В лавке, где его покупала, тоже ничего выяснить не смогли. В тот день хозяин был занят, и за прилавком стояла новенькая помощница, которую он уволил. Бестолковая, наверное, что-то напутала. Девчонку найти не удалось. В общем, хорошо, что всё обошлось. Неудавшуюся отравительницу отослали домой, на этом всё и закончилось. Расследование провели тихо, чтобы не бросить тень на принца Дамиана. Всё же он мне бокал принёс, но теперь я пью только то, что дают мне фрейлины.
Веера при дворе получили бешеную популярность, и теперь каждая модница имела при себе такой аксессуар, и не один. А кавалеры в срочном порядке учили язык веера, хотя путаницы со знаками случались, и уже ходило несколько забавных историй, связанных с этим. Квест тоже понравился. С подачи королевы даже организовала ещё один, но это уже было без подготовки и не такой масштабный. Сразу набросала подсказки, благо территорию хорошо выучила, пока первый готовила, лакеи их разнесли по указанным местам и спрятали, а молодежь гурьбой бросились искать спрятанное кольцо, которое служило призом. Чувствую, это развлечение здесь тоже приживётся.
Но за показным весельем и лёгкостью, что царили при дворе, чувствовалось витающее в воздухе напряжение. Время шло, а выход из сложившегося положения найден ещё не был. Мы как и прежде встречались с королём несколько раз в день, чтобы убрать свечение татуировок. Ночевать тоже приходилось вместе. Часто король брал с собой в постель бумаги, чтобы изучить отчёты. Не знаю, когда он успевал заниматься делами, ведь должен был уделять внимание гостям и невесте. Один раз я даже помогла с государственными делами. Просто не спалось, да и он хмурил лоб. Я спросила, в чём дело, а он неожиданно ответил. Оказывается, нужны деньги на благоустройство городов, а свободных нет, вот и размышляет, из какого бюджета урезать. Налоги повышать не хочется. Прошлый год был неурожайным, народ начнёт роптать.
- Проведите лотерею.
- Что это?
- Попробуйте вначале в столице. Объявите на каждом углу, что проводится розыгрыш лотереи. Цена билета не сильно высокая, чтобы все слои общества могли купить. Пятьдесят процентов собранных средств пойдёт на выплату выигрыша, а остальные деньги на благоустройство города. Ну, или тридцать на семьдесят, сами уже решайте, не суть важно. Проводите же вы благотворительные аукционы? А это возможность попробовать удачи, да и просто внести лепту в развитие своего города.
Для примера привела лотерею шесть из тридцати шести. Самая простая. Розыгрыш можно сделать на площади, результаты напечатать во всех газетах, а сами билеты нужно защитить от подделок, и может даже на ауре владельца завязать, чтобы не воровали выигрышные.
- У нас это популярно. Многие нет-нет, да покупают лотерейные билеты. Их продают везде: на почте, в магазинах. У вас так же можно. Приезжающим предлагайте приобрести на станциях прибытия. В газетах печатайте, насколько увеличился призовой фонд, чтобы вызвать интерес народа. За месяц наведите шумиху, а потом розыгрыш.
- Собранные средства уже найдёте как распределить, но лучше сделать это открыто. У нас иногда народ голосует и решает, что важнее сделать в первую очередь. Это даёт людям почувствовать, что их мнение важно для правительства, их голос что-то значит. Да и ничего не выигравшие меньше расстроятся, так как их деньги пошли на благо города.
В общем, мы в этот вечер долго ещё разговаривали на эту тему. А на следующий день меня даже королева к себе пригласила, чтобы и ей рассказала о лотерее. Но и король, и она в итоге очень заинтересовались этой идеей, посчитав перспективной.
Ещё бы! У нас вся страна в лото играет, некоторые покупают по несколько билетов. Видишь сумму банка, и мозги отказывают.
Но я после этого стала ловить на себе задумчивые взгляды королевы, а король начал спрашивать моё мнение по разным вопросам, если с документами работал. Я же пристрастилась к чтению, изучая законы страны, географию, историю. Тим мне даже доступ в свою личную библиотеку дал. И однажды это ему вышло боком.
Днём было несколько свободных часов. Дамы расходились, чтобы передохнуть и сменить туалеты перед ужином. Я любила это время, и сбегала часто в библиотеку. Там можно было посидеть в тишине, и насладиться одиночеством. Роскошью для знатной дамы. Ведь рядом всегда или слуги, или фрейлины. Или все вместе сразу. Мои охранницы сопровождали меня до дверей библиотеки короля, и мы договаривались, через сколько они за мной придут. Доступ туда им был закрыт. А так я и наедине сама с собой могла побыть, и не увлечься чтением, они стуком в дверь напоминали, что мне пора собираться. Так было и на этот раз. Я уединилась в библиотеке и забралась в кресло с ногами, развернув его к окну, чтобы было больше света, и погрузилась в чтение законов.
Не знаю, сколько прошло времени, но мужские голоса заставили меня встрепенуться и навострить уши.
- Даже самые прекрасные женщины способны свести с ума своей болтовнёй! – в сердцах воскликнул Тим, голос которого я сразу узнала.
- Только не говори, что речь о твоей невесте, - насмешливо произнёс Роберт, бессменный дружок короля. – Ты же был от неё в восторге.
Мужчины вошли и, судя по шагам, подошли к шкафу, за стеклянными дверцами которого хранился хрустальный графин с янтарной жидкостью. Стук бокалов, плеск и мужчины уселись в кресла возле стола.
- Элизабет слишком наивна, и полностью подконтрольна брату. Он давит на меня, заставляя сделать официальное объявление, и сестру со своей стороны настраивает не давать мне покоя. «Я приехала к вам, вручая своё сердце. Почему вы не торопитесь его взять? Вы передумали? Вы меня не любите? Мои чувства ничего для вас не значат?» - процитировал он слова невесты. – И так каждый день. Я скоро с ума сойду!
- Удалось узнать, как избавиться от брачной татуировки? – с сочувствием спросил Роберт.
- Легко. Стоит мне или ей до закрепления брака познать близость с другим партнёром, и наша связь будет разорвана.
- Так в чём проблема?
- Отказавшегося от дара ждёт божественный гнев и наказания. Бездетность – это самое малое. Неудачи, неприятности посыплются как из рога изобилия. Как-то не хочется становиться мишенью Нуара.
- Давай я Элисию соблазню, - вызвался Роберт.
Чего??? После этих слов он сильно упал в моих глазах. И предложил так просто, словно это для него ничего не стоит. Легко! Раз плюнуть. Вот же самоуверенный мерзавец!
- Она королева. Ты забыл, что покусившись на моё – это измена, а за неё смерть. Ладно, наш брак не подтверждён. Но скомпрометировав её, ты должен будешь жениться, уверяя всех в своей любви.
- Не страшно. Я согласен. Она привлекательна, не глупа. Ты за неё приданое хорошее даешь. Можно сказать, деньги останутся в семье. К тому же это Нуар её перенёс. Велика вероятность, что он проявит снисходительность к её выбору.
- А если у вас не будет детей.
- Не беда. Мы же знаем, с кем они у неё точно будут.
Повисло молчание, в течение которого и король, и я, осознавали его слова. Вот же поддонок!!!
- Ты хочешь сказать...
- С тобой я готов поделиться.
- И ты думаешь Элисия согласится?
- Женщины на многое согласны в желании иметь детей. В крайнем случае, можно под видом игры завязать глаза. Как видишь, всё решаемо. Не тяни с Лимассом, они и, правда, уже волнуются и выражают недовольство твоим промедлением.
Что ответит на это король, узнать было не суждено. Стук в дверь нарушил их разговор. Как ж не вовремя пришла моя охрана!
- Кто это?!
- А это за мной, - сообщила я, с громким хлопком закрывая книгу и вставая на ноги. Мужчины тоже вскочили с кресел, ошарашено глядя на меня. Сюрпри-и-з!
- Вы мне омерзительны. Оба! – уведомила их. – Роберт, в своих далеко идущих планах вы упустили один момент – я никогда не соглашусь стать вашей женой. Даже если вы меня изнасилуете. А за такое, поверьте, я добьюсь от Нуара, чтобы вас половым бессилием наказал. Да и он за вмешательство в его волю вас по головке не погладит. Так что мой вам совет – держитесь от меня подальше. А вам, Ваше величество, тоже посоветую не тянуть. Берите в жены Элизабет и избавьте меня, наконец, от своего общества. Видеть вас не могу!
- Элиса... – шагнул ко мне король, но я метнулась мимо, выбегая из библиотеки.
Сволочи! Какие же они сволочи. Делят меня, словно кусок мяса. А предложение Роберта подложить меня потом под короля вообще край. Обиднее всего, что мы ведь с Робертом эти дни много общались. Я ему симпатизировала, принимала его внимание, а тут вот. Цинично всё распланировал, ещё раз подтверждая моё убеждение, что мужчинам верить нельзя.
- Что случилось?
- На вас лица нет! – бросились ко мне фрейлины.
- Всё в порядке, - соврала я. В порядке как раз ничего не было.
И когда мне повстречался принц Дамиан, я без раздумий шагнула к нему и сказала, что согласна уехать с ними, посетить их страну. Сразу после свадьбы Элизабет. Мне что-то подсказывает, что это радостное событие уже скоро произойдёт.
Хочу всё это супружество забыть как дурной сон. Сменю обстановку. В конце концов, я молодая, красивая, и скоро буду очень богатая. Не понравится в Лимассе, поеду ещё куда-нибудь. Я пока не являюсь подданной ни одного из государств, задерживать меня не имеют права. Титул и земли от короля приму лишь в том случае, если решу вернуться. Я ещё подумаю, надо ли мне это.
Но Роберт то каков! Всё же первое впечатление о нём оказалось верным. Не зря мне не понравился при первой встрече. Надо было сразу насторожиться, чего это он таким любезным стал. Ведь сразу было видно, что «золотой мальчик». Привыкший к вседозволенности и безнаказанности эгоистичный засранец!
И ведь уже всё распланировал наперёд, сволочь: лапу на моё нехилое приданое наложить, и с помощью ребёнка от короля упрочить своё положение. Ведь если у Тима не будет детей в браке, то он передаст трон моему ребёнку, возвеличивая их род. Ради такого можно и женой поделиться. Циничный мерзавец! Быть официальным отцом будущего короля гораздо лучше, чем просто его дальним родственником.
Нет, уезжать отсюда надо, уезжать! Я бы уже сейчас дворец покинула, но Нуар брачными татуировками связал нас с королём сильнее стальных цепей. Меня не отпустят, пока они не исчезнут. Хоть бери и действительно ложись в постель с первым встречным.
Так и представила, как прихожу к принцу Дамиану с просьбой переспать со мной. Ради сестры. Татуировки исчезнут и путь к замужеству ей будет свободен.
На миг я даже серьёзно обдумала такую возможность, но тут же отринула. Передёрнуло от отвращения, стоило представить, как меня будет касаться ещё один избалованный женским вниманием представитель «золотой молодёжи». Какого чёрта? Почему я должна жертвовать собой? Это король хочет драгоценную Элизабет в жёны, так пусть берёт и платит цену. А мне нужна свобода! И я себя не на помойке нашла, чтобы платить за неё своим телом.
Вернувшись к себе, не дожидаясь помощи Риши, зло дёрнула шнуровку платья. Как же надоели эти переодевания по сто раз на дню. Местные женщины не работают и маются от безделья, то и дело наряжаясь и прихорашиваясь. И разговоры в основном о погоде, и тряпках. Я вот не понимаю как можно больше часа обсуждать разницу между мурановым шёлком и илинейским, а также преимущества тислицкого кружева перед греаловым.
- Чёрт! – выругалась сквозь зубы, запутавшись в шнуровке.
- Позвольте, я помогу, – пришла ко мне на помощь Риша, распутывая образовавшийся узел и помогая мне избавиться от платья. – Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась у меня.
- Всё хорошо, - как мантру повторила я.
«Или не очень», - поправила мысленно себя, оглядываясь на звук хлопнувшей двери, и встречаясь взглядом с королём.
Прозвучала знакомая фраза:
- Оставьте нас!
- А ничего, что я переодеваюсь? – возмутилась в ответ.
Глас вопиющего в пустыне. Под требовательным взглядом короля моё окружение безропотно покинуло помещение.
- Почему все безотлагательные разговоры происходят именно тогда, когда я не одета? – задала риторический вопрос.
- Если вас это смущает, я могу помочь вам с платьем, - приближаясь ко мне, заявило охамевшее величество.
Если честно, мне стоило труда не дрогнуть и остаться стоять на месте. Если уж тебя застали в одной нижней рубашке, то только и остаётся задрать выше подбородок. Что поделать, если совести у некоторых нет и о приличиях вспоминают лишь когда им удобно. Да и видел он меня уже и более скудно одетой.
- У меня в горничных целый король?! Ну, даже не знаю... – насмешливо протянула я. В данной ситуации только и оставалось, что иронизировать. - Наверное, я скажу... да! – неожиданно даже для самой себя закончила я.
А вот этот гад даже бровью не повёл. Если надеялась его смутить, то напрасно. Обогнул меня, подходя к приготовленному Ришей платью. Взяв его и нижние юбки, вернулся ко мне.
- Руки поднимите.
Деловито вначале помог мне с юбками, стянув сзади, а потом и упаковал в платье. Зайдя за спину, принялся за шнуровку.
Чувствуется опыт. На любовницах натренировался? С трудом удержала на языке колкость, принимая его помощь молча.
- То, что вы услышали... Для меня предложение Роберта стало полной неожиданностью. Но и в мыслях не было его принять.
Я вздрогнула, и оценила его ход с платьем. Пока в его руках шнуровка, мне не уйти, и придётся выслушать оправдания. Только к чему эта попытка сохранить лицо?
- Правда? Тогда чего вы ждёте? Почему не ведёте Элизабет в храм? – спросила у него. – Не лукавьте. Вы искали способ, чтобы меня сделать виноватой в нашем разрыве. Если в первый вечер вы высказали своё недовольство, когда я стала общаться с молодыми людьми, напоминая, что по факту я всё же ваша жена и должна помнить об этом, то потом спокойно наблюдали за тем, как тот же Роберт ухаживает за мной. Надеетесь, что какой-нибудь прохвост вскружит мне голову? Напрасно. Я не собираюсь выскакивать замуж, или окунаться с головой в любовные приключения, лишь бы облегчить вам жизнь. А чтобы у вас не было искушения воспользоваться щедрым предложением Роберта и решить возможную проблему деторождения за мой счёт, я вообще решила покинуть вашу страну. Пожалуй, попутешествую, а если и вернусь, то лишь с выбранным мной самой мужем, не имеющим никакого отношения к вашему царственному роду.
- Вот как?
Шнуровку дёрнули так, что я охнула. Завязав, он обошёл меня и встал напротив, сверля взглядом.
- Да, так, - с вызовом вскинула голову. – Удерживать меня вы не имеете права. За титул спасибо, но я ещё подумаю, надо ли мне принимать подданство вашей страны. Как-то не хочется быть использованной втёмную. Несите сами ответственность за ваш выбор и принимайте последствия.
- Я выделил вам существенное финансовое обеспечение из расчёта, что вы вложите их в выделенные вам земли, а не пустите по ветру путешествуя, или вкладывая в развитие экономики другой страны. Хотите получить деньги? Так принимайте подданство, титул и земли! Иначе ничего не получите. Как видите, мне не нужно ваше согласие, чтобы разорвать связавшие нас узы, - нанёс удар мне.
И чтобы добить, добавил:
- И все патенты, о которых вы так хлопотали. На них имеют право лишь подданные страны, иначе все права на ваши нововведения переходят в собственность государства.
- Вот как... – повторила его слова, и отступила на шаг, окидывая его взглядом.
Думает, что закрутил гайки, и я никуда не денусь? А вот фиг ему!
- Да подавитесь! Меня уже пригласил с собой принц Дамиан, и после вашей свадьбы я уеду с ними в Лимасс. Думаю, он не позволит мне голодать или ночевать на улице. А я не пропаду без ваших подачек, не беспокойтесь. Найду способ на чём сделать деньги. Да я лучше их подданство приму! Найду сто и один способ как пополнить казну, и быть им полезной. Та же лотерея. Да у них вся страна играть будет и деньги потекут рекой! А подобных идей у меня море. В нашем мире изобрели многое из того, что вам даже и не снилось. Нужно лишь найти способ, как реализовать это здесь. Ведь я знаю, что может принести прибыль.
Чем больше говорила, тем сильнее успокаивалась, и обретала уверенность в себе. Его ультиматум напугал меня. Я уже стала рассчитывать на обещанные деньги, но если вопрос подданства встал ребром, то пошло всё в топку. А если и правда у них с Элизабет не будет детей? Мне оно надо, чтобы в один прекрасный момент меня вынудили разделить с ним постель, ради того, чтобы он мог продолжить род? Не хочу быть этаким запасным аэродромом, не зря же он настаивает на моём подданстве. Лучше быть как можно дальше от Баркарии в целом, и от короля в частности.