По залу прокатился рокот голосов.
Он это специально? Хочет спровоцировать преступника? Неужели подозревает кого-то из участниц?
— У меня пропал аппетит, — сообщила шёпотом Софии и вытерла губы салфеткой. — Если поела, пойдём нанимать прислугу и музыкантов. Нам нужно закончить последние приготовления…
— Пойдём, — согласилась она.
Мы вышли из-за стола и покинули зал, ощущая на себе взгляды всех присутствующих.
Глава 25
Стук каблучков Софии разносился по всему замку.
— Кажется, мы должны были спросить у принца разрешения покинуть зал, — осторожно заметила она.
— Кажется, — легко согласилась я. — Извинимся за невежество позже и сошлёмся на неотложные дела. Надеюсь, он будет столь великодушен, что простит нас.
— Надеюсь, — вздохнула София.
С наймом слуг не возникло никаких проблем, меню уже было готово, и повар приступил к его воплощению. Начало приёма назначено на одиннадцать утра, София проверяла список гостей и сервировку, а я занялась оформлением зала. Сложнее всего было объяснить музыкантам, какая именно музыка от них требуется. Почти всё было готово, но меня смущали портьеры на окнах, цвет слишком тяжёлый…
— Схожу к господину Нортону, — проинформировала Софию, та лишь кивнула с задумчивым видом, а я отправилась к кладовщику.
По пути встретила «господина верховного распорядителя», как прозвала мужчину в шутку, и поклонилась ему.
— Добрый день, господин Канаи!
— Вы лучитесь весельем, мисс Рамис, — заметил он. — Всё получается?
— Ещё как! — радостно отозвалась, пребывая в чудесном настроении.
— А я иду вас проверить, — произнёс он.
— Проверяйте, — махнула рукой. — Там София со всем справляется, а мне нужно к господину Нортону за тюлем.
— Тогда удачи вам, мисс Рамис, — мужчина учтиво поклонился и продолжил путь.
Я едва не подскакивала от нетерпения и охватившей меня радости. Может, дело в том, что второе испытание мы всё-таки пройдём и вряд ли Софию отправят домой, а может, в том, что мой секрет больше не лежит тяжёлым камнем на сердце.
Всё, что от меня сейчас требовалось, — это не заблудиться в коридорах замка, пройти испытание и встретиться с отцом Элены. Прямо предвкушаю…
Повернула за угол и остановилась. Так… кажется, не сюда. Или сюда? А, нет!.. Вон там кабинет кладовщика.
Позади раздались шаги. Отчего-то внутренне вздрогнула и обернулась. На человеке была маска. Чёрная, полностью обтягивающая лицо кожаная маска. Одежда на первый взгляд — будто с чужого плеча, мешковатая. Но мне не до разглядывания одежды было, всё произошло так стремительно…
Человек сократил между нами расстояние, словно нападать не собирается, слишком спокойно. Я приготовилась ударить и бежать, но незнакомец остановился в метре от меня, раскрыл ладонь и дунул, предусмотрительно отскочив.
В лицо мне полетели мелкие песчинки, похожие на пыльцу. Попробовала махнуть рукой, задержать дыхание, даже отшатнулась в сторону, но, видимо, частички всё равно попали в лёгкие, сознание медленно поплыло. Я цеплялась за стены, теряя равновесие…
Человек в маске подхватил меня под руку, мазнув по моему лицу перчаткой в этой ужасной пыльце. Дёрнулась и всё же ударила поганца кулаком то ли по зубам, то ли в подбородок, так что тот взвизгнул и грязно выругался. Голос показался женским…
Это уже неважно. Темнота бережно приняла меня в свои ласковые объятия, но даже в почти бессознательном состоянии я чувствовала, что меня куда-то тащат, кидают на пол и закрывают дверь…
«Алексан… обед… принц будет волноваться…» — последнее, что подумала, и окончательно отключилась, очень надеясь, что меня просто усыпили, а не убили на этот раз окончательно…
АЛЕКСАН
Стол накрыли у пруда, в прозрачной воде которого плавают цветные рыбы.
«Ей понравится…» — удовлетворённо подумал Алексан, соединяя кончики пальцев. Должно понравиться… Иномирянок просто удивить. Не нужны дорогие украшения, изысканные платья, сверкающие камни. Достаточно вовремя подаренного цветочка и маленького чуда. Чем рыбки не чудо?
Слуга заканчивал сервировку, помощник повара прикатил тележку с блюдами. Алексан нетерпеливо поднялся, желая убедиться, что принесли фрукты и ягоды, которые он заказывал. А ещё мороженое… Его поместили в специальную вазочку с металлической крышкой, а вазочку в лёд, чтобы десерт не растаял.
Широким шагом к пруду направлялся камердинер. Тревога кольнула сердце и медленно стала сжимать его. Алексан поморщился, уже предчувствуя неладное.
— Ваше Высочество, — камердинер поклонился. — Мисс Рамис нет ни в покоях, ни в торжественном зале, ни в обеденном.
— Ясно… — Алексан закусил губу. Подумал с минуту и решительно отправился обратно во дворец.
Нашёл начальника стражи и отдал приказ прочесать всё вдоль и поперёк, каждый угол.
— Может, не стоит паниковать? — спросил появившийся капитан. — Может, девушка заблудилась, или у неё свидание?
— Аян, — процедил Алексан. — Элена бы не пропустила обед со мной, она бы пришла.
— С чего такая уверенность? — не понял капитан, хмурясь.
— Потому что, — коротко отрезал Алексан, не желая объяснять то, что и сам не в силах. Она обещала… И это служило достаточным поводом, чтобы начать поиски.
Беспокойство буквально бурлило внутри, пробуждая тьму, которая словно затаилась и только и ждёт возможности вырваться наружу. Нельзя доверять её ласковому шёпоту, нельзя поддаваться зову…
Алексан тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и отправился с остальными искать пропажу. Если девчонка что-то учудила…
«В этот раз я точно тебя отшлёпаю…» — мстительно подумал Алексан, пытаясь отвлечься. Лучше думать не о том, что могло случиться, а что случится, когда негодницу найдёт. Как сладко и с упоением будет сжимать в своих объятиях, как сомнёт нежные губы требовательным поцелуем…
По телу прокатилась волна возбуждения. Главное, найти. И вервольф, как назло, уже вернулся на своё Плато… Он бы быстро нашёл, не пришлось бы возиться и волноваться зря.
«Если воспользоваться силой…» — Нет, думать о таком нельзя.
Поиски затянулись.
— Ваше Высочество. Девушки нигде нет, — отчитался начальник стражи.
Алексан, лично проверивший все комнаты — даже тайные, — залы и крышу, судорожно выдохнул, поджимая губы.
— Она не могла просто исчезнуть! — раздражение выплеснулось жгучей волной. Потёр лоб и скривился. — Обыщите ещё раз. Территорию, конюшни, сады и парки… Я встречусь с её напарницей по испытанию, — закончил угрюмо и отправился в покои Софии Лерман.
Разговор с застенчивой блондинкой ничего не дал. Она даже не смогла вспомнить момент, когда Элена отлучилась и что при этом сказала.
— Я задумалась, — виновато промямлила София, опуская голову.
Алексан сжал челюсти и покинул покои участницы.
— Проклятье!.. — ударил кулаком в стену и, когда по ней пошла трещина, решился.
«Я чуть-чуть, — попытался мысленно успокоить себя. — Только чтобы найти её. Тьма приведёт быстро…»
Закрыл глаза, делая медленный выдох, и раскрыл запечатанные потоки…
Глава 26
Сила звенела, растекаясь в крови кипящей чёрной лавой. Нетерпеливая, изголодавшаяся, готовая бросаться на всё живое.
Эйфория затуманила разум. Всего на мгновение, но Алекс почти повёлся на сладкие «обещания» тьмы.
«Позволь мне управлять… станет хорошо. Ты завоюешь мир, поработишь живых, безмозглых тварей…»
Резко выдохнул, сжимая руку в кулак, загоняя силу обратно. Не совсем. Ровно настолько, чтобы не слышать её шёпот…
А теперь просто нужно настроиться на Карину. Давай, чутьё, не подведи. Должна же быть хоть какая-то польза от тьмы.
И тьма разозлилась. Она не любила, когда её недооценивают. Найти девчонку? Это слишком просто…
С кончиков пальцев сорвались прозрачно-серые дымные струи и стремительно повели по коридору. Алексан хмыкнул, ощущая небывалый прилив сил.
«Превосходно!..» — Давно забытое ощущение кружило голову. И не было таких чувств во время занятия любовью с самой искусной обольстительницей. Сколько Алексан ни пытался добиться похожего эффекта…
Тьма тащила за собой, входя в раж.
«Как ты смел сомневаться в моих способностях? Ты не имел права…» — шептала зло, но продолжала вести, словно сорвавшаяся с цепи гончая. Призрачные щупальца проникали во все самые тёмные уголки замка, для тьмы нет преград. Она чувствует живое тепло, если оно есть, даже под землёй, и тянется к нему.
«Только бы Карина была живой…» — билась единственная мысль.
«Жива…» — шипела тьма.
Трудно было сдерживаться, когда навстречу кто-то шёл. Прятать тьму и учтиво кивать. А потом спускать её вновь, переходя на бег.
Оказавшись в хозяйственном крыле, Алексан сбавил шаг. Одна дверь, другая… На полу разглядел капельки крови. Тьма, как чумная, бросилась к ним, жадно впитывая остатки энергии…
Судорожно вздохнул, надеясь, что кровь принадлежит другому человеку, и пошёл дальше. Кажется, стража всё здесь осмотрела. Или не всё?
Неприметная дверь за нишей привлекла внимание. Видимо, каморкой давно никто не пользовался. Здесь даже вазу поставили…
Алексан шумно втянул воздух…
«Нашла!.. Нашла… нашла… нашла…» — ликовала тьма.
В кровь хлынул адреналин. Алексан схватился за ручку и вырвал дверь вместе с петлями и кусками дерева.
Карина лежала на полу, среди вёдер и старых швабр, без чувств. Такая утончённая, такая хрупкая, такая…
Сердце болезненно сжалось, а тьма уже тянула к ней свои щупальца.
«Нет», — отрезал Алексан, загоняя силу обратно.
— Её нельзя… — добавил вслух.
Тьма заскулила, нехотя подчиняясь, но возможности нежно скользнуть по лицу девушки не упустила.
Алексан подхватил Карину на руки и вынес, прислушиваясь к слабому сердцебиению. Сейчас не помешало бы мнение специалиста. Слишком глубокий сон у девчонки. Похоже на какое-то воздействие…
«Дай мне… дай мне…» — скулила тьма, извиваясь вокруг.
Алексан покачал головой, нет причин доверять тёмной силе. Слишком она хитра и изворотлива. Слишком умна. Нельзя…
— Где ты её нашёл?! — с изумлённым воплем встретил Аян и был награждён строгим, порицающим взглядом.
— Твои люди не всё проверили, — процедил Алексан, спеша уложить Карину в своих покоях. Давно это надо было сделать. Приличия? К демонам их!..
Аян обернулся на младших служащих и пригрозил кулаком.
— Что с ней? Она жива?
— Конечно! — импульсивно воскликнул Алексан, выбивая ногой дверь так, что та отлетела к стене, едва не пришибив Аяна.
— Спятил?! — изумился он. — Ваше Высочество… — добавил многозначительно.
Если бы они не учились в одной военной академии, возможно, Аяну бы уже досталось. А так ему многое сходило с рук. Алексан ценил тех, кто был предан, надёжен и всегда рядом.
— Не до церемоний, — холодно отрезал Алексан, укладывая Карину на кровать. — Убери отсюда людей, разгони всех… и сам тоже. Выйди, — закончил, извиняясь взглядом.
— Эм-м… ладно, — Аян давно привык к странностям принца, но ему хватало ума не спрашивать. У каждого свои секреты… — Если что-то понадобится, знаешь, где меня найти. Я пока обыщу замок, вдруг найду что-то или кого-то подозрительного.
— Да. Спасибо, — кивнул Алексан и, как только дверь закрылась, поспешил освободить Карину от кардигана. Пощупал пульс и притащил мокрое полотенце, чтобы использовать его вместо компресса.
— Та-ак… — сел на табурет и выдохнул. — А теперь мне нужен специалист…
Закрыл глаза, позволяя темноте вытолкать из головы все мысли.
«Киоши… — позвал мысленно. — Ты нужен, Киоши…»
Нет времени спускаться в подземелье. Нет желания оставлять Карину без присмотра. Почему её просто усыпили? Чего пытались этим добиться?
Посреди комнаты вспыхнул тёмно-фиолетовый искрящийся шар. Он рос на глазах, становясь шире. Молнии, что от него расходись в стороны, могли хорошенько ударить. И ударили бы, если бы не тьма. Она такую энергию на раз поглощает.
Когда шар достиг нужных размеров, из него вышел аскверу.
— Спустил тьму? — бесстрастно спросил Киоши, переводя взгляд на лежащую девушку. — Ради неё? Как интересно… — протянул задумчиво.
Алексан не успел ничего сделать. Сила аскверу, пугающая больше, чем тьма, проникла в тело Карины, выгибая её.
Дёрнулся, но был остановлен холодным жестом.
— Спокойно, ты ведь для этого меня позвал, — жёстко произнёс Киоши и отпустил девушку, из груди которой вырвался шумный вздох. Она перевернулась на бок, поморщилась и подтянула к себе ноги.
Алексан облегчённо выдохнул и растёр лицо ладонями.
— С ней всё будет в порядке?
Киоши смотрел задумчиво.
— Смотря что ты подразумеваешь под «в порядке». Ты знаешь, что это тело занимает другой дух?
Алексан отвёл взгляд и прочистил горло.
— Даже так?.. — причмокнул Киоши. — Ладно, тем лучше. По крайней мере, я не вижу в духе зла. Он принадлежит другому миру, но не более.
— Что с ней было? — спросил Алексан, убирая пшеничные пряди за нежное ушко.
— Порошок тысячелетника золотистого, — произнёс Киоши. — Эффект я полностью снял, девчонка скоро очнётся. Надо запечатать тьму до того момента. Она, мне кажется…
— Не надо… — раздался слабый шёпот-мольба. — Пожалуйста, не надо. — Карина распахнула мутные глаза и попыталась сесть, но не вышло.
Алексан поспешил подать девушке воды и помог напиться.
— Что не надо? — встревоженно спросил он.
— Твоя сила… — болезненно поморщилась она и кашлянула. — В глубине твоих глаз.
— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — процедил Алексан, впервые охваченный страхом. Он так долго скрывал… так долго старался держать в тайне свою сущность. Особенно от женщин. Пугливых, инфантильных…
— Не понимаю, — легко согласилась Карина и перевела взгляд на Киоши. — Он понимает, — заявила уверенно.
Киоши хмыкнул. Его взгляд наполнился горящим блеском. Алексану этот блеск не понравился…
— Что происходит? — настороженно спросил он.
— Я его чувствую, — спокойно произнесла Карина, но снова поморщилась. — Тошнит, блин. Когда это пройдёт?
— Скоро, — отозвался Киоши. — Давай продолжай, хочу тебя послушать. И ты послушай, — буквально приказал.
Алексан сжал челюсти, едва сдерживая рвущуюся тьму, буквально кричащую:
«Моя!.. Моя!.. Не дам…»
— Силу нужно подчинить, но не запирать её, — произнесла девушка, садясь и свешивая с кровати ноги. — Ты должен учиться ей управлять. Нельзя запирать то, что является частью тебя.
— Ты не знаешь… — процедил Алексан, зло закусывая губу. — Я не человек. Тьма — это только малая часть, она превращает меня в чудовище. В безмозглое, легко управляемое. Люди не должны знать…
Карина потёрла виски.
— Он должен был тебе объяснить, — и снова взмах руки в сторону Киоши.
Это начинает раздражать.
— А я объяснял, — спокойно произнёс он. — Ещё в детстве, когда Хант притащил мне обратившегося мальчишку. Я сказал, силу нужно тренировать и развивать. Но он и Королева настаивали на том, что силу нужно запечатать. Королева с таким презрением смотрела на Алексана, что я сделал это… Мне было жаль мальчишку.
Алекс переводил обескураженный взгляд с Киоши на Карину. И его волновало совершенно другое, не собственная тьма и проблемы с ней…
— Что вас связывает?
— Я не совсем понимаю, — рассеянно произнесла Карина.
— Мы потомки одного рода, — улыбнулся Киоши. — И она моя пара.
Сердце буквально сорвалось в пропасть. Тьма ударила в голову, и её невозможно было сдержать. Тело неконтролируемо стало меняться. Алексан лишь широко распахнул глаза, не успев что-либо сделать. Последнее, что он услышал, — яростный крик Карины:
— Ты идиот?!
И потерял связь с реальностью, впервые за долгие годы уступая место монстру.
Глава 27
— Спокойно, ты ведь для этого меня позвал…
Голос просачивался сквозь темноту подсознания, рождая во мне удивительное чувство чего-то до боли знакомого, но давно забытого, старого… Тепло. Тепло проникало под кожу, пробуждая воспоминания. Древние. Им сотни тысяч лет…