— И знала, что ты полукровка?
Алексан вытащил чёрный камзол и кивнул.
— Вэйл не стал скрывать. Убедил, что тёмная кровь сыграет на руку. Что я не умру от простуды, буду сильным и выносливым, каким и должен быть настоящий наследник. Правда, во время первого обращения мать едва не отказалась от меня, испугавшись. И тут снова спас Вэйл… он нашёл Киоши.
Я старалась не показывать сочувствия, но всё же едва уловимо поморщилась.
— Почему ты не пытался подчинить тьму все эти годы? Ты же можешь…
Алексан пожал плечами и обернулся.
— Откуда мне было знать, что могу или не могу? Для всех я чудовище. Я рос с мыслью, что свою сущность нужно скрывать во что бы то ни стало. Мне хватило презрительного взгляда матери. Каждый раз терпеть это… чувствовать себя ненужным, не таким, как все. Противным… Я мечтал стать нормальным.
— Ты поэтому не спешил обзаводиться семьёй? — осторожно спросила, наблюдая, как он одевается.
— Смеёшься? — устало поинтересовался Алексан, оборачиваясь. — Однажды меня переклинило во время занятия любовью с женщиной, вызывавшей у меня чувства. И я обратился. На её глазах.
Я молчала. Ждала.
— Бедняжка чуть не сошла с ума и даже выбросилась в окно, хорошо, высота была небольшая. Позже я стёр ей воспоминания, связанные со мной.
— Ты и такое можешь? — удивилась тихо.
— Могу. Тьма многое может. — Алексан застегнул последнюю пуговицу и жестом пригласил за стол. — Я и в твоих мозгах хотел покопаться, чтобы узнать правду, но боялся последствий…
— Я знаю, о чём ты думаешь… — произнесла, опуская взгляд. — Ты не трус. Ты много работал над собой, несмотря ни на что, и многого добился.
Алексан усмехнулся.
— Всё, что я хотел, — чтобы меня приняли. Хотел завоевать уважение Вэйла и перестать его подставлять, мечтал, чтобы ему не было за меня стыдно. Вервольф в то время был единственным, кто мне по-настоящему дорог.
Покусала губу и улыбнулась.
— Если сейчас постараешься, то больше не придётся бояться случайного обращения. Не придётся бояться, что тьма может свети тебя с ума. Ты сильнее неё.
— Ты так говоришь, будто знаешь… — Алексан криво усмехнулся и взъерошил волосы.
— А вот знаю, — произнесла важно. — Я чувствую тьму, слышу её голос, как и ты. И знаю, чего она хочет. Она хочет подчиняться сильному хозяину, а тебя считает слабым полукровкой. Всё, что нужно, — доказать обратное.
Алексан недоверчиво прищурился и усмехнулся.
— Думаю, смогу с этим разобраться, раз уж сумел самостоятельно вернуться в свой облик, чего раньше не случалось. Мне всегда помогал Киоши…
Закатила глаза и вздохнула, настраиваясь.
— Понимаешь, есть ещё одна загвоздка…
— Это то, о чём ты хотела рассказать? — догадался он и склонил голову набок.
— Да. — Потёрла лицо и натянуто улыбнулась. — Тьма реагирует на силу аскверу, её очень привлекает магия крови, и поэтому… она так реагирует на меня.
— И в чём загвоздка? — флегматично спросил принц.
— Не понимаешь? Тьма может управлять твоим подсознаниям, внушая мысль, что я тебе нравлюсь. А на самом деле нет. Ты мог ошибочно принять её желание овладеть мной за своё. И пока не подчинишь тьму, лучше нам соблюдать дистанцию. Пока ты не сможешь отдавать отчёта своим… действиям, — последнее слово застряло в горле.
Алексан поднялся и угрожающе навис надо мной.
— Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего?
Вжалась в стул и отрицательно потрясла головой.
Алексан ухмыльнулся и наклонился к моему лицу, чтобы наши глаза встретились.
— Хочу уложить тебя на этом столе. А потом на кровати. Столько раз, чтобы в твоей хорошенькой головке не осталось сомнений. Я хочу… чтобы ты… была моей, — по слогам отчеканил и клацнул зубами. — Но ты права, — резко отстранился и невозмутимо поправил ворот камзола. — Остался один нерешённый вопрос: что там у тебя с Киоши? Какая вы там «пара»? — Он произнёс настолько спокойно, что мне поплохело.
Придушит. Как есть придушит. Раз… и нет котёнка…
— Гм… Мы связаны магией крови, но мы не пара. Точнее… сложно противиться зову крови. Кровь стремится продолжить вымирающий род. Но Киоши держится, предоставляя выбор мне, — промямлила смущённо и отвернулась.
— Вот как… — задумчиво изрёк Алексан. — Если я подчиню тьму, то, думаю, и ты с каким-то зовом справишься. Ведь так? — И вроде не угрожает, а такое чувство, что я уже труп. — С Киоши разберусь сам, — закончил уверенно и направился к двери. — Ну? Чего сидим? Нападавшего искать собираемся?
— А есть? — жалобно спросила и поплелась следом.
— И есть, — согласился принц, придерживая для меня дверь.
Глава 30
Покинув покои принца, Аян прямиком отправился к церемониймейстеру, чтобы тот собрал невест в читальном зале.
«Не рано Алексан решил устроить первую брачную ночь со своей невестой? Выбор уже сделан?.. Тогда это безумие скоро закончится», — Аян вздохнул с облегчением, но, как выяснилось, рано…
Одиннадцать невест разбрелись по читальному залу, слуга шнырял с подносом, разнося напитки, словно девушки явились на званый вечер, а не на допрос.
«Ненавижу иметь дело с женщинами…» — обречённо подумал Аян и громко прочистил горло.
— Кхм… Уважаемые леди! Прошу всех выстроиться в одну линию и подойти ближе.
Леди отозвались шипением и явно нехорошими словами, брошенными в адрес Имперского Дознавателя.
Одна за другой девушки нехотя выстраивались. Они становились в ряд, а вот Аян всё больше приходил в уныние…
— Это что? — изумлённо вымолвил, и даже глаз дёрнулся.
Церемониймейстер вздрогнул.
— Господин дознаватель… — жалобно пискнул он.
…На лице практически каждой участницы красовались царапины и ссадины.
— Почему они в таком виде?! — грозно повторил Аян и порывисто прошёлся вдоль всех невест. Каким боком прикажете теперь вычислять нападавшую?
— Понимаете… — начал церемониймейстер. — Мы хотели найти его высочество, но к нему не пустили…
— Я не об этом спрашиваю! — раздражённо огрызнулся Аян, кипя от негодования. — Что. С ними. Случилось?!
— Подрались… — едва слышно вымолвил мужчина.
— Как подрались?! Невесты его высочества? Что, все сразу?! — Аяна бросило сначала в жар, а потом в холодный пот.
— Это случилось перед началом обеда, — промямлил церемониймейстер. — Ещё не все невесты собрались в трапезном зале, как внезапно погас свет… А потом… потом кто-то вскрикнул. И началось… — печально вздохнул он. — Я бросился зажигать свечи, прибежали слуги и господин распорядитель. Леди вели себя словно взбесившиеся фурии, мы с трудом смогли разнять их…
Аян судорожно выдохнул и щёлкнул пальцами.
— Риден! Риден, сюда!
Старший дознаватель управления вошёл в зал и окинул собравшихся изучающим взглядом.
— Обыщи покои всех участниц, ищем пыльцу тысячелистника золотистого, маску и возможное зелье, которое вызывает помутнение рассудка и агрессию.
— Всё это могли выбросить или спрятать, — резонно заметил Риден, зачесав пальцами тёмные волосы назад.
— Верно… — кивнул Аян. — Тогда ты обыщи замок, а младшие служащие — покои невест. И пригласи целителя, может, он сможет определить, чем девушки были опоены.
— Сэр, вы уверены, что их опоили? — озадаченно поинтересовался Риден.
— Пока нет, — поморщился Аян. — Но леди из аристократических семей драки не устраивают. Я попробую выяснить причины и имена тех, кто отсутствовал в зале до того, как выключился свет.
«Это затянется до утра…» — мысленно застонал Аян и бросил хмурый взгляд на притихших леди… Чтоб им тараканы снились!..
Агата решила позаботиться о нас лично, достала сокровенные запасы и накрыла на стол. Только я, счастливая, приступила к еде под смеющимся взглядом принца, как в кухню вошли мрачный капитан и его помощник с вечно отсутствующим выражением на лице.
— Трапезничаете?
— Присоединяйтесь, — любезно предложила я и удостоилась недовольного взгляда Алексана.
— У нас вообще-то проблемы, — капитан тяжело выдохнул и упал на табурет. Махнул рукой своему помощнику и пихнул ногой стоящий рядом стул. Помощник послушно сел.
— Проблемы лучше всего обсуждать под баранье каре и вот эти вот чудесные запечённые грибы и баклажаны, — со знанием дела произнесла я и облизала жирный палец.
Капитан заинтересованно склонил голову и хмыкнул.
— У меня чувство, мисс Рамис, что вы один из моих старых приятелей, с которыми я учился в академии, но никак не леди из высшего общества.
— На меня напали, — произнесла деловым тоном. — Дважды. Поэтому леди из высшего общества временно ушла в отставку, а её место заняла я. Есть возражения?
Капитан хохотнул и потряс головой.
— Никаких.
— Хватит уже любезничать, что у тебя там? — рыкнул Алексан, и я почувствовала отголоски тьмы. Вытерла руку и опустила её под стол.
— Пока мы были заняты поисками мисс Рамис, в трапезном зале произошла драка между участницами.
— Драка? — брови принца изумлённо поползли вверх. А я всё-таки нащупала его ладонь и легонько сжала. Алексан бросил на меня недоумённый взгляд и мгновенно расслабился. Тьма отступила…
Буду держать его руку. А что поделать? Кому сейчас легко…
Капитан потянулся и взял со стола яблоко.
— Целитель уже обнаружил в напитках девушек особое зелье. Точнее, зелье подмешали в графины ещё на кухне. У преступницы было достаточно времени, и на неё никто внимания не обратил, потому что вся стража занималась поисками Элены.
— Выходит, драка была устроена, чтобы преступница могла скрыть ссадину на лице? — поинтересовался Алексан. Высвободил свою ладонь и опустил поверх моей, сжал ее.
— Ага, — протянул капитан и вгрызся зубами в яблоко. — Умно, да? У каждой на лице что-то есть. Кроме Софии, она пришла позже всех, задержалась в торжественной зале. Эту информацию я уже проверил. Пятеро слуг подтвердили, что в момент драки она находилась у них на виду. — Капитан задумчиво захрустел яблоком. — А, вот ещё!.. Перед тем как выключился свет, в зале не было только мисс Эльвуд и мисс Айнир, они пришли позже.
— Удалось найти маску или порошок? Хоть что-то? — хмуро поинтересовался Алексан.
Я доела мясо и высвободила руку, чтобы вытереть губы салфеткой и запить.
— Ищем, — кивнул капитан. — Что делать дальше? Какие будут указания?
— Наблюдать за Айнир и Эльвуд, — произнёс Алексан. — А я проверю потайные ходы, там преступница, если знает о них, могла что-нибудь спрятать.
— Подождите, — выставила руку и напряжённо потёрла переносицу двумя пальцами. — Давайте попробуем понять её мотивы? Зачем меня травить? Зачем усыплять? Началось всё с того, что меня отравили и подкинули письмо, которое по идее должно было опорочить честь принца и создать ему проблемы. Но зачем это одной из участниц? Какая с этого выгода?
— А может, подстава с письмом дело рук лорда Рамиса? — предположил Алексан.
— Может, — не стала отрицать. — Мы это выясним завтра. — Допила компот и предложила помощнику капитана тарелку с фруктами. Он благодарно кивнул. — Если допустить, что отравил меня отец, то получается, что одна из участниц просто хотела устранить на время испытания. Как главную конкурентку?
— Получается, — согласился капитан. — Может, вам тогда просто спровоцировать преступницу на активные действия? Почаще быть с Его Высочеством на виду?
Алексан наградил его тяжёлым взглядом.
— А тебя не смущает, откуда у девушки все эти порошки и зелья? Такое чувство, что она пришла подготовленной, с конкретной целью. Значит, нельзя рисковать. А мисс Рамис должна находиться под постоянным наблюдением.
— А мне нравится мысль капитана, — произнесла беспечно и чуть заикой не осталась, когда принц взглянул на меня. Мамочки… чего такую гримасу строить страшную? — Ну а что?.. — пискнула, пытаясь вжать голову в плечи. — Быстрее выманим змею из норы, быстрее с этим покончим. Надо же понять, какие она цели преследует…
— Мы обсудим это после того, как я проверю все тайные ходы, — многозначительно произнёс Алексан и поднялся. — Вы, мисс Рамис, под охраной отправляетесь спать. Я приду позже. Ты, Аян, продолжаешь со своими людьми обыскивать замок. И поставь наблюдение за Айнир и Эльвуд.
— Да, Ваше Высочество, — устало вздохнул капитан и поднялся. Видно, что замучился бедолага… — Риден, — махнул помощнику рукой и направился на выход.
А я даже шагу ступить не успела, как Алексан прижал меня к себе, сверля угрожающим взглядом.
— Не вздумай впутаться во что-то, поняла? Сиди тихо…
— Эй, полегче, — отстранилась, усмехаясь. — Я, между прочим, старше тебя. И сильнее.
Глаза Алексана вспыхнули полыхающей тьмой.
— Ладно-ладно! Это просто шутка! — воскликнула, прикрывая лицо руками. — Я просто имела в виду, что сила аскверу могла бы нам очень пригодиться. Или тьма…
Алексан вдохнул.
— Я попробую. Но Киоши нельзя показываться людям на глаза, а ты… ты разве можешь управлять магией крови?
— Пока не очень, — пожала плечами. — Но я могу сходить к Киоши и попрактиковаться.
— Только под моим присмотром, — процедил Алексан и взял меня за руку, поднёс запястье к лицу и шумно втянул носом воздух над ним. — Твой запах… сводит с ума.
— Не тебя… — произнесла тихо. — Тьму. Мой запах привлекает тьму.
— Неправда… — хриплым шёпотом возразил он. — Я знаю, что это не так. — Притянул меня к себе и поцеловал в волосы. — Мне кажется, что мы уже связаны. Чувство, что я знаю тебя всю жизнь. Мне ни с кем не было так легко. И ты… ты не испугалась, когда я обратился в Тёмного.
— Ты был ужасен, — рассмеялась и замерла, встретившись с пристальными глазами, наполненными тьмой. — Но страшно не было…
Алексан рвано выдохнул и усилием воли отстранился.
— Идём. — И направился прочь из кухни, потянув меня за собой…
Глава 31
Алексан проводил меня до покоев, выставив стражу, а сам отправился на поиски в подземелье. Я приняла ванну и просто упала без сил, провалившись в беспробудный (так я считала) сон…
Ночью же, сквозь забытье, почуяла, как отъезжает камин, как шуршит одежда… как принц осторожно опускается рядом. Почувствовала его ноющий голод и желание.
И мне стало грустно. Я ведь слышу зов тьмы, чувствую её ласковые прикосновения и нежный шёпот. Алексан просто не понимает, а меня почему-то это задевает. Притворилась, будто сплю, а сама боялась пошевелиться. Но внезапно сильная рука обвила мою талию и притянула к горячему обнажённому торсу.
— Я знаю, что ты не спишь… — томно прошептали мне на ухо, разгоняя по телу кровь. — Следи за своим дыханием, если не хочешь, чтобы тебя раскрыли.
Вспыхнула и мстительно ударила принца локтем в бок.
— Кхм… — сквозь смех кашлянул он. — Ты такая тёпленькая.
— Удалось что-то найти? — решила сменить тему.
— Пепел… — вздохнул Алексан. — Наша гениальная преступница спустилась в подвалы и там сожгла маску и, видимо, мешочек из-под пыльцы. Только обгоревший шнурок остался. Рядом валялся подкопчённый стеклянный пузырёк. Вероятно, из-под зелья. Никаких следов, естественно, на нём не осталось.
— А ты пробовал…
— Пробовал, — верно догадался принц. — Но огонь уничтожил не только следы, но и запахи, даже тьма бессильна.
Разочарованный вздох сдержать не удалось.
— А сколько тебе было лет в твоём мире? — неожиданно спросил он, обескуражив.
— Двадцать три, — улыбнулась, вспоминая. — Я была на последнем курсе университета и готовилась к защите диплома.
Руки Алексана на моей талии напряглись.
— Это что? — непонимающе спросил он.
— Ну… — протянула со вздохом. — Я училась на юриста. То есть такое заведение, без которого нельзя получить профессию.
— В твоём мире женщины работают?! — изумился Алексан и навис надо мной.
— Ага, — усмехнулась. — Работают и врачами, и полицейскими даже. Это такие стражи порядка, вроде ваших дознавателей. А ещё водят машины — такие кареты, только без лошадей, работающие на топливе.