- Значит, стать подданной Баркарии, где вам предлагают титул, земли и деньги вы не готовы, а стоило поманить вас за собой принцу Дамиану, и вы согласны ехать неизвестно куда, надеясь на его милость. Весьма недальновидное решение, заставляющее усомниться в вашем рассудке, - уязвлено произнёс супруг.
Меня ещё никогда так завуалировано не называли безголовой.
- Или надеетесь на свои прелести? Он же отвечает вашим высоким требованиям. Младший принц, корона ему вряд ли светит, но высокое положение при дворе имеет. Всё как вы хотели. Если желаете заинтересовать его настолько, чтобы он попросил вашей руки, то напрасно. Уже ведутся переговоры о его браке с принцессой Каспилии, - ядовитым тоном уведомили меня.
- Что вы, как я могу рассчитывать на свои прелести! Вы уже не раз уничижительно отзывались о них, давая понять, насколько они ничтожны, - ответила ему не менее ядовито. - Я всё же делаю ставку на свой ум. Хотя и в его наличии у меня вы усомнились, но я всё же надеюсь, что некоторые мои идеи по развитию страны заинтересуют его высочество.
- А эту страну вы развивать не хотите. Чем же мы вам не угодили?
- И вы ещё спрашиваете?! Меня не устраивает, как вы ведёте дела. Обещаете, что позаботитесь, не буду нуждаться, а после выдвигаете условия. Не желаю гадать, чего через месяц вы ещё потребуете или пожелаете. Вы жмот! Да от вас снега зимой не дождёшься, не то что благодарности. И у принца Дамиана в сравнении с вами огромное преимущество. Он точно не ищет способ подставить меня перед богами, строя своё счастье за мой счёт.
- Да с чего вы взяли, что я ищу!!!
Ага, значит, насчёт жмота он даже не спорит!
- А разве нет? Что-то вы не спешите с официальным заявлением. Держите в подвешенном состоянии принцессу Элизабет и меня.
- Будет вам официальное заявление! Мне, в отличие от вас, чтобы принять решение о своём будущем требуется время, чтобы всё взвесить и обдумать.
Да что тут думать?! Хочешь в жёны свою Элизабет? Бери!
- И коль вы вспомнили о том, что на данный момент являетесь моей женой, то будьте добры выполнить волю своего супруга. А я запрещаю вам приближаться к принцу Дамиану и другим повесам, чьё общество вы столь демонстративно предпочитали всё это время.
- А с чего вы взяли, что я буду настолько добра, и стану подчиняться вашим дурацким требованиям? Желаете, чтобы я как изгой была везде одна?
- Никто не заставляет вас быть в одиночестве. У вас есть фрейлины и держитесь общества моей матери. А требую я этого на том основании, что на данный момент вы моя жена, и как следствие подданная Баркарии. Слову короля которой вы обязаны подчиняться!
Хорошо ещё, что не стал настаивать на своих правах мужа, а то я бы ему ответила.
- Я услышала ваши требования, - коротко ответила на это.
Но не пообещала исполнить их. Да что он мне сделает? В мятеже обвинит? Желание сбежать подальше от этого дурдома лишь только окрепло, а для этого мне нужно плотно пообщаться с принцем, готовя плацдарм для отступления.
Глава 24
Несмотря на заверение короля, что скоро он поставит все точки над «И», ему понадобилось ещё два дня, прежде чем объявить о своей готовности сделать официальное заявление. Но мне же лучше, что он такой тугодум. Я это время тоже использовала с пользой для дела. Довольно плотно пообщалась с Крейтоном Соургом, советником по образованию в Лимассе. Как раз к нему король не запрещал приближаться. На поклонника он уж никак не тянул. Во время речной прогулки нам спокойно поговорить не дали, зато теперь я плотно взялась за него, обсуждая тему образования и делясь своими мыслями. Не всеми, тонко дозируя информацию, чтобы больше заинтересовать и подцепить на крючок.
Такая тактика принесла свои плоды. Узнав, что я собираюсь после свадьбы короля поехать с ними, очень обрадовался. Пообещал даже выделить для меня должность консультанта в своём департаменте, чтобы я свежим взглядом оценила достоинства и недостатки их системы. А мне этого только и надо было! Лучше таким образом зацепиться в Лимассе, чем меня окрестят новым увлечением принца Дамиана.
К нему я предусмотрительно специально не приближалась, чтобы не нарываться, но тот и сам кружил вокруг меня. Я видела в его глазах непонимание, почему это я больше предпочитаю общество советника, а не его. Если к нам подходил, то была любезна, но не более. На фоне того, как остальные дамы откровенно искали его внимания, флиртуя напропалую, такое поведение лишь сильнее его раззадоривало. Мне приносили от него букеты цветов, мелкие подарки: конфеты, сборник стихов с золотым тиснением, даже певчую птичку.
С одной стороны, все эти знаки внимания могли быть с дальним прицелом, чтобы оттянуть внимание на себя и дать сестре пространство для обольщения короля, но с другой, я же сразу дала открыто понять, что меня брак с ним не интересует. Да и в глазах читался откровенный мужской интерес, который с каждым днём разгорался лишь сильнее.
Привык к лёгким победам, а тут я оказалась ему не по зубам. Вызов. Это может стать проблемой, когда я окажусь на его территории. Хотя, замуж вроде не тороплюсь, а закрутить несерьёзный роман нам ничто не мешает. К тому же он крутится в высшем обществе и введёт меня в свой круг, а уж я придумаю, что им может быть интересно и на чём можно сделать деньги. Да хоть те же квесты, но уже не на территории дворца, а города. Уж придумаю, чем заинтересовать богатых бездельников.
Хотя, я всё же надеялась, что Тиму хватит совести не отпустить меня совсем без денег. Помогаю же я ему с татуировкой брачной, а могла бы встать в позу и заломить цену за каждый раз, что прихожу к нему или ночую, если он встал в позу с этим гражданством. Но это было так мелочно и низко, что претило. И пусть в моём положении не до чистоплюйства, но не могла пересилить себя и даже не заикалась об оплате.
Зато день, когда он собрался сделать официальное обращение, стал для меня самым радостным. Я его точно теперь буду в календаре рамочкой обводить, как праздничный. Наконец, это ожидание закончится! На приём собиралась с особой тщательностью. Хотелось выглядеть ослепительно. Меня как-никак бросать будут, так что пусть запомнят молодой и красивой.
Нормальное женское желание, между прочим, а не потому что надеялась впечатлить супруга, абы тот пожалел. Нет-нет, с ним я была готова расстаться без сожаления. Наоборот, потирала ручки в предвкушении, что скоро обрету свободу и вылечу словно птица из клетки в свободный полёт.
Королева, к моему удивлению, тоже пожелала, чтобы я выглядела достойно. Даже ко мне свою камеристку прислала, чтобы та уложила волосы в замысловатую причёску и выделила из своих запасов красивую тиару, серёжки и колье. Вот благодаря ей у меня деньги на хлеб с маслом точно всегда будут, стоит только продать хоть одно из подаренных шикарных украшений. От мужчины ни за что бы такого дорогого подарка не приняла, но от свекрови можно.
И вот я вся такая красивая вхожу в тронный зал, куда стекаются придворные. На входе столкнулась с Робертом. Вот же гадство! Он пытался объясниться со мной после того случая, но я облила его презрением и не стала ничего слушать, потребовав больше ко мне не приближаться. С моими фрейлинами я не оставалась нигде одна, и ему приходилось держаться на расстоянии. Да и что он мог мне сказать? Что я не так поняла его гнусные намерения? Смешно.
При виде меня этот тип подчёркнуто склонился в придворном поклоне, как перед королевой. Показывает, что сейчас идут последние минуты моего высокого положения и вскоре я стану никем? Да плевать! Прошла мимо, не удостоив его и взглядом. В зале подошла к королеве, поблагодарив её за любезность. Вскоре пришла и принцесса с братом и свитой, присоединившись к нам.
Пока Элизабет говорила с королевой, Дамиан наклонился ко мне, целуя руку, и осыпая комплиментами:
- Вы сегодня ослепительно хороши! Я жду не дождусь того мгновения, когда смогу увезти столь редкий бриллиант к себе на родину. В наш отъезд придворные скорбели, что первая красавица покидает двор, но я привезу другую. Уверен, ваша красота покорит всех, и вы станете звездой нашего двора.
Умеет он лить мёд в уши.
Но тут заиграла музыка, и появился король. Сегодня он тоже особо принарядился, выглядя торжественно и строго. Корона на голове, регалии на груди. Но моё внимание привлекла его рука. Мне кажется, или сквозь рукав его камзола начинает пробиваться свет брачной татуировки?!
Инстинктивно прижала свою к юбке платья, бросив обеспокоенный взгляд на фрейлин. Они-то куда смотрели? Почему не напомнили о времени? Но девушки выглядели спокойно, устремив всё своё внимание на короля. Он пока приветствовал и вещал о том, как рад видеть всех собравшихся, готовых разделить с ним этот судьбоносный момент.
Вот и пришёл этот миг. Сердце забилось быстрее в волнении. Я бросила взгляд на принца Дамиана, и он послал мне ободряющую улыбку. Тепло улыбнулась в ответ. Ничего, моя жизнь изменится, но сейчас я уже не в одном покрывале, среди незнакомцев в лесу.
- Все вы знаете, как горячо я желал породниться с нашими соседями и браком укрепить дружеские отношения между нашими странами, - между тем вещал король. – Но ночь, проведённая близ руин храма Нуара, изменила мою жизнь.
«Вот зачем он сейчас об этом?» - напряглась я.
- Вы уже знакомы с принцессой Элисией. Её перенёс Нуар и связал нас брачными татуировками, давая своё благословение и выражая божественную волю.
Он поднял руку, отчего рукав приподнялся, и сияние брачной метки уже ничто не скрывало. В зале повисла оглушительная тишина. Пусть это был секрет полишинеля, но сейчас об этом сказали открыто.
- Признаться, я оказался в затруднительном положении. Ведь до этого дал своё слово принцессе Элизабет, которой бесконечно восхищаюсь и к свадьбе с которой готовился. Мне предстоял нелёгкий выбор. Я благодарен за терпение и понимание ситуации нашим друзьям из Лимасса. Мне нужно было время, чтобы всё взвесить и принять решение. Но стоило изучить летописи, как мой выбор стал очевиден.
«Ну, давай же уже, давай!» - мысленно подгоняла я. Чего он тянет?! Где уже это - люблю, не могу, готов рискнуть всем ради её прекрасных глаз.
- Исторические факты показали, что боги не терпят, когда смертные идут против их божественной воли и жестоко карают бездетностью, насылая помимо этого беды и несчастья. Мне дорога принцесса Элизабет. Я обещал её родным взять её в жёны, любить и беречь. Не по моей вине у меня не получилось выполнить обещанное, но последний пункт я исполнить в силах.
Тим выпрямился, подняв подбородок, и громко произнёс:
- Я, Тимуджин Аруан Нивийский, король Баркарии, заявляю перед всеми, что склоняюсь перед божественной волей как любой из смертных, и смиренно принимаю её. Празднование свадьбы с принцессой Элисией из России состоится через три дня.
Раньше я почему-то считала, что слова: «Меня словно громом поразило», лишь красивый оборот речи. Сейчас же я после речи короля потрясённо застыла, не в силах вымолвить и слова, словно меня молнией шандарахнуло. Уши заложило, и такая слабость накатила, что я пошатнулась.
Принц Дамиан сделал движение ко мне, поддержать, но тут его сестра ахнула, и всё его внимание переключилось на неё. Он бросился к ней, вокруг неё заволновались сопровождающие её дамы, утешая и обмахивая веером. Решение жениха стало и для неё ударом, но принцесса нашла в себе силы взглянуть на подошедшего к ней короля.
- Я ценю, что даже в такой ситуации ваше решение продиктовано заботой обо мне, - произнесла она. Достаточно громко, чтобы это услышал не только он, но и все присутствующие поблизости.
А я ещё раз пошатнулась, понимая, что до моих чувств и моего душевного состояния нет никому дела.
Не могла больше находиться среди толпы, в глазах закипали слёзы, и держать лицо не было сил. Вздёрнув подбородок и, практически не видя никого перед собой, развернулась и пошла на выход. Если кто и попадался на пути, убирались, приседая в реверансах. Ну да, брак со мной король во всеуслышание признал, и теперь я королева.
Выдержки хватило лишь до конца зала, а покинув его, подхватила юбку платья и побежала.
Не помню, как добралась к себе. Лишь приказала охранникам у дверей никого ко мне не пускать. Я желаю побыть одна. Внутри обнаружила служанок, убирающих в комнате. Попросила Ришу выпроводить всех и не беспокоить меня. Слова давались с трудом. Присутствие других людей давило, и я бросилась к лестнице, взбежав на последний этаж башни. Там дала, наконец, волю слезам. Всё что я строила, к чему стремилась, рассыпалось, словно карточный домик.
Я в ловушке. Даже если сбегу, короля начнут мучить боли из-за жжения в брачных татуировках, он землю перевернёт, чтобы меня найти. Да и нет никакой гарантии, что Нуар и меня болью не наградит, ведь я откажусь выполнять его поручение.
А если подтвердить брак, то что дальше? Родить ребёнка, и наблюдать как он меняет фавориток, и на моих глазах, как сегодня, признаётся в своих чувствах другим? Зачем мне такая жизнь? Ради чего я должна терпеть?
Нужно перестать жалеть себя! Вытерла слёзы и постаралась взглянуть на ситуацию здраво. Я теперь считаюсь гражданкой Баркарии, значит, имею право на пожалованные деньги, земли и патенты. Родить ребёнка и удалиться от двора жить в свои земли? Оставить дитя не смогу, это даже не обсуждается. Значит, нужно выбивать такие условия, чтобы меня отпустили с ним жить туда. Нужно узнать, каким образом здесь идёт воспитание наследников. Чтобы его не отобрали в семилетнем возрасте, отправив в военную академию, к примеру.
От такой перспективы слёзы опять потекли ручьём, словно от меня уже ребёнка забирают.
Господи, о чём я думаю! Я не хочу за него замуж. Я вообще не хочу иметь с ним ничего общего, не то что детей!!! Смирился он, понимаешь ли. Я не смирилась!!!
Подойдя к окну, обняла себя, уйдя в свои мысли и думая, как быть дальше. Когда услышала посторонние шаги, напряглась, но не обернулась, и так зная, кто пожаловал.
- Ваше величество, прошу прощения, что беспокою, но Его величество просит вас вернуться в зал, - вместо ожидаемого голоса ненавистного мужа, услышала его личного слугу.
Чего?! Он даже сам не соизволил прийти и поговорить со мной?!
- Нет! Можете передать Его величеству... – К сожалению, на ум приходила лишь нецензурная брань. Материться в присутствии человека, намного старше меня и ни в чём передо мной не виноватого, мне не позволило воспитание. Сжав зубы, посчитала до десяти, и лишь тогда продолжила: - Передайте ему, что я отказываюсь участвовать в этом балагане.
- Но...
- Это всё. Вы свободны! – холодно одёрнула его, так и не обернувшись.
Он ушёл, а мои плечи опустились, и я прислонилась лбом к стеклу. Надо же, моё отсутствие соизволили заметить. Зачем я ему там понадобилась? Чтобы наблюдать, как он распинается в сожалениях перед своей принцессой?
Я чувствовала себя опустошённой. На душе было муторно. Давно я не ощущала себя настолько растерянной и беспомощной. Раз за разом проигрывала в памяти речь короля, и постепенно мной овладевала злость. Он всем дал понять, что согласился на брак со мной, чтобы защитить драгоценную Элизабет от гнева Нуара. Жертвует личным счастьем, чтобы не обрекать на бездетность и другие неприятности, какими одарит разгневанное божество, благословением которого пренебрегли.
А ничего, что и мне его в мужья навязали? Я как? Моим мнением почему не поинтересовался перед тем, как делать решающее заявление? Стерплю? Всё равно никуда не денусь? Внутри копилось столько вопросов, и я планировала их задать. Всё равно придёт, никуда не денется. Татуировка светилась всё ярче, выхода у него тоже нет.
Когда на лестнице раздались шаги поднимающегося человека, я развернулась в ожидании. Была уверена, что король, но мало ли... Я себя уже порядком накрутила, и молчать не собиралась, но не накидываться же с порога на постороннего человека.
Король! Соизволил оторваться от юбки уже бывшей невесты.
- Алисия... – увидел меня у окна. – Почему вы ушли?
- Странный вопрос. А вам не приходило в голову, что прежде, чем делать столь громкие заявления относительно своего будущего, не мешает обсудить это и со мной? Или ко мне это отношения не имеет? Вас ещё с кем-то Нуар связал?