— Я схожу быстро проверю остальных и вернусь к вам, — произнёс господин суровый распорядитель. — Не хочу пропустить самое интересное.
Мы перестали веселиться, приняли серьёзные лица и вернулись в зал. Я вышла в центр.
— Дорогие гости! Пришло время второго конкурса. Задача изобразить с вашей парой статую. Скульптуру. Это может быть что-то необычное, возможно, романтичное, но, главное — принять интересную позу и застыть, пока мы будем вас оценивать. Самая оригинальная статуя получит приз. Прошу! — закончила я и отошла.
— На подготовку даётся пять минут, — добавила Софию. — Можете подумать и обсудить между собой, что будете изображать.
Я ткнула Алексана локтем под рёбра.
— Что на этот раз подаришь?
Он перевёл на меня убийственный взгляд, вызывая улыбку.
— Моя конюшня не такая маленькая, как ты думаешь, — пафосно парировал он.
— Да я вообще не думаю, — закусила губу и отвернулась.
Гости приняли конкурс воодушевлённо. И если в первые минуты немного стеснялись, то стоило начать, как быстро вошли во вкус. Всё-таки кобыла из королевской конюшни — весьма ценный приз. За него можно и побороться.
Слава богу, придумывать ещё один конкурс не пришлось. Пока мы выбрали пару победителей, пока поздравили, в зал вкатили тележки с горячими блюдами. Кстати, победила парочка, которая дивно изобразила страсть. Мужчина даже в зубы взял белую розу из вазы.
Мы радостно объявили время обеда и пожелали приятного аппетита. Повар исхитрился, красиво сервировав простой грибной суп-пюре со сливками, а на второе подал овощную запеканку с нежнейшими кусочками птицы в сливочном соусе. Судя по реакции гостей, им всё понравилось, несмотря на незатейливость блюд.
Наконец всё закончилось, принц сказал, когда приходить за призами, мы со всеми простились и облегчённо выдохнули.
Распорядитель объявил, что завтра утром подведёт итоги, потому что сегодня все устали, и тогда же объявит третье испытание, будь оно неладно.
— Теперь ты пообедаешь со мной? — Алексан потянул меня за руку.
— Я лишь хочу упасть и проспать до вечера, — честно призналась я. — Сегодня встречаться с лордом Рамисом, не могу перестать думать об этом.
— Тебе нужно расслабиться, — многозначительно прошептал нахальный принц. — Я сделаю тебе массаж.
Испуганно пискнула и отрицательно потрясла головой.
— Лучше обед! — выпалила и поспешила прочь из зала. Как-то совсем не подумав, что в коридоре могу столкнуться с другими участницами.
— Подожди, — следом усмехался принц.
— Это было чудесно, — как нарочно похвалил выходящий господин Канаи. И гости рассыпались в благодарностях, покидая зал.
Невесты смотрели на меня волком. Упс…
Глава 34
Обед накрыли в покоях принца.
— Если меня задушат ночью подушкой, это будет полностью ваша вина, — предупредила, направляя на принца нож для мяса.
Принц невозмутимо выгнул бровь.
— Хочешь переложить всю ответственность на меня? Так ты решаешь проблемы?
Едва не захлебнулась возмущением, громко засопев.
— Да ты… да вы… наглость второе счастье, да?
Принц отрывисто рассмеялся, прикрывая рот ладонью.
— Прости, прости… Ты невероятно милая, когда злишься.
Фыркнула и начала есть.
— Я, между прочим, серьёзно. — Положила в рот кусочек мяса и зажмурилась от удовольствия. — Видели, как все на нас смотрели? Какие ненавидящие взгляды бросали? Опасно быть вашей невестой, однако…
Я вроде просто болтала, как обычно, беспечно, слова ради слов, но принц почему-то весь напрягся и подобрался, словно хищник перед прыжком.
— Я понимаю всю серьёзность ситуации, — жёстко произнёс он, сжимая в руке вилку. — И отдаю отчёт о происходящем, предпринимаю необходимые меры для твоей безопасности. Не думай, что сможешь воспользоваться покушением на свою жизнь как предлогом, чтобы не выходить за меня.
Нож выпал из моих рук и лязгнул о край тарелки, просто чудом её не разбив.
— Что? — изумлённо спросила. — Это предложение? Как мы к нему пришли?
— Карина… — процедил Алексан, красноречиво прожигая меня взглядом.
— О, это запрещённый приём, — нервно усмехнулась.
— Я чётко дал понять о своих намерениях…
— Когда?
— Ты издеваешься?
— Нет, — отрицательно покачала головой, вжимаясь в стул. — Как твой контроль гнева? То есть как прошла тренировка с Киоши? Вроде тьма затаилась, нет?
Алексан перебрался на соседний со мной стул и придвинул меня ближе.
— Она не просто затаилась… — А чего голос такой предвкушающий? — Она спит сном младенца. Пока я не позову…
— Получилось?! — я едва не поперхнулась, даже бдительность потеряла. А принц нагло воспользовался этим и впился в мои губы. Да что ж такое-то…
Замычала, пытаясь вырваться, но Алексан только сильнее прижал меня, углубляя поцелуй. И я не чувствую тьмы! Будто на самом деле его желание. Будто он изголодался настолько по моим губам, настолько устал терпеть и ждать, что готов доказать мне свои намерения прямо сейчас. Но мы девочки воспитанные…
Тяпнула принца за губу и рвано выдохнула, вытирая свои. Пригрозила пальчиком, пытаясь отдышаться, но этот гад только хищно облизнулся. Мамочки… С кем я только связалась?
— Ещё не поняла? — хрипло произнёс Алексан, усмехаясь. — Я тебя никуда не отпущу.
— Вот не надо мне угрожать, — пискнула и вскочила со стула. — А мне вообще в душ пора и отдохнуть немного. А вы пока можете подумать, как будете обеспечивать мою безопасность на встрече с отцом Элены, — важно выпалила и скрылась в ванной комнате, совсем позабыв, что покои-то не мои. Но возвращаться в комнату ещё страшнее.
Разделась и забралась в купель. Отмокну немного, а этот… властный собственник пусть остынет пока.
После принятия расслабляющей ванны нагло закуталась в халат Алексана и осторожно, на цыпочках, вышла. Властный принц спал, свесив ноги с кровати, прямо в одежде. Видимо, ждал меня и не дождался.
Какой же он всё-таки… Бесшумно приблизилась и склонила голову, разглядывая его безмятежное лицо. Такой очаровательный, когда спит. Так и хочется прикоснуться. Протянула руку и коснулась пальчиками волос.
Хочу ли я быть с ним? Нет, речь не идёт сейчас о свадьбе, я просто пытаюсь понять, что чувствую к Алексану. События закрутились вихрем и не давали возможности перевести дух. Нормально осмыслить ситуацию, прислушаться к себе.
А я ведь уже привыкла видеть его лицо каждый день. Привыкла, что мы понимаем друг друга, что свободно общаемся, несмотря на то что я вообще из другого мира.
Внезапно моих пальцев коснулись мягкие губы.
— Продолжай, — сонно прошептал Алексан, не открывая глаз.
Испуганно отдёрнула руку и прижала к себе.
Он открыл глаза, вопросительно выгибая бровь.
— И чего прекратила? Так нежно гладила меня…
Вот ведь… наглый кот! И ведёт себя невозмутимо, подлец!
— Гадости про меня думаешь? — скептически поинтересовался и, ухватив меня за руку, опрокинул на кровать.
Ничего не успела понять, а уже лежу под ним, и меня гипнотизируют тёмным взглядом. Потемневшим от желания взглядом, так будет вернее.
— Я не буду спешить… — хищно протянул он, склоняясь к моей шее. — Но хочу, чтобы ты понимала, Карина. Я не шучу и не играю с тобой.
— Я понимаю, — выдохнула, глядя в эти притягательные, таинственные глаза. — Просто не торопи события.
— Не тороплю, — серьёзно кивнул он и всё же поцеловал меня в шею, рождая тысячи мурашек на моём теле…
— Отдыхай, — резко перекатился и оказался на ногах. — Сам схожу за твоими вещами, чтобы лишний раз не привлекать слуг и не рождать новые слухи. Воспользуюсь потайным ходом.
— Спасибо, — мурлыкнула себе под нос и устроилась поудобнее. Алексан накрыл меня свободным концом покрывала и наклонился, чтобы поцеловать в лоб. — Всё будет хорошо, не бойся.
А я и не боюсь.
«С таким мужчиной рядом не страшно…» — подумала и довольная заснула.
Разбудили меня ласковые поцелуи. Даже сначала не поняла, думала, посетили эротические сны, а это… нахал один забрался ко мне в кровать и нагло пользуется моей бессознательностью.
— Ты что творишь? — прошептала сипло. В комнате царил полумрак.
— Не удержался, прости… — тяжело выдохнул принц и отстранился. — Я принёс тебе одежду и лёгкий ужин.
— Уже пора? — потянулась и подавила зевок.
— Да… — тихо ответил Алексан и коснулся моих волос. — Не хочу тебя никуда отпускать. Если бы я мог притвориться тобой и пойти вместо тебя…
Прыснула в кулак и кашлянула.
— Извини, но не могу представить тебя в платье.
— И даже не смей, — с угрозой произнёс он и поднялся.
Я тоже встала, благодарно взяла одежду, порадовавшись, что это не платье, и пошла переодеваться. Когда вышла, Алексан уже сидел за столом, а рядом капитан и его помощник. И они что-то усердно обсуждали.
Глава 35
— Зачем мне кортик? Это лишнее, я даже не смогу им воспользоваться, — отчаянно сопротивлялась, пока принц также отчаянно пихал холодное оружие мне в сапог.
— Это мера предосторожности, — упрямо произнёс Алексан и таки запихал кортик в специальное отделение.
— Я упаду — и сама же напорюсь на этот нож. — Устало опустилась на стул и недовольно засопела.
Алексан взял меня за плечи и, глядя в глаза, прошептал — так, чтобы слышала только я:
— Карина… это важно. Если что-то пойдёт не так, ты не задумываясь воспользуешься им. Поняла?
Дёрнула плечом и вздохнула.
— Мне кажется, мы слишком всё усложняем. В конце концов, он мой «отец», думаю, просто хочет поговорить.
— И поэтому назначил встречу ночью, когда сам должен быть на переговорах в Лирии? — скептически отозвался принц.
— Ладно, — сдалась, натянуто улыбаясь. — Идём? Кстати, как мы доберёмся до этих самых северных ворот?
Алексан бросил взгляд на капитана.
— Подземельем. Ты не боишься пауков и крыс?
Поднялась со стула и обвела мужчин сердитым взглядом.
— Когда я в таком настроении, то никого не боюсь.
— Вот и отлично, — усмехнулся Алексан и подал мне руку…
Как и в любом порядочном подземелье, тут пахло сыростью, по влажным каменным стенам воспитанно ползали пауки, изредка пищали невоспитанные крысы. Факел разрывал мрак, освещая нам путь. Я зевала.
Признаться, для такой ответственной миссии настроена я очень безответственно. Но что может случится? Лорд Рамис не псих же…
— Мои люди уже на месте, — произнёс капитан позади. — Вам, мисс Рамис, не о чем волноваться.
— Я не волнуюсь, — буркнула, зевая.
— Вам обеспечат прикрытие и надёжную защиту, — не унимался капитан.
— Я не волнуюсь, — повторила меланхолично. — Я хочу спать.
Алексан удивлённо на меня покосился, выгнув бровь.
— Могла хотя бы притвориться.
— Зачем? — не поняла.
Алексан усмехнулся, а его тёмные глаза призрачно сверкали в свете факелов.
— Затем, что юным девушкам положено волноваться и падать в обмороки.
— Кем положено? — скептически спросила и снова зевнула. — Не морочьте мне голову, Ваше Высочество. Я уже хочу быстрее покончить с этим и забраться в кроватку. Хочу выспаться. Хочу, чтобы никто не будил меня на рассвете. А ещё хочу пельменей.
— Пельменей? — удивился Алексан. — Кажется, что-то такое слышал от Алины, но не уверен…
— Ага, пельмени. Обязательно приготовлю. Вам понравится, — мечтательно улыбнулась, уже предвкушая.
— Договорились, — улыбнулся Алексан, беря меня за руку и переплетая наши пальцы.
Вот ведь… Но буду надеяться, что в темноте никто не увидит.
Путь от выхода из подземелья до ворот мне предстояло преодолеть самостоятельно.
— Будь осторожна, — предупредил Алексан и скрылся с капитаном и его помощником в зарослях сиреневых кустов.
Ну ладно, давайте посмотрим, кто тут у нас папа…
Высокие кованые ворота были наглухо закрыты, а за ними стоял мужчина в чёрном плаще и капюшоном на голове. Осторожно приблизилась к прутьям и прочистила горло.
Мужчина повернулся.
— Элена? — Его голос звучал приглушённо, с пикантной хрипотцой. — Какого демона, Элена? — А вот теперь укоризненно-раздражённо. — Что было сложного в моём простом приказе?
Бесит, что не вижу его лица, только шевелящиеся сухие губы.
Приказ? Что за приказ?
— Гм… отец, — вымолвила, прочистив горло. — Случилось так, что я ударилась головой и не помню вашего… поручения. — И, главное, глазами хлопать поневиннее.
— Что? — процедил лорд Рамис. — Как можно быть настолько бесполезной? Ты должна была очаровать принца и подсыпать ему отраву. Дождаться появления вервольфа и сделать то же самое, что и с принцем. Так сложно? Неужели струсила? На тебя бы никто не подумал…
Сердце тревожно бухнуло о грудную клетку и забилось быстрее.
— Но, отец… это же наследник, зачем мне его травить? — Теперь разыграем недалёкую овечку, которая ничего не понимает. — Это же преступление!.. — Ахнула и демонстративно зашмыгала носом.
Рамис резко просунул руку между прутьев и схватил меня за грудки.
— Ты совсем глупая, не доходит?
Отрицательно мотнула головой, не пытаясь вырваться. Играем до конца, он ещё не всю информацию вывалил.
— От тебя требовалось так мало, и нет ничего проще красивой и юной прелестнице втереться принцу в доверие и подмешать яд в напиток. Только после этого лирийский урод начнёт вторжение. — Рамис кипел от злости и негодования, поэтому стал очень болтлив.
— А твоя какая выгода? — отбросив притворство, поинтересовалась я.
Лорд Рамис поражённо замер. Ну, мне так показалось, всё же лица его не вижу. А вот тишина очень многозначительная.
— Ну? Трон получишь, и будете с лирийским правителем земли асирийские делить? Или как? — лениво произнесла, уже догадываясь, что лорд Рамис далеко не дурак и открывать мне свои стратегические планы не собирается. Но среагировать всё равно не успела…
Он дёрнулся, распахивая плащ, в темноте сверкнул серебром металл… Острие воткнулось мне в бок. Громко замычав, схватилась за рану и даже выругалась сквозь зубы, обозвав подонка не очень приличным словом.
Рамис замахнулся снова, капюшон свалился с его головы, а лицо исказилось ненавистью. Зажмурилась, готовясь к худшему, совсем позабыв о заветном кортике, как раздался рёв.
Распахнула глаза, успев увидеть только, как лорда Рамиса отбрасывает назад. Адриан, представ во всей своей тёмной красе, был очень зол. Тело полностью изменилось, кожа приобрела оттенок пепла, глаза горят яростным красным огнём, но я узнаю своего принца. Чувствую, что он прекрасно контролирует своё сознание, контролирует тьму. И единственный, кому сейчас достанется, это лорд Рамис, который пытается уползти.
Сотканные из тьмы плети рассекли воздух. Одна плеть обвилась вокруг ноги лорда, вторая потянулась к шее.
Я бы досмотрела представление до конца, но перед глазами поплыло. Бок горел огнём, и отчаянно хотелось приложить к нему лёд. Живот прострелило болью…
Начала заваливаться назад, цепляясь окровавленными пальцами за прутья ворот, но всё же упала, угодив в заботливые руки помощника капитана. Сам капитан обеспокоенно метался, пытаясь перебраться через стену.
— Ничего он ему не сделает, — произнесла сипло.
— Откуда такая уверенность?! — нервно воскликнул капитан.
— Знаю, — закашлялась и позвала. — Алексан… Алекс, чёрт возьми, я тут умираю, хватит дядю валять, бери его и тащи сюда.
Принц обернулся на мой голос, звериные глаза сверкнули тревогой… Он подхватил лапой подранное тело Рамиса и перекинул его через стену. Надеюсь, окончательно его этим не добив. И сам в один прыжок оказался рядом.
Помощник капитана испуганно отскочил, бросив меня, но земли я так и не коснулась. Алексан поймал меня и прижал к своей горячей обнажённой груди.
— Хороший… — мурлыкнула, прикрывая глаза. Наконец смогу выспаться…
Глава 36
АЛЕКСАН