
«Сабмиссивы испытывают такую же по силе нужду отдавать, как и Домы защищать». Неужели Рейни так легко приняла решение о своем уходе, потому что не верила, что он нуждается в ней? Он закрыл глаза.
Она была женщиной, которая любила исполнять желания всех, кто ее окружал — питомцы, друзья, Домы. А ее мужчина не позволил ей ничего для него сделать. Черт, я идиот.
Но в ее уходе было что-то еще — стремление, которого он не понимал.
Но, чтобы достучаться до нее, он должен показать, что нуждается в ней… и что он будет бороться за то, чтобы она осталась с ним.
****
С залива подул порывистый холодный ветер, заставляя влажный воздух кусаться. Легкий ветерок шелестел листьями кленов, когда Рейни вышла из машины и присоединилась к Джейку перед входом в популярный ирландский бар. Она взглянула на него, чувствуя облегчение от того, что его лицо не было больше сковано напряжением.
А последние несколько часов выдались напряженными. На самом деле рабочий день проходил спокойно… до приезда полицейского, вечером оказавшегося на пороге ветеринарной клиники с животным на руках, тело которого больше напоминало кровавое месиво. Саксон и Джейк сделали все возможное, чтобы спасти его. По словам Кейси, они до последнего пытались реанимировать собаку, хотя большинство ветеринаров, оказавшись на их месте, давно бы сдались, но у той оказались травмы несовместимые с жизнью.
Когда Джейк вышел из операционной с несчастным лицом, глаза Рейни наполнились слезами. Он начал было отворачиваться, но потом помедлил и сказал:
— Я знаю, что встречи в нерабочее время не входят в твои должностные обязанности, но я… Может, составишь мне компанию и выпьешь? Ты… ты очень нужна мне сейчас.
Он нуждался в ней. Она может чем-то помочь ему. Несмотря на печаль, на сердце у нее стало легче.
Когда они подошли к бару, Джейк распахнул дверь и улыбнулся ей.
— Спасибо, что нашла время и присоединилась ко мне.
Она не стала озвучивать вслух слова, сразу же пришедшие ей на ум: «Я пойду с тобой куда угодно» и вместо этого ответила:
— Пожалуйста.
В переполненном баре пахло пивом и жареной едой вперемешку с запахами одеколона и духов. Из угла, предназначенного для игры в дартс, донёсся лёгкий стук, а затем громкие возгласы и стоны.
Приобняв Рейни за плечо, Джейк спросил о столике.
Она молча ждала, наслаждаясь этим вежливым и ничего незначащим прикосновением руки и сохраняя свои ощущения в памяти на будущее, которое проведет без него.
Джейк провёл костяшками пальцев по её щеке.
— Знаешь, ты отличная компания, даже когда ведешь себя тише обычного, — морщинки в уголках его глаз углубились. — Возможно, именно по той причине, что ты такая тихоня сегодня.
Вырвавшись из своей меланхолии, она уставилась на него.
— Ты… ты оскорбляешь меня? Я была достаточно любезна, чтобы составить тебе компанию и…
От толпы, смотревшей баскетбол по телевизору в баре, донесся рёв. Рейни обернулась, посмотрев на счёт: «Майами Хит» вышли в лидеры, и добавила от себя:
— Давай! Давай! Давай! — она точно выиграет у Саксона пари на пять баксов.
— Там есть свободный столик, — взяв её за руку, Джейк потянул Рейни за собой. Его хватка была крепкой. Теплой. И знакомой. И она хотела держаться за него вечность.
Пока они пробирались между массивными столами, Рейни вежливо улыбалась встреченным знакомым. К её ужасу, за одним из столиков сидели ее бывшие одноклассники, Мэнди и Джефферсон. Её желудок сжался. Почему они продолжают преследовать ее?
Выглядело так, будто они были ходячим напоминанием, почему ей пришлось покинуть район Тампа-Сент-Пит.
Затем Джейк остановился у пустой кабинки, слишком близко от них. Проклятье. Нужно было предложить Джейку пойти в другой бар. Этот был слишком популярен среди местных.
Поскольку раскинуть руки и прокричать в небеса: «Просто пристрелите меня сейчас же» не поможет — неважно, какое бы это принесло ей удовлетворение, — она просто заняла место напротив него. По крайней мере, она сидела спиной к остальным.
— Готовы сделать заказ? — у их столика появилась официантка в джинсах и облегающем топе.
— Рейни? — позвал ее Джейк.
— «Замёрзший оползень». — Заметив, как Джейк поднял бровь, она объяснила: — Это все равно что получить шоколад, десерт и алкоголь одновременно. Идеально для окончания дерьмового дня.
Когда его глаза потемнели, она пожалела о своих словах. Почему она настолько глупа, что напомнила ему о смерти собаки?
Но на его лице через мгновение снова появилась улыбка.
— Женщины и шоколад. — Он кивнул официантке: — Сделайте два.
— Для тебя не сработает, чувак, — заметила Рейни. — Видишь ли, успокаивающее действие шоколада снижается от большого количества тестостерона, а я думаю, ты сейчас находишься на токсичном уровне.
Джейк фыркнул.
Когда хихикающая официантка ушла, Рейни кое-что поняла.
— Ты позволил мне самой сделать заказ. Не вмешиваясь и не выбирая за меня.
— Ага, — он удобно откинулся на спинку, вытянув длинные ноги под столом и зажав между ними лодыжки Рейни. Она попыталась пошевелиться, но его ноги удержали её на месте. А ее гормоны отреагировали резко подскочившим уровнем, словно скаковые лошади, рванувшие из ворот, как только раздался звонок.
— Мне нравится контроль во время секса, милая, — с легкостью сказал он. — Однако я не нуждаюсь в том, чтобы все время быть главным.
— Если только я не попробую положить грибы в твою яичницу? — В последнее утро в его доме он оставил обжигающий шлепок на её заднице, а также прочитал целую лекцию о том, почему грибы не следует смешивать с едой.
Его ухмылка сверкнула в тусклом освещении бара.
— Очень неприятно, когда сабочка пытается отравить своего Дома.
Её Дом. Он никогда больше им не будет.
— С грибами или нет, но готовить завтрак — это не сексуально.
— Конечно, сексуально. Всякий раз, когда женщина находится в доме мужчины, всё вращается вокруг секса. Душ — это сексуально. Еда — не менее сексуально, — он печально усмехнулся. — Во всяком случае парни так думают.
— Как и я сказала, токсичный уровень тестостерона. — И это не было шуткой. Каждая секунда, что она находилась в его доме, была наполнена предвкушением того, что он возьмёт её на диване или трахнет на столешнице… и ей это нравилось.
К облегчению Рейни, официантка прервала их разговор, когда принесла напитки.
Джейк подозрительно посмотрел на свой. Сделав глоток, он покрутил бокал и отпил еще.
— Хорошая вещь.
Рейни улыбнулась.
— Спасибо, — она сделала глоток, закрыла глаза и застонала от восторга и великолепного сочетания шоколадного мороженого, Бейлиса и Калуа.
Когда она открыла глаза, он встретился с ней взглядом, горящим похотью.
Выражение удовольствия на ее лице тут же исчезло.
Прочистив горло, Джейк вернулся к их разговору.
— Похоже, в твоих записях «Царства теней» указано, что ты ищешь Дома не на 24/7.
Нет, они не будут обсуждать эту тему. Не тогда, когда это усиливает её чувство потери.
— Сейчас этот вопрос меня волнует меньше всего. Для начала нужно устроиться на новом месте, а уже потом заняться поисками клуба.
Мышцы его челюсти напряглись, а зеленые глаза приобрели ледяной оттенок.
Он всё ещё хотел, чтобы она осталась. От осознания этого у нее перехватило горло. Не плакать. Не плакать. Не плакать. Она заставила себя улыбнуться.
— Так, что ты думаешь о шансах «Майами Хит» против «Орландо»?
— Я думаю, что ты меняешь тему, — мягко сказал он. — Мы собираемся…
К их столику подошел мужчина.
— Рейни.
Рейни подняла глаза.
— Барт? Разве ты не должен быть в Европе?
— Да, — он почти выплюнул это слово. Его коренастое тело было напряжено от ярости, в последний раз она видела его таким, когда один из их водителей попал в аварию и сбежал. — Мне пришлось отменить наши планы… чтобы вернуться и спасти свой бизнес.
Должно быть, Кори все испортил. Ничего удивительного.
— Мне очень жаль, Кори…
Он с такой силой хлопнул ладонью по столу, что зазвенели стаканы.
— Я нанял тебя без единой рекомендации. Дал тебе хорошую зарплату. Наделил соответствующими обязанностями. Я доверял тебе.
Подождите… он злился не на Кори, а на неё. У нее перехватило дыхание.
— Да, так и было. И я надрывала задницу ради тебя.
Он наклонился над ней, сердито глядя в лицо.
— Конечно, так ты и делала.
— Хватит, — Джейк поднялся на ноги.
Барт проигнорировал его.
— Ты вышла за дверь в ту минуту, когда я нуждался в тебе. Не предупредив. Оставив моего мальчика в беде.
Когда Джейк встал между ними, Барт издал звук отвращения.
— Ты не достойна даже моих криков.
Он бросился через зал, расталкивая людей со своего пути.
Рейни смотрела ему вслед. Но, но, но…
— Рейни, — Джейк сел рядом и прижал ее к себе. — Успокойся, милая.
Барт растворился где-то в зале. Но она не могла отвести взгляд. Музыка и разговоры заглушались грохотом боли в голове. В ее сердце. Он думал, что она бросила его. Он наорал на неё. Рейни закрыла рот руками, чтобы сдержать рыдания.
— Чёрт, — нежно коснувшись пальцами ее щеки, Джейк заставил ее посмотреть на него. — Детка, я видел, как ты снимала шкуру с двух старых драконов. Это был всего лишь один мужчина, и он не прав. Почему ты не сказала ему правду?
— Он, — её голос дрогнул. — Он был другом. Дал мне работу. Доверял мне. Как он и сказал, — ненависть к себе разлилась по ее венам. — Мне следовало больше стараться, чтобы сработаться с Кори.
— Рейни, его сын напал на тебя. Ты не бросала компанию.
— О-о-о, шлюха плачет? — донёсся шёпот от соседнего столика, где сидели её бывшие одноклассники.
Рейни напряглась, когда их комментарии стали громче.
— Неужели у Шеффилда все настолько плохо? Он стал подкаблучником?
Она попыталась отстраниться. Джейку не следует обнимать её. Не следует…
Он склонил голову набок и нахмурился. Его рука обвилась вокруг нее неподвижным железным прутом.
— Отпусти меня, — прошептала она.
— Эти тупые придурки действительно тебя беспокоят? — он снова приподнял её лицо, но она закрыла глаза, чтобы избежать отвращения, которое должно было гореть в его взгляде. — Детка, они просто чертовски неуверенные в себе идиоты, им нужно задирать кого-то, чтобы чувствовать себя крутыми. Не обращай на них внимания.
Что? Ее взгляд встретился с его глазами. Он, казалось, совсем не сердился на нее. И не испытывал отвращения.
Его губы изогнулись в улыбке.
— А что, по-твоему, я должен был сделать? Вышвырнуть тебя из кабинки, поскольку твоя непопулярность среди нескольких неудачников может оказаться заразной?
Она едва удержалась, чтобы не кивнуть.
Он изумленно уставился на неё.
— Серьёзно?
Ему действительно было все равно, что говорят ее одноклассники? Он назвал их неудачниками. Её пальцы заледенели, легкая дрожь сотрясала тело.
Но Мэнди и Джефферсон на самом деле были неудачниками. Она закрыла глаза, когда прочувствовала правду всем нутром. У неё были друзья, учителя, наставники, которые считали её значимой. Сильной. Почему слова каких-то посторонних неудачников так ее расстраивают? Возможно, её оценочная шкала была искажена, если неприятные комментарии тех, кого она не уважала, имели больший вес, чем мнение людей, которых она ценила. Так или иначе, ей нужно подумать об этом.
— Рейни, — Джейк сжал её плечо. — Этот старик, Барт. Он должен услышать правду.
Переживания и страдания, вызванные всеми этими несправедливыми обвинениями, легли непомерной тяжестью на ее сердце.
— Он считает своего сына хорошим человеком.
— М-м-м. Он может надеяться на это, как отец, но я сомневаюсь, что он сам в это верит. Ему больно, потому что он думает, будто ты его подвела. Он доверял тебе.
Даже зная, что ей следует отодвинуться, она никак не могла заставить себя покинуть теплые объятия Джейка. Рейни прислонилась лбом к его груди, пытаясь решить, как поступить. Как человеку сделать выбор, когда каждый из них заканчивается болью?
Но Джейк прав. Барт думает, что она предала его. Хуже того, если Барт не поймет, как опасно оставлять Кори за главного, он может потерять свою компанию.
Но… ох… встретиться с Бартом будет гораздо сложнее, чем просто уйти.
На этот раз, когда она высвободилась из объятий Джейка, он позволил ей сделать это. Она сжала дрожащие губы.
— Отправляйся домой. Спасибо за совет.
— Что ты задумала?
— Я поговорю с ним. — Да поможет ей Бог.
— Ты не останешься с ним наедине, милая, — он встал и помог ей выйти из кабинки. — Я не буду вмешиваться, но прикрою тебя.
Ее глаза наполнились слезами.
— Не будь таким милым, черт бы тебя побрал, — она шлепнула его по руке, понимая, что еще немного и разразится громкими рыданиями.
— Правильно, — вокруг его глаз углубились морщинки, хотя он не улыбался. Костяшками пальцев Джейк так нежно смахнул слезу с ее щеки, что у нее защемило сердце. — Я поработаю над твоей демонстрацией злости.
— С-спасибо.
Она порвала с ним. Так как же ее любовь к нему могла продолжать расти, все сильнее распирая изнутри и до отказа заполняя ее сердце? Разве такое возможно?
Пока они пробирались между столиками, она заметила их место назначения в кабинке, под рядом темных, как ночь, окон. Барт и его жена Тилли — с одной стороны.
Кори сидел с другой. Чисто выбритый, ухоженный, облаченный в костюм и похожий на бойскаута, если не считать опухшего носа, который все еще был покрыт желтоватыми синяками.
Заметив ее, Барт поднялся на ноги. Смотреть, как его лицо темнеет от гнева, было все равно что получить ножом в грудь. Когда она успела полюбить этого грубого старика? Почему не рассказала ему раньше?