Алексан недоумённо покосился на меня и недоверчиво вскинул бровь.
— Этим занимается господин Нортон?
Прикрыла смешок ладонью и заметила:
— Готова поспорить, до сегодняшнего дня вы вообще не знали, кто такой господин Нортон? Впервые слышите это имя, да?
Принц недовольно закатил глаза и покрепче перехватил мою руку, обжигая своим внезапным прикосновением.
— Я не сильно интересуюсь прислугой… — пробормотал он и перевёл взгляд на стену, которую украшали картины в позолоченных рамах.
— Ваше Высочество, — тихо позвала я.
— Ум-м? — отозвался Алексан, пытаясь заглянуть мне в лицо и не сбиться с шага. — Вас что-то беспокоит?
— … А супруга вервольфа, айсира Ханта, и есть тот человек, что вам дорог?
Принц улыбнулся, опуская голову.
— Да. Я должен вас познакомить.
— Должен? — удивилась я.
— Ну-у… — протянул он. — Видимо, есть то, что мне вы не хотите рассказывать, но, думаю, расскажете ей. Это особенный человек, мисс Рамис. Особенный, как и вы…
Слова принца озадачили. Что он имел ввиду?
Господин Нортон сидел в своей небольшой каморке и заполнял какие-то документы. Наверное, простыни подсчитывает.
Мужчина поднял на нас маленькие карие глаза и учтиво поднялся, увидев принца.
— Ваше Высочество, — его голос хотя и звучал хрипло, но всё равно с почтением. — Что привело вас?
— Господин Нортон, — с уважением произнёс Алексан. — Эта мисс — моя невеста, и ей необходимы кое-какие вещи для приёма. Поможете?
Кладовщик окинул меня оценивающим взглядом и кивнул.
— Сделаю всё, что в моих силах.
— Спасибо! — обрадованно произнесла я и улыбнулась. Достала из кармана брюк сложенный лист и протянула его мужчине. — Здесь всё, что нам с мисс Софией понадобится. Я буду вам очень признательна, и если смогу чем-то отблагодарить…
Кладовщик удивлённо вскинул куцые брови, а принц недоверчиво покосился на меня.
— Что? — удивилась в ответ. — Я бы могла чем-нибудь помочь господину Нортону в качестве благодарности. Уверена, у него непростая работа.
Мужчина тепло улыбнулся, пытаясь эту улыбку спрятать. Его серьёзный взгляд смягчился.
— Вы очень добры, мисс…
— Мисс Рамис, — охотно подсказала я, уже привыкая к своему новому имени.
Принц взял меня за руку и наклонился к моему уху.
— Ты удивительная… знаешь это?
Смущённо потёрла щёку, согретую его дыханием, и мотнула головой.
— Вы говорите глупости…
Алексан усмехнулся.
— А давай пообедаем вместе? А за ужином я познакомлю тебя с супругой Вэйла, идёт?
Я должна была отказаться от совместного обеда. Должна была, но не отказалась. Купилась на полный ожидания, слегка взволнованный взгляд. Плохо…
Глава 21
Господин Нортон заверил меня, что всё необходимое будет доставлено в срок. Я лишь надеялась, что София с поваром верно составили меню и на приёме у нас не возникнет проблем. Вечером загляну к ней, и всё обязательно обсудим.
Принц привёл меня в сад.
— На воздухе аппетит лучше, — лукаво улыбнулся он.
Слуги накрывали плетёный круглый стол, а я любовалась бабочками над кустами бордовых роз и белых пионов.
— Здесь очень красиво, — не стала скрывать. — А разве мы не должны обедать с другими невестами в трапезном зале?
— Тебя это не должно волновать, — произнёс Алексан за моей спиной. — Я хотел обсудить твою будущую встречу с… отцом.
— Правда? — повернулась, столкнувшись с тёмными мерцающими глазами.
— Правда, — усмехнулся он, обводя мои губы задумчивым взглядом. — Страховать тебя буду не только я с Аяном, но и его люди.
— Ого, мы окончательно перешли на «ты»? — совершенно о другом заволновалась я.
— Наедине можно, — благосклонно кивнул принц. — «Ты» сокращает дистанцию между нами. Рядом с тобой во мне пробуждаются совершенно нехорошие желания… — томно прошептал он, почти касаясь губами мочки моего уха. — Не будь ты моей невестой, мы бы разговаривали в другой обстановке.
Повернулась, флегматично выгнув бровь.
— На это и правда ведутся? Всего несколько пустых фраз, дешёвый комплимент и томное дыхание? Это и есть безотказная схема по завоеванию девичьих сердец? Я разочарована, — заявила вполне серьёзно.
Принц запрокинул голову и рассмеялся.
— Ты не представляешь, как меня радует каждая твоя реакция. Нечто невероятное…
Я смутилась и отвела взгляд.
Блюда, как всегда, выше всяких похвал. Сложные, замысловатые, но безумно вкусные. И компания, что ни говори, приятная.
— Скажите… — осторожно спросила я. — А какие отношения вас связывают с вервольфами? Айсир Вэйл Хант, он…
— Вожак, — подсказал Алексан, нарезая мясо кусочками. — Тихое Плато — земля вервольфов, в принципе, они отдельная от Асирийска территория, но Вэйл всегда поддерживал с людьми связь. Он ещё знал Короля и Королеву…
— Ваших родителей? — непонимающе спросила я.
Принц поморщился.
— Не совсем, — тихо признался он. — Знаешь, не та тема для разговора за столом.
— Или вы мне просто не доверяете, — невесело усмехнулась я.
Алексан протянул руку и накрыл мою.
— Не в том дело, — произнёс он, глядя в глаза. — Просто сначала я должен кое в чём убедиться. А потом… ты можешь спрашивать что пожелаешь.
— И вы ответите? — недоверчиво прищурилась.
— Отвечу, — кивнул принц и продолжил трапезу.
«А что насчёт вашей силы? Вы же не человек?» — подмывало спросить, но я приказала себе ждать. Ещё не время…
После обеда я встретилась с Софией. Мы обсудили, кто что сделал, и остались удовлетворены. Завтра договоримся с прислугой, позаботимся о музыке, об украшении зала, а послезавтра… Ка-ак примем гостей!
До вечера я читала историю Асирийска, пытаясь разобраться в законах и порядках, а потом за мной явился принц…
Волнение осело на кончиках пальцев. Я то сжимала их, то разжимала… И чувствовала всеми фибрами души, что новое знакомство изменит мою жизнь в этом мире, повернёт невидимый механизм. Не зря принц так настаивал на этой встрече. Он о чём-то догадывается… что-то задумал…
С каждым шагом колени подкашивались всё сильнее. Я даже рада, что надела сегодня брюки, платье бы доставило ещё больший дискомфорт.
Стол накрыли на застеклённой лоджии. Девушка стояла ко мне спиной и смотрела в окно на вечерний город, охваченный огнями.
Сердце пропустило удар.
Невозможно не обратить внимания на то, что незнакомка одета в штаны и свитшот…
Словно почувствовав мой взгляд, она обернулась. От её тёплой и такой земной улыбки сердце сорвалось на бег. В носу защипало…
— Алина, — представилась она, протягивая руку.
— Ну… думаю, вам есть что обсудить, — голос принца доносился словно через пелену тумана.
Я просто не верила. Шмыгнула носом и сморгнула выступившие слёзы.
— Я понимаю тебя… — произнесла Алина и внезапно обняла. И эти слова были лучше и дороже всяких тривиальных «всё будет хорошо». Я умерла в своём мире, но получила шанс в другом, и здесь есть человек, который, как и я…
— Карина, — шмыгнула в очередной раз и рассмеялась. — И я, кажется, намочила тебе кофту слезами.
— Ерунда, — отмахнулась Алина и села за стол. — С вещами тут, конечно, полная катастрофа, но мне чудом удалось объяснить модисткам, что от них требуется, а поначалу тоже в платьях страдала.
— Поверить не могу… — тихо вымолвила, поедая Алину взглядом. Наверное, неприлично получалось, но я под таким впечатлением, что уши от восторга закладывает.
— Я тоже, — улыбнулась Алина. — Когда я оказалась в этом мире, то долго думала, что сплю или в коме, всё происходящее не казалось реальностью… Но я переместилась в своём теле, буквально провалилась в этот мир, а ты… тебе, мне кажется, сложнее.
— Не знаю, — грустно улыбнулась и пожала плечами. — Но мне тяжко от осознания того, что родные оплакивают могилу, скучают по мне, а я здесь… и даже сказать им ничего успокаивающего не могу. Хочу, чтобы они не страдали…
— Это ужасно… — поморщилась Алина. — Но вижу, ты неплохо справляешься и быстро освоилась, привыкла, что тебя называют другим именем.
— У меня не было выбора, — хохотнула я. — Я думала, что, если кто-то узнает, что в теле Элены чужая душа, просто сожгут на костре, словно ведьму. Или повесят.
Алина улыбнулась.
— Ты должна поговорит с Алексом по душам. Я тоже сначала принимала его за высокомерного сноба и бабника, но постепенно он открылся, показал себя с совершенно другой стороны. Поверь, у него всегда есть причины вести себя так или иначе. Он весьма скрытный.
— Теперь я уверена, что он поймёт и не прикажет меня казнить, — усмехнулась в ответ. — Ты тому доказательство. Я могу быть спокойна…
Алина взяла бокал и пригубила шампанское.
— Алекс никогда и никого не любил, у него не было серьёзных отношений. И поверь, небезосновательно. Всё очень непросто, Карина. Гебе придётся проявить терпение, и, если не испугаешься, будешь счастлива.
Нервно усмехнулась, не представляя, зачем она мне это говорит? Я вообще не думала о принце как о мужчине… Или думала?
— Слушай, а давай выпьем? — предложила я и подняла бокал.
Мы выпили, а потом ещё, не переставая болтать о доме, делиться воспоминаниями, и выяснили, что жили в соседних городах, обсудили последние фильмы, которые вышли на тот момент, пели любимые песни.
Алина поделилась историей своего попаданчества, рассказала о маме, о том, на кого училась…
Оказалось, у нас столько общего…
Разошлись поздно.
— Мне нужно к мелкому и моему ревнивому волку, — усмехнулась Алина, прощаясь. — Только не называй Ханта волком, не совершай моих ошибок, — тихо рассмеялась она.
— Ещё увидимся? — с надеждой спросила я.
— Конечно, — улыбнулась она. — Просто сейчас у Макса сложный период, и мы в постоянном напряжении. Его тело меняется, готовится к трансформации, по ночам у него жуткие боли и поднимается температура. У меня сердце разрывается…
Я сочувственно скривилась.
— Берегите себя.
— Спасибо, — поблагодарила Алина и ушла, оставляя в моей душе грустный осадок.
Теперь я точно не засну. Кажется, пора нам с Алексаном поговорить…
Глава 22
Волновалась, как перед вступительными экзаменами. Даже первое свидание прошло подозрительно просто. Скучно. Никакого обещанного подругой «трепета», «замирания сердца» и прочей чепухи.
Парень был симпатичный, но не зацепил. Зато я вкусно поела тогда…
Но сейчас всё было иначе.
Я не удивилась, увидев стражу перед покоями принца.
— Привет, — поздоровалась с ними. — Можете, пожалуйста, сообщить Его Высочеству о моём визите?
— Мисс Рамис? — уточнил один из них.
— Э-э… да, — кивнула в ответ.
— Вас ожидают, — бесстрастно произнёс стражник и открыл для меня дверь в тускло освещённое помещение.
Выдохнула, сглатывая вязкую слюну, и скользнула внутрь, боясь сделать лишний шаг. Осталась стоять у дверей, вглядываясь в полумрак.
— Ну что ты там застыла?
Повернула голову на бархатный голос и отчего-то улыбнулась.
Алексан сидел перед накрытым столом в широком кресле и держал в руке бокал. Он себе не изменяет…
— Проходи, готов внимательно тебя выслушать.
Потёрла лоб и опустилась в кресло рядом.
— У вас уже алкогольная зависимость, — тихо буркнула. — Нельзя столько пить.
— Мне можно, — усмехнулся Алексан. — Алкоголь меня не берёт, но неплохо расслабляет и помогает лишний раз не раздражаться. Я должен быть максимально спокоен и сдержан.
— Это обязанность всех принцев? — заинтересовалась, беря бокал с шампанским со стола.
— Нет. Вынужденная необходимость, — отозвался принц. — Для меня.
— Вы говорите загадками, — многозначительно намекнула.
— А ты так и не начала рассказывать правду, — парировал он, устало улыбаясь. — Давай я тебе помогу… — Ох, не нравится мне этот хищный блеск в его глазах…
— Как? — судорожно сглотнула.
— Имя, — коротко произнёс Алексан. — Назови своё настоящее имя, начнём с него.
Я смутилась и отвела взгляд.
— Карина… — Зажмурилась, желая провалиться сквозь землю. Почему так неловко? Я же почти не обманывала, только скрывала…
— Карина… — задумчиво протянул принц. — Карина…
Ну, может, хватит его повторять? Я тут краснею вообще-то! Подо мной уже кресло дымится…
— Карина, — повторил Алексан, бросив на меня веселый взгляд, словно знает о моём состоянии. — Мне нравится. Необычное.
Облегчённо выдохнула и продолжила рассказывать свою историю. С самого начала. С момента аварии и до моего пробуждения в этом мире.
Я говорила тихо, глядя на свои неспокойные пальцы, представляя, будто в комнате никого нет. Алексан слушал молча, не перебивая и не задавая вопросов, что облегчало мою исповедь.
Рассказала про свою семью, про себя немного… про то, почему боялась рассказать правду. Причина показалась принцу забавной, он не сдержал смешка.
— Серьёзно полагала, что я тебя повешу?
— Ну… а что мне было думать? — промямлила в ответ. — Я впервые в такой ситуации. У вас же нет руководства для попаданок…
Алексан сомкнул кончики пальцев и тяжело выдохнул.
— Согласен, что в такое сложно поверить. И я бы не поверил… даже сейчас в голове с трудом укладывается. Но Алина… и ты… у вас какая-то особенная аура. Совершенно невероятная энергетика, при этом… — принц поднял на меня глаза и улыбнулся уголками губ, — при этом вы совершенно разные.
Я не находила слов, единственным желанием было испариться на месте. В ушах колотился пульс, и в то же время я оставалась в смятении. Как будут складываться наши отношения теперь, когда принц знает обо мне?.. Знает, что я пришелец из другого мира, что Элена скорее всего…
— Она ведь умерла? — не скрывая жалости в голосе, тихо спросила.
Алексан повернулся ко мне, склоняя голову набок.
— Вероятно… Ты чувствуешь свою вину, что заняла её место?
— Немного, — призналась, взволновано покусывая губу. — С самого начала я словно не в своей тарелке. Притворство тяжело даётся. Я ведь не Элена, и никогда не хотела занимать место другого человека, и даже представить не могу, почему так вышло… — Тяжело вздохнула и потёрла глаза. — Но не скажу, что жалею. Мне выпал шанс жить дальше, и я благодарна. Жизнь удивительна… В любом из миров.
— Мне так хочется тебя поцеловать, — неожиданно произнёс Алексан, спуская с небес. — И я не могу этому желанию сопротивляться…
— Ну вас, — отмахнулась, усмехаясь. — Я же серьёзно.
Алексан поднялся с кресла, отставив на столе бокал, и присел возле меня на корточки.
— И я серьёзно, — глядя в глаза, произнёс он. — Ты поразительно честна с собой, и каждый твой ответ для меня полная неожиданность. — Он протянул руку и с удивительной нежностью провёл ладонью по моей щеке. — Карина… — в голосе слышалась мольба, а в моей голове метались испуганные мысли.
Я не могу сдаться. Не могу… не ему, не принцу. Мне это не нужно. Ему не нужно. Интрижка? Нет, это не про меня. Любовница? Увольте…
— Я… — мой голос надломлено дрогнул.
В глазах Алексана отражались мои метания… Он приподнялся, опустил ладонь мне на затылок и поцеловал. Неторопливо, почти не спеша, словно предоставляя выбор: оттолкнуть или принять.
Выбрать не успела. В дверь постучали.
Принц отстранился, раздражённо выдыхая сквозь сцепленные зубы, и поднялся на ноги.
— Сиди смирно. Мы ещё не закончили, — строго произнёс он и направился к двери. — Аян? Какого демона ты тут?!
Ой… вытянула шею, пытаясь увидеть капитана, но дверь распахнулась, и он вошел без приглашения.
— Вы сами просили сообщать обо всём странном, — невозмутимо усмехнулся кэп и заинтересованно склонил голову, глядя на меня. — Мисс Рамис? А-то думаю, почему Его Высочество…
— Аян, — процедил принц. — Ближе к делу. — Захлопнул дверь и вернулся к столу за своим бокалом.
Капитан качнулся на пятках.
— В общем, лорд Рамис каким-то чудом скрылся от нашего наблюдения, а аудиенция с лирийским правителем прошла ещё вчера, а не сегодня, как ожидалось. Складывается впечатление, что они в сговоре, иначе зачем лирийцам втайне от вас переносить встречу? И делать её закрытой?..