Малец кажется начинает это понимать, бледнеет, но решительно сжимает губы.
Снимаю сюртук, но все остальное оставляю. Оборачиваться не собираюсь — много чести.
— Вы готовы, господа? — секундант Валле до уморы серьезен. Интересно, что он ожидает увидеть? Героическую смерть своего приятеля?
Я киваю, Валле достает шпагу и проводит пальцами по кольцам на руке. Ах, точно. Мне же сейчас с магом биться. Тьфу, ты.
— У тебя десять минут, Рейнар. — объявляет Халлен. У него никаких пафосных дуэльных часов нет, небрежный взгляд на наручные и будет с нас, обормотов.
Теперь у меня и Валле есть заветные десять минут на перегрызание друг другу глоток. В нашем графстве считается, что этого времени более чем достаточно и нечего затягивать схватки. Не смог убить за десять минут значит или слабак или не хочешь, а значит единственный выход — разойтись по углам. Опять же десяти минут обычно хватает и на смерть и на сброс пара, а если не иметь формального повода остановиться, то я должен грызть Валле, пока тот не умрет. Не слишком-то привлекательная перспектива. Я же просто вразумить недоросля взялся, убивать и в мыслях нет.
Первое что делаю — швыряю в него бесполезную шпагу. Фехтовальщик из меня как из дерьма артефакт. Валле отбивает ее с изумлением на роже, а я бросаюсь на него как есть. Не волк еще, но уже и не человек, а что-то среднее.
Меня отшвыривает и впечатывает в землю. Ну прямо как у сестренки артефакт, но у нее рука, должен признать, потяжелее. Несколько секунд меня жмет к земле, да кишка тонка удержать. Я снова на ногах и снова лечу к нему. Встречает шпага. Удар летит через грудь, жалит ребра, но мне уже плевать. Выворачиваю руку, выбиваю железку и бью франта по нежной морде.
Теперь он отлетает, вскакивает на ноги, протягивает руку и — какого черта! — его шпага прыгает обратно в ладонь как живая. Ах, ты сволочь магическая, ну погоди!
Гоняю его по поляне, и шпага жалит меня еще несколько раз. Валле не дурак, отступает и держит дистанцию. Вот верткий какой попался!
Кольца на его руках вспыхивают, раны заживают, он ускоряется почти до моего уровня. Тонкий, верткий, увешанный артефактами и с острой шпагой в умелой руке, мелкий Валле оказывается не таким простым соперником.
Понимаю, что время на моей стороне и стоит подождать еще немного и его магические фокусы выдохнутся. Но Халлен объявляет «пять минут» и я плюю на все и оборачиваюсь.
Ну держись, холеныш.
В обороте я уже не я. Зрение, запахи, звуки, движения — все иное. Зверь бросается на Валле быстро, только воздух в ушах свистит. Все шпаги и магические фокусы без толку. Я подминаю тело под себя и осторожно, нежно так беру его за плечо. Пастью естественно. От моего дыхания светлые набриолиненные кудри шевелятся. Рычу ему в ухо и медленно, очень медленно смыкаю зубы сантиметр за сантиметром.
Он силится смолчать, но скоро орет от боли. Руку что ли оторвать… Вот так прихватить и дернуть башкой — вылетит как миленькая. Не носить ему тогда колечек магических, или лапой поперек морды, чтобы шрамы на всю жизнь…
Но я полностью контролирую зверя и услышав «время!» от Халлена отпускаю мальчишку. Прохожусь по нему, он сдавленно ойкает под моим весом.
Подхожу и тычусь носом в свою одежду. Естественно все в лоскуты. Халлен понимающе идет к кебу, конечно захватил смену, предполагая оборот. Понимаю, что я был несколько самонадеян, надеясь отлупить наследника магического рода в человечьем обличии и без навыков фехтования.
Уши поворачиваются на какой-то чуждый звук. Колеса стучат, кеб едет.
Волк тянет носом и меня захватывает волна жгучей звериной ярости. Пасть обнажает клыки, зверь рычит и я понимаю страшное — ни черта не контролирую. Меня, Рейнара Хардмана как сопливого мальчишку заталкивают поглубже, в даль. Я вижу как из кеба выходит девчонка Валле. А дальше…
Лапы пружинят по земле, прыжок… Боги! Стой! СТОЙ!
Волк сбивает девчонку, прикусывает ей горло… Пытаюсь вернуть контроль, но гнев, ярость и боль зверя меня почти слепят.
Он роет лапами ее грудь словно рыхлую землю, летят окровавленные лоскуты платья. От ужаса она кричит, скулит и закрывается руками. Слава Богам не пытается ударить волка магией или я не знаю, что он сделает. Волк так зол, что даже не замечает моих попыток усмирить его.
Зубы лязгают в опасной близости от тонкой шеи, вгрызаются в ключицы. Его сбивает другой волк, знакомый старый и опытный. И моя зверюга, которая сто тысяч раз укладывала Халлена на лопатки отскакивает и убегает сломя голову куда глаза глядят.
Мне конец. Конец. Мой волк сошел с ума и загрыз Виолетту Валле!
Отец с меня шкуру спустит.
Зато зверь радостный, паскуда, как после первой самки летит куда-то по лесу, и я понимаю что он что-то у нее забрал. Какая-то дрянь хрустит в зубах.
Я словно сижу в мобиле у которого выбросили руль. Зверюга тащит меня куда вздумается осоловело рыча. Да что с ним такое?! Что происходит черт побери?!
Где-то в глухом лесу, километров за пять от ручья, зверь останавливается роет яму и выплевывает то, что забрал у Валле.
В землю падает вся в слюне какая-то безделушка, украшение похоже. Серый камень в окружении когтей. Волк нюхает ее и рычит, морщит нос. И я наконец чувствую — дрянь, пакость, воротит все нутро от этой штуки.
Мы наконец снова становимся одним согласным целым. Не чуял я этой дряни, а он чуял и как еще было меня убедить действовать. Пришлось забирать вожжи.
Закопав артефакт в землю, для надежности еще и приваливаю его камнем потяжелее, толкая могучей мордой.
А потом иду в город.
Сдаваться.
Глава 4. Секрет Виолетты Валле
Женатые люди — это по большей части холостяки, у которых однажды сдали нервы.
Джордж Эйд
Хардман с треском проламывает стеклянные двери и вылетает вон из кабинета. Защитный артефакт пульсирует на пальце полностью выдохшийся. А ведь его наполнять так долго… Боги, надеюсь я не убила этого наглеца. Сердце заходится в груди, артефакт на шее болезненно впивается в кожу. Да что же это… Какой позор!
Разбитые стекла усыпали весь пол. Хардман вылетел из сада и не вернулся. Неужели намек был достаточно прозрачен даже для этого варвара?
Кристоф, конечно же, не заставляет себя ждать.
— Вэл! Что произошло? Где этот… этот…
— Все в порядке, — отдергиваю руку от шеи. — Ничего страшного. Мистер Хардман стремительно покинул нас.
— Что он сделал?! Ты цела?! Он… он тебя тронул?.. Я убью его! — твердым голосом заканчивает брат свою тираду.
— Нисколько не сомневаюсь, что ваш поединок будет безжалостным. — мне слишком больно, чтобы щадить чувства Криса. Собираю со стола бумаги, еще успею немного поработать в постели. Так хочется успеть до осени, если не успеем то на зиму работы встанут, а следующей весной… кто знает что будет следующей весной. Меня ждет свадьба, и полное подчинение клану Хардманов. Разрешат ли мне продолжать работу? Может быть к следующему лету я буду уже матерью. Может быть желания зверя полностью захватят меня и станет не до работы с артефактами?
— И ты вот так это стерпишь? Почему? — Кристоф юный, пылкий и очень преданный мальчик. Младше на три года, а кажется на целую жизнь
— Ты прекрасно знаешь, что я выйду за двуликого из Хардманов. Таков был уговор. Не в наших правилах нарушать свое слово, верно?
— Да плевать мне на наши правила! — бросаю на него возмущенный взгляд. — Хорошо, да может нужен оборотень. Но можно же найти другого. Приличного! Я поговорю с отцом, он передумает! Отпустит тебя в столицу, учиться и все это отложится еще на несколько лет. Ты же не такая как эти звери, Вэл!
Милый, добрый Кристоф. Нет, малыш мой, я именно такая.
— Тебе нужно поспать перед дуэлью, Крис. Пожалуйста, будь благоразумен.
— Я не подведу тебя.
Боги, и за что мне такой рыцарь?
— Ты знаешь что не сможешь победить. Поэтому постарайся принять все, что будет с честью. — подхожу и поправляю ему смявшееся кружевное жабо. Он смотрит так, что становится неловко и мучительно. Хочется сказать: ну что ты там себе выдумал, глупый? Но я не хочу поощрять его ни единым словом. Я упорно не вижу, что наши братско-сестринские отношения Крис с недавних пор в одностороннем порядке решил превратить в запретную любовь. Он просто слишком романтичен, а меня искренне жалеет, вот и выдумал… глупый. Все это пройдет, конечно, и однажды ему будет за эти взгляды так же стыдно, как мне сейчас.
— Я убью его или умру сам.
Вздыхаю. Все мои надежды связаны лишь с тем, что дуэлянтам нельзя разговаривать после вызова. А значит Крис не сможет сказать Хардману что-то, за что тот все таки решит его не просто проучить, но убить.
— Удачи. И спокойной ночи.
Похлопываю по плечу и иду к себе с бумагами в обнимку.
Закрываю дверь своей комнаты, бросаю бумаги на постель. Подхожу к туалетному столику и расстегиваю верхние пуговицы платья.
Так и есть. Снова впился в кожу да еще и сильнее чем когда-либо. Какой позор! Какой ужас. Этот Рейнар Хардман нравится моей волчице!
Запрокинув голову, медленно устало вздыхаю. Осталось продержаться всего-то до осени. После стольких лет три месяца — это ерунда. Брачный контракт будет подписан и можно будет без последствий для семьи стать такой же как все эти волчицы — похотливой послушной самкой.
Сажусь к туалетному столику, зажигаю свет поярче, беру пинцет и острый крючок, которым достаю из артефактов камни. Но одно дело вынимать камень из оправы, и совсем другое доставать его из собственной кожи.
Мой артефакт — кулон на шее — очень неохотно выходит из груди. Поспешно утираю салфеткой струйки крови, чтобы не запачкать платье и нижнюю сорочку. Как же это все унизительно, больно, мучительно… Ну почему я не человек. Почему во мне сидит… эта тварь!
Не позволяю себе ни слез ни стонов. Хватит жалеть себя. Через несколько минут мучений артефакт-кулон снова лежит на коже. Промокаю кровь, обрабатываю настойкой. Регенерации предсказуемо нет, так что привычно делаю небольшую повязку. Грудь выглядит ужасно — вся в красных рубцах. Регенерирующие артефакты берегу совсем на крайний случай, не смогу объяснить Крису, почему так часто их использую, а мои артефакты именно он наполняет. Сама практически к этому не способна.
Артефакту с каждым годом все сложнее подавлять моего зверя. Я давно стала женщиной, а после первого оборота ни разу не дала волчице воли, потому что прекрасно представляла чем займется это похотливое создание.
Каждый раз как я чувствую желание, азарт, страх, любые сильные яркие плотские эмоции зверь внутри оживляется и артефакт усиливает воздействие. Вот уже пару лет он не может до конца справиться и от натуги впивается в кожу, пытаясь быть ближе к объекту воздействия, к моей волчице. Все это не может длиться бесконечно, мое изобретение конечно революционно, но несовершенно и абсолютно бесполезно. Никто из двуликих не захочет подавлять зверя.
А я хочу. Не хочу быть такой, какой была в свой первый оборот. Не хочу позволять любому чужому мужчине делать со мной всякое… Меня передергивает и я поспешно отгоняю образы.
И тем не менее, прожить всю жизнь под артефактом невозможно. Короткая и безрадостная это будет жизнь. Смотрю на себя в зеркало и вспоминаю слова Хардмана.
«Любой волк прежде отгрызет себе лапу…»
Мне безразлично, что это похотливое животное обо мне думает. БЕЗРАЗЛИЧНО! Как будто мне хотелось быть в бесконечном списке его любовниц. Еще чего! Весь город знает какие там в их логове порядочки и сколько Хардманов появляется вне брачных уз. А мэрия смотрит сквозь пальцы и знай себе записывает новорожденных волков Хардманами— еще бы, сильный и многочисленный клан оборотней это не худшее дополнение к городскому быту. У нас тихо и безопасно, к нам неохотно ездят вампиры и проезжие оборотни ведут себя тише воды. А эпизодов насилия оборотней над людскими женщинами не больше чем с мужчинами-людьми. И я прекрасно понимаю, что это потому, что оборотням в их клане дают сбросить пар, не загоняют в наши, человеческие строгие рамки брачных уз.
Рационально и продуктивно? Да. Отвратительно? Да!
Робко беру давно забытую пудреницу и прохожусь пуховкой по лицу. Взгляд Хардмана обжег во мне что-то до самых костей. Презрение, отвращение и гадливость. Неужели я настолько неприятна?.. Выгляжу, конечно, больной, круги под глазами, кожа бледная, тонкая, кое-где просвечивают сосуды. Волосы блеклые, и я скова похудела. В расстегнутом вороте платья краснеют рубцы, оставленные артефактом.
Да, настолько — приходится признать. Я и так не родилась яркой красоткой, а вечная борьба со зверем изуродовала меня окончательно. Ну и пусть! Гневно засовываю пуховку обратно в коробку. Зато я мыслю своей головой, а не тем что между ног.
Встаю и иду укладываться спать.
Регенерация восстановит здоровье, когда придет время снять артефакт. Точно узнать насколько сильно я навредила своему зверю пока не могу, но каждый раз наполняя артефакт я убеждаюсь, что волчица жива. Потому что если она умрет, другого источника магии у меня, двуликой, не будет. В практической магии я слаба как ребенок. Придумать новое, изучить то, что доступно — о, в этом я хороша. А вот даже мои личные артефакты частенько наполняет добрый заботливый Крис. Все, кроме самого главного. Его поддерживает мистер Густав, опекун. Я придирчиво снимаю артефакт каждые три месяца, уезжая в дальнее поместье Валле и закрываясь там ото всех на две недели.
Эти две недели каждый раз ужасны.
Восстанавливается тело, зверь поднимает голову. Меня мучают перепады настроения, бессонница и желание. Из собранной благовоспитанной девушки я становлюсь взбалмошной, глупой волчицей, которая хочет носиться по лесу, охотиться, играть и больше всего — спариваться.
Совсем скоро я стану такой на постоянной основе. От такой перспективы мороз проходит по коже. Мне кажется что я — Виолетта Валле — скоро исчезну и мое место займет она. Та другая, которая с рождения живет во мне и которой дали волю лишь однажды, когда она первый раз появилась в этом мире во плоти.
Но выхода нет. Периоды, когда я могу носить артефакт не снимая, все короче, а мой вид все хуже. Нельзя угнетать зверя без вреда для себя бесконечно. Поэтому опекун принял решение — свадьба будет осенью. К чему оттягивать неизбежное, я и так славно пожила человеческой жизнью аж до двадцатилетия.
Сижу в постели с бумагами при свете ночника. Столько еще нужно сделать, столько рассчитать. Если бы не взяла грант за фонарное освещение, то ни за что бы не дали строить фуникулер. А так столичные власти наблюдают за «самородком» так что снизошли.
Под дверь подсовывают письмо.
Минуту сижу не решаясь. Что сделать? Сунуть его скорей обратно, пока мой романтичный брат не ушел? Чтобы видел что я не собираюсь его даже читать. Я слышу как он стоит за дверью. Ждет чего-то.
Меня пробивает ужасом. Если Кристоф вообразил, что это его последняя ночь перед героической смертью на дуэли, он может решиться на что угодно. Я должна предотвратить это любой ценой! Он или никогда не простит себе этого, когда поймет всю нелепость, или уж не отступится из-за пресловутого сказанного вслух признания.
Тороплюсь к двери и решительно щелкаю замком. Так громко как могу. Слышу его удаляющиеся шаги. Все правильно, Крис, ты еще будешь рад, что сейчас эта дверь не открылась перед тобой.
Открываю письмо. Все как я и думала.
«Моя дорогая Вэл, моя милая добрая Вэл. Любимая…»
Крис очень поэтичен и мил. Даже процитировал пару строк из моих любимых стихов. Это письмо совсем как он — трепетное, доброе и отчаянное. И оно не должно быть ко мне.
— Какой же ты глупый, Крис. Какой глупый…
Он не знает о моем артефакте. Знает только опекун. Если бы ты знал, милый добрый Крис, что я, как и всякая другая волчица этого города, скоро буду умолять Рейнара Хардмана взять меня, что бы ты тогда сказал о своей «нежной розе на безжалостном ветру жизни». Бросаю письмо в огонь камина и снова сажусь за работу.
Сплю тревожно. Просыпаюсь, когда слышу шаги в саду. Подскакиваю в постели и кидаюсь к окну. Кристоф и его верный друг Реми Васко в темноте пересекают сад и садятся в поджидающий кеб.
И сердце болезненно сжимается. А если Хардман убьет его? Что если этот зверь не сдержит слова? Покалечит, изранит этого милого доброго мальчика, такого славного и ранимого.
Но что я могу поделать? Кидаться на защиту Криса в дуэль значит унизить его мужскую честь. Да и не справиться ни мне, ни ему, ни даже нам вдвоем с таким двуликим как Рейнар Хардман. Он же вот-вот станет главным в этом их клане, а значит сильнее любого волка у нас в городе и во всем графстве.