Что у меня было, кроме собственного имени и судьбы?
Верность Дага.
Настороженное одобрение отца, который разглядел во мне способности и интерес к общему укладу и военным ремеслам.
Возможность тренироваться и уходить за пределы крепости, когда мне вздумается.
Но без этого я смогла бы прожить. Я вообще, как оказалось, мало что оценивала высоко.
Собственную жизнь?
Теперь и её потребовали в уплату.
Хотя разве не к этому я стремилась? Чтобы меня ценили также, как прочих воинов? А те по первому приказу готовы были умереть за своего короля.
— Как же я могу это сделать, отец? — получилось хрипло и неуверенно.
Дай сил мне и злости, Фрейя, потому что сейчас мне действительно страшно.
— Подобраться к нему… и усмирить.
Дрогнула, еще до конца не осознавая весь его план, но понимая, что он имеет в виду. Ведь усмиряли или воины диких жеребцов, или женщины — мужчин. А у черных колдуний именно так и проявлялась сила.
С первой ночью и новой луной.
Я обвела взглядом стоявших кругом ярлов, но ни у одного не увидела сомнений в этом предложении. Или сожалений. Каждый готов был отдать жизнь за крепость, земли или свои владения, даже мой трусливый младший брат. И они пребывали в полной уверенности, что и я должна так поступить.
Но великий Ингви, милостивый бог солнечного света… Одно дело ворваться на поле боя, размахивая мечом — я даже представляла себя в этой роли, хотя меч и был слишком тяжел для меня — и совсем другое — вот так!
— Вы хотите, чтобы я добралась до него… И принудила? И когда клеймо проявится…
— Сплела заклятие, — подтвердил отец. — И я бы не говорил о принуждении в твоем случае.
Он окинул взглядом мою фигуру, а я постаралась не заметить этого.
Прикусила губу и пробормотала растерянно, утыкаясь взглядом в каменный пол.
Но я же не знаю ничего… Ничего из заклятий. Меня никто не учил, и дочерью колдуньи я называюсь лишь по рождению. Для тебя я всегда была дочерью рассвета…
Эсме Грайдоттир.
«Изумрудная» — за мои зеленые с рождения глаза.
И «Рассветная», потому что никто не знал имени моей матери.
— Я предоставлю тебе ту, что знает.
Вскинулась.
— Чернокнижницу?
На наших землях черных колдуний не боялись особо, но и не привечали. Потому и те обходили крепости стороной. Неужели кто-то из них — себя я к ним не могла причислить, не готова была! — добровольно согласился помогать ярлам и королю?
— Мы поймали одну недавно, — пояснил ярл Торрод, усмехнувшись тонкими губами, почти незаметными за неопрятной бородой.
Мне не понравилось, как он это сказал. И, как всегда, неудовольствие и злость помогли мне взять себя в руки. Права была мачеха, назвав меня отродьем Фрейи.
— Поймали? Как дикого зверя в силки? Она творила непотребства в крепости? — уточнила холодно.
— Бродила в лесу со своими травками.
— И что в этом плохого?
— Я защищаю своих людей от дурного влияния.
— Влияния, которое вы хотите использовать для их спасения?
— Мое право.
Поморщилась, но больше не сказала ничего.
Мужчины.
Их мечи не прекращали свои смертельные песни, а в руки навсегда въелась сажа походных костров и кровь врагов. И право сильного они не забывали ни на миг — ни когда пили, ни когда спали, ни когда снова поднимали полотнища истрепанных знамен.
— Я подумаю…
— Трусиха! — сплюнул несдержанно Одд.
— Я подумаю, — повторила с нажимом и ответила ему презрительным взглядом, — как всё сделать должным образом. Любая ошибка приведет к тому, что я даже близко к нему не подойду — тогда и моя жизнь, и моя смерть окажутся бесполезными.
Ярлы одобрительно зашумели, а отец встал и положил тяжелую руку мне на плечо.
— Не сомневался в тебе, Эсме.
Кивнула.
— Я хотела бы уйти к себе.
— Мы встретимся здесь после завтрака и подробно обсудим план.
— Хорошо.
Не глядя больше ни на кого, я вышла из залы, стараясь не бежать, прошла мимо встрепенувшегося Дага, добралась привычным путем наверх, на стену, которой почти никто и не пользовался, и глотнула свежий воздух.
Не помогло.
Меня вывернуло горечью и всхлипами.
Спустя какое-то время я встала, дрожа, и вцепилась в каменную кладку непослушными пальцами.
Солнце опустилось ниже, отчего лес вокруг замка сделался кроваво-красным, а вездесущий туман будто потемнел и кликал беду.
Я посмотрела на кипящую во внутреннем дворе жизнь — о чем-то переругивались воины, несколько служанок потрошили диких гусей, прачка в сердцах бросила в хохочущего увальня только что выстиранную простынь — и перевела взгляд дальше, туда, где за лесом едва-едва виднелась лента реки и болота, темнели точки крепостей наместников, и далее, на горизонте, возвышались покрытые лесом холмы.
Мои земли… которые в предчувствии льда и холода будто затаили дыхание и с опаской смотрели на Север.
Вздохнула и бросила Дагу:
— Идем. Мне надо сделать несколько дел.
ГЛАВА 3
В начале времен была только чёрная бездна, окруженная с одной стороны холодом и туманом, а с другой — священным огнем. Источники холода били, не переставая, а ледяные глыбы придвигались к теплу, пока, однажды, не подошли настолько близко, что начали таять, превращаясь в Великое море, и выбили из огня Искры, подарившие жизнь нашим мирам.
Изученные земли занимали огромные пространства с севера на юг.
Там, за Перевалом, простирался вечный холод. Белое море билось в гибельные берега, изрезанные морщинами, горы были укрыты толщей льда, а мерзлые духи пробирались в дома и воровали младенцев.
Земли по эту сторону Перевала были ощутимо теплее. Наши леса были полны дичи, городки на перекрестках дорог между королевствами — крикливых торговцев, а вокруг озерного края расположились самые богатые и сильные королевства и крепости.
На которые сейчас наступал лед.
Я вздохнула, глядя в отполированную поверхность бронзового зеркала и заплела простую косу, горевшую рыжиной на фоне темно-зеленого платья.
Поговаривали, что на юге такой цвет волос можно встретить у многих, вот только до нас с южных земель добирались единицы — темнолицые сказители, которые своей жизнью выбрали дорогу, рыжебородые наемники, которым все равно было, за кого биться. Колдуньи…
Моя мать была черной колдуньей с такими же примечательными длинными прядями. И это, пожалуй, единственное, что мне удалось узнать от отца.
От нее мне и достались глаза и волосы редкого цвета, а также неприметное сейчас клеймо. И осколок черного хрусталя на веревочке, которую никто не решился срезать с младенческой шеи.
Я, по привычке, погладила его отполированный край и спрятала под нательной рубашкой, вставая.
Сегодня не спалось — пару раз погружалась в дрему и предрассветные сумерки за плотными ставнями восприняла с облегчением. Слишком уж много мыслей теснилось у меня в голове.
О прошлом, в котором было столько равнодушия. О настоящем. О слишком туманном будущем, которое пугало своей неопределенностью… Хотя, какая тут неопределенность? Будет ли мне сопутствовать удача в моем деле, или, наоборот, ничего не получится — итог один.
Вряд ли мне удасться избежать наказания за убийство Черного короля.
Даг уже ждал меня в коридоре.
Этого молчаливого обережника приставили ко мне в двенадцать, как и к каждой из дочерей, но он, неожиданно для меня самой, из стража, охранявшего не только мою жизнь, но и девственность, превратился в учителя и друга. И сейчас этот друг был явно недоволен происходящим.
Я видела это по периодически возникающим морщинам на лбу, когда он о чем-то задумывался, и по внимательным взглядам, которые он бросал на меня, когда я отворачивалась.
Чувствовала.
У меня не было никаких способностей, которые приписывали белым колдуньям и чернокнижницам — да откуда им взяться, если никто не обучал меня? — но зато я обладала почти звериным чутьем на эмоции и желания. С легкостью могла разглядеть страх за злостью, ненависть за улыбкой, приязнь за раздражением и беспокойством. Старая Нья говорила, что я умею слышать свое сердце. Я кивала…хотя сама была уверена, что дело лишь в развитом инстинкте выживания.
… хорошо что она не дожила до этого дня. Она единственная, кто любил меня.
— Я собрал все, что вы просили.
— Хорошо, — кивнула.
Я предполагала, что мои дни в этой крепости сочтены, потому решила начать сборы до того, как отец обозначил бы время отъезда.
Травы, распознавать и использовать которые учила меня Нья. Теплые вязаные подштаники и перевязи, что обычно носили воины под доспехами. Точильные камни.
— Отправил кого-то за скальным мохом?
— Да. Мальчишку из прислужников — полагаю, он вернется завтра на рассвете.
Снова кивнула.
Мы спустились на улицу и прошли в сторону хлевов. Двор был полон людей, несмотря на то, что едва-едва рассвело — хозяйственные хлопоты не прекращались ни на минуту в течение светового дня. Уже работали прядильщицы, перебирая остро пахнущую шерсть, летели в поленницы дрова, в глиняные плошки весело били струйки молока.
Коров, овец, боровов в крепости было много — их даже за ворота старались выводить пореже, чтобы не потерялись или не были украдены. Больше драгоценных камней и металла мы ценили конкретные вещи: топоры, мечи, домашний скот. Одна корова могла прокормить целую семью, при этом довольствуясь скромной травой на пастбищах. Из коровьих шкур шили одежду и снаряжение, вяленым мясом кормились долгие зимы, из молока сбивали животное масло, которое засаливали и брали в походы.
Такое масло я и попросила мне приготовить. А у охотников взяла животный жир. Конечно, все это могло и не понадобиться — зачем казненным еда и тепло? — но то, что я четко осознавала, на что иду, не значило, что я не собираюсь повысить свои шансы выжить.
ГЛАВА 4
Передо мной — развернутая карта моих будущих страданий.
Неровная область справа — наше королевство. Земли с условными границами, замками и поселениями, размеченными пахотами и холмами. Дальше Пустоши, на которых водятся одичавшие и огромные змееголовы. Плодородные края наших союзников — тех, что когда-то были нашими врагами
Дальше — сдавшиеся крепости. Те, что мой отец не смог взять ни приступом, ни долгой осадой.
Но сдавшиеся Ворону.
Я вижу, насколько это беспокоит отца и ярлов.
Братья — пустышки. Одд может еще и будет достойным правителем через много лет — если не погибнет, свернув шею от бешеной пьяной скачки во время охоты. Пока он только лишь и умеет, что бить себя по бокам и брызгать слюной, утверждая, что, в отличие от побежденных, мы точно справимся с бастардом.
В конце концов я не выдерживаю.
— Айварс Воин может и не признал этого Ворона — но поплатился за свое непризнание. Или ты не слышал, что бастард лично скинул старого короля в ледяную пропасть? А может не знаешь, из чего состоит его прозрачная корона?
— Сказки для детей, — шипит мой сводный брат, — Никто не способен заморозить сердце и извлечь из него осколки, чтобы украсить собственный венец. Я не боюсь этих россказней!
— Да? Тогда чего не ты отправляешься на бой с Вороном, а прячешься за моей спиной?
В глазах Одда — ненависть, но он замолкает.
И к лучшему.
Я и так полна сомнений и неприятных предчувствий, чтобы терпеть бахвальство того, кто хочет добиться победы моими руками. Точнее, моим телом.
— Сначала мы поедем в мою крепость, — поясняет ярл Торрод, — Там вы пробудете достаточно времени, чтобы узнать все, что необходимо. А далее двинемся обходным путем мимо Пустошей, за Белую реку и старые холмы, — показывает он область сильно южнее проторенных маршрутов.
— Почему именно туда?
— Сегодня мы получили еще одно донесение, — отвечает на этот раз отец, — Войско Ворона продвигается к крепости Сварра и каменоломням, вопреки ожиданиям. Я не встречался лично с нынешним предводителем охраняющих их отрядов, но, полагаю, он столь же свиреп, как и его отец — а значит не сдастся без боя.
— Мы будем просить у них помощи? — спрашиваю после некоторого колебания. Мне бы не повредили союзники кроме тех, кто будут за моей спиной.
— Слишком опасно, — качает головой отец — Посланца могут перехватить, а это — верное крушение нашего плана.
А это значит, что я буду одна — как и всегда.
Как все колдуньи.
Их — наша? — суть была неразрывно связана только с собственной плотью, потому они с легкостью переносили одиночество, даже искали его — и пусть и объединялись в общины, особенно ради воспитания детей, но уходили и приходили когда хотели. Порой их гнал прочь ветер и шепот леса, порой — страх за собственную жизнь. Потому я не испытывала особой боли и обиды на родившую меня женщину за то, что она оставила меня. Обстоятельства её жизни могли быть сильно сложнее, чем я себе представляла.
Но я не чувствовала того же, что могла чувствовать она. Я, напротив, всю жизнь искала человеческого тепла, признания и уважения… и внимания, в том числе со стороны тех, кто взял на себя ответственность за мое воспитание.
Пару раз за последние дни у меня мелькнула мысль, что мне не за что их защищать. Что никто из них не имеет право требовать от меня так рисковать — ну в самом деле, не идти же на смерть ради того, чтобы мое имя выбили на почетном камне?
Но потом я вспоминала виденное в детстве пожарище на месте процветающей деревни.
Старую Нья, добрые руки которой выходили стольких людей — и слабеньких детей, и старых воинов.
Мальчишек, что, смущаясь, таскали мне с болот кислые ягоды.
Наши леса, полные зверья…
Я знала, во что превратится этот край и эта крепость, когда на них нападут чужие.
И знала, что не могу этого допустить.
— Вскоре придут дожди, — решила изложить собственный план. — Не думаю, что Ворон и его люди к этому готовы. Они, наверняка, станут лагерем возле Сварры и военная осада продлится не один день. Холодные, мокрые дни… Воинам понадобится пропитание, дрова, теплые шкуры и девки, чтобы согреваться по ночам. Я проникну в лагерь вместе с ними…
— Но как вы сумеете привлечь внимание именно короля, а не его воинов? — нахмурился один из ярлов.
— Не важно как. Сумею, — сказала уверенно.
— Так и знал, что у тебя немало секретов, — премерзко улыбнулся младший брат, но тут же получил затрещину от короля.
Я хмыкнула про себя.
Бранд Асвальдсон был, в какой-то мере, справедлив. Жаль, что других чувств от него не добьешься.
— Сколько тебе понадобится времени, чтобы отправиться в путь? — подался вперед отец.
Вздохнула. Права была — он не позволит мне остаться в крепости ни единого лишнего дня. Впрочем, меня здесь и правда ничего не держит. Воспоминания?
Я унесу их в своем сердце.
— Буду готова к завтрашнему вечеру.
ГЛАВА 5
— И этот черный карл заявил мне, что сердце у меня большое, а корень — маленький! Пришлось кулаками бахнуть, чтобы он не мог больше пользоваться своим поганым ртом!
Воины ярла Торрода одобрительно загалдели, а я спрятала смешок за кубком с горячим хмелем.
Для мужчины и не придумаешь худшего оскорбления. Жители долин считали, что у храброго человека сердце меньше, чем у труса — потому что в большом сердце больше крови, а она поселяет робость.
А уж про размер мужского корня и говорить нечего.
Даг только поджал губы неодобрительно. Вот уж не замечала за ним в крепости такого отношения. А сейчас он пекся о моей добродетели так, будто вывел невинную деву из храма — а не будущую кюну за пределы её крепости. Зря он. Я росла среди простых воинов, и их разговоры и поступки давно не смущали и не пугали меня. И что происходит между мужчиной и женщиной знала, и роды могла принять, и рану зашить жилами и костяной иглой.
Пусть отец и мачеха и не были уверены, кто из меня получится, вдруг ветер позовет и исчезну — мачеха может даже желала этого — но готовили к роли жены короля основательно. Даже больше прочих дочерей — но здесь уже моя заслуга.
Я жадно впитывала в себя любые обычаи, навыки и умения, что мне подсказывала жизнь или наставники: искусство лечения ран и ухода за больными. Ближний бой на ножах и стрельба из лука. Управление крепостью и уход за скотиной — та ведь давала нам жизнь более, чем многочисленные топоры защитников крепости. Воинские премудрости, чтение, письмо… Старая Нья, будучи ключницей пока её глаза совсем не сдались седому туману, учила меня даже учету.