— Я провожу мисс Уокер и приду к вам, не вздумайте куда-то уйти. Вы должны сидеть на кухне и есть. Вам понятно?
Девчонка радостно улыбнулась и отвесила шутовской поклон.
— Благодарю, Ваше Высочество: вы приказали сделать то, что я и так намеревалась делать.
Алексан призвал все свои силы, чтобы не засмеяться. Нормальный бы принц был строг и запер девчонку в покоях, отписавшись её отцу о ненадлежащем поведении, но не он. Слишком знакомо такое поведение, слишком оно импонирует, слишком напоминает ту, что дорога…
— Идёмте, Элизабет, — произнёс Алексан, взяв девушку под руку. — Пожалуйста, больше без приглашения не являйтесь сюда. Я буду вынужден принять меры.
— Что за особа? — полностью проигнорировав слова Алексана, спросила та.
— Вас не касается, — сухо отрезал он и наконец выпроводил девицу.
Сделал выговор начальнику охраны, дал распоряжение больше никогда без личного разрешения не впускать и отправился обратно, внутренне подрагивая от нетерпения перед новой встречей с дерзкой девчонкой.
Глава 12
Из-за того, что я сильно понервничала, не смогла заснуть. А когда я нервничаю, я ем. Так, наверное, и отросли мои пышные щёки на прошлом теле. Я всегда заедала стресс бутербродами и шоколадными конфетами. Знаю, что вредно, но мне действительно становилось лучше. Все силы уходили на переваривание пищи, и на нервы их уже не оставалось.
Хотела позвать Розу, чтобы та принесла мне чего-нибудь посытнее сэндвича, но стража под дверью не пустила.
«Не положено», — как заведённые заладили они. Сами идти не захотели и мне не позволили.
От нечего делать стала лазать по полкам и ящикам, разглядывая статуэтки и предметы роскоши. На камине внимание привлёк гипсовый змей. Такой… словно живой, со сверкающими рубиновыми глазами. Потрогала змея, вроде и не сильно надавливая, — а он внезапно провалился. Камин дрогнул, и в стене открылся проход.
— Ничего себе… — тихо изумилась и, вооружившись подсвечником с горящей свечой, отправилась изучать тайный ход.
Это лучше, чем умирать в комнате от стресса и голода. Кто же знал, что проход выведет меня в коридор для слуг? Мне оставалось идти прямо, и я уж точно не ожидала встретить принца, целующегося с какой-то девицей. Хотела незаметно прошмыгнуть, но не судьба.
К моему удивлению, высочество очень легко отстранил от себя девицу и даже смог меня убедить, что собирается её выпроводить.
Пришлось соврать, что иду кушать, — первое, что пришло на ум, хотя рассказать о тайном проходе всё равно придётся…
Кухню я едва не прошла, и только вкусные запахи помогли сориентироваться. Нырнула в арочный проход без двери, прошла по узкому коридору и оказалась в сердце замка.
Усмехнулась собственным мыслям и приветливо помахала оторопевшей единственной поварихе.
— Миледи? — изумлённо прошептала она, выронив металлическую миску из рук. — Что привело вас?
— Голод, — улыбнулась в ответ. — Давайте помогу вам закончить вытирать посуду, а взамен вы накормите меня?
— Осталась запеканка, рыба и салат. Кое-какие закуски… — растерянно отозвалась она, протягивая мне чистое полотенце.
— Рыба и салат подойдут, — усмехнулась и стала помогать.
Женщина, видимо, так растерялась, что просто не смогла возразить. Зато вдвоём мы быстро протёрли всю посуду и расставили по местам.
— Как вас зовут? — обратилась я, когда женщина замочила грязные полотенца и тряпки в тазу.
— Агата, — смущённо отозвалась она, вытирая руки. — Я сейчас разогрею для вас… может, приготовить чай?
— Буду признательна, — кивнула я и села за круглый стол, покрытый простой скатертью.
— Мисс Рамис? — в проходе появился принц. Он сдержанно поправил ворот камзола и решительным шагом пересёк помещение. — Поверить не могу, что вы прошмыгнули мимо охраны. Каким образом?!
Мысленно закатила глаза и улыбнулась.
— Вы снова меня подозреваете, — констатировала и жестом пригласила принца за стол. — Устраивайтесь поудобнее, сейчас Агата будет нас кормить.
Венценосный поперхнулся и перевёл взгляд на кухарку, которая быстро поклонилась и продолжила греть еду.
— Я очень жду ответа, — сдвинув брови, напомнил он.
— Камин, — коротко ответила я и подалась к принцу чуть ближе. — Сама не ожидала, что найду тайный проход, — прошептала, чтобы услышал только он.
— Тайный? — недоумённо спросил он, и, кажется, его осенило. Высочество точно понял, о чём именно речь. — Позвольте спросить, и как же вы его нашли? На ощупь? — язвительно поинтересовался он, раздражаясь.
— Не поверите, но именно так, — не менее язвительно зашипела в ответ. — Если вы отбросите свои подозрения хоть на минуту, то до вас дойдёт: зачем мне признаваться, что нашла тайный проход, если, например, пользовалась им в своих целях? Наоборот, я думаю, что кто-то мог им воспользоваться, чтобы отравить Эле… меня. Отравить меня, — спешно исправилась и выдохнула. — Тогда это объясняет, почему никто ничего не видел.
Принц озадаченно потёр подбородок и выдохнул сквозь зубы.
— Вы меня, мисс Рамис, только и делаете, что сбиваете с толку.
Не испытывая угрызений совести по данному поводу, развела руками и тепло улыбнулась подошедшей Агате.
— Благодарю, вы очень любезны.
Принц вопросительно выгнул бровь.
— Вы серьёзно собрались всё съесть?
Вздохнула и взяла вилку.
— Признайтесь, вам жалко, да?
Принц изумлённо моргнул, не в силах сдержать смешок.
— Нет, всё в порядке.
— Не переживайте, я с вами поделюсь, — улыбнулась в ответ и повернулась к кухарке. — Агата, а можете подать ещё чистые приборы, пожалуйста.
— Как это щедро с вашей стороны, — усмехнулся он и попросил: — Можно ещё бокал и бутылочку вина?
— Кажется, с бокалом вы редко расстаётесь, да? — иронично заметила я, перекладывая на тарелку принца часть своей порции.
Он взял бутылку и ловко откупорил пробку.
— Делать такое замечание Его Высочеству непристойно, — лукаво улыбнулся он и наполнил бокал.
— Разве это замечание? — поинтересовалась в ответ. — Не удалось найти никаких зацепок? На вас никто не покушался?
— Ко мне сложно подобраться, — уверенно ответил принц.
Мне почему-то подумалось, что это вовсе не хвастовство. Он знает, о чём говорит, просто очевидный для него факт.
— А вы переживаете за меня? — насмешливо спросил он, а его тёмные глаза хитро сверкнули.
— Нет, лишь подумала, что ждать покушения вполне логично, — ровно произнесла и погрузила в рот кусочек запечённой рыбы. — Может, перед началом отбора у вас был с кем-то конфликт? Или поступали угрозы?
— Как вы пришли к таким выводам? — задумался принц и пригубил вино.
Проглотила рыбу и взяла салфетку.
— Но письмо действительно выглядит странно, словно вас хотели подставить.
— Мисс Рамис, — неожиданно глухо произнёс принц и отодвинул от себя бокал. — Я очень хочу, чтобы вы вспомнили события того вечера.
— И что вы предлагаете? — настороженно спросила и вытерла губы салфеткой. Тёмные глаза призрачно сверкнули, завораживая.
— Вот это… — выдохнул принц и внезапно притянул меня к себе.
Охнула, пытаясь не потерять равновесие, и изумлённо распахнула глаза, когда мужские губы коснулись моих.
«Он всё-таки поцеловал меня. Гад…»
Принц вцепился железной хваткой, настойчиво удерживая за затылок. Нагло скользнул языком между зубов, вынуждая ответить. Точнее, всё слишком быстро произошло, и я ответила инстинктивно.
В наказание прикусила нахала за губу и тут же провела по ней языком, дразня. Пусть не думает, что владеет ситуацией.
Алексан неожиданно рвано выдохнул, на секунду отстраняясь, и снова жадно припал к моим губам, требуя продолжения.
Замычала в ответ, пытаясь освободиться, но мне и вдохнугь не дали. Сердце выпрыгивало из груди, а в ушах бешено колотился пульс.
«Мамочки… Мне нечем дышать. Па-ма-ги-и-ти!..»
Вцепилась в лицо принца руками и чудом вырвалась. В ответном затуманенном взгляде ни одного проблеска здравомыслия.
Принц снова потянулся за поцелуем, но я угрожающе клацнула зубами прямо перед его лицом.
— Но-но!.. — укоризненно цокнула языком и села на место, судорожно выдыхая. — Этот способ не работает, — сипло произнесла. — Я ничего не вспомнила.
Принц облизал припухшую губу и усмехнулся.
— Оно того стоило. — Схватил бокал и залпом осушил его. Потом поднялся и протянул мне руку. — Поздно уже, завтра нам рано выезжать.
— А может, не надо никуда выезжать? — жалобно обратилась я.
— Надо, — безжалостно отрезал он и повёл меня обратно в покои.
Глава 13
— Миледи… миледи, проснитесь… Пожалуйста, миледи, — кто-то настойчиво тряс меня за плечо.
— Ну ещё минуточку… — сонно застонала я, заворачиваясь в одеяло.
— Миледи, вы уже в пятый раз так говорите, — жалобно произнёс голос.
Нехотя распахнула глаза и села, хватаясь за голову.
— Где это я?.. Ни черта не помню…
Кто-то сдавленно ахнул.
— Миледи не пристало ругаться.
Поморгала, пытаясь сфокусировать на говорившей взгляд. События минувшего дня медленно прояснялись в моей голове.
Вот ведь… это не сон.
— Роза, простите… — сипло промямлила я и спустила ноги с кровати. — Не проснулась ещё.
— Его Высочество велел разбудить вас пораньше, — виновато произнесла камеристка, подавая мне шёлковый халат.
— Даже не сомневаюсь. Садист… — пробубнила я и поплелась в ванную комнату.
Прохладная вода помогла проснуться, но настроение от этого не улучшилось. Дома по утрам меня никто не трогал. Мне нужны были пять минут тишины, чашка зелёного чая и одна страница чтения любимой книги. Только после этого братья начинали донимать вопросами. Они у меня сильные, спортсмены, но жизнь им всё-таки дороже…
После ванной служанки тут же взяли в оборот.
Жаклин принесла костюм.
— Для верховой езды, — пояснила она.
— Шляпку обязательно надевать? — скептически поинтересовалась я.
Признаться, кремовый жакет мне очень к лицу. А бриджи так обтягивают… талию.
— Чтобы солнце не напекло голову, — назидательно произнесла служанка и вручила мне шляпку с цветком на боку.
Завтрак был очень разнообразным, но, к сожалению, с утра я ничего не ем. В итоге с трудом проглотила несколько ягод — зато зевнула раз пятнадцать — и попросила отвести на место встречи.
И даже не удивилась, увидев бодрую и уверенную в себе брюнетку, которая уже оседлала коня. Если честно, белый костюм очень ей идёт. Подчёркивает глубокие зелёные глаза, которыми она с такой снисходительностью смотрит на меня.
Его Высочество вывел из конюшни рыжую лошадь и жестом подозвал.
— Доброе утро, мисс Рамис. Неважно выглядите. — А тёмные глаза бессовестно смеются.
«Он просто издевается…» — мысленно успокоила себя, убеждая, что убийство — не выход из трудного положения.
— Зато вы чересчур замечательно держитесь для того, кто целуется по ночам сначала с одной, а потом…
— Т-с… — зашипел принц, прикладывая ладонь к моим губам. — Прекратите молоть всё, что у вас на уме.
Хмыкнула, отстраняясь, и взяла поводья из его рук.
— Только не говорите, что вам стыдно. А может, понравилось?
Принц наградил меня красноречивым взглядом и отправился обратно в конюшню. Я же решила подружиться с кобылой. И я не о брюнетке говорю…
Лошадь на удивление быстро отозвалась на ласку, подставляя морду под человеческую ладонь.
— Хорошая моя, — улыбнулась ей.
— Как ваше самочувствие, мисс Рамис? — раздался голос соперницы сверху. Она превосходно держится в седле, и это бесит. Я точно буду смотреться неуклюже.
— Вам действительно интересно? Или надеялись, что мне стало хуже? — усмехнулась в ответ, щуря на солнце глаза.
Губы девушки сомкнулись в ровную линию.
— Не стоит грубить, мисс Рамис, когда проявляют вежливость и учтивость по отношению к вам, — зелёные глаза сверкнули гневом.
Чёрт… не помню её имени. Не звать же её стервой, в самом деле?
— Лицемерие теперь называется вежливостью и учтивостью? — непринуждённо усмехнулась, вздёрнув бровь. — Бросьте, вам же совсем не интересно моё самочувствие.
Брюнетка плотно сжала челюсти — так, что дрогнули желваки на утончённом лице.
— Вы готовы? — поинтересовался подъехавший верхом принц. — Мисс Рамис, почему вы ещё не в седле?
Отличный вопрос…
— Не помню, как это делается, — нехотя призналась и натянуто улыбнулась.
Наша спутница высокомерно усмехнулась и легко развернула свою лошадь.
— Серьёзно? — усмехнулся принц и спрыгнул на землю. — Давайте подсажу.
Неловко повернулась к Алексану спиной, ожидая помощи.
— Нужно засунуть ногу в стремя… — раздался томный голос над ухом.
— Обязательно прижиматься сзади? — процедила шёпотом и слегка стукнула принца локтем под дых. — Ой… простите, рука сорвалась.
— Кхм… — кашлянул высочество, а в следующую секунду подхватил меня под попу и буквально закинул на лошадь. — С вами столько хлопот, — недовольно произнёс он, но я-то видела, как азартно сверкают его тёмные нахальные глаза…
Глава 14
Чтобы я ещё раз села на лошадь — да ни в жизнь! Копчик начал ныть уже через двадцать минут тряски, а сама я чувствовала себя как мешок с… песком.
И самое ужасное, эта мисс Эльвуд всё время беззаботно кокетничала с венценосным задирой, снисходительно глядя на меня и фальшиво улыбаясь. Но ещё хуже то, что принц охотно поддерживал разговор и, кажется, получал от него удовольствие.
— …На скачках всегда так, — улыбнулась брюнетка, плавно покачиваясь в седле, когда я уже всё себе отбила. — А помните, Ваше Высочество, приезжих артистов в прошлом году?
— Представление на площади? — заинтересованно отозвался он.
…Едва успела придержать ветку, прилетевшую мне в лицо.
Чтобы я ещё раз поехала сзади…
— Вы слишком напряжены, — внезапно раздалось рядом. Его Высочество Самовлюблённость насмешливо улыбался. — Попробуйте расслабить мышцы.
— Если я это сделаю, тут же свалюсь, — оскалилась в ответ, изображая радушие.
— Неужели лорд Рамис не обучил свою дочь верховой езде? — завуалировав иронию, произнесла брюнетка.
— Обучил, — сдержанно отозвалась я. — Но со мной произошло нечто странное, из-за чего я утратила часть навыков.
— Как это печально, — без тени сочувствия произнесла она. — В таком темпе мы будем весь день добираться до водопадов.
Вот ведь… кобыла.
— Я уже почти привыкла, — ровно отозвалась в ответ. «Ни фига я не привыкла! Зад отваливается!» — Ещё пять минут, и можно ускориться.
Принц недоверчиво выгнул бровь: мол, правда? Вы в этом уверены?
— Я превосходно себя чувствую, — заверила с энтузиазмом, вымученно улыбаясь, на что принц усмехнулся и внезапно остановил коня.
— Тогда давайте устроим привал, — предложил он и спрыгнул на землю. — Я распрягу лошадей и отведу их к ручью, здесь есть неподалёку, а вы, милые барышни, можете пока расстелить покрывало и достать закуски с чаем.
— Да, Ваше Высочество, — учтиво отозвалась брюнетка и слезла с лошади.
Принц подавил усмешку и приблизился ко мне, протягивая руки.
— Давайте, Элена, вы сможете, — он впервые назвал меня по имени…
Ну, не меня!.. Мисс Рамис — моё имя ему неизвестно… И чего засмущалась, спрашивается?
Перекинула ногу и спрыгнула прямо в руки высочества.
— Ну вот… — глядя мне в глаза, произнёс он.
— Вы можете уже отпустить, — мой голос прозвучал неожиданно приглушённо.
С чего это вдруг?
Прочистила горло и отступила. Высочество обошёл меня и взял лошадь под узду. Вздохнула и нехотя подошла к брюнетке, которая отстёгивала сумку от седла.
— Давайте помогу, мисс Эльвуд, — сдержанно произнесла я.
— О, как любезно с вашей стороны, — притворно оскалилась она и отошла в сторону.
Я легко отстегнула ремни и взяла увесистую сумку.
— Куда ставить?
Брюнетка махнула рукой.