Я готовилась стать полноправной хозяйкой собственного дома… в чем, впрочем, сомневались все окружающие.
Даже я сама.
Беседа у костра становилась все забористей. Мужчины наслаждались крепким хмелем, теплым вечером и почти увеселительной прогулкой — в наши края отголоски будущей войны еще не добирались, а страшиться будущих битв было не в почете.
Особенно если есть друзья под боком, горячее пламя и сытная похлебка пополам с историями, из которых хорошо если хотя бы часть — правда.
Кажется, воинов едва-едва уже сдерживало мое присутствие, чтобы не начать меряться собственными мужскими корнями. И смотрели они уже с намеками. Может до них и доходили слухи, кто была моя мать, но пока лишь они видели перед собой королевскую дочь, перед которой не зазорно показать силу и мужскую доблесть.
Или наглость.
Один из них, самый молодой, — кажется, любимчик ярла, не зря Тоддор посматривал одобрительно на любое его действие — не утерпел и заявил во всеуслышание:
— Настоящему воину не только сердце малое нужно, но и жена с мякотью… чтобы самому не размякнуть.
Уж точно в мою сторону.
Что ж, и я не против развлечься. Склонила голову вбок и внимательно на него посмотрела.
— Настоящий воин выбирает для своих сыновей такую мать, что может передать им свое бесстрашие.
— На то, чтобы содержать свой дом, нужна мужская сила, — нахмурился молодой воин, недовольный, что меня поддержали одобрительными смешками.
— Мужская сила нужна для завоеваний и защиты, а не для того, чтобы заниматься домом. Но женской нужно не меньше, чтобы мужчине было куда возвращаться. Или предпочитаешь женщину настолько слабую, что она не сможет своими руками поставить поминальный камень на твоей могиле?
Вскинулся весь.
Мальчишка смешной… в моем доме даже Одд не рисковал вступать со мной в словесные перепалки.
Пока мужчины пропадали на охоте и в походе, я жадно изучала все свитки и книги, что попадали мне в руки и уж из этой битвы точно могла выйти победителем.
— Красота и хрупкость Фрейи воспеваемая сказителями…
— Фрейи? — изумилась, перебивая, — Богини войны, что владеет половиной небесного воинства?
— Женщины все равно не смогут быть нам равными ни в одном из военных умений!
Даг уже хохочет, как и Торрад. И прочие прячут улыбки в бородах. Большинство из них я видела прежде, а вот этот со мной не знаком.
— Так ли уж ни в одном? — я встаю в одно движение. После долгого перехода на лошадях и сидения у костра захотелось размяться, а этот нахальный юнец весьма подходил для веселья.
Мелькнула мысль, что «юнцу», наверное, не больше чем мне — двадцать? двадцать один? — но пропала. Я чуть ли не с детства чувствовала себя столь же взрослой, как этот мир.
Как всегда молчаливый Даг поднял вопросительно брови, а я кивнула на колчан.
— Лук? — недоуменно нахмурился светловолосый. Как же его зовут? И не припомню…
— И стрелы, — серьезно кивнула, стараясь не расхохотаться.
Он обернулся кругом.
— Темно ведь…
— Так давай стрелять на ощупь. А завтра поутру найдем, куда попали.
— То вы можете отправить кого…
— Обвиняешь меня в нечестности? Или боишься проиграть? Давай тогда первый, посмотрим, у кого дальше улетит. И клянусь богиней, не буду никого подсылать, раз не веришь просто словам.
Резко развернулся и отправился к своей поклаже.
«Вж-жик» — и стрела улетает в темноту, к едва ли просматриваемой при свете луны огромной ели, что все чаще попадаются нам на пути.
Мы все прислушиваемся. И вроде бы слышим глухой звук.
Я еще раз прикидываю его рост, силу натяжения тетивы, наклон лука… Встаю на то же место и выпускаю свою стрелу.
«Вж-жик».
Переговариваясь и пересмеиваясь все укладываются спать.
А поутру юнец и не смотрит в мою сторону. Хмуро садится на свою лошадь и бурчит что-то под нос. В колдовстве обвиняет, что ли?
Стараюсь не засмеяться опять — хватит с парня потрясений.
Даг еще утром вместе с ним сходил, проверил и кивнул мне по возвращении.
Не наобум, а точно возле его стрелы и моя воткнулась.
ГЛАВА 6
— Не боишься моего взгляда? — в чужом голосе прозвучала усталая насмешка.
— Не боюсь.
В темном углу заворочались, а потом к решетке придвинулось женское лицо, резко очерченное гранями и впадинами от света фонаря.
Я подавила в себе желание отпрянуть. Не потому, что испугалась чернокнижницы — из-за её состояния. Исхудавшая, немытая, с воспаленными глазами и горькой усмешкой сухого рта. На её щеке была глубокая царапина, а на пальцах, что вцепились в решетку, ногти все обломались, будто она скребла каменную кладку пола.
— Плохо выгляжу и плохо пахну, да сьюн? — снова насмешка — как и в том, что назвала именем прислужницы богини, — Так это временно. Завтра или в другой день меня опустят в кипящий котел и смоют и грязь, и кровь, и запахи…
— Не будет такого, — рассердилась, — я помочь тебе хочу.
— Сбежать? Или убьешь сразу, чтобы не мучалась?
— Ни то, ни другое, — покачала головой и посмотрела на женщину уже внимательней.
А ведь несмотря на седые пряди и лохмотья, она была не старше моей мачехи. И злой и порочной, как обозвал её ярл Торрод, не выглядела. Не было в ней дурного, тяжелого взгляда, который может "испортить" человека, не было желания навредить. Я чувствовала. А то, что её с дурными травами нашли…
— Ты кого отравить хотела? — придвинулась так, будто хотела ложь или правду еще и впитать.
— Глупая, — колдунья разнесла каркающим смехом тишину погреба, в котором в крепости стояли и бочки с хмелем, и клети с ожидающими своей участи, — И все прочие глупцы. Стала бы я соваться… Да только кто мне поверит? Мое слово против…
— Чьего? — нахмурилась.
— Ничьего, — покачала головой женщина. — Сама-то зачем пришла?
— Сказала же, помочь хочу.
— А я что взамен?
Помедлила:
— Заклятье мне нужно. На силу невинной крови…
— Не знаю таких, — отшатнулась она и глянула будто с испугом, — Или не скажу. Прежде котла и костра убьет это — нельзя нарушать равновесие между миром людей и чужим. Забудь о заклятиях, душу ведь разрушишь.
— А Торрад говорил, что ты злая, — улыбнулась почему-то, хотя никакого веселья не здесь не было, — А ты вон как о чужих душах беспокоишься. Для верного дела мне заклятие нужно — защитить хочу наши земли. А если боги накажут в ответ, что ж… значит так тому и быть.
— Глупая и верная? — колдунья снова придвинулась и посмотрела уже с любопытством, — Ты что задумала?
— А вот это не твое дело пока. Так поможешь мне?
— А что толку? Такие как ты ничего с заклятием не смогут сделать.
Усмехнулась. Кого она видит перед собой? Кого я и показываю.
Размотала вдовий платок, под который спрятала волосы, и расстегнула платье.
В крепость я приехала не как дочь короля, а как дальняя родственница одного из воинов. С ярлом мы справедливо рассудили, что ни к чему привлекать лишнее внимание — мало ли, какие слухи пойдут по долинам. А так в мою сторону никто и не смотрел…
Женщина, что никому и не сказала своего имени, прищурилась и осмотрела и волосы, и черный хрусталь.
— С юга, значит, — протянула задумчиво, — и без клейма пока. С камушком-то знаешь, что делать?
— Ты, может, знаешь? — вцепилась в нее жадно. Об этом хрустале столько слухов ходило, но никто не знал доподлинно, в чем его воздействие. Я тоже не знала — и если смогу и про это понять…
— Я-то может и знаю… — протянула колдунья задумчиво и припечатала, да так, что понятно стало — не скажет ничего. — Только с камнем со своим ты сама должна разобраться, как и с родом.
— А заклятье…
Снова посмотрела внимательно. И буркнула:
— Ничего ни у людей, ни у богов просить не буду. Но если меня сожгут… Так что поторопись со своим спасением.
И назад шагнула, в самый дальний угол клетки. Я же развернулась и пошла прочь из подвала, даже не отметив, когда ко мне снова присоединился Даг.
Мы прошли темный двор и по боковой лестнице поднялись в военный зал.
— Рассказала? — повернулся на мои шаги хозяин крепости. Кроме ярла Торрада там сидели лишь трое знакомых воинов, потому я зашла не скрываясь — и говорить могла без опаски.
— Нет. Не из клетки о таком рассказывают.
— Отказалась, значит? — насупился ярл, — Ничего, под пытками выдаст.
Мужчины.
Кровь пустить и голову отрезать — вот и весь разговор.
— Под пытками она может во вред что придумать, — покачала головой, — Здесь добровольное согласие нужно. Отпусти её, ярл, ничего плохого она твоим людям не сделала и не сделает — дорога её дальше идет.
— Погубить хотела!
А я все размышляла, что мне про колдунью и её травы рассказали. И что говорила она сама. И наклонилась к Торраду, чтобы только он и слышал:
— Полынь и печеночник, да еще с парой лепестков… Её кто-то попросил прийти, у кого и монеты были немалые, и возможности, но кто не хотел, чтобы дитя родилось.
— Да что она наговорила… — взвился мужчина.
— Не она. Сама додумалась.
Отпрянул. Кубок с хмелем опрокинул, но не заметил даже — задумался и побледнел чуть. У ярла четыре дочери были, взрослые уже, невесты… Да и мало ли сколько богатых девок в крепости невоздержанных. Никого мне зря порочить не хотелось, но и колдунью просто так пытать и в клетку прятать — на другую сторону переходить.
— Если ошибетесь и безвинную накажете — своим здоровьем рискнете, а может чего и хуже, — надавила я снова, припоминая его же россказни.
— Защищаете её будто… — Торрад начал сердито и тут же себя оборвал. Да только я закончила фразу.
— Будто я тоже чернокнижница? А разве не в этом и есть моя сила?
— Я подумаю, — потрепал он бороду, а я кивнула Дагу и ушла в предоставленную мне комнату, и не сомневаясь, какое решение примет хозяин дома. Глупцом он не был, иначе не стал бы во главе самой зажиточной после нашей крепости и не был бы так уважаем отцом.
Так что колдунью я выручила.
Та благодарить не стала — не в характере этого племени благодарить. Кивнула мне и прочь за ворота пошла. Приставленные воины за ней дернулись, но я только покачала головой — сначала ей нужно было очиститься от всего, что налипло за время заточения, а для этого — река и отсутствие чужого сглаза.
— Уйдет? — Даг тоже забеспокоился.
— Вернется, — ответила уверенно.
Благодарными они не были, а вот равновесие всегда держали. Я её безмолвную просьбу выполнила — значит она и мою выполнит. Расскажет все что знает.
А поможет ли это мне убить Короля — Ворона… что ж, скоро узнаем.
ГЛАВА 7
Дождь лил, не переставая, уже четвертые сутки.
Шкуры и одежда напитались влагой, от шерстяных накидок шла вонь, а холод стал моим постоянным спутником. Руки коченели, даже голос и тот, кажется, превратился в шепот первого снега. Но мы продолжали двигаться вперед, погрузившись в состояние оцепенения и ожидания, в котором было так же спокойно, как и за пеленой ледяного дождя. Стена падающего с неба потока будто отрезала нас от всего мира, а меня — от прошлого и будущего.
Мне нравилось.
Безвременье. А в нем — всегда бесконечность.
Колдунья рассказала мне все, что знала. У нее не было книг, свитков — таких богатств отродясь не водилось даже в общинах, не говоря уж о свободных чернокнижницах. Но все, что было в её голове и чем она решила поделиться — все стало теперь и моим.
Я слушала жадно, не прерывая, впитывая каждую историю так, как делала в детстве, когда своими премудростями делилась со мной Нья. В нашей крепости даже светлых колдуний не привечали — не сказать, что гнали прочь, но те и сами не задерживались. Возможно, на короля и мачеху повлияла история моего рождения, но все пользовались лишь услугами простых травниц, а если надо было что посерьезнее сделать — вправить вывих, перелом, а может с раной глубокой разобраться — то тут уже на помощь приходили жены воинов или их братья по битве. Многое они могли, пусть неискусно и без особенных приготовлений. Ножом, щипцами, да жилами животных. Припарками и кровопусканием. Уж деревяшку примотать к сломанной ноге или кровь остановить, перетянув конечность жгутом — на это и дети были способны. От ран и походных болезней, несмотря на героические представления о том, что смерть в битве предпочтительнее "смерти на соломе", все-таки желали излечиться.
Но не с помощью колдуний.
Чем дальше истории про их мастерство уходили на Север, тем больше опасений они вызывали. Будто под южным солнцем человеческие сердца открывались каждому, а в холоде — застывали недоверием. А может все дело в богах было? Те из них, что оказались сами не прочь застыть среди льдов, не хотели колдовать, поскольку и так были сильны — колдовство для воинов это не считалось почетным.
А может и в страхах… Всегда боятся тех, кто не понятен или могущественнее тебя самого.
Я же старалась понять. Слушала жадно, как определять, чем болен человек, по запаху крови, слушала рассказы про её сестер по духу и их магические ритуалы, про могущественные женские круги и стойкий огонь, про каленое железо и волшебные камни. Одни могли отвести беду и дурной взгляд, другие — излечить от слабости половой и бесплодия, третьи — защитить в порыве битвы. Слушала и про особые порошки, что определяли яд, и про те, что сами ядом являлись. И про добрые напутствия слушала, чья сила тем больше, чем больше любви и приязни ты испытываешь к человеку, которому говоришь это.
А заклятия…
— Любое заклятие два, три года отнимет, а то и всю жизнь, а ты хочешь променять силу на смерть чужака. Откажись…
— Не могу, — качаю головой, — Иначе жизней многие лишатся.
— Маленькая ты еще, — вздыхает колдунья, — А может далеко живешь от мора. Сколько таких было колдуний, которым казалось, что месть и обида, а может чье-то непонятное счастье — повод для смерти? Они не гнушались, насылали на хутора болезни, падал скот и умирали люди. Но потом и сами умирали, не в силах справиться с отдачей.
— Хватит рассуждений, — поджимаю губы, — давно уже все решила.
— Упрямая, — качает головой чернокнижницы, — Но может потому и переупрямишь богиню смерти. Слушай сюда… многого я не знаю — никогда не жаждала использовать, потому позабыла — но в тот момент, когда ты вступишь в полную силу — а ты почувствуешь это, поверь, даже если не чувствовала никакой силы прежде — тебе нужно будет вплести в свою невинную кровь заклинание. Как плетешь узор на жертвенной крови — так и свою сумеешь переменить. Мужчина в этот момент восприимчив и беспомощен, а твои соки и кровь с его смешаются, и заклятие к сердцу устремится…
— А заклинание…
— Не в нем суть, — перебивает раздраженно колдунья, — а в тех помыслах, что ты в нее вложишь. Но и слова слушай и запоминай…
Те напевные фразы продолжают звучать в моей голове, каленым клеймом дразня и будоража усталые мысли.
Темно уже совсем, а из-за дождя все и вовсе онемели — вон и Норк едва в седле держится, а ведь мальчишка выезжал полный сил. Младший, любимый сын Торрада. Вихрастый и нагловатый, но с такой очаровательной улыбкой и веселыми песнями, что даже суровые воины оттаивали, глядя на него, что уж про меня говорить.
Я знала печальную историю сыновей ярла. И старший и средний погибли. Такова уж судьба великих воинов, но Торраду это не мешало сопротивляться и с особым тщанием присматривать за Норком. И брал он того в походы пока только самые неопасные.
Вроде проводов чернокнижницы на костер.
— Далеко еще? — я пришпорила коня и подъехала к ярлу.
Он покачала головой, а потом подался вперед вдруг и довольно огладил бороду:
— Вон… знакомая излучина. А за ней — дорога к поселению.
Наша последняя остановка перед…
Я так сильно встряхнула головой, что ледяные капли разлетелись во все стороны, и пришпорила лошадь. Пусть разойдется, разогреется — а потом в сухой хлев отдыхать. А мне надо… вот эту пощечину природы по лицу, чтобы прийти в себя.