— А именно — их самки. Самки — это главное для нашего народа, и мне помнится, ты был за то, чтобы просто отправиться туда и просто-напросто забрать их. Что изменило твою точку зрения?
Император не мог поверить в стыд, отразившийся на обычно высокомерном лице Улла.
— Это было неуместно и недостойно меня, мой Император. Я должен был понять, что мой Император, мой Король и даже мой собственный лорд мудрее, чем скромный воин без пары.
— Ты теперь против вторжения, даже если оно принесет столь необходимую выгоду нашим собратьям по оружию?
— Да.
— Объясни.
— Сир, до того, как я отправился на Землю, я не испытывал никакого уважения к земным самцам. В конце концов, если бы они были пригодны и достойны, они не позволили бы своим женщинам быть незащищенными. Но после общения не только с их мужчинами, но и с некоторыми из их женщин, которые являются могущественными мировыми лидерами, я пришел к выводу, что они уважают своих женщин гораздо больше, чем мы. Они демонстрируют это уважение, предоставляя своим женщинам свободу выбора того, как те хотят жить, даже если это подвергает их риску.
Улл не был уверен, что правильно выразился. В конце концов, он был воином, а не послом, но это было то, что он чувствовал и во что теперь верил.
— И ты согласен с этим? Их женщины незащищены и находятся в опасности?
— Нет, сир, но теперь я понимаю их позицию. Они верят в возможность выбора для своих женщин, как когда-то это делали мы. Многие из их самок предпочитают жить самостоятельно, и если они находят самца, с которым хотят разделить свою жизнь, они это делают. На равных.
— Это то, о чем моя Ким говорила мне много раз. Она хочет быть более активной Императрицей, делая больше, чем просто представляя мне потомство.
— Как и моя Лиза, — согласился король Грим.
— Мне кажется, леди Эбби тоже выразила это желание моему брату, — ответил Улл.
— Хотя это и благородно, — вмешался Верон, — для некоторых наших воинов это может стать проблемой.
— Тогда им следует запретить иметь парой земную женщину, — снова заявил Улл, опять шокировав всех. — Потому что только эти самки, отстаивающие свое право выбора, и те, кто решил соединиться с торнианским самцом, спасут нас.
— И ты веришь, что они смогут? — спросил Рэй.
— Если наши мужчины просто возьмут и заставят их, как мы уже делали, — взгляд Улла упал на Грима, стоявшего позади брата, — то нет. Но у этих самок будет возможность познакомиться с ними поближе, и те покажут им уважение, которого они заслуживают, тогда — да.
— Понимаю.
— Сир, так вот почему вы вызвали нас? — спросил Верон. — Чтобы обсудить с воином Уллом его мнение о том, как идут дела?
— Нет, но я нахожу его перемену в поведении очень интересной.
— Я полагаю, что представитель Берк имела к этому некое отношение.
— Женщина, с которой Королева Лиза настаивала выйти первой на связь?
— Да, она и воин Улл провели много времени вместе, как на «Искателе», так и вне его.
Рэй окинул Улла оценивающим взглядом, и в голове у него зародилась мысль. Рэй был совсем другим мужчиной до того, как встретил свою Ким, таким же как Грим, как и лорд Янир. Теперь, похоже, воин Улл тоже был поражен этим же «вирусом любви». Земные женщины, казалось, обладали способностью выявлять лучшее в торнианском мужчине, даже когда они не соединялись с ним.
— Земные женщины действительно оказывают сильное влияние на наших мужчин.
— Правда, — тихо согласился Улл.
— Так почему же мы вернулись? — снова спросил Верон.
— Ты считаешь, что переговоры идут хорошо для нас, воин Улл?
— Да, ваше величество. Хотя потребуется некоторое время, чтобы организовать браки между нашими мужчинами и женщинами-землянками, Совет Земли будет согласен.
— И понадобится больше, чем один корабль, чтобы защитить Землю, поэтому я приказ вам возвращаться назад.
— Я не понимаю, сир.
— Три корабля с торнианскими воинами и регенерационными установками, о которых просили земные лидеры, находятся на орбите Люды и отправятся на Землю вместе с вами.
— Вы отозвали нас, чтобы мы сопровождали их? — Улл с трудом сдерживал гнев в голосе и на лице.
— Ты, воин Улл, отправишься на «Защитник». Воин Тауп — его капитан, и вместе вы поведете «Хранитель» и «Клинок» обратно на Землю.
— Сир? — обратил внимание на себя Верон.
— Мне нужно, чтобы вы были рядом, капитан, вместе с «Искателем». Капитан Тауп — пригодный и достойный самец, который с честью исполнит свой долг так же, как и все отобранные воины.
— Они ожидают, что им разрешат доступ к женщинам? — спросил Улл. Тогда это разрушит все, ради чего они работали, если группа воинов-инопланетян спустится на Землю и похитит для себя женщин.
— Нет, им четко сказали, что они не будут допущены на Землю. Они отправляются только для того, чтобы защитить эту планету от ганглианцев. Они лишь выполняют свой долг.
— И кто сможет контролировать их, если кто-нибудь забудет об этом долге? — прорычал Улл.
Глаза Рэя сузились, и он слегка наклонил голову, пристально рассматривая Улла.
— Поскольку я еще не решил, кто должен стать торнианским лордом на Земле, я наделяю тебя властью решать любые торнианские проблемы, которые возникают.
— Тауп и другие капитаны узнают об этом?
— Узнают.
Улл кивнул в знак согласия. Он лично позаботится о том, чтобы каждый воин узнал, что, если они ослушаются его или из-за их поведения возникнут какие-либо проблемы с Землей, он прикончит каждого собственноручно.
— Но я ожидаю, что они будут одними из первых, кто попробует использовать любую систему соответствия, которую инициирует представитель Берк.
— Я не думаю, что у нее возникнут с этим проблемы.
— Капитан Верон прав? — уточнил Рэй, а затем увидел, как ощетинился Улл, когда тот прокомментировал предыдущую реплику. — Вы что, с представителем Берк стали близки?
— Она удивительная женщина, к которой я испытываю величайшее уважение, ваше величество. Я делал все, что мог, во время всех наших переговоров, чтобы относиться к ней именно так, — сухо ответил Улл.
— Сделал все, что мог? — проворчал Грим.
Триша была подругой его Лизы. Если этот воин хоть как-то оскорбил ее, Грим прикончит его. Улл посмотрел на Грима.
— Я уверен, вы знаете, Король Грим, что земные женщины всегда говорят то, что думают, и готовы противостоять воину, когда считают, что он не прав. Потребуется некоторое время, чтобы приспособиться. Представитель Берк и я начали не совсем идеально, — Улл отказался смотреть на Верона, когда тот тихо фыркнул, — но мы решили эти проблемы и теперь у нас нет проблем.
— Это правда, Верон? — спросил Грим.
Верон взглянул на Улла, прежде чем обратиться к Королю Гриму. Если он расскажет, как Триша попала на «Искатель», Рэй прикончит Улла за неповиновение прямому приказу Королевы. Это было не в лучших интересах Империи, тем более что Улл говорил правду. Он и Триша смогли решить свои проблемы.
— Капитан! — рявкнул Грим, с нетерпением ожидая ответа.
— Так и есть, сир. Королева Лиза сделала выбор исключительно удачно. Представитель Берк — необыкновенная женщина, которая преуспела в работе не только с нами, но и с министром Раскиным.
— Моя Королева будет рада узнать, что Триша не пострадала.
— Она была в полном порядке, когда мы покинули Землю, сир. Мы не общались с тех пор, как отбыли.
— Но почему? — спросил Рэй.
— Сир, из вашей передачи я сделал вывод о необходимости прямой связи, и мы должны были поддерживать коммуникационную тишину.
— Это было ошибкой с моей стороны, потому что я не ясно выразился. Я очень торопился. Дестини была беспокойна, и я хотел вернуться как можно поскорее к ней.
— С принцессой все в порядке? — обеспокоенно спросил Верон. Маленькая принцесса покорила сердце каждого воина во дворце.
— С ней все в порядке, Верон, — быстро заверил его Рэй. — Просто режутся зубки. Ким говорит, что мне нужно перестать слишком остро реагировать.
— Когда речь заходит о принцессе, сир, как раз стоит слишком остро реагировать.
Улл едва сдержался, чтобы не зарычать на реакцию Верона. Если бы Император не был так рассеян, Улл мог бы, по крайней мере, послать сообщение Трише и услышать ее голос.
— Моя Императрица не согласится, но это уже не относится к делу. — Рэй перевел взгляд на Улла. — Я тщательно обдумал то, что вы включили в свое последнее сообщение. О беспокойстве земных лидеров о женщинах, находящихся под защитой Короля Грима, если они никогда не выберут себе в пару торнианского мужчину. Я обсудил это с Императрицей, а также с Королем Гримом и Королевой Лизой и принял решение. Как только начнутся состязания между земными женщинами и нашими самцами, если на Люде останутся женщины, которые не выберут себе самца, им будет позволено вернуться на Землю, если они того пожелают.
— Женщины на Люде знают об этом? — спросил Верон.
— Нет. Я не стану вмешиваться и дам шанс нашим некоторым мужчинам сохранить свою родословную до тех пор, пока у них не появится другой доступный вариант, — ответил ему Рэй.
— Лидеры Земли также просят больше Обучателей, чтобы они могли напрямую общаться с нами и, в конечном счете, с вами, — сказал Улл Императору.
Рэй оглянулся через плечо на Грима.
— У нас достаточно людей на Люде, чтобы послать их, ваше величество. Я прослежу, чтобы они были должным образом запрограммированы и доставлены на «Защитник».
— Этого будет достаточно? — Рэй снова посмотрел на Улла.
— Да, ваше величество.
— Тогда увидимся через два дня. Капитан Верон, загрузите навигационные карты Земли на защищенный чип. Воин Улл, по прибытии на орбиту ты немедленно отправишься на «Защитник», загрузишь информацию в навигационную систему корабля и как можно скорее вернешься на Землю.
— Да, сир.
— Капитан Верон, вы проследите, чтобы «Искатель» был должным образом очищен и пополнен запасами для Императрицы и Принцессы.
— Я понял, ваше величество.
Император отвел взгляд от коммуникатора и слегка кивнул.
— А теперь мне нужно идти. В саду Луанды скоро начнется церемония бракосочетания.
— Одна из женщин выбрала воина? — глаза Верона расширились от удивления.
— Две, — улыбнулся Рэй. — Один от дома Джеймисонов, другой от дома Низаров.
— У лорда Каллена теперь есть леди? — спросил Верон.
— Нет, это один из его воинов. Лорд Каллен чувствует, что ему нужно сосредоточиться на устранении ущерба Дому, причиненного лордом Ривом, прежде чем сможет дать своей леди имя, которого она заслуживает.
— А кто другой — воин из дома Джеймисонов? — спросил Улл.
— Воин Корин был избран.
— Корин?! — Улл даже не пытался скрыть своего недоверия. — Правда? После всего, что он сделал?
— Женщина об этом знает, и это ее выбор.
— Каждый раз, когда мне кажется, что я начинаю понимать этих женщин, они делают что-то вроде этого, — пробормотал себе под нос Верон.
— Это уникальные и сложные существа, — ответил Рэй. — сомневаюсь, что хоть один мужчина, будь то землянин или торнианец, когда-либо полностью поймет их.
* * *
Прохлада кафеля немного облегчила жар и липкость лба Триши, когда она положила его на край унитаза. Она едва успела туда добраться, как ее желудок отправил обратно еду, которую она только что разделила с Якобом. Сначала ее организм воспринимал новые лекарства, которые дал ей доктор Монро, но теперь, две недели спустя, это становилось все труднее и труднее.
Осторожно подняв голову, она несколько раз с трудом глубоко вдохнула, чтобы снова ее не вырвало. Боже, она ненавидела все это. Она ненавидела это, когда болела ее мама, и ненавидела сейчас, особенно когда ей еще так много нужно было сделать.
Якоб получил известие от своего Императора, и Лирон был более чем готов включить энергетические кристаллы и технологию их использования в соглашение о сотрудничестве и готовил корабль, чтобы доставить все необходимое на Землю. Теперь Якоб вел переговоры с отдельными лидерами о том, что те могут предложить взамен.
Все вернувшиеся воссоединились со своими семьями, но оставались пока еще на базе. Большинство справлялось с этим хорошо, довольные тем, что их любимые вернулись, но некоторые начинали беспокоиться невозможности возвращения к себе домой, и она не могла их винить. Они просто хотели вернуться как можно скорее к обычному ритму жизни.
Ее тио принес в номер компьютер, чтобы она могла начать работать над критериями для возможности создания пар между торнианцами и земными женщинами. Она просматривала сайты знакомств, чтобы отобрать различные типы вопросов, которые там оговаривались при подборе партнеров. Она также наладила контакты для подготовки создания своей базы возможных участников этой секретной программы.
До сих пор пока не поступало никаких сообщений о нападениях или исчезновении больших групп женщин. А это означало, что ганглианцы пока еще не вернулись. По крайней мере, все на это надеялись.
В общем, они многого добились. Единственным темным пятном было то, что она до сих пор не получила никаких сообщений от Улла. Не то чтобы она действительно ждала, что Улл свяжется с ней после того, как он отбыл обратно, но он также все еще не связался ни с Якобом, ни даже с ее тио. Может быть что-то случилось?
Поднявшись, она прополоскала рот и, не глядя в зеркало, потому что уже знала, как бледна, пошла в спальню, чтобы надеть пижаму. Забравшись в постель, она приказала: «Выключить свет».
Когда комната погрузилась в темноту, внезапно ее наполнил звонок коммуникатора. Вздохнув, Триша в недоумении слегка приподнялась на кровати, отреагировав на звук, но потом вдруг поняла, что это был комм, который дал ей Улл.
«Включить свет!» — снова произнесла команду она. Найдя взглядом комм на ночном столике, она бросилась к нему.
— Триша? — приглушенность его голоса подсказала Трише, как далеко от нее находился Улл.
— Я здесь, Улл, — тут же отозвалась она и нахмурилась, когда он продолжил говорить, как будто не слышал ее.
— Это Улл. Я хотел связаться с тобой, чтобы сообщить, что мы возвращаемся с тремя кораблями для защиты Земли. Я, конечно, свяжусь с президентом, чтобы сообщить ему об этом, но я хотел сначала сообщить это тебе. Кроме того, я нашел кое-что, что ты забыла на «Искателе», и верну это, как только мы прибудем, это должно произойти примерно через две недели.
Связь прервалась.
Триша снова упала на кровать. От волнения, услышав голос Улла, она забыла, что они не могут общаться напрямую. По крайней мере, теперь она знала, что с ним все в порядке и он вернется. Две недели. Боже, казалось, это была целая жизнь. Три корабля торнианцев прибудут для того, чтобы найти себе пары? У нее было много дел до их прибытия. Поднявшись, она вышла в соседнюю комнату и включила компьютер.
* * *
Улл смотрел в иллюминатор, наблюдая, как Земля становится все больше и больше. Богиня, как же он хотел как можно скорее попасть туда. Хотел добраться поскорее до Триши. Что-то тянуло его, говоря, что он должен добраться до нее.
Они обменивались сообщениями, пока они были в пути, и хотя он знал, что расстояние может искажать голос, голос Триши, казалось, становился слабее, а не громче, чем ближе они подходили к Земле. Вертя в руках пузырек, он гадал, какое отношение к ней имеет этот предмет.
— Мы в двух часах пути, — сказал капитан Тауп с пульта управления. — Я не могу поверить, что эта планета была здесь все это время, и Великая Инфекция никогда не касалась ее.
— Они не были частью того, что вызвало ее, — ответил Улл, засовывая пузырек в карман жилета, прежде чем повернуться к Таупу.
— Верно, но ни залудианцы, ни джерборианцы тоже пострадали, хотя оба вида так или иначе не были причастны к произошедшему.
— Может быть, Богиня сжалилась над ними.
— Они вообще поклоняются Богине?