Когда танец кончился, Габби с отцом вернулись к столу.
Аннабел успела захватить пустой стул рядом с Бенетом, Моника общалась с Домиником, Эрон исчез из поля зрения. «Похоже на детскую игру в „стулья с музыкой“» — с долей черного юмора подумала Габби, опускаясь на свободное место.
Гости начинали потихоньку расходиться. Через полчаса закроется бар, и диск-жокей выключит музыку. Скоро и они выйдут в фойе, спустятся к главному входу, и швейцар вызовет их машину.
В этот момент Бенет поднял голову, вопросительно взглянул на жену и, поняв ее настроение, вырвался из когтей Аннабел, которая беззастенчиво кокетничала, поглаживала рукав пиджака Бенета, жеманно улыбалась и хлопала густо накрашенными ресницами.
Габби попыталась уверить себя, что это не имеет значения. Но это имело значение.
Она обворожительно улыбалась на всем пути к главному вестибюлю, обменялась воздушными поцелуями с Моникой и Аннабел, скользнула губами по отцовской щеке, пожелала спокойной ночи Доминику и Эрону, затем грациозно уселась в свой «бентли».
Бенет вырулил к выезду на главную улицу, подождал просвета в потоке транспорта и быстро прибавил скорость.
Габби откинула голову и стала смотреть на мелькающие за окном улицы. Яркие неоновые рекламы и освещенные витрины вскоре уступили место тихим окраинам. Большинство домов уже погрузились во мрак. Из закрытых ставнями окон кое-где пробивался приглушенный свет. С поднимающейся на, холм Нью-Саут-Хед-роуд открылся вид на гавань. На темной воде мелькали таинственные световые дорожки.
— Ты что-то совсем притихла.
Повернув голову, Габби вгляделась в профиль мужа.
— Я наслаждалась тишиной. После нескольких часов музыки и шумной болтовни. — Она сказала правду, но сомневалась, что Бенета удовлетворит такое объяснение. — Если ты хочешь что-то обсудить… — Она умолкла и пожала плечами.
— Аннабел.
Стоило ли сомневаться, что он точно попадет в цель? Но и она умеет играть в эти игры.
«Бентли» повернул на Воклюз-стрит, притормозил перед воротами, охраняющими резиденцию, пронесся по извилистой аллее и остановился в гараже.
Габби отстегнула ремень безопасности, открыла дверцу и вышла из машины. Бенет отключил сигнализацию, снова набрал код и увлек Габби в гостиную.
— Хочешь выпить?
Она осторожно взглянула на него и ответила:
— Шампанского.
Бенет подошел к бару, достал из холодильника бутылку, открыл ее, наполнил два бокала и вернулся к жене. Габби взяла бокал и подняла его в молчаливом тосте, затем маленькими глотками выпила шампанское.
— Какую именно черту характера моей сводной сестры ты хочешь обсудить?
Его лицо было абсолютно непроницаемым, и она понятия не имела, собирается он отругать ее или похвалить за невозмутимость и выдержку.
— Аннабел явно нарывается на неприятности.
Габби невинно раскрыла глаза и приложила ладонь к сердцу.
— О Боже! Я и не заметила.
— Не притворяйся, будто это веселит тебя.
— Неужели так заметно?
— Габби, перестань, — предупредил Бенет.
— Почему? Я только начала.
— Брось. Преимущества на твоей стороне.
— Ладно. Выбирай сценарий. Аннабел хочет тебя, ты хочешь ее. Аннабел хочет тебя, ты ее не хочешь.
— Последний.
Только сейчас Габби поняла, что затаила дыхание, и медленно выдохнула.
— Ну, ты меня утешил. Я уже представляла, как рву полотенца с монограммами, уничтожаю твои туфли ручной работы и режу на кусочки все твои дорогие костюмы до единого. — Она холодно улыбнулась, но Бенет различил в ее глазах трогательную незащищенность. — Как видишь, нелегко бы тебе пришлось, если бы ты решился на развод.
Бенет расхохотался.
— Ничего смешного.
— Согласен.
— Тогда не смейся. Я говорю серьезно.
Бенет отпил шампанского и поставил бокал на ближайший столик.
— Почему, черт побери, я должен думать о разводе с очаровательной и дерзкой молодой женщиной ради такой, как Аннабел?
Он забрал у Габби бокал, поставил его рядом со своим, притянул ее в объятия и закрыл рот поцелуем, не дав возможности ответить. Она впитывала его дыхание со сладким привкусом марочного французского шампанского, отвечая на ласку. Любовный вихрь подхватил их обоих.
— Я не могу больше ждать, — хрипло сказал Бенет, проводя губами по ее шее, и она откинула голову, облегчая ему путь к впадинке над ключицей и к своей груди.
Тихий смех замер в ее горле, когда Бенет спустил бретельку ее платья и впился губами в сосок. Потом, перекинув ее через плечо, широким шагом направился к лестнице.
— Методы пещерного человека, — обвинила она.
Поднявшись в спальню, Бенет поставил Габби на пол.
— Хочешь раздеть меня?
Ее глаза засверкали.
— Может, будет быстрее, если ты разденешься сам?
— Настолько не терпится, а?
— Да, — просто ответила она, поспешно сбрасывая одежду на ковер.
Словно изголодавшись, они набросились друг на друга и, насытившись, еще долго предавались нежным ласкам, пока утомленная Габби не положила голову на его грудь, прислушиваясь к биению сердца.
— Если бы я потеряла тебя, то не пережила бы этого, — прошептала Габби, засыпая, и услышала его ответ… или это ей приснилось?
— С чего ты взяла, что можешь меня потерять?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Золотое побережье Квинсленда находилось менее чем в часе полета от Сиднея, причем не надо было заказывать авиабилеты. В частном секторе сиднейского аэропорта всегда стоял наготове реактивный самолет, принадлежавший компании «Стэнтон и Николс».
Как только чета Николсов разместилась в роскошном салоне, лайнер вырулил на взлетную полосу и взмыл в небо.
— А где же компьютер? — спросила Габби, отстегивая ремень. — И я не вижу кейса с документами.
Бенет свободно раскинулся в своем кресле и добродушно усмехнулся.
— Если понадобится, все это очень близко.
— Ты собираешься работать в полете?
— А ты этого хочешь?
— Нет. — В ее глазах вспыхнули веселые искорки. — Не так уж часто мне удается завладеть твоим вниманием на целый час. — Одна бровь мужа вопросительно поднялась, и Габби быстро пояснила: — Безраздельно. Не только в спальне. — Господи, она сама втянула себя в словесную трясину! — Сдаюсь.
— Мудрое решение.
Появление стюардессы показалось Габби очень своевременным.
— Кофе, мистер Николс? Сок, миссис Николс?
— Пожалуйста, Мелани.
С профессиональной улыбкой стюардесса разгрузила поднос на столик, налила кофе и сок.
— Я буду в кухонном отсеке. Позвоните, если что-то понадобится.
Габби с удовольствием глотнула свежевыжатого апельсинового сока.
— Расскажи мне о сделке, которую вы с Джеймсом затеяли с «Гибсон электроникс».
И они принялись обсуждать все стороны предстоящей сделки.
— Не очень прибыльно, но справедливо, — заключила Габби после долгой дискуссии. — Думаешь, мы сможем успешно завершить дело?
— Гибсон нуждается в нашей репутации, выходя на азиатский рынок.
— А мы в свою очередь приобретаем кусочек «Гибсон электроникс».
Бизнес, общие деловые интересы — вот что связывает их. Без этого вряд ли она стала бы женой Бенета Николса. Отрезвляющая мысль, но Габби не хотелось на ней задерживаться.
Загорелся сигнал «Пристегните ремни», и самолет пошел на посадку в аэропорту Кулангатты.
Николсов ждал автомобиль, и им понадобилось всего несколько минут, чтобы перенести сумки с самыми необходимыми вещами в багажник. Пока Габби усаживалась на пассажирское сиденье, Бенет отпустил пилота, переговорил с водителем и сел за руль.
Золотое побережье с его субтропическим климатом, чистым морем, бесконечными широкими песчаными пляжами, тематическими парками и современными торговыми комплексами превратилось в место паломничества туристов. Высотные отели, казино, гольф-клубы, роскошные яхты и обширные частные владения обеспечивали сильным мира сего привычный образ жизни.
Но несмотря на роскошь, курорт сохранил атмосферу простоты и непринужденности.
Джип Николсов влился в поток транспорта, текущий на север. Вдоль побережья высились многоэтажные отели с названиями от самых простых до весьма экзотических. Пригревало солнце, под лазурным небом качались на ласковом ветерке пальмовые ветви.
Габби мечтательно улыбнулась. Рай на земле. И Бенет. И все это принадлежит ей на целых два дня.
Конрад и Диандра Николс купили участок земли на побережье и построили трехэтажный загородный дом еще в те дни, когда курорт не был престижным и собственность здесь не стоила миллионы долларов. Вступив в права наследства, Бенет решил не расставаться с этим домом, считая его хорошим вложением капитала. Время от времени он сдавал его ненадолго заезжим знаменитостям, жаждущим уединения и не желающим останавливаться в отелях.
Вздох неизъяснимого удовольствия сорвался с губ Габби, когда Бенет остановил автомобиль перед воротами и набрал код.
Габби любила этот дом, выходящий прямо на пляж, его «открытую планировку» — из окон по всему периметру здания открывались прекрасные виды на все стороны света.
В нижнем этаже находились гараж на три автомобиля и ведущий к бассейну зал-игротека. Второй этаж занимали кабинет, гостиная, столовая и кухня, на верхнем этаже — хозяйские апартаменты, три спальни для гостей и две ванные комнаты.
Все этажи соединялись широкой лестницей, ведущей к полукруглой обзорной площадке с красивой балюстрадой. Этот архитектурный центр здания подчеркивала величественная люстра, свисавшая с потолка на уровне третьего этажа и освещавшая огромный, как бальный зал, вестибюль. Зажженная по вечерам, она придавала дому сказочный вид.
— Ты похожа на ученицу, вырвавшуюся из школы на свободу, — заметил Бенет.
— Я обожаю этот дом.
— Как ты предлагаешь провести день?
— О Боже! Какая ответственность. — Габби подавила смех и изобразила напряженную мыслительную деятельность. — Я могла бы затащить тебя в парк на аттракционы. Или мы могли бы нанять яхту и отправиться на морскую прогулку. Или позагорать у бассейна. Или пойти в кино. — Она озорно улыбнулась. — Но с другой стороны, я могла бы проявить чуткость и отпустить тебя поиграть в гольф… что понравилось бы тебе гораздо больше.
Бенет протянул руку и легко погладил ее щеку.
— И что ты захочешь взамен?
— Я выберу место ужина.
— Договорились. — Он наклонил голову и крепко поцеловал ее. — А после ужина пойдем в кино или в театр.
Но у Габби были другие планы на вечер.
— Позвони в гольф-клуб, а я распакую вещи… Ты возьмешь джип или седан?
— Джип.
Полчаса спустя Габби вывела из гаража седан и направилась к ближайшему торговому центру. Прежде чем приступить к задуманному, она с удовольствием побродила по магазинчикам с дорогой одеждой, выпила в кафе «капуччино».
Затем, с заранее составленным списком, Габби вошла в продуктовый отдел, взяла тележку и начала обход…
Она вернулась домой лишь в полдень, нагруженная пятью большими пакетами, и аккуратно разложила покупки в холодильнике и шкафчиках.
Меню она задумала простое, чего нельзя было сказать о соусах. Плюс вино, длинные французские батоны, изумительный десерт, кофе с ликером. И взятый напрокат видеофильм.
В пять часов Габби накрыла стол тонкой льняной скатертью с кружевами, расставила фарфор, разложила серебряные приборы. Затем поднялась наверх принять душ.
Надев свежее белье, она выбрала элегантные брюки и топик из синего шелка, завернула волосы в аккуратный узел на затылке. Макияж — самый необходимый. Чуть-чуть румян, почти незаметные тени для век и бледно-розовый блеск для губ.
В начале седьмого сработала система сигнализации, тихим писком предупредив Габби, что открылись сначала ворота резиденции, затем гаража. Хлопнула дверца джипа, и появился Бенет.
Почувствовав привычное волнение, Габби приказала себе успокоиться и вышла на лестничную площадку навстречу мужу.
Он выглядел потрясающе и необыкновенно мужественно. Темные волосы, взлохмаченные ветром, широкие мускулистые плечи, подчеркнутые открытым воротом темно-синей спортивной рубашки. Несколько часов, проведенных на солнце, усилили загар. И на лице играла добродушная улыбка победителя.
— Привет. Как прошла игра?
Бенет легко взбежал по лестнице, наградив Габби коротким, дразнящим поцелуем.
— Я приму душ.
— Можешь не одеваться.
— Боже мой, Габби! Ты хочешь, чтобы меня арестовали?
— Мы остаемся дома. — Она с тревогой ждала его реакции. — Я приготовила ужин.
Бенет внимательно взглянул на жену. Заметил легкую неуверенность, даже нервозность… и попытку скрыть их.
— Дай мне десять минут.
Он спустился в кухню через девять, свежевыбритый, с влажными после душа волосами, в слаксах и рубашке с короткими рукавами.
— Хочешь выпить?
Габби отрицательно помотала головой.
— Налей себе, а я выпью за ужином.
Бенет прошел за ней в кухню, сразу заметил бесчисленные кастрюли, вымытые и сложенные сушиться.
— Как будто профессионал потрудился. И пахнет очень аппетитно. Скрытые таланты, Габби?
Она сморщила нос и хлопнула его по протянутой к соусу руке.
— Не пробовать и не подглядывать. Открывай вино. Оно должно выдохнуться.
Габби подала закуску: таявшие во рту фаршированные грибы, поджаренный до хрустящей корочки французский хлеб.
Главным блюдом было изысканное филе из телятины — такое нежное, что распадалось на кусочки при малейшем нажатии ножа, — со спаржей в голландском соусе (из масла, желтков и лимонного сока), молодым картофелем, сдобренным чесночным маслом, и цукатами из молодой морковки.
— Ни в одном ресторане я не ел ничего подобного!
— Выпьем за французов и их страсть к кулинарии. В семье Жака кулинарию считали искусством. — Глаза Габби вспыхнули от приятных воспоминаний. — Я заключила сделку с его матерью, — торжественно добавила она.
— Ты оставляешь в покое ее сына, а она учит тебя готовить?
Габби расхохоталась.
— Почти угадал.
Габби собрала посуду, унесла ее в кухню и вскоре вернулась с двумя хрустальными чашами с тирамису: воздушным бисквитом, пропитанным ликером и украшенным взбитыми сливками и тертым шоколадом.
Десерт ей удался. Она бы даже сказала: удался на славу.
Бенет откинулся на спинку стула и снял салфетку.
— Потрясающе!
Габби чуть пожала плечами.
— Мы так часто ужинаем в ресторанах. Я подумала, что для разнообразия будет приятно поесть дома.
— Я помогу вымыть посуду.
— Все сделано, — успокоила она. — Я сварю кофе. И посмотрим видео.
Когда кофе отфильтровался, она налила его в высокие бокалы, добавила ликер и отнесла в гостиную.
Бенет, сидевший на одном из трех двухместных кожаных диванов, поманил ее к себе.
Габби села рядом с ним, и они стали с удовольствием смотреть веселую комедию. Вскоре Бенет взял ее бокал и поставил на соседний столик.
Она расслабилась, откинув голову на мягкую спинку дивана. Какое счастье! Никаких гостей! Никто не нарушит это блаженное уединение бесцеремонным вторжением.
Бенет обнял ее за плечи и притянул к себе. Она почувствовала его дыхание и не протестовала, когда он выключил свет, щелкнув пультом.
Единственным источником света в гостиной остался телевизионный экран.
Габби затаила дыхание, когда пальцы мужа скользнули по ее груди и замерли, а губы задержались у ее виска. Время от времени его пальцы оживали, и Габби чувствовала, как учащается ее пульс, как постепенно огонь распространяется по всему телу.
Восхитительная, неспешная прелюдия к бурным любовным восторгам. И Габби не была разочарована. Когда ей казалось, что она уже изведала все тропинки, Бенет уводил ее на новую, нежно охлаждая ее пыл и продлевая наслаждение.
Прижавшись губами к его губам, в полудреме, она прошептала:
— Я люблю тебя, — и, засыпая, успела подумать: «Слышал ли он? понял ли?»
Они проснулись рано и лениво бродили по пляжу, затем скинули одежду и бросились в океан.