— Конечно. — Аарон посмотрел на Тришу. — Думаю, мы поужинаем вдвоем. Я уже и не помню, когда это было в последний раз.
— Прошло много времени, — согласилась Триша, — но сначала мне нужно вернуться на шаттл с Уллом и Якобом и забрать свои вещи.
— Я могу послать одного из охранников.
— Нет, — быстро возразила она. — После целого дня сидения и стояния я хочу размять ноги. Я полагаю, твои апартаменты находятся рядом с твоим офисом?
— Так и есть. Я отправлюсь туда и займусь еще кое-чем по работе. Встретимся там.
— Хорошо, — поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку. — Я скоро буду.
* * *
Улл молчал, пока Триша шла между ним и Якобом. Он понимал, что она скоро покинет его, но никогда не думал, что это может быть так больно. Он был торнианским воином, обученным игнорировать боль, но все же не мог игнорировать все это.
Добравшись до шаттла, он набрал код безопасности, и трап опустился. Когда Триша собралась последовать за Якобом, Улл удержал ее за руку.
— Ты уверена, что хочешь быть там? Ты можешь остаться с нами и вернуться завтра, — он молился Богине, чтобы она так поступила. Он так хотел провести с ней еще одну ночь.
Взглянув на него, Триша поняла, что больше ничего не хочет делать. Еще одна ночь с Уллом, чтобы заполнить потом воспоминаниями все последующие одинокие ночи. Но она знала, что не сможет так поступить. Он хотел женщину, которая отправилась бы с ним на Бетельгейзе, которая стала бы его леди и подарила бы ему потомство.
Она не была такой женщиной.
Она была женщиной, на которой лежит ответственность за то, чтобы найти такую леди для него.
Но, Боже, как же от этого больно.
Протянув ладонь вверх, она позволила своим пальцам коснуться его губ.
— Я не могу. Ты же знаешь, — когда он открыл рот, чтобы возразить, она слегка прижала пальцы. — Это так и так должно быть.
Улл недовольно зарычал, но ничего не сказал. Вместо этого, он прижал ее тело вплотную к своему с огромным желанием дать ей почувствовать, как сильно он хочет, чтобы она вернулась вместе с ним.
— Триша, я… — Якоб резко остановился на пандусе, увидев Тришу в объятиях Улла. — Я принес тебе сумку.
Триша медленно высвободилась из объятий Улла, ее пальцы задержались как можно дольше на его губах, прежде чем подойти и взять у Якоба сумку.
— Спасибо, Якоб. Увидимся завтра.
— Триша, подожди! — прорычал Улл, подходя к ней и протягивая комм-устройство. — Возьми это на случай, если тебе понадобится связаться со мной.
Триша медленно взяла комм, стараясь больше не прикасаться к нему, и заставила себя оставить единственного мужчину, кого она когда-либо сможет полюбить.
* * *
— Что, во имя Богини, ты делаешь?! — воскликнул Якоб, как только двери шаттла наконец закрылись. — Она нужна нам. Она нужна обоим нашим народам, а ты обращаешься с ней как с самкой из дома удовольствий?!
Улл так быстро метнулся к Якобу, что тот отшатнулся.
— Никогда. Не Сравнивай. Ее. С одной из этих женщин. Триша — самая достойная, самая красивая женщина в известных Вселенных, и если ты снова оскорбишь ее таким образом, ты встретишься с Богиней. Министр ты или нет.
С этими словами Улл подошел к капитанскому креслу и запустил челнок.
Якоб осторожно скользнул в кресло второго пилота, не сводя глаз с Улла. Он едва успел пристегнуть ремни, как шаттл взмыл вверх на боевой скорости.
— Улл! — он стиснул зубы.
Улл понимал, что, возможно, перегнул палку. Он также знал, что сейчас скорость шаттла выведена на максимум до предела, но ему нужно было отдалиться от Триши, прежде чем он сделает что-то, что разрушит шанс его братьев по оружию найти себе пары. Он медленно снизил скорость и выровнял шаттл.
— Прошу прощения, министр Раскин. Мне не следовало этого делать.
Якоб почувствовал, как напряглось тело Улла, как сжались его челюсти, как глаза наполнились болью.
— Ты действительно неравнодушен к Трише, — пробормотал он, пораженный этой мыслью. Когда челюсти Улла сжались еще сильнее, Якоб попробовал снова — Если ты действительно заботишься о ней, ты должен сказать ей.
— Я уже сделал это, — выдавил Улл. — Она отказала мне.
— Я… — Якоб понимал, что должен отпустить его, но не мог. — Прости, Улл, но ты уверен? Я видел, как она на тебя смотрела. Как она открыто и охотно прикасалась к тебе. Женщины не делают этого, если мужчина ничего не значит для них.
— Я не говорил, что ей все равно. Я сказал, что она мне отказала.
— Но почему?
— Потому что она не желает покидать Землю. Она говорит, что ее место здесь, где она помогает своим людям, а мое — на Бетельгейзе.
— Она говорит правду, но это не значит, что она все еще не может быть твоей. Нет, если ты действительно хочешь ее.
Улл медленно повернул голову, его глаза сверкали, требуя ответа.
— Объясни.
— Если Богиня позволит, пройдет много лет, прежде чем ты станешь лордом Бетельгейзе. К тому времени Триша, возможно, захочет покинуть Землю.
— Значит, ты думаешь, что я буду ждать годы, прежде чем заявлю на нее права? Оставлю ее без защиты?!
— Нет, я хочу сказать, что ты должен заявить на нее свои права прямо сейчас. Если, конечно, она согласится.
Крошечная искорка надежды, которую принесли ему слова кализианца, погасла.
— Я уже говорил тебе, что она отказывается покидать Землю.
— Тогда ты останься здесь с ней.
— Остаться?! Я — первый отпрыск лорда. Мое место рядом с ним.
— Идиотская торнианская традиция, — пробормотал Якоб. — Место мужчины — рядом с женщиной. Она должна быть для него важнее любой нынешней или будущей должности. Она должна даже быть выше семьи мужчины, потому что только она может дать ему собственную семью, если Богиня благословит их.
— Именно поэтому кализианцы не могут прокормить свой народ.
— И ты веришь, что именно поэтому Богиня не благословляет вас другими женщинами, — парировал Якоб.
Это были давние оскорбления, которые кализианцы и торнианцы бросали друг другу, но ни один из них не мог отрицать правоты другого, поэтому они оба замолчали. Пристыковав шаттл, они обнаружили, что Верон с нетерпением ждет их у трапа.
— В БСАС возникли какие-то проблемы? — нетерпеливо задал вопрос Верон.
— Нет. Почему ты так решил? — спросил Улл, останавливаясь перед капитаном.
— Тогда почему, во имя богини, ты сбежал?
У Улла хватило совести смутиться.
— Я очень торопился вернуться.
Верон нахмурился.
— Вы знали, что Император прислал срочное сообщение?
— Что? Нет.
— Что случилось?
— Даже не знаю. Послание было для вас.
— Мне нужно послать сообщение Императору Лирону, — сказал Якоб. — Потом прослушаю. Вы можете направить его на ком Улла, и он прослушает его.
* * *
— Ну и как там на космическом корабле? — спросил Аарон, когда они с Тришей уселись за стол.
— Не так уж и плохо. Наверное, это все равно что оказаться на любом военном корабле. Лаконичный, бесцветный и без дополнительных удобств, кроме кровати и кресел. Конечно, все они были торнианского размера, — она взяла кусочек прекрасно приготовленного бифштекса и аж замурлыкала от удовольствия.
— А еда?
— Там было немного земной пищи, — продолжила она, проглотив еду. — Похоже, Дженнифер отправила часть того, что они нашли на ганглианском корабле, на «Искателе», но я оставила это для возвращенцев и попробовала торнианскую еду. Она была довольно хороша. Другая, но вкусная. Как будто если ты едешь в другую страну и ешь только местную еду. Некоторые текстуры и вкусы не такие, как ты ожидаешь, но все равно ароматные. У них есть такое лакомство, которое они называют «хунаджа», и оно на вкус точно как мед. Они даже намазывают его на свой хлеб.
— Интересно, значит, у нас больше общего, чем мы думали.
— Я бы сказала, что у нас очень много общего. Мы все хотим выжить, заботясь о том, чтобы наши семьи были в безопасности, здоровы и защищены. Это делает торнианцев, кализианцев и людей скорее похожими, чем отличными друг от друга.
Аарон откинулся на спинку стула и окинул ее пристальным взглядом. Он словно все еще видел, как она улыбается ему, когда у нее не хватало двух передних зубов. Он вновь видел, как она бежит через весь парк, упрямо пытаясь запустить своего воздушного змея в безветренный день. И он вспомнил, какой сильной она была во время болезни своей мамы и какой опустошенной, когда Патриция умерла. Теперь напротив него сидела красивая, сильная, уравновешенная женщина, которая взяла на себя то, что никто другой никогда вряд ли бы взял, и справилась с этой непосильной задачей в два счета.
— Ты выросла воистину удивительной женщиной, Триша.
Триша почувствовала, что краснеет от комплимента своего тио.
— Спасибо. Я старалась жить так, как вы с мамой ожидали от меня. Вы задали высокую планку.
— Это не так, Триша. Мы только хотели, чтобы ты была счастлива во всем, что бы ты ни выбрала.
Отложив столовые приборы в сторону, Триша поставила локти на стол, положив подбородок на сцепленные пальцы.
— А ты сам кто, тио? То есть ты сам доволен тем, что выбрал?
— В большинстве случаев да, — честно признался он. — Бывали ли времена, когда я жалел, что у меня нет жены и собственной семьи. Да, но у меня была твоя мама, и у меня есть ты, так что это более чем компенсирует то, чем я пожертвовал, чтобы убедиться, что ты и весь остальной мир были в безопасности и защищены.
Потянувшись через стол, она сжала его руку.
— В обоих случаях ты прекрасно справился.
— Я не смог защитить твою маму ни от реакции наших родителей на ее брак, ни от смерти Мартина, ни от рака, который убил ее.
Триша почувствовала, как у нее перехватило горло.
— Нет, этого никто не мог сделать. То, что сделал ты, облегчило ей жизнь. Ты был рядом с ней на свадьбе. Ты был рядом с ней на могиле и в трудные времена, которые последовали за этим. И ты был там, держа ее за другую руку, когда она уходила, чтобы присоединиться к отцу на небесах.
— Я президент этих чертовых Соединенных Штатов. Я должен был спасти свою сестру. Может быть, это и есть наша великая инфекция. Рак. Мы можем вылечить одну разновидность, загнать другую в ремиссию, но это все равно займет слишком много времени. Ты ведь посещаешь на свои ежегодные обследования, верно?
Триша знала, о чем он спрашивает. Из-за истории болезни ее мамы, у нее был более высокий риск заболеть раком, который у той был. Она пропустила только одно обследование, но этого, похоже, было достаточно. Триша еще ничего ему не сказала. О, она планировала это, но как только сама с этим смирится, совсем как ее мама. Триша принимала лекарства, которые прописал ей доктор, и собиралась рассказать ему обо всем, но тут появились торнианцы.
— Была одна чуть больше четырех месяцев назад.
— Хорошо.
— А теперь довольно обо мне, расскажи мне о возвратившихся. Когда они собираются воссоединиться со своими семьями?
— Мы начали, очень осторожно, привозить их семьи сюда. Первые начнут прибывать позже сегодня вечером.
— Это такая хорошая новость. Неужели некоторым семьям придется долго здесь оставаться?
— Только до тех пор, пока мы не подпишем торговые соглашения и не сможем объявить миру таким образом, чтобы не вызвать панику.
Брови Триши сошлись на переносице.
— Но на это могут уйти месяцы. Разве эти люди не прошли через многое?
— Я понимаю, что это может быть неудобно для них, но по сравнению с глобальными интересами мира… это мелочь.
Триша молча смотрела на тио. Вот почему он был президентом, а не она. Он видел общую картину и был готов идти на трудные, иногда болезненные и непопулярные шаги, чтобы это произошло.
— Тогда мне лучше поработать над программой подбора пар для торнианцев, чтобы все могли как можно быстрее вернуться в свои дома.
— Ты думаешь, что другие мировые лидеры одобрят это? — Аарон вопросительно поднял бровь.
— Конечно, не без некоторых жалоб, но они согласятся. Что еще они могут сделать? Нам нужна защита торнианцев от ганглианцев.
— Но если кализианцы снабдят нас этими энергетическими кристаллами и технологиями, мы сможем сделать это сами.
— Может быть, через десять лет или около того. Кто-нибудь готов рисковать так долго? Чтобы воспользоваться шансом, что торнианцы просто не вторгнутся? Им грозит вымирание. — Триша подняла руку, чтобы остановить своего тио. — Да, кализианцы встанут на нашу защиту, потому что мы им тоже нужны, но это означает, что они начнут войну с торнианцами. Еще одна раса, которая помогает поддерживать их сейчас. Вы готовы начать межгалактическую войну из-за женщин, которые захотят присоединиться с торнианцами?
Аарон медленно улыбнулся.
— Боже, ты совсем как твоя мама. Я тоже редко выигрывал спор с ней.
— Ну, — она пожала плечами, — когда ты ошибаешься, ты ошибаешься.
— Эй, я не ошибаюсь. Я никогда не говорил, что против предложения торнианцев. Я просто хотел услышать, как смотришь на это именно ты.
— Именно это ты всегда говорил маме, чтобы не признаваться, что проиграл.
Когда они обменялись улыбками при этом воспоминании, комм, который выдал Аарону Улл, вдруг завибрировал.
* * *
Пока Якоб посылал отчет своему Императору, Улл прослушивал послание из соседней комнаты. Оно было коротким и по существу.
«Воин Улл, тебе немедленно нужно вернуться на Люду. Я объясню подробнее, как только мы выйдем на связь». Сообщение от Императора Рэя закончилось.
Улл взглянул на Верона и увидел, что капитан Императора удивлен не меньше его самого.
— Ты не знаешь, что случилось?
— Нет, но для Рэя, должно быть, очень важно, чтобы мы вернулись. Я подготовлю корабль.
— Подготовите корабль? — переспросил Якоб, подходя ближе.
— Да, Император Рэй отозвал «Искатель».
— Но я не могу улететь сейчас. Ты не можешь улететь, — он бросил на Улла умоляющий взгляд. — Наша миссия еще не окончена. Переговоры еще в самом начале.
— Мой Император приказал мне вернуться. Я не могу ослушаться его, — ответил Верон.
— Ну, а мой — нет, и я не уеду, пока он этого не сделает, — возразил Якоб.
— Тогда Улл сможет доставить тебя обратно на Землю, и ты сможешь продолжить миссию без нас.
— Но я жду ответа от Лирона!
Верон вздохнул.
— Я выведу на орбиту Земли еще один спутник-ретранслятор. Таким образом, вы можете отправлять и получать передачи с Земли. Это все еще будет только словесно и не так безопасно, как через связь «Искателя», но это будет что-то, пока мы не вернемся.
— Придется это сделать, — проворчал Якоб. — Ты знаешь, как долго тебя не будет?
— Нет, Рэй отказался говорить, пока мы не сможем связаться напрямую.
— Я подготовлю шаттл и свяжусь с президентом Гарсией, пока ты будешь собираться, Якоб.
— Спасибо, Улл, — сказал Якоб, бросив на него несколько ошарашенный взгляд. — Это не займет у меня много времени.
* * *
— В чем дело? — Аарон ответил на связь по-торниански, не задумываясь.
— Я скоро прибуду с министром Раскиным. Мой Император отозвал «Искатель». Мы отправимся, как только вернется шаттл.
— А как насчет переговоров?
— Министр Раскин продолжит свою работу, и я буду обсуждать передачу торнианской технологии вместе с необходимой торнианской сталью, необходимой для ее использования вашему народу.
— А регенерационные блоки?
— Я уже связался с Императором по этому поводу, и их доставят на следующем корабле, который прибудет на Землю.
— Ты не знаешь, когда вернешься?
— Нет, нам приказано вернуться на Люду, а это две недели пути отсюда. Как только мы окажемся там, все будет зависеть от Императора Рэя, когда мы вернемся.