— Какого Малха! — закашлялся тот. — Огнецвет? Откуда?
— Я первый спросил. А еще меня волнует, кому, кроме меня, ты рассказывал о девчонке Снарк? И почему твои преподаватели не в состоянии держать ментальный барьер, так легко позволяя подчинить свое сознание? Что простительно обычному адепту, непозволительно магистру, Ангус!
— Ты считаешь, что Сиприана подчинили?
— По-моему, это очевидно. Полагаю, уважаемый старец не стал бы ходить по замку в исподнем даже затем, чтобы отвести от себя подозрения.
— Твоя, правда, — выдохнул ректор. — Тут может быть лишь одно оправдание: магистр слаб и немощен, иногда впадает в старческое забытье. В подобном состоянии любой может стать легкой добычей. Именно такой момент возможно и сумел подловить враг. Пойми, я не могу отказаться от услуг уважаемого профессора, он лучший специалист в своем деле. Лучшего преподавателя по истории стихийной магии академии просто не заполучить. Скажи, ты все же уверен, что это внушение, а не проявление деменции?
— Собственно, мои слова не сложно проверить. Каждый целитель обнаружит остатки ментальной магии, когда магистр придет в себя.
— Помоги нам всем, Малх!
— Кто рано встает, тот всех достает? — спросил до омерзения бодрый и выспавшийся эльф, а, увидев лежащего старика, продолжил: — О, да у вас тут танцы до упаду. Бал продолжается?
Эммерс молча, передал Салмелдиру пузырек, и улыбка Друлавана померкла.
— Ладно, с преподавателем решили, — нахмурился Сеттар и снова вопросительно взглянул на ректора: — А что с Валери?
— За помощью я обращался лишь к тебе, но тот факт, что в академии обучается адепт с минимальным огненным даром, ни для кого не секрет. Полагаешь, за ней наблюдали? — встревожился Одайл.
— Отчего вы говорите об этом в прошедшем времени, магистр? — вместо демона ответил ему эльф. — Убежден, что Валери Снарк была под пристальным наблюдением и контролем многих правящих домов, как носитель редкого дара. Вот только охота началась слишком рано, а это означает лишь одно…
— Что именно? — почти прошептал ректор.
— Соглядатаи находятся в стенах академии. Более того, имеют приказ и все полномочия к действию в случае активации дара. Что, собственно, и произошло. Иными словами, все вышло случайно, хотя именно так и планировалось, — усмехнулся Салмелдир.
— Что нам делать, Эммерс? — голос Одайла подрагивал, он с надеждой смотрел на демона.
— Не Малху же молиться. Девчонка под моей защитой, а значит, и с твоей академией ничего не случится, но вот такие неприятности происходить все же будут время от времени! — демон кивнул на Сиприана. — Прикажи доставить его к лекарям и не спускай с него глаз, пока не придет в себя. Для начала нужно выявить всех шпионов и только потом планировать, как мы будем защищать Снарк ближайшие две недели.
— Почему две недели? — уточнил ректор.
— Потому что именно столько времени необходимо для того, чтобы дар полностью перестал давать сбои. В этот период Валери особенно уязвима. А дальше она вполне сможет постоять за себя и сама. Разумеется, под моим личным присмотром, — ответил ему Сеттар.
— Если не возражаете, возьму на себя заботу о коллеге, — известил всех Салмелдир. Он спрятал в потайной карман кафтана зелье, потом подошел к старику и без видимых усилий взвалил его немощное тело себе на плечо. — Встретимся за завтраком, надеюсь.
Эльф, что-то насвистывая, скрылся за ближайшим поворотом.
— А мне что прикажешь делать? — совсем растерялся Одайл.
Да, вряд ли человек в состоянии до конца понять, что вообще тут происходит. Там, где намечается серьезная игра древних рас, нет места простым людям.
— Куда ты поместил адепток, напавших на Валери? — спросил Сеттар.
— Как всегда, в карцер до разбирательств дела, — пожал плечами Ангус.
— Твоя задача заключается в том, чтобы они дожили до этих самых разбирательств. А еще лучше, допроси их немедленно. Не мне учить лучшего ментального мага основам его мастерства. Вытряси из них все, даже самые нечеткие и неясные образы.
— Понял, — кивнул ректор и на нетвердых ногах двинулся прочь. Через пару шагов он все же обернулся. — Я не смогу причинить вред их здоровью.
Сеттар кивнул.
— Думаю, этого и не потребуется, дружище. Пока не потребуется.
Эммерс вернулся на свой пост. К великому сожалению, даже высшему демону не дано оказаться в двух, а то и в трех местах одновременно. Его же главная задача сейчас быть рядом с девчонкой Снарк.
Он посмотрел на кокон. Заслон не утратил силы, он искрился и переливался, сообщая о том, что с Валери все в порядке. Тогда почему же внутри зарождалось неприятное сосущее чувство тревоги? Ох, уж эти элементали! Все у них не как у демонов.
Вдруг магическая стена прямо перед ним замерцала, но сигнала взлома и чужого проникновения не последовало. Зато прямо перед демоном возникло странное существо, сильно напоминающее одну из низших форм фауны бездны.
Рогатый чудик презрительно смерил его взглядом и изрек:
— Чего вылупился? Храна не видел?
Чем, собственно, потряс Сеттара еще больше. Хранов ему видеть приходилось, а вот слышать… Всем известно, что хран — это безмолвный, неразумный организм, способный впитывать излишки энергии. Это же существо, хоть и выглядело крайне бестолковым, но зачатками разума определенно обладало.
Глава 7
— Как ты попал в комнату через магический заслон? — чеканя каждое слово, спросил Эммерс.
— Дуболом, как все демоны! — тут же сделал выводы хран. — Одни стандарты, ни капли фантазии, а интуиция задушена еще в колыбели. Или что там у вас? А она еще об тебя терлась! Дурочка!
Сеттар зарычал. Признаться, существо и бесило и интриговало. Но бесило больше.
— Говори! Или я…
— Или ты что? Привыкли, что храны — пыль под вашими ногами, и можно с нами вытворять что заблагорассудится! Что у нас нет мыслей, стремлений, желаний, в конце концов! — визгливо выкрикнул чудик. Эмоционально, конечно, но сейчас совершенно не к месту.
— Отвечай! — с нажимом повторил Эммерс. Он уже приготовился плести заклинание, призванное обездвиживать хранов. Обычных хранов. Подействует ли магия на это странное существо, Сеттар не знал наверняка.
— Что может сделать простой демон мне, порождению самой стихии, впитавшему в себя силу огненного элементаля? — ехидно поинтересовался рогатый, но потом дерзить передумал и как-то взгрустнул, тяжело и печально вздохнув. — Ладно, нет сейчас времени на тебя. Я прошел через ваш магический заслон, потому что я и есть магия! А сейчас снимай его и следуй за мной.
— Зачем? — опешил Эммерс. Демоны управляли энергетическими хранами всегда, но никогда хран не управлял демоном. Высшим! До недавнего времени.
— Опять об хозяйку потрешься и свободен! — безапелляционно заявило существо, направляясь назад к кокону. Оно совсем не сомневалось, что Сеттар, как послушный пес, последует за ним. Уже наполовину погрузившись в заслон, хран обернулся и прошипел: — Чего застыл, бестолочь?! Плохо ей, спешить надо!
— Валери? — зачем-то переспросил Сеттар, словно не знал, кто находился в коконе.
— Какая проницательность! — ехидно буркнул рогатый и скрылся, преодолев и магию, и закрытые двери.
Надо же! Хран у малышки все же был. Тем легче. По крайней мере, теперь демон знал, кто вчера вечером впитывал излишки выплеснутого пламени, пока он поглощал саму магию, такую родную и созвучную его собственной. Одно плохо, похоже, что и рогатик полностью не справлялся со своей задачей. Иначе, ни за что бы не пришел за Эммерсом.
Снять сплетенный двумя архимагами кокон не так-то просто. Дело усложнялось еще и тем, что стихия эльфа хоть и не диссонировала с огнем, но и родной Сеттару не была. Одно неосторожное движение, и звук, напоминающий пронзительный вой нескольких тысяч сиэклов в период гона, перебудит всю академию.
— Ну, где ты там застрял? — вынырнул почти под рукой разгневанный хран.
Фыркает еще! Совсем от своей значимости берега перепутал. Ничего, у демонов хорошая память. Придет время, когда позиции Эммерса укрепятся, и тогда заносчивый рогатик ответит за все оскорбления. Пока же самым важным было спасти девчонку, которая, похоже, снова умудрилась влипнуть в неприятности, не выходя из опечатанной и закрытой комнаты. Хотел бы он знать, что спровоцировало очередную вспышку ее дара. А в том, что речь идет именно о ней, Сеттар не сомневался.
— Жди внутри! Мешаешь! — рыкнул он на храна. И тот, на удивление, послушался, скрывшись за стеной.
Эммерсу удалось выплести магию эльфа, свою же он не стал удалять полностью, шагнул через нее, распахивая дверь. Демон не сразу заметил хрупкую фигурку под огромным покрывалом. Валери была настолько бледна, что ее кожа практически сливалась со светлым льном наволочки. Лишь красные прожилки сосудов, наполненных огнем, четко выделялись на лице и шее.
Сегодня Снарк казалась ему еще привлекательнее. Да что там говорить, он никогда еще не видел такой красавицы! Сеттар стоял, заворожено рассматривая ее черты.
— Чего застыл, как пузырь лавы на морозе? — вывел его из транса хран. — Элементали меняются, когда входят в силу. Злые становятся уродливыми, добрые, наоборот, хорошеют. Не томи, раздевайся и ныряй к ней!
Эммерс медленно повернулся к ехидному чудику. Если до этого он мысленно готовил не самое страшное, но назидательное наказание для храна, то сейчас ему вдруг захотелось его придушить.
— Что? — не поняло существо. — Да не буду я на вас смотреть! Больно надо! Потом еще привидятся отвратительные кошмары!
— Исчезни! — рыкнул Эммерс и с обреченным выдохом начал скидывать с себя рубашку.
— Да, пожалуйста! — обиделся хран, скривил и без того уродливую физиономию и растворился в воздухе.
Однако. Все у этой Валери Снарк не как у обычных демониц. Надо же, у нормальных женщин после инициации дара кожа грубеет, мышцы увеличиваются, плечи, а эта еще нежнее стала. А пахнет так, что голова кружится! Сладкая булочка, не иначе.
Сеттар поморщился, вспомнив, что за всеми этими событиями ванну он принимал еще у себя в замке, аккурат почти сутки назад. Беззаботное было время. Теперь о нем только вспоминать приходится. Ничего, огненная стихия все очистит лучше любой воды и мыла.
Он выпустил силу, и пламя обняло его, лаская, словно нежная дева. Малх! Причем здесь дева? Не о том он думает! Не о том. А всему виною девчонка Снарк. Грудь запекло. Эммерс опустил взгляд и вновь увидел печать бога. На этот раз демон смог разглядеть несколько древних рун. Нужно будет изучить на досуге. Хотя, он мог поклясться, что ничего подобного ему не попадалось ни в одной библиотеке. Огненный круг стремительно исчезал вместе с огнем и жаром, оставляя Сеттару лишь уверенность в себе и душевное равновесие. Неплохо. Значит, Малх сжалился над ним, одарив поддержкой и помощью.
Итак, Валери. И когда это, интересно, шел в кровать к женщине, словно в бой? Эммерс хмыкнул. Но то же к женщине, а здесь Валери Снарк. Почему-то даже от мысленного упоминания этого имени в груди разлилось приятное тепло.
Сеттар откинул одеяло, а там она… В платье. Снова в Малховом платье! Да еще с неумело затянутой шнуровкой. В бездну шнуровку! А будет возмущаться, придется тогда ему поработать горничной. В конце концов, он уже опускался до роли сторожевого пса, чем служанка хуже? Самая та работенка для высшего ашшерона демонов.
Один пасс рукой, и веревка, аккуратно свернувшись, опустилась на стол. Так-то лучше. Лучше уж прижаться к спине, потом значительно меньше душевных терзаний. Наверное. Эммерс лег на кровать за девушкой и притянул к себе ее хрупкое податливое тело. Валери прерывисто дышала, на щеках, как маки, алел распустившийся нездоровый румянец, а под тонкой бледной кожей извивались огненные нити.
Снарк что-то промычала.
— Тише, тише, девочка, — прошептал Сеттар, прижимаясь грудью и животом к обнаженной спине Валери. — Это всего лишь я, привыкай.
Больше он не сказал ничего, потому что его просто захлестнули потоки магии, врывающиеся в него с каждым вздохом девчонки, оглушая и начисто лишая дара речи. Это какой же в ней дремал потенциал, если даже с его резервом он фактически пьянел от переизбытка силы? Через несколько минут дыхание девушки стало размеренным, кожа приобрела нормальный здоровый цвет, а Эммерс все прижимал и прижимал ее к себе, боясь отпустить. В какой-то момент он утратил контроль над происходящим и просто уснул рядом.
Зря. Зря Сеттар это сделал.
Второе пробуждение за странное утро. На этот раз провалов в памяти не случилось. Я прекрасно помнила, как мне стало дурно, чудика, которого послала мама, огненных змеек под кожей и… чужую комнату, которую я преступно заняла! Малх!
Глаза распахнулись сами. Да, все те же портьеры, огромное помещение и слишком удобная, мягкая и огромная кровать. И на ней я не одна! Замерла. К спине прижималось что-то большое и теплое, волосы на затылке шевелило чье-то размеренное дыхание, а на моем животе покоилась рука невольного соседа.
Бездна! Пока я тут валялась, явился хозяин комнаты и, вместо того, чтобы выгнать незваную гостью, преспокойненько лег рядом! Неслыханно! Чудовищно! Возмутительно! А, может быть, мне повезло? И у меня не сосед, а соседка? Хотя, судя по размерам… Ну бывают же крупные дамы? Ведь бывают же, правда?
Я осторожно отогнула край одеяла и взглянула на руку. Зажмурилась, усилием воли пресекла рвущийся наружу визг и снова открыла глаза. Проклятые боги! Ошибки не было. Если даже и бывают на свете громадные женщины, но их руки все равно нельзя спутать с мужскими. Значит… Значит, со мной в одной кровати лежит совершенно чужой, а главное — недопустимо раздетый мужчина. Это, простите, я всей своей спиной ощущала. Хотя точно помню, шнуровку стянуть мне удалось. Какой стыд! Какой конфуз! Что скажет мой добропорядочный отец? Как отреагирует общество? И где, скажите на милость, носит этого рогатого Васесуария?
— Вас! — шепотом позвала я. — Ва-а-а-ас!
Пространство замерцало, и из подернутого дымкой пятна высунулась рогатая морда. При этом она хитро ухмылялась, и выглядело это зловеще.
— Чего тебе? — привычно огрызнулся чудик.
Странно, но его демонстративное, немного наивное хамство больше меня не задевало и не раздражало тоже. А вот говорить можно было бы и потише, не в моей комнате находимся, и полога тишины никто из нас не ставил.
Не нашла ничего умнее, как прижать палец к губам и прошептать:
— Тс-с-с-с-с! — На меня взглянули удивленно и снисходительно одновременно, как на ненормальную только что вытворившую очередную нелепицу. Плевать, потом над этим подумаю. Сейчас волновало другое. Я скосила глаза, всем видом показывая себе за спину, и тихо-тихо спросила: — Там… Кто?
А он… Он заржал, обидно и недопустимо громко, несмотря на все мои предупреждения. Я прищурилась, рогатый осекся и снизошел до ответа:
— Кто-кто… Демон без пальто! И, кстати, не спит он. Можешь не шептать.
И гадский Васесуарий исчез. То есть, этот гном, недоделанный и до этого присутствовал не весь, а сейчас пропала даже его ехидная морда, словно не она тут мне только что соседа разбудила. Вот так подарочек от матушки! Что он там плел? Кто там, кстати, не спит? Нет, то, что партнер по кровати не спит, это как раз очень некстати. Тут Вас конкретно ошибся. А дальше? Демон…
Демон в нашей Малхом забытой академии? Ах, да. Вчера же один прибыл. Симпатичный и обжигающий. Без пальто… Как без пальто? Он что голый? Зарождающийся визг уже вполне привычно погасила. Голый, конечно. Я же спиной чувствовала его кожу.
Прислушалась к ощущениям. Хмм… Тепло, уютно и никакого жжения. Может, это совершенно незнакомый мне демон? Не этот, как его там, лорд Эммерс дарк Сеттар? Глупо. В нашей глуши и один-то демон целое событие, а уж появление двух, пожалуй, равносильно сошествию самого Малха. С другой стороны, это совсем неплохо, что мы представлены по всем правилам. Значит, не с таким уж чужим мужчиной я проснулась.
Валери Снарк, что ты несешь? Ну, что ты такое несешь? Какая разница, насколько знаком тебе мужчина, с которым ты соизволила проснуться? Главное, вас не сочетали обрядом, вы не обменивались клятвами ни перед людьми, ни перед богами. И, вообще, если узнает отец…
И я поползла. Медленно, очень медленно. Мне даже на секунду показалось, что мой побег увенчается успехом, но тут случился казус. На платье кто-то лежал. Я опустила руку и потянула на себя юбку. Ткань заскользила, поддалась и снова застряла.