— Что, Иваша, одни мы с тобой бездельники загорать пришли, да? — с шутливым осуждением спросила Еся у мальчика, доставая его из коляски и раздевая.
— Да! — Ивэну было решительно всё равно, как назваться, лишь бы скорее к воде пустили.
Он тут же вооружился ведром и лопаткой и поковылял на негнущихся ногах к линии прибоя. Каждый день мальчик делал новые успехи в ходьбе, всё больше ходил, и всё меньше ползал. Правда, Есе приходилась делать ему массаж три раза в день и продолжать колоть церебролизин, прописанный невропатологом, но эти процедуры Ивэн легко переносил, видимо, своим детским умом понимая, что после них ему становится лучше.
Еся скинула лёгкий сарафан и осталась в голубом раздельном купальнике. Кремом от загара решила пока не мазаться — утреннее солнце ещё не набрало силы.
Поплюхались с Ивэном на мелководье, построили кособокий замок, набрали в ведро плоских окатышей и уселись на берегу кидать их в воду.
Первым на хруст камней за спиной среагировал Ивэн. Он резко обернулся, насупился и зарычал, прямо, как в тот раз, когда впервые увидел Марка.
Еся тоже оглянулась, машинально прикрываясь полотенцем.
— О, привет… Ты чего тут? Что-то случилось? Ивэн, ну прекрати! Это же Марк.
Но Ивэн продолжал скалиться и показывать ряд мелких белоснежных зубов, а Марк всё так же молча стоял и рассматривал Есю, которая внезапно поняла, как на ней мало одежды, и как вокруг безлюдно.
— Марк? Ты меня пугаешь…
****
Ивэн снова рыкнул, схватился рукой за Есино плечо, поднялся, покачнулся, и прижался к Есе, одновременно ища поддержки и прикрывая ее собой.
Поведение мальчика настораживало, да и, честно сказать, Марк тоже вел себя странно, и, в какой-то момент, хорошенько присмотревшись к мужчине, Еся ахнула:
— Вы не Марк!
Мужчина усмехнулся и вскинул голову, поправляя этим движением разметавшиеся от порыва ветра волосы. Теперь-то Еся ясно увидела — он совершенно не похож на её привычного и почти родного Марка.
Щеголеватая прическа смотрелась чуть более дорого, выражение глаз, осанка, разворот плеч, поза — во всем сквозила снисходительная небрежность, помноженная на большое чувство собственного достоинства, а во взгляде проскальзывала лёгкая усталость и пресыщенность. Марк смотрит совсем по другому — мягче, теплее, уютнее, что-ли. Этот же словно пыль под ногами разглядывает и сожалеет, что придется замарать новые туфли.
Еся плотнее укуталась в полотенце, затянула узел из махровой ткани на груди, и, придерживая Ивэна, встала.
— Добрый день. Вы, наверное, брат Марка? — Несмотря на мгновенно вспыхнувшую антипатию, Еся решила не делать поспешных выводов.
Марк и Гор хорошо отзывались о Дане, радовались его приезду и планировали праздник по этому поводу, а Еся, как их гостья, не хотела быть неблагодарной и грубой.
— Добрый… Да, я Дан. А вы …?
— Еся. Есения. Мы с Ивэном, — Еся указала на хмурого мальчика. — гостим у Марка.
— Наслышан о вас, — Дан криво улыбнулся и повел плечом, отчего расстёгнутый ворот рубашки распахнулся и в прорези показалась густая поросль тёмных волос.
— Правда? — Еся смутилась, подумав, что кому-то понадобилось обсуждать её с этим мужчиной, но сразу же вспомнила, кому именно её персона могла быть интересна. — Не от Леры, случайно?
Марк скользнул по девушке и ребенку безразличным взглядом и лениво кивнул.
— От неё. Марк где сейчас, дома?
— Я даже и не подскажу. Когда мы уходили, его не было. Вам объяснить, как пройти к его дому?
— Обойдусь. — Ещё одна снисходительная усмешка, и Дан ушел с пляжа, оставив Есю в смешанных чувствах.
— Что думаешь, Ивэн? Получится у нас дружить с ним?
Ивэн нагнулся к ведёрку, выбрал камень по-крупнее и швырнул его в кусты, за которыми скрылся Дан.
— Всё ясно, — Еся засмеялась, подхватила взвизгнувшего Ивэна подмышки, и закружила, завертела вокруг себя. — Не понравился тебе дядька, да?
— Дя!
— Мне тоже не понравился, но мы ему ничего не скажем, правда? Пусть и дальше думает, что он самый важный и главный на свете.
Вернувшись с пляжа, Еся обнаружила Дана, доедающего приготовленные ею вчера с запасом отбивные и спорящего с Марком.
— А я говорю, у тебя не охрана, а фикция. Я прошел весь поселок и почти добрался до твоего дома, пока меня заметили. И это ещё я не прятался, иначе нашёл бы ты меня уже по факту, у себя в логове.
— Да брось, Дан! Тебя засекли сразу же, но все знали, что ты приедешь в гости, потому и не задержали. Но ты можешь потешить свое самолюбие и думать, что хочешь.
— Знаешь, что я думаю? — Дан сунул в рот последний кусок отбивной и замычал от удовольствия. — Смени всю охрану, иначе рискуешь однажды проснуться, окружённым врагами. Но не кисни, зато у тебя кухарка — огонь. Готовит так, что и тарелку не стыдно вылизать.
— Привет. — Марк поднялся с места и помог вошедшей в дом Есе с пляжной сумкой. — Познакомься, это Дан, мой бестолковый брат.
— Эй!
— А мы уже знакомы, — беспечно махнула свободной рукой Еся и опустила Ивэна на пол. Мальчик одарил братьев Строжиных недовольными взглядами, причем Дану их досталось гораздо больше, чем Марку, доковылял до стола, нашарил рукой тарелку с мясной нарезкой, стянул несколько кусков домашней буженины и тут же их зажевал, продолжая с вызовом разглядывать мужчин.
— Не понял… Что это творится в твоём доме? — Дан не скрывал удивления, зато Марк искренне веселился, наблюдая за растерянным лицом брата.
— А это у нас Ивэн. Очень серьезный товарищ, не советую с ним ссориться.
Тут уже и Еся не выдержала, прыснула со смеху, вторя звучному хохоту Марка.
— Есь, что у тебя в сумке такое тяжёлое? — отсмеявшись, Марк взвесил в руке пляжную сумку. — И куда её?
— Да никуда, давай мне. Где у тебя во дворе можно камни высыпать?
— Камни? Вы мне с речки булыжников притащили?
— Скажешь тоже… Не булыжники там вовсе, а мелкие окатыши. Просто их много. И в ведерке ещё..
— Ивэн, — строгим голосом обратился Марк к мальчику, невозмутимо опустошающему тарелку с деликатесами. — Ты зачем мне мусор с речки принес? Теперь выкидывать придется!
— Неть! Нада! — Ивэн возмущённо стукнул кулачком по ножке стола, вызвав новый виток смеха у Марка, а Еся подняла Ивэна и села с ним за стол, устроив мальчика у себя на коленях.
— Не слушай дядю Марка, он тебя специально дразнит. Вот, лучше поешь.
Ивэн занялся едой, не забывая обмениваться презрительно-вызывающими взглядами с Даном, сидящим с другой стороны стола, и это состязание выглядело столь уморительно, что Еся то и дело прятала улыбку, маскируя ее деланой заботой о ребенке.
Но все ее веселье в один миг оборвал раздавшийся телефонный звонок.
— Слушаю. — ответил Марк и несколько секунд молча стоял, прижимая трубку к уху, затем поднял голову и очень странно, то ли с жалостью, то ли с досадой, посмотрел на Есю. — Да, это я. Здравствуйте, Стелла.
Глава 24
— Приезжайте, конечно. Мы вас ждём. — Марк закончил разговор и убрал телефон в сторону.
— Да ты, брат, нарасхват, — присвистнул Дан. — Не ожидал..
По мнению Дана, Марк всегда был слишком правильным, и где-то даже занудным. Эта его правильность с детства порядком раздражала и мешала веселиться — когда Дан предлагал очередную хулиганистую шалость, у Марка всегда находились разумные аргументы, чтобы этого не делать.
Даже в его решении спокойно уступить стаю отца, прослеживалась та самая порядочность. Марк не сделал ни одной попытки отстоять или как-то поделить будущие владения, а просто собрал вещи и отправился строить собственное поселение и собирать новую стаю. И, несмотря на подначивание, Дан признавал — у Марка получалось. Во время своего путешествия по землям брата, он успел увидеть немного, но и этого хватило, чтобы понять — Марк на правильном пути, и через пару лет Старожигулево превратится в процветающее поселение оборотней.
— Не суди поверхностно. Всё не так, как кажется.
— Да я не сужу, просто констатирую. Одна девица у тебя гостит, другая в гости собирается, Лера тоскует…
— Лера? Насмешил… Она же за тебя замуж собралась.
— За меня? — Дан чуть не подавился, услышав такую новость. — С чего ты это взял?
— Могу ошибаться, но кажется Лера сама рассказывает о предстоящем торжестве. — Марк невозмутимо выдержал ошарашенный взгляд Дана, посмотрел на часы и спохватился. — Извините, мне нужно срочно позвонить.
Марк ушел.
Дан, всё ещё кипя эмоциями, обернулся к Есе, намереваясь что-то спросить, но, увидев её расстроенное лицо и пустой взгляд, передумал, махнул рукой и отправился следом за братом.
Еся долго сидела, покачивая Ивэна на руках, пока не обнаружила, что он крепко спит. Тогда она тихо поднялась и отнесла мальчика наверх, в спальню, где осторожно раздела и уложила в кровать, а сама взяла его вещи и отнесла в ванную стирать. И уже там, стоя над тазиком с мыльной водой, расплакалась.
Еся все понимала и давно готовилась к этому моменту. Знала же, что Стелла приедет! Так почему же так горько и тяжело внутри, отчего в груди распирает и катастрофически, до дурноты, не хватает воздуха?
До самого вечера Еся не спускала Ивэна с рук, совершенно замотавшись сама и измучив ребенка. Она ходила с ним по дому, мешая женщинам, приглашенным для помощи в приготовлении обильного праздничного ужина, выходила во двор и путалась под ногами мужчин, занятых перетаскиванием длинных столов и лавок, и постоянно ловила на себе внимательные взгляды Марка и Гора.
Но Есе не было никакого дела до чужих взглядов. Она прощалась с Ивэном.
Хоть и настраивала себя на лучшее несколько последних дней, но при этом знала — главное слово за Стеллой. Скажет мать собирать вещи и немедленно уезжать, и никуда не денешься, придётся отдавать ребёнка, а о том, что будет дальше, Еся старалась не думать.
— С тобой всё в порядке? — на садовые качели, где девушка качалась уже минут 20, присела Марго.
Её дети носились по всему просторному участку Марка и вовсю "помогали" взрослым, отчего последние то и дело теряли инструменты и спотыкались о неожиданно появляющиеся на пути предметы.
Ивэн с тоской поглядывал на хорошо организованную банду, но вырываться уже не пытался, зная, что Еся снова расплачется и будет обнимать его ещё сильнее.
— Нет. То есть да. А, ладно.. — Еся махнула рукой, вздохнула и с горечью призналась: — Мама Ивэна приезжает.
Марго придвинулась ближе и погладила Есю по плечу.
— Ты из-за этого так расстроилась? Боишься, что она его увезёт?
— Да я уже и сама не понимаю, из-за чего расстроилась. Умом-то осознаю, что Ивэну лучше с мамой, тем более, учитывая кто он на самом деле…
— А кто он? Он пока просто ребёнок.
— Ты сама говорила — он альфа, со всеми вытекающими отсюда проблемами. Ему нужно общество себе подобных и мужчина-альфа рядом.
— Ну нужно и нужно. Ты себя уже, вижу, накрутила и решила, что Стелла точно увезёт Ивэна? А если ей понравится у нас и она решит остаться? Здесь же все условия для неё с мелким. Почти все оборотни её возраста, постоянно создаются новые пары, женятся, обзаводятся детьми. Марк собрался детский сад строить, представляешь? Может мы и Стелле парня хорошего из наших подберём.. — Марго помахала рукой Сержу, прошедшему мимо качелей с вопящей дочкой на плече, перехватила взгляд Марка, направленный на Есю, и спросила: — А ты сама что думаешь о нашем поселении?
— Я? — удивилась Еся. — А что о нём думать? Хорошо тут. Марк молодец, конечно. За год такую работу проделал. Если ещё и садик будет, то точно народ потянется из города к вам.
— А ты не хочешь переехать? — Прямой вопрос поставил Есю в тупик и заставил задуматься.
Она всю жизнь прожила в городе и никогда не примеряла на себя образ селянки, хотя всегда с удовольствием работала в отпуске на бабушкиных грядках и возилась с домашней живностью. Город, как принято считать, — это большие, по сравнению с деревней, карьерные возможности, разнообразные варианты досуга, совершенно другой уровень образования и медицины. Но, если взять конкретно Есению, то ей это всё не особо и нужно. Работа у неё есть, но она точно так же может работать и в деревне, тем более Гор уже звал. Любительницей развлечений Еся никогда не была и по увеселительным заведением не ходила. Что там ещё? Музеи, театры, выставки? Планетарий? Зоопарк? Что до последнего, то смотреть на запертых в клетках животных — то ещё удовольствие, а в театр, если очень захочется, можно и из деревни съездить.
— Марго, ну я пошёл? Все уже собираются. — появление Сержа прервало Есины размышления. — Держи Софи, что-то она сегодня расшалилась.
— Она всегда такая, — Марго с улыбкой забрала дочь и усадила себе на колени.
— А куда все мужчины уходят? — Еся посмотрела вслед гомонящей толпе, покидающей двор Марка через заднюю калитку, ведущую в лес.
— Не только мужчины, но и дамы, не обременённые детьми. — Марго указала на нескольких девушек, торопливо догоняющих основную массу уходящих. — Они пошли бегать по лесу.
— Зачем?
— Есь, мы же волки. Нам нужно иногда разминаться и выгуливать зверей. Сегодня праздник, а в праздники мы всегда бегаем, традиция такая.
— Ты не побежишь? У всех праздник, а у тебя?
— А у меня вот, — Марго ткнула пальцем Софи под рёбра и пощекотала дочку, отчего девчушка заверещала, вывернулась из рук мамы и сбежала к остальным детям. — Но ты не переживай за меня, Серж вернётся, и я с остальными мамочками пробегусь.
Ивэн закапризничал и Еся решила его всё-таки отпустить поиграть с друзьями. Донесла на руках до беседки, где детвора устроила погром, опустила на прогретые солнцем доски настила и отошла к другим мамам, сидящим неподалёку и наблюдающим за малышами. Женщины приняли её дружелюбно и сразу втянули в беседу об уходе за детьми. Есения даже посоветовала некоторые приёмы массажа и простые упражнения из бэби-йоги, которые привели в восторг собравшихся мам. Еся настолько увлеклась беседой, что не сразу заметила воцарившуюся вокруг тишину. Женщины замолчали и перестали улыбаться, дружно повернувшись в сторону главных ворот, а затем и вовсе встали.
Есения тоже повернулась и выдохнула, — возле распахнутой калитки стояла Стелла. Похудевшая и загорелая почти до черноты, с коротко остриженными "под мальчика" волосами, сильно изменившаяся с их последней встречи, но это, несомненно, была она.
Стелла широко распахнула глаза, увидев Есю и с волнением посмотрела на ватагу детей, среди которых был и Ивэн. Он стоял, держась за столб навеса и что-то лопотал, жестикулируя свободной рукой, а дети вокруг него собрались в кружок и слушали его проникновенную речь, раскрыв рты.
— Ивэн! — крикнула Стелла и в её голосе было столько боли и облегчения, что Еся прикрыла глаза и сглотнула тяжёлый ком в горле.
— Ма? — Ивэн вздрогнул и обернулся, всматриваясь в Стеллу. Она упала под его взглядом на колени и протянула руки вперёд, к нему: — Ивэн, сынок…
— Ма… — Мальчик растерялся и топтался на месте, неуверенно озираясь и ища Есю.
Заметив это, Еся пошла к нему, а Ивэн возбуждённо закричал и беспорядочно замахал руками, показывая то на Есю, то на Стеллу:
— Ма! Ма!
— Да, мой хороший. Вижу, мама пришла. Ну что, пойдём встречать? — Еся протянула руку мальчику и осторожно потянула его в сторону матери, сидящей на коленях и со слезами наблюдающей за их приближением.
****
— Ивэн… Родной мой… Хороший… Подрос как… И ходишь уже… — Стелла прерывисто бормотала, перемежая фразы торопливыми поцелуями. Она целовала, щупала и оглаживала сына со всех сторон, а он стоял, вытянувшись в струнку, и оторопело рассматривал Стеллу, и только подрагивающие ноздри выдавали его волнение — Ивэн вспоминал запах мамы.
Когда Стелла особо сильно тряхнула его за плечи и в отчаянии позвала: "Мальчик мой, это же я, твоя мама!", Ивэн, наконец, очнулся, вздрогнул и протянул руку к голове Стеллы, прикасаясь к короткому ёжику волос.