— Я вот покупаю его ради статей. В любом случае, кабинет Бьянки… — пальцы Финиана порхают над клавиатурой и проекция на стене превращается в схему, — …находится прямо в центре его зверинца. Вокруг кабинета клетка его самого бесценного экспоната.
— Прошу, скажи, что это маленький дружелюбный терьер по кличке Лорд Вулфси, — вздыхает Тайлер.
— Близко, Золотой Мальчик, — отвечает Финиан, снова стуча по клавиатуре. — Очень близко.
Проекция на стене показывает самое жуткое. существо, которое я только видела. Сюда засчитывается даже одна случайная встреча в душе этим утром с Дэриэлом де Виннером де Сиилом в нижнем белье. Чудище состоит из острых, как бритва зубов; зловещих зеленых глаз и внушительных мускулов. Когти, точно сабли; шкура покрыта шипами и броней; он издает пронзительный металлический звук, словно две бензопилы пытаются заняться сексом.
— Товарищи Легионеры, позвольте представить вам гордость зверинца Касселдона Бьянки, — произносит Финиан. — Великий Ультразавр Абрааксис IV.
— Амна диир, — выдыхает Кэл, его обыденное хладнокровие дает сбой.
— Ты сам это сказал, Эльф, — кивает Финиан. — То есть, я понятия не имею, что именно ты сказал, но, да, ты это сказал. Ходят слухи, что Бьянки заплатил своим четвертым яичком, чтобы заполучить эту штуковину.
— А почему оно называется великим ультразавром? — Спрашивает Аврора. — У него что, какие-то особые навыки чистописания или что?
— Он последний из своего вида во всей галактике, — отвечает Фин.
— Что случилось с остальными?
— Эта штуковина прикончила их, — просто отвечает Бетрасканец. — Это существо последнее, потому что, грубо говоря, сожрало всех остальных.
Девушка моргает.
— Святые пирожки, оно ЧТО?
— Да, ультразавры к несчастью самый враждебный вид на Млечном Пути, — говорит Финиан, проводя одной рукой по белоснежным волосам, после чего они взъерошены больше, чем обычно. — Они убили всё живое на Абрааксисе IV. А когда закончились живые организмы, они поубивали самих себя.
— С точки зрения эволюции, в этом очень мало здравого смысла, — подала голос Зила.
— Впрочем, ничего удивительного, — пожимает плечами Финиан. — Люди этим постоянно занимаются.
— Почему из-за этого столько шума? — Хмурится Скарлет.
— Быть может, брачный зов? Слопай потенциальных подружек, волей-неволей озвереешь с тоски.
— Ладно, ладно, — говорит Тайлер. — Думаю итак понятно, что идти через зверинец — не выход. Остается входная дверь. Нам нужен ключ.
— Нам это не поможет, Золотой Мальчик, — отвечает Финиан. — Это полиморфная, кодированная генами последовательность комбинаций. Это означает, что комбинация меняется каждый раз, когда Бьянки вступает с ней в непосредственный физический контакт. А если кто-то посторонний даже посмеет чихнуть рядом, ключ регистрирует чужеродную ДНК и запирает всю локацию.
Услышав это, я ощущаю нечто вроде облегчения. На мгновение миссия кажется более невыполнимой. Чем скорее Тайлер поймет, что мы тратим время на всякое дерьмо, тем скорее мы откажемся от всего этого проклятого безумия. Кончиками пальцев я провожу по чернильному рисунку на правой руке. Я всегда так делаю, когда нервничаю. Когда мне нужно сконцентрироваться. Татуировки от дюжины разных мастеров, всех цветов радуги, стилей, но у всех есть нечто общее. То, что я любила еще маленькой девочкой.
Крылья.
Драконов. Птиц. Бабочек и мотыльков. На спине у меня ястреб, как у мамы. Она была пилотом в ЗСО еще до болезни. Я до сих пор помню ее улыбку, когда сообщила ей, что вступила в Легион. Она сказала, что гордится мной. Она сказала мне то же самое, что я сказала ей напоследок. Хрипя с каждым вдохом, который только позволяла сделать ей чума.
— Я горжусь тобой, малышка.
Интересно, а гордилась бы она мной, если бы увидела меня сейчас. Беглянкой. По уши в неприятностях. Приказ о военном трибунале с моим именем уже лежит у кого-нибудь на столе. Знаю, если нас поймают, Тайлер попытается взять вину на себя. Знаю, что скажет, будто приказал нам помогать ему. Но часть меня все еще пытается понять «зачем».
Он что-то видел на борту того эсминца ЗСО.
Что-то, что сделала О`Мэлли, и он не стал говорить мне об этом.
Раньше мы постоянно разговаривали.
— И нет никакого способа взломать замок без этого ключа? — Спрашивает Кэл.
— Полагаю, может сработать божественное вмешательство, — говорит Финиан. — Но не это наша единственная проблема. Мы даже не сможем приблизиться к офису Бьянки. Его поместье — самая охраняемая территория на Мировом Корабле. Современная система безопасности. Взломать камеры видеонаблюдения — это одно; мы никогда не сможем проникнуть туда не попавшись.
В комнате воцаряется тишина. И в этой тишине, наконец, раздается голос Авроры.
— Я не хотела говорить…
Мы все смотрим на нее в ожидании. Она колеблется, заглядывая в ледяные глаза Эльфа, затем встречает мой сердитый взгляд. Кусая губу, она, наконец, произносит:
— Но я… кое-что видела в душе этим утром.
— Зрелище и впрямь отвратительное, — соглашается Скар. — Там же повсюду плесень.
— Нет, я…, - Маленькая Мисс Безбилетница ловит мой взгляд. — Я видела Кэт.
— Ну и ну! — Ухмыляется Финиан. — Не знал, что твой тортик покрыт глазурью с другой стороны, Нуль.
— Заткнись, Финиан, — рычу я.
— Эй, я не осуждаю…
— Нет, я хотела сказать… — Аврора мотает головой. — У меня было еще. видение. Я ощутила легкое головокружение, быть может, из-за пара, не знаю. Поэтому присела на плитку и прислонилась головой к стене, а потом… я увидела Кэт в маске и маскарадном костюме. И Скарлет с Тайлером тоже. — Она перевела взгляд между нами. — Вы все были одеты для… вечеринки, наверное.
— Вечеринка в ванной? — Спрашивает Скарлет.
— Знаю, как всё это звучит, — отвечает Аврора. — Но это был не сон.
Тайлер склоняется ближе, стуча пальцами по подбородку, его глаза сияют.
— Завтра вечером состоится вечеринка, — говорит он, оглядывая комнату. — Пятидесятая годовщина Мирового Корабля. Бьянки устраивает маскарадный бал. — Он смотрит на Аврору и усмехается. — Если мы достанем приглашения, то сможем пробраться в его поместье.
— Да ладно? — произносит Скарлет. — И как нам это удастся?
Тайлер потирает подбородок, глядя на схему, затем откидывается на стул.
— Я работаю над этим. У нас есть несколько возможностей.
Близняшка Тая вскидывает бровь.
— Это каких же?
— Ну, во-первых, такой кровожадный гангстер, как Бьянки, вряд ли ждет, что его ограбят. Люди не настолько глупы, чтобы связываться с ним.
— За исключением нас, очевидно, — рычу я.
Тай подмигивает мне.
— Не стоит недооценивать элемент неожиданности.
— Здорово, — говорит Финиан. — Итак, мы проходим на территорию. Затем, нужно всего-то украсть ключ, который висит на шее у самого опасного преступника в секторе, на вечеринке, полной гостей и охраны, не вызывая генетической тревоги. Которая сработает, стоит чужаку коснуться ключа.
Я наблюдаю за глазами Тая. За его губами. Как отблески виноградных лоз играют на его лице в тусклом свете, вижу ямочки на щеках, которые только и ждут своего часа. Он не просто так стал самым выдающимся учеником Авроры. Конечно, он с отличием сдал все экзамены. Но его любимым предметом всегда была тактика. Пока все пили, гуляли, играли, Тай сидел в комнате и изучал старых мертвых генералов. Сан Цзу. Ганнибала. Наполеона. Эйзенхауэра. Танкяна. Зяпа. Окойе. Большинство мальчишек хотят вырасти и стать игроками в джетбол или пожарниками. Тай же хотел вырасти и стать Маркусом Агриппа.
— А ведь еще нужно разобраться с системой безопасности в самом офисе, — вставляет Скарлет. — Если только нам удастся забрать Триггрер, вся станция сядет нам на хвост.
И, наконец, я вижу, как ямочки Тая выходят «поиграть».
— Похоже на вызов, — говорит он.
Я чувствую, как ответ рвется из груди. Пытаюсь задушить его. Сдержать. Тай — командир отряда. Я всегда иду за ним, следую его приказам. Так меня учили в академии. Всегда прикрывай Альфу.
Всегда.
— Нет, — слышу я свой ответ. — Ни за что, черт тебя дери.
Весь отряд наблюдает, как я поднимаюсь, стиснув кулаки.
— Серьезно, хватит уже этого дерьма.
— Вам есть что сказать, Легионер Брэннок? — Спрашивает Тай.
— Спорю на выхлопную трубу, что да, — отвечаю я со злостью в голосе. Я так зла на него прямо сейчас, что не могу перестать кричать. — Все это вышло далеко за рамки глупости и пределы мертвого разума. Достаточно уже того, что мы в бегах от своих же людей, атакуем Землян, рискуя жизнями. А теперь ты хочешь, чтобы мы перешли дорожку самому смертоносному преступнику в секторе ради безделушки, которую эта чокнутая юбка видела во сне?
Я жестом указываю на О`Мэлли, по-прежнему глядя на Тайлера.
— Серьезно, Тай, вы все с ума посходили?
— Здесь происходит нечто большее, чем просто сны, Кэт, — говорит Тайлер. — А ты это знаешь. Ты видела, что Аври сделала с «Лонгбоу». Когда я нашел ее в Складке, я едва не потерял сознание в скафандре, но она спасла нас. И ты сама слышала, что де Стой и Адамс сказали нам в самом начале этого задания.
— Это не чертово задание! — кричу я. — Это преступление! И ради чего? Чтобы удовлетворить бред этой сивой кобылы? Неужели я единственная, кто видит, как космически это опасно?
— Не называй меня сивой кобылой, — отгрызается О`Мэлли.
— О, она умеет разговаривать! — Говорю я, отвешивая ей низкий поклон. — Мы недостойны этого. И что ты нам посоветуешь, О`Могущественный Пророк?
Кэл вскидывает серебристую бровь.
— Ты позоришь себя, Нуль.
— Засунь свое мнение себе в задницу, Эльф!
— Слушай, я не притворяюсь, я не знаю, что тут творится, — говорит О`Мэлли. — Но что-то происходит… я вижу события до того, как они произойдут. Я вижу..
— А ты видишь какой-нибудь способ, как провернуть все это, не умерев, Мисс Маленькая Гадалка? — настаиваю я. — Не знаешь случайно, как нам проникнуть в офис Касселдона Бьянки и выйти оттуда незамеченными?
Она оттопыривает челюсть. Бросает взгляд на схему, что на стене.
— Нет, — тихо отвечает она.
— Ну, почему я не удивлена.
— Кэт, — произносит Тайлер. — Умолкни.
— Быть может, она права, Тайлер.
Все взгляды обращаются к Скарлет. Она смотрит на брата, ее голос тих, а тон мягок, таким она пользуется лишь когда нужно сообщить плохие новости.
Тайлер делает глубокий вдох, глядя на свою близняшку.
— Скар?
— Я лишь хочу сказать, что все зашло слишком далеко. Прежде чем мы двинемся дальше, быть может, следует остановиться и спросить себя, куда нас все это приведет.
— Куда подальше из Легиона, это уж точно, — говорю я. — Бесчестная отставка. Быть может, вообще тюрьма. Ты шел к этому с тринадцати лет, Тайлер. Неужели ты настолько разозлился из-за Призыва, что теперь готов слить свою карьеру в унитаз?
— Дело не в Призыве, — рычит Тайлер. — Вы слышали слова Адамса. Нужно вытерпеть. Вы должны верить.
— Но почему? — Возражаю я. — Что в ней заставляет тебя хотеть этого?
— Не знаю, — пожимает плечами Тайлер, глядя на О`Мэлли. — Но я верю. В этом вся ее суть.
Я стискиваю зубы. Сопротивляюсь желанию залепить ему затрещину. Зарычать ему в лицо. Я смотрю на Скарлет и она качает головой. Лицо Финиана похоже на маску, но итак понятно, что она довольно безрассуден, чтобы согласиться на подобную авантюру. Зила смотрит на меня, словно на какого-то жука, которого она никак не может классифицировать. Кэл молчалив, но его ледяные фиалковые глаза слегка сужены. Я в меньшинстве. Меня обставили.
— К черту, — говорю я, хватая куртку и направляясь к двери.
— Куда ты идешь? — Спрашивает Скар.
— Мне, черт подери, нужно выпить.
— Я не отпускал вас, Легионер Брэннок, — предупреждает Тайлер.
— Тогда сдай меня под трибунал! — Рычу я.
Знаю, что хлопать дверью — это по-детски. Знаю, что похожу на маленькую девочку, которая злиться и впадает в истерику, потому что все идет не так как она хочет. Чувствую это нутром. До кончиков крыльев. Но все равно хлопаю дверью так сильно, что петли отваливаются.
***
— Еще одну.
Бармен вскидывает три брови, хоботки трясутся.
— Уверена? — Спрашивают они. — Ты уже выпила шесть.
— Знаешь, ты произведешь довольно хорошее впечатление на мою маму, — рычу я, стуча по бокалу пальцем.
Бармен пожимает плечами, наливает мне и возвращается к другим посетителям. Это настоящий кабак, залитый неоном и дымом, находящийся в самой глубокой дешевой секции Мирового Корабля. Музыка громкая и резкая, пол липкий. Подходящее место в три утра чтобы надраться или подраться. Не знаю, к чему я в итоге склонюсь. пока.
Тайлер.
Я выпиваю дешевый этанол залпом, морщась от химического ожога в глотке. Пытаюсь понять, почему я так зла. Неужели и впрямь потому, что он всерьез принимает эту аферу? Или из-за той, для кого он это делает?
— Ты должен верить, Тайлер.
Тайлер хорош в вере. Адмирал Адамс знает это. Они ходили в церковь вместе каждую субботу. У вас возникнет мысль, что религия не выжила бы в век космических путешествий. Самое понятие веры почти умерло, когда человечество стало тянутся к звездам. Но после того, как была открыта первая, а потом еще десять, а потом и сотни других видов, ни от кого не укрылось, что все мы двуногие. В составе углерод. И дышим кислородом. Шансы на все это были крайне малы. Совпадений быть не могло. Так что вуаля, вот вам Объединенная Вера.
Я дотрагиваюсь до значка Создателя на воротничке. Круг, выгравированный на серебре. Хотела бы я верить также, как и Тайлер. Потому что не могу. И не смогу. Потому что несмотря на нашу дружбу с того самого момента, как я сломала детский стульчик об его голову в детском саду, я была готова последовать за ним на край Млечного Пути, но он все равно не поверит в меня… в нас… также как он верит в нее.
— О`Мэлли, — рычу я, снова кивая бармену. Он уже готов налить, когда рука в перчатке накрывает мой бокал.
— ПРОШУ, ПОЗВОЛЬТЕ НАМ.
Я оборачиваюсь, гадая, кому этим вечером достанется мой удар. Мускулы напрягаются, потому что я понимаю, что все произойдет в точности наоборот. Он одет в угольный с головы до кончиков пальцев. Лицо скрыто за безликой зеркальной, вытянутой, овальной формы маской. На поверхности я вижу свое отражение. Глаза широко распахиваются от удивления.
Срань Господня, ВРУ.
Я поднимаюсь со стула, но вторая рука в перчатке стискивает мое плечо. Я понимаю, что за моей спиной еще один агент. Сидя спиной к двери в шумном заведении, я надралась до такой степени, что не услышала, как ко мне подкрались.
Небрежно.
У меня нет никаких шансов. Но мо рука все равно стискивает бокал, готовясь замахнуться им. Если придется падать, падай сражаясь.
— ПОЖАЛУЙСТА, ВОЗДЕРЖИТЕСЬ ОТ НЕНУЖНОГО НАСИЛИЯ, ЛЕГИОНЕР БРЭННОК, — произносит первый агент, голос бесполый и глухой. — МЫ ЛИШЬ ХОТИМ ПОГОВОРИТЬ С ВАМИ.
— Тут все в порядке? — спрашивает бармен, снова вскидывая три зеленые брови.
Бросаю взгляд на агентов. Под их пиджаками оружие. Оцениваю расстояние до двери. В ушах грохочет музыка, а в крови алкоголь. И медленно сажусь обратно на стул.
— У нас все нормально, — отвечаю я.
— ЕЩЕ ВЫПИТЬ? — интересуется оперативник.
— Если вы платите.
— ЛАРРАСИАНСКИЙ СЕМПТАР, — говорит агент ВРУ. — ТРИ, ПОЖАЛУЙСТА.
Бармен подчиняется, наливая нам три шота с новые стаканы. Первый оперативник садится справа от меня. Другой становится за моей спиной, поймав мой взгляд в зеркале над баром. Как только Трехглазый Старик убирается восвояси, обслуживать других клиентов, первый агент тянется к своему серому костюму. Двигаясь медленно и аккуратно, он достает юниглас и ставит его на стойку передо мной. Над устройством возникает маленькая голограмма третьего оперативника, одетого в кристально белый костюм, того самого, который схватил всех прочих на станции Саган. Судя по приборам за его спиной, он на борту земного эсминца.