— У вас страшный мир, — ужаснулся принц и снова лёг рядом. — А где ты научилась такому мощному броску?
Приглушённо хохотнула и прочистила горло.
— У меня три брата, и мы вместе с класса пятого ходим на… такие занятия по рукопашному бою. Не совсем рукопашному, но, в общем, там учат одному из видов драк.
— Ты училась драться?! — подскочил Алексан, снова надо мной нависнув.
Вот как тут не смеяться?..
— Ну да… Мы ездили на соревнования даже. А я защитила звание кандидата в мастера спорта в нашем городе. Это не такое большое достижение, но приятно.
Алексан гипнотизировал меня пристальным взглядом, поглаживая волосы.
— Знаешь, чего я сейчас хочу?.. — сипло прошептал он.
— Знаю, — отозвалась шёпотом. — Но нет. Ложись. Надо сперва разобраться с отбором, всеми этими покушениями и тьмой.
— Значит, потом ты пойдёшь со мной на свидание? — не унимался этот несносный принц. А самое печальное, что сердце пропустило удар…
Судорожно выдохнула и поёрзала.
— Не могу ничего обещать, всё зависит от тьмы…
Алексан скривился и лёг рядом.
— Не буду бросать обещаний, но ты потом пожалеешь. Я буду тебя долго и с упоением наказывать.
Усмехнулась, стараясь не замечать, как радостное тепло разливается в груди.
— Не раскатывайте губу, Алексан, спокойной ночи, — вежливо пожелала и прикрыла глаза, ощущая, как принц прижимается ко мне и целует в затылок.
Гад… как есть.
Утром я снова проснулась в одиночестве. Скривилась и свесила ноги с кровати. Ещё так рано, а уже надо куда-то нестись. Проверить, всё ли готово к приёму, надеть лучшее платье… А ночью у меня встреча с отцом Элены.
Лёгкий мандраж охватил тело. Подошла к гардеробу и зевнула. И где моя камеристка? Разве она не должна помочь мне с платьем? Я ничего в них не понимаю и вряд ли самостоятельно затяну корсет…
Хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть и обернуться.
Из ванной комнаты вышел принц. На нём из одежды было лишь махровое полотенце, обмотанное вокруг бёдер. Другим он вытирал волосы. По тугим мышцам скатывались прозрачные капельки воды.
— Это что за показательное выступление? — деланно сердито произнесла, вскинув бровь. — Или это новый способ соблазнения?
— Мечтай, — усмехнулся Алексан и отбросил полотенце на стул. Хорошо, не то, что было у него на бёдрах. — Сегодня все невесты завтракают в своих покоях, а потом готовятся к приёму, так что нет смысла спускаться в трапезный зал.
Хмыкнула и достала первое попавшееся платье.
— Нет-нет-нет, что ты… — протянул Алексан, прижимаясь ко мне со спины, и протянул руку. — Этот цвет тебе совершенно не к лицу.
— Гм… может, вы, Выше Высочество, отодвинетесь? Ещё кто войдёт…
— Я отдал приказ никого не пускать, — хитро отозвался Алексан и достал белое с сиреневым отливом платье. На лифе ажурная вышивка цветов, плечи полностью обнажены, от талии — пышная юбка.
— Я помогу тебе надеть его… — томно прошептал Алексан и куснул за мочку уха. Шумно втянул носом воздух и скользнул губами по шее, будто бы случайно.
Задрожала и резко отстранилась.
— Так!.. — попыталась строго произнести.
Алексан бессовестно смеялся.
— Ты так мило реагируешь… — Протянул руку и коснулся моего лица.
Фыркнула и отправилась в ванную.
— С платьем справлюсь сама! — выкрикнула мстительно и скрылась за дверью. Прижалась к прохладному дереву и выдохнула.
Что за демон такой?! Специально ведь провоцирует…
Едва смогла унять колотящееся сердце и оделась. Точнее, влезла в платье, но завязки на спине: затянуть не смогла. Пришлось выходить и сдаваться.
— Гм… помогите, пожалуйста, — позвала, поворачиваясь спиной.
Алексан мгновенно оказался рядом. Его тёплые пальцы коснулись моих плеч, пробуждая в груди волнение и трепет. Хорошо, что он уже успел одеться, мне сложно говорить с почти голым мужчиной…
— Готовься… — насмешливо пригрозил он, затягивая шнуровку. — Пока ты проводишь приём, я отправлюсь к Киоши, хочу скорее разобраться с тьмой и закрыть этот вопрос.
— А потом? — голос предательски дрогнул.
— Я думал, мои намерения очевидны, — дразня, хохотнул несносный принц. — В моих планах завоевать сердце одной упрямой девчонки и сделать её своей.
— А как же отбор? — сипло прошептала, ощущая, как замирает в ожидании ответа сердце.
Алексан усмехнулся. Ну и пусть. Мне важно знать…
— Отбор завершим, как только поймаем преступницу.
— Правда? — вскинула голову и получила внезапный поцелуй в щёку.
— Правда, — глухо отозвался Алексан. Его глаза горели тьмой, но мне так хотелось поверить, что его желание искренно…
— Давай завтракать, — произнёс он, прочистив горло, и отошёл. — Кстати, это платье тебе невероятно идёт!..
Я бы не поверила, если бы не увидела восторг в тёмных глазах.
— Ты прекрасна, — выдохнул Алексан и жестом пригласил меня за стол.
В покои вошёл слуга, катя перед собой тележку. Я постаралась отбросить все мысли и настроилась на предстоящий приём.
Глава 32
АЛЕКСАН
Алексан спустился в подземелье, испытывая непривычное волнение. Тревогу. Встреча с аскверу всегда радовала и приносила удовольствие. Он был другом, был тем, кто всегда поддерживал.
Как сейчас себя с ним вести? Как говорить? Вроде бы ничего не изменилось, и в то же время слишком многое. Знание о его близкой связи с Кариной спокойствия не прибавляет. Почему именно он? Почему именно с ней?
«Где я так согрешил, проклятье!..»
Выдохнул и раздвинул двери. Киоши лежал на футоне, закинув руку за голову, и курил, что для него вообще странно.
— Ты чего? — спросил настороженно, заходя.
— А ты чего? — повернув голову, спросил он и выдохнул облако дыма. — Скребёшься там, заходить стесняешься. Или я тебе уже не нужен?
Алексан скривился, желая стереть эту насмешливую ухмылку со смуглого лица.
— О, не надо делать такое выражение лица, — усмехнулся Киоши и сел. — Мне тоже хочется хорошенько тебе приложить. Кровь требует, сам понимаешь…
— Нам обязательно говорить об этом? — флегматично отозвался Алексан. — Я пришёл практиковаться, хочу подчинить тьму.
Киоши потянулся, взял пепельницу и потушил окурок.
— А поговорить придётся. Хочу, чтобы ты понимал и не злился на меня. Элена уже рассказала о влиянии тьмы на тебя?
— Да… — кисло отозвался Алексан. Снял обувь и сел на футон. — Я не очень-то верю в эту чушь.
Киоши задумчиво огладил подбородок.
— А ведь влияние есть, хотя нельзя гарантированно сказать, привлекает ли тебя сама Элена, или тьму привлекает магия крови.
Алексан усмехнулся.
— Меня не привлекает Элена, и к чему там тянется тьма, плевать.
Киоши удивлённо вздёрнул бровь.
— Мне нравится Карина, — тепло улыбнулся Алексан. — Душа девушки, которая попала в тело Элены. Карина…
Киоши кивнул и поднялся.
— Тогда разговор действительно не имеет смысла. Давай подчиним тьму, хочу ещё раз посмотреть на тебя, когда обернёшься. Давно Тёмных не видел.
— Ну ты… — прищурился Алексан, но всё же хохотнул. — Рассказывай, что я должен делать…
После завтрака началась беготня. Мы с Софией носились туда-сюда, проверяя, всё ли у нас готово. Вдруг выяснилось, что ещё не все музыканты на месте, а тюль так и не повесили. Не у всех поваров есть колпаки, а у половины слуг нет белых вафельных полотенец.
В коридорах частенько натыкалась на других участниц, про себя усмехаясь и всё же немного сочувствуя. Из-за одной сумасшедшей пострадали все. Вряд ли кто-то из гостей не заметит на лице невест замазанные косметикой царапины и ссадины.
Наконец всё было готово, церемониймейстер оповестил о приезде гостей, мы с Софией заняли свои места около входа.
Опустила руки на подол платья и выдохнула. Сейчас объявят первого гостя, и понесётся…
Сначала всё шло просто отлично. Мы обменивались любезностями, общими фразами… Загвоздка только в том, что многие из приглашённых знали меня, а я их нет. Пришлось объяснять о досадном происшествии: якобы стукнулась головой, и вот… временные провалы в памяти.
Мне притворно сочувствовали, некоторые мужчины даже вполне искренне — пока на них жёны не смотрят. Желали скорейшего выздоровления, а сами ныряли взглядом в вырез платья.
Слуги разносили закуски, подливали напитки, играла музыка… Мы ходили от стола к столу, проверяя, всё ли хорошо, всего ли хватает.
А потом вдруг… в зал осторожно вошёл побледневший повар.
— Я сейчас, — шепнула Софии и направилась к дверям.
— Господин Рит, что у вас с лицом? Что-то случилось? — спросила обеспокоенно.
Повар заторможенно кивнул.
— Я не могу понять… Горячие блюда… Они исчезли.
Мои брови поползли вверх.
— Как исчезли? — глухо ахнула и закусила губу, бросая взгляд на ничего не подозревающих гостей. — Так давайте скорее приготовим новые. Нет?
Повар побледнел ещё больше.
— Это займёт много времени, а подавать уже совсем скоро.
— Чёрт… — выругалась сквозь зубы, закусывая костяшку указательного пальца.
Поймаю гадину, что вредит, все космы повыдираю.
Были бы в нашем мире, купила бы пельменей.
— Тогда приготовьте самое простое и быстрое, но красиво оформите, чтобы блюдо вызывало аппетит и не казалось обычным.
— Но, миледи… приготовление даже самых простых блюд займёт час примерно…
— Предоставьте это мне, — заявила уверенно и повернулась к гостям. — А вы готовьте, да поскорее.
Повар кивнул и бросился за дверь. Ладно, а я займусь гостями.
Ткнула церемониймейстера локтем в бок и взглядом показала, чтобы привлёк внимание. Церемониймейстер послушно грохнул палкой о пол и торжественно произнёс:
— Дамы и господа, прошу минуточку внимания!
— Гм… — прочистила горло и подошла ближе. — Уважаемые гости, очень надеюсь, что вам хорошо, и предлагаю перед подачей горячих блюд немного развлечься.
Господи… как вульгарно звучит. Гости смотрели недоумённо. София тоже.
— Для начала, дамы приглашают кавалеров на медленный танец. Самая красивая пара получит приз, — сочинять на ходу не так-то просто.
Повернулась к музыкантам и произнесла.
— Что-нибудь неторопливое и романтичное, пожалуйста.
— Что ты делаешь? — испуганно прошептала София.
— Тяну время… — отозвалась тем же шёпотом.
Дамы не спешили приглашать мужчин на танец. Если я сейчас что-нибудь не придумаю, это провал.
Судорожно заозиралась, и тут мой взгляд наткнулся на стоящего у стены распорядителя.
— Не стоит стесняться, прекрасные дамы, всё очень просто. Я покажу, — решительно направилась к мужчине, наблюдая, как меняется его взгляд. Он словно кричит: «Нет! Пожалуйста, нет. Не надо…»
— Надо, господин Канаи. Надо. Сегодня вы будете моим кавалером. Разрешите пригласить вас на танец, — учтиво поклонилась и протянула руку.
— Бесстыжая девчонка, — прошипел мужчина, но руку вложил.
Мы вместе вышли в центр зала и, когда заиграла музыка, закружились в медленном танце. Одна за другой к нам присоединялись заинтересованные пары.
Ну слава богу! Теперь у меня есть пара минут, чтобы придумать следующее развлечение.
Глава 33
Господин Канаи мстительно наступил мне на ногу. Изумлённо вскинула брови, тихо зашипев, но он имел такой довольный, счастливый вид, что ругать его расхотелось. Чем бы распорядитель ни тешился, лишь бы невест не отстреливал…
— Давно не танцевали? — невинно поинтересовалась. — Вас техника подводит.
Распорядитель прищурился.
— Язвить вздумала? — И наступил мне на второю ногу.
Глухо застонала и обворожительно улыбнулась.
— Ну точно, давно не практиковались.
В этот самый момент двери зала распахнулись, являя его наследное высочество. Ну почему он вечно появляется в подобные моменты?
— И чего лицо такое страдальческое? — иронично поинтересовался Канаи.
— Сейчас сами узнаете, — притворно улыбнулась и развернула его к принцу.
— Ваше Высочество, — распорядитель так резко выпустил меня, что я едва не приземлилась на пятую точку.
— Господин Канаи, — принц склонил голову. — Разрешите увести вашу партнёршу по танцу?
— С удовольствием передам её вам, — оскалился распорядитель и низко поклонился.
— Предатель, — тихо буркнула, но меня услышали и послали коварную, торжествующую улыбку.
— Мисс Рамис, — принц протянул руку, приглашая на танец.
Со вздохом вложила свою ладонь, а другую опустила на мощное плечо. Меня повели в медленном танце.
— И что это значит? — Алексан красноречиво выгнул бровь.
— Ну… у нас конкурс. На самую красивую пару среди танцующих.
— Мы победим?
— Вряд ли, — усмехнулась в ответ. — Учитывая, что произошла смена партнёров… вы лишили меня возможности стать лучшей.
— Поязви мне ещё, — пригрозил Алексан и склонился к моему ушку. — Накажу… — прошептал томно и куснул за мочку. Вот ведь…
Дёрнулась и осуждающе посмотрела.
— На нас тут, вообще-то, смотрят.
— Плевать, — прошептал он, прижимая к себе теснее. Обжигая жаром собственного тела…
Музыка стихла. С трудом отстранилась, выравнивая дыхание.
Пары повернулись к нам, ожидая судейства. Я подозвала к себе Софию.
— Итак! Дамы и господа! Прекрасная София… эм-м… — Чёрт, я забыла фамилию! — Прекрасная София, организатор сегодняшнего приёма и одна из невест Его Высочества, объявит лучшую, самую красивую и очаровательную пару. А Его Высочество Алексан вручит обещанный приз.
Я обворожительно улыбнулась и шагнула назад, оставляя этих двоих со всем разбираться.
Принц и София недоумённо переглянулись. Софии пришлось прочистить горло и лихорадочно выбирать пару.
Думаете, я подставила их? Ну да, подставила…
Алексан дёрнул меня за руку и прошипел в ухо:
— Что я должен подарить и почему?!
— Что хотите, хоть свои панталоны. Гости всему обрадуются, — прошипела так же в ответ и отошла.
— Все пары прекрасны и обворожительны, на вас приятно смотреть! — уверенно начала София. Молодец, так держать! — Но на мой скромный, непредвзятый, я надеюсь, взгляд, самая красивая пара… Лорд Вайлет и леди Вайлет!
Я поддержала пару аплодисментами. Принц и господин Канаи, оставшийся наблюдать за представлением, тоже.
— Гм… Добрый день, дорогие гости, — произнёс Алексан. — Подобная практика проведения приёмов у нас впервые, но надеюсь, вам всё понравится. А лорду и леди Вайлет в качестве приза я дарю кобылу из своей личной конюшни. Любую на выбор.
— Ого… — вырвалось у меня. По залу прокатились не менее удивлённые возгласы. Щедрый подарок.
Все захлопали, сразу повеселели.
— Дамы и господа! — произнесла я, выступая вперёд. — Сейчас немного передохните, насладитесь изысканными напитками и закусками, а через десять минут состоится второй конкурс сегодняшнего приёма. И кто-то ещё может попытать удачу.
Гости оживлённо рассаживались по местам, обсуждая приём.
Принц потянул меня к выходу. Следом увязались София и, как ни странно, господин Канаи.
— Может, объяснишь, что это значит? — требовательно произнёс Алексан, стоило нам оказаться в коридоре.
— Да, я бы тоже послушал, — заинтересовался распорядитель.
— И я, — кивнула София.
Мучительно выдохнула, закатывая глаза, и произнесла:
— Кто-то украл все горячие блюда. Мы просто тянем время, пока господи Рит готовит новые.
— О-о… — протянул господин Канаи и что-то записал в блокнот. — Изобретательно… — пробормотал он.
Алексан задумался.
— Кто-то очень хочет, чтобы ты проиграла.
— Да, — согласилась я, судорожно придумывая новое развлечение для гостей.
— И сколько ещё таких конкурсов необходимо, чтобы повар всё приготовил? — вкрадчиво поинтересовался Алексан.
— Два, наверное, — виновато произнесла и натянуто улыбнулась.
— Два?! — изумлённо воскликнул принц. — Я так лошадей не напасусь! Ты меня разоришь, чудовище!
— Я чудовище? — усмехнулась в ответ. — Панталоны дарить надо было…
Господин Канаи бессовестно заржал, и София рассмеялась вместе с ним. Да чего уж говорить, мы с принцем тоже не смогли сдержаться.