Принц поиграл желваками и залпом осушил вино.
— Нельзя Элену отпускать на встречу с отцом, мы не знаем, как он планирует её использовать. Это может быть опасно.
— Бред! — вырвалось у меня машинально. Выдохнула и поднялась, поправляя волосы. — Ваше Высочество, вы же будете рядом, о какой опасности идёт речь? В противном случае мы ничего не узнаем…
Капитан выразительно выгнул бровь.
— Я согласен с юной мисс. У нас не остаётся другого выхода.
Алексан скривился, сверля меня негодующим взглядом. И чего взъелся?
— Слушайте… — осенило вдруг. — А что должно было обсуждаться на встрече с лирийским правителем? Я просто подумала, может, мой отец хочет занять трон при поддержке другой империи и взамен им что-то пообещал? Землю там, ресурсы…
Мужчины переглянулись.
— Как вариант, — задумчиво произнёс принц. — Но зачем такие сложности с этим обвинением в изнасиловании и мнимым самоубийством?
— Встречусь с отцом, и узнаем, — спокойно произнесла я. — Мне и самой интересно, что он задумал.
— Вы очень решительно настроены, — усмехнулся капитан. — А ведь это ваш отец.
Выгнула бровь, скептически глядя на мужчину.
— И что? Я ничего не помню, но не значит, что хочу быть использованной кому-то во вред. Отец или нет, я не собираюсь становиться государственной изменницей.
— Аян, обеспечь мисс Рамис должное прикрытие, — распорядился Алексан, потирая лоб. — Может, тебя переселить в гостевые покои рядом с моими? Для большей безопасности… — обратился он ко мне.
Удивлённо вскинула брови и покачала головой.
— Меня и так охраняют, а ещё недолюбливают участницы. Хотите, чтобы мне ткнули булавку в бок? Или задушили шёлковым платком?
— Вас задушишь, — усмехнулся несносный принц.
— Нет, — категорично отказалась я. — К тому же не забывайте про тайный ход к моим покоям, вдруг отравивший меня захочет им воспользоваться ещё раз, чтобы закончить начатое?
— Это меня и настораживает, — мрачно произнёс принц.
— А вы уверены, что не сами отравились? — вмешался капитан.
— Может, и сама, — не стала спорить. — Но письмо мне точно подбросили. Не стала бы я обвинять принца и так подставляться. Ну чушь это!..
— Что за выражения? — насмешливо произнёс Алексан, качая головой.
— Простите, — притворно улыбнулась и вздохнула. — В общем, давайте спать. Мне завтра весь день заниматься организацией приёма, хочу отдохнуть.
— Проводить вас до покоев? — любезно вызвался капитан.
— Обломишься, — сухо оборвал Алексан. — Я и сам могу. — Подхватил со спинки кресла камзол, закинул на плечо и жестом пригласил нас на выход.
Какие мы грозные… Если честно, я ещё не пришла в себя после разговора с ним. Алексан умеет вышибать дух из лёгких одной фразой. Умеет гипнотизировать взглядом. Трудно не поддаться влечению, но спасибо моей голове на плечах, она умеет вовремя остудить тело.
Мы только вышли и почти сразу столкнулись с идущей навстречу мисс Айнир. Чего она тут забыла в такой час?
Увидев нас, девушка заметно растерялась и сбилась с шага.
— Ваше Высочество, — исполнила реверанс, переводя взгляд с Алексана на меня и капитана.
— Мисс Айнир, — нахмурился Алексан. Его тон мгновенно стал строже и глубже, потерял мягкость и бархатистость, к которым я уже, оказывается, привыкла. — Почему в такой поздний час вы разгуливаете по замку?
На щеках девушки вспыхнул стыдливый румянец.
— Я направлялась к вам, Ваше Высочество, — вымолвила она, явно желая провалиться сквозь землю. — Простите… у меня важный разговор.
Принц недоумённо вскинул бровь.
— Такой важный, что не мог подождать до утра?
— Мог, — пытаясь улыбнуться, произнесла Айнир.
— Завтра я сам к вам подойду, — холодно произнёс Алексан. — А сейчас лучше вернуться в покои. Спокойной ночи, мисс Айнир.
— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — поклонилась она и поспешила в обратную сторону.
— Не слишком ли грубо? — осторожно спросила я. — Может, следовало её хотя бы проводить?
Алексан возмущённо насупил брови.
— Она направлялась в мои покои практически ночью. Поговорить. Серьёзно? Думаешь, я не знаю все эти женские уловки?
— Ах, ну да! — воскликнула, закатив глаза. — У вас же отбоя от поклонниц нет.
— Ты такая вредина, — обиженно произнёс Алексан и подставил локоть.
Глава 23
Приняв ванну и переодевшись в сорочку, забралась под одеяло, отчего-то глупо улыбаясь. А ведь всё прошло неплохо. Теперь у меня есть Алина… лучик надежды на светлое будущее. Человек, который меня точно поймёт и поддержит. Человек, который служит связью с моим миром, миром, в котором осталось моё всё. И как бы порой ни было грустно, я рада, то так получилось… И принц не спешит меня казнить.
Усмехнулась, кутаясь в одеяло, и закрыла глаза, настраиваясь на сон. И сон пришёл, мне точно что-то снилось…
Вздрогнула от внезапного шороха, но веки открывать не спешила. Насторожилась, как всегда поступала дома при посторонних звуках, прислушиваясь. Это определённо скрипит камин…
Сердце дрогнуло и забилось в районе горла. Ладони мгновенно покрылись испариной. Кто-то решил воспользоваться тайным ходом?
Половица скрипнула примерно в метре от моей кровати. Я начала мысленный отсчёт…
Три, два, один… сейчас оглохну от собственного сердцебиения…
Резко распахнула глаза, набрасывая на незнакомца одеяло. Ударила ногой по коленной чашечке, а другой — в живот. Нападавший отлетел на пол, а я кинулась к столу за подсвечником.
— Хватит! Хватит, стой! — закричал принц, выпутываясь из одеяла. — Успокойся, — примирительно выставляя руки, произнёс он. А сам усмехается, гад!
Нарочно замахнулась подсвечником, облегчённо выдыхая.
— Да я из-за вас чуть инфаркт не получила! — воскликнула возмущённо, ставя подсвечник на место.
Принц беззвучно рассмеялся и стал подниматься с пола. Прихрамывая…
— Больно? — виновато спросила, жалостливо хмуря брови.
— Ерунда, — отмахнулся он, перебираясь на стул. — Зато теперь я уверен, что ты можешь защитить себя. И что силы в тебе гораздо больше, чем кажется.
— Это вы меня Кариной не видели, — усмехнулась непроизвольно и осеклась. Наверное, не стоит упоминать о моей прошлой жизни.
— Всё в порядке, — понимающе улыбнулся Алексан. — Я бы с удовольствием посмотрел, как ты выглядела раньше.
Налила в стакан воды и протянула ему.
— Что вы здесь забыли? Да ещё и через камин… — сердито насупилась, вглядываясь в полумрак.
— Опасался, что меня увидят входящим в твои покои, — спокойно произнёс Алексан, делая глоток. — Не хотел компрометировать тебя и, чтобы не провоцировать других участниц отбора, воспользовался тайным ходом.
— Вы меня напугали, — произнесла многозначительно.
— На это и был расчёт, — усмехнулся несносный принц.
Придержала нецензурные выражения и перебралась на кровать, поздно спохватившись, что сижу перед принцем в одной сорочке.
— И что же вас привело?
— Да много чего, — усмехнулся принц, сверкая в темноте горящими глазами. Он хоть догадывается об этом? Или считает такое нормальным? — В первую очередь интуиция. Меня не покидает мысль, что кто-то воспользовался проходом и отравил Элену…
Закусила костяшку указательного пальца, озадачившись.
— Мы ничего не поймём, пока я не встречусь с лордом Рамисом. Но с другой стороны… даже если он использовал Элену, зачем понадобилось её травить? Вы точно ничего такого ей не сделали, чтобы она могла сама отравиться?
Алексан изумлённо вскинул брови.
— За кого ты меня держишь?! Ни разу в жизни я не пользовался женщинами, тем более невинными. Всегда всё происходило по обоюдному согласию, — выразительно произнёс он и покачал головой. — Не думаю, что из-за моего вежливого отказа бедняжка решилась на такой отчаянный шаг, поэтому я здесь.
Недоумённо моргнула, склонив голову набок.
— Решили лично меня охранять?
— Именно это я и решил, — невозмутимо отозвался Алексан. — Мне так будет спокойнее.
— Но мне нет! — воскликнула возмущённо.
— Потерпишь.
— Нет.
— Да. Не спорь, — жёстко отрезал принц и стал снимать обувь.
Окончательно опешила от такой наглости и зарылась под одеяло.
— Ну и спите тогда на полу!
Алексан хмыкнул и демонстративно взялся за пуговицы камзола.
— Принц не может спать на полу.
— Вы… — задохнулась возмущениями и фыркнула.
— Тогда я буду спать на полу, — поднялась, замотанная в одеяло, и прихватила подушку. — А вы на голой кровати, — добавила мстительно.
— Ошибаешься, — угрожающе произнёс Алексан и внезапно подхватил меня на руки. — Будем спать вместе.
— Это неприлично… — жалобно пискнула, вжимая голову в плечи. Алексан уложил меня обратно и сам завалился рядом, пытаясь меня размотать. — Не трогайте одеяло, — шикнула, намертво вцепившись в него.
— Но я замёрзну, — спокойно констатировал Алексан. — В конце концов, я собираюсь тебя охранять, а не соблазнять, так что прекрати сопротивляться.
— Я была защищена, пока вы не вломились в мои покои, — недовольно буркнула, отдавая принцу кусок одеяла. — Вы не должны так себя вести на собственном отборе невест, — выкинула последний козырь, взывая принца к совести. Я не железная, в конце концов, у меня тоже есть потребности, и сейчас они сформировались внизу живота, где сладко тянет.
Принц накрылся и лёг на спину, слава Богу, не пытаясь меня обнять.
— Во-первых, никто не узнает. Во-вторых, я действительно забочусь о твоей безопасности. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь из невест погиб. Если бы опасность угрожала другим, я бы поступил так же…
Умеет он… ударить о жёсткую реальность. А я уже чуть было не напридумывала себе лишнего.
— Поверила? — язвительно усмехнулся он внезапно. — Серьёзно думаешь, я бы не нашёл способа защитить каждую из невест, имея в распоряжении целую армию? Для этого необязательно с каждой ложиться в кровать. Но ты не каждая…
Испуганно заткнула принцу рот ладонью, прошептав:
— Хватит. Сейчас наша задача сосредоточиться на заговоре. Ясно?
Принц повернулся на бок, хитро улыбаясь.
— Когда ты вот такая строгая и неприступная, я начинаю думать о всяких глупостях. Рассказать?
Вот… паразит в короне!
— Я не поддамся на ваши провокации. Спите, — взяла ещё одну подушку и шлёпнула ею принца по лицу. — Спокойной ночи…
Раздался приглушённый смех.
— Спокойной ночи, вредина, — усмехнулся Алексан и вернул мне подушку.
Я почему-то думала, что не смогу заснуть, что сильно напряжена и буду думать о тех самых глупостях, которые подразумевал принц, но вырубилась очень быстро…
Глава 24
Подскочила как ужаленная. Заозиралась, но ни одного спящего рядом принца не обнаружила.
— Фу-у… наверное, кошмар приснился… — облегчённо выдохнула, хватаясь за грудь, но тут взгляд упал на стол.
Настороженно встала на четвереньки, протянула руку и взяла записку рядом с блюдцем, на котором лежала свежая клубника.
«Спасибо за ночь, Карина. Ты такая тёплая и милая, когда невинно ко мне прижимаешься во сне. Сложно устоять, но я сдержался, поэтому заслужил награду. Спускайся в трапезный зал на завтрак, а вот обед проведём вместе. Думаю, подписываться не нужно…»
Сердце ухнуло в желудок.
— Да что этот гад себе позволяет! — Смяла записку, желая запихать её в рот и сожрать.
Прижималась я к нему… Как же! Хотя… Закусила губу, что-то такое припоминая. Чёрт попутал, не иначе.
— Ночью было холодно… — пробормотала сердито и вздрогнула, когда двери покоев открылись.
— Доброе утро, миледи, — поклонилась Роза. Следом вошла Жаклин.
— Мы приготовили для вас чудесное платье.
Обречённо запрокинула голову и захныкала.
— Ну почему платье?
Дверь снова открылась и, к моему счастью, заглянула Алина.
— Проснулась? Я принесла тебе кое-какие свои вещи, вроде у нас один размер…
Радостно подскочила и бросилась обнимать свою спасительницу. Алина подавила смешок и повернулась к моим служанкам.
— Милые дамы, не могли бы вы оставить нас с мисс Рамис наедине?
— Да, миледи, — служанки синхронно поклонились и удалились.
Я же нетерпеливо забрала вещи из рук Алины и положила их на кровать, рассматривая.
— Штанишки!.. — моему счастью не было предела. — И кофточки! И маечки… Тебе не жалко?
— Не-а, — усмехнулась Алина. — С утра встретила Алекса и намекнула ему, чтобы пригласил модистку. Она сделает всё, что ты скажешь.
Прижала к себе фиолетовый кардиган и выдохнула:
— Спасибо!.. — выбрала себе одежду на сегодня, а остальное понесла в шкаф. Развешивать. — Как мелкий? Тяжело, наверное, волчонка воспитывать?
— Ну… — многозначительно протянула Алина. — Он постоянно всё грызёт, а иногда скулит… Его поведение отличается от обычного ребёнка. Иногда меня это напрягает, — рассеянно призналась она, потирая лоб. — Точнее, обескураживает. Я просто не знаю, что делать, и теряюсь. Хорошо, рядом Хант, у него лучше получается справляться.
— А так и не скажешь, — произнесла я, одеваясь. — Вервольф выглядит очень сурово и внушительно.
Алина прыснула в кулак.
— Знаю, в это сложно поверить, но Хант очень добрый и заботливый. Пытается держать Алекса в строгости, а сам постоянно переживает и поддерживает во всём.
Я замерла, тихо выдохнув.
— Что их связывает?
Алина понимающе улыбнулась.
— Лучше пусть тебе Алексан сам расскажет, когда время придёт.
— Понимаю, — кивнула и застегнула пуговицы кардигана. — Потрясающе! Чувствую себя человеком.
— Рада, что смогла помочь, — усмехнулась Алина и поправила волосы. — Ладно, мне пора возвращаться. Но ещё обязательно увидимся, если понадобится помощь, всегда можешь ко мне обращаться. Или к Алексу, он не откажет.
— Спасибо, — искренне улыбнулась и, проводив Алину, спустилась в трапезный зал.
Участницы встретили меня удивлёнными взглядами.
— Мисс Рамис, — брюнетка вопросительно вскинула хищную бровь. — Что это на вас? Ваш род настолько обеднел, что приходится отбирать одежду у нищих?
— Не помню, чтобы спрашивала ваше мнение, мисс Эльвуд, — парировала невозмутимо и опустилась рядом с Софией. — Для меня главное — удобство и комфорт.
— Неслыханная наглость…
— Позорище…
— Как можно?.. — поползли шепотки.
О, змеи активизировались! Как хорошо, что у меня врождённый иммунитет к подобному яду.
— Для приёма тебе всё-таки следует переодеться, — шёпотом произнесла София и виновато улыбнулась.
— Знаю, — кивнула серьёзно. — Я не собираюсь ставить под удар весь наш труд. Надену самоё лучшее платье из своего гардероба.
София едва заметно усмехнулась и приступила к трапезе.
У меня был отличный аппетит, пока в зал не вошёл принц. С капитаном и ещё одним служащим из управления. Неужели что-то случилось?
Но мужчины непринуждённо сели за стол и стали завтракать. Капитан взял стакан с компотом, а когда наши взгляды встретились, подмигнул мне.
Опустила взгляд в тарелку, дико смущаясь. Зачем он это сделал? Теперь все участницы по новой сверлят во мне дыру. И не только они…
— Доброе утро, Ваше Высочество, — обворожительно улыбнулась рыженькая участница. — Как вам спалось?
Это намёк?
— Замечательно, мисс Флорман, — учтиво отозвался принц. — А вам? Всё ли нравится во дворце?
— Дворец прекрасен, — отозвалась другая участница. — Но нам так не хватает встреч с вами. Кажется, вы не стремитесь узнавать своих невест получше… Почему бы вам не назначать свидания? Или общаться с участницами по очереди наедине? В приватной обстановке…
— Я подумаю над этим, — бесстрастно отозвался Алексан. — Пока меня больше волнует покушение на мисс Рамис, — заявил он.
Прямо услышала грохот упавших челюстей. Что он творит?!
— Так это было покушение? — недоумённо воскликнула Айнир и переглянулась с Эльвуд.
Алексан кивнул.
— У нас с капитаном Аяном есть все основания полагать, что кто-то сначала подлил мисс Рамис отраву — сразу после моего разговора с ней, — а потом воспользовался одним из тайных ходов и подбросил «прощальное» письмо.