— Да вот туда. Под дерево…
— Хорошо, — сделала шаг и запнулась о нарочно выставленную ногу…
Полетела вперёд, прижимая к себе сумку, мысленно зажмурившись.
«Только бы не раздавить!.. Только бы ничего не раздавить…»
В полёте вывернулась и приземлилась на бок.
— Фу-ух… — облегчённо выдохнула, несмотря на тупую боль в теле. Сумка важнее.
— Ой, — невинно произнесла Эльвуд, не скрывая победной улыбки. Вот дрянь такая!.. Решила со мной тягаться?
Усмехнулась в ответ и непринуждённо поднялась. Брюнетка озадаченно нахмурилась. Она, верно, ожидала, что я буду плакать и вопрошать «за что?» слезливым голоском. Но, как говорил мой старший брат: «Настоящий мужик никогда не ноет…», — а воспитывали меня, к сожалению Эльвуд, как настоящего мужика.
Поставила сумку под раскидистое дерево, неторопливо отряхнула костюм, оглядываясь: нет ли принца поблизости. Но он уже увёл лошадей к источнику, остался только его конь.
Выпрямилась, криво ухмыляясь. В зелёных колдовских глазах брюнетки мелькнул страх.
— Мисс Эльвуд… — вкрадчиво протянула я, наступая. — Мне кажется, у вас кривые ноги.
Брюнетка вспыхнула, отчаянно сжимая маленькие кулачки. Собралась драться? Серьёзно?
Сделала ещё шаг и прошептала ей на ухо.
— Я не бью детей, мисс Эльвуд, — отстранилась и лукаво улыбнулась. — А ещё слабых, беззащитных и стариков.
Резко протянула руку, заставив девушку вздрогнуть… Вытащила покрывало из другой сумки и пошла накрывать, бросив через плечо:
— Будьте осторожны с ногами, они имеют свойство случайно ломаться. Вам же не нужны сломанные ноги?.. — Красноречиво выгнула бровь и улыбнулась принцу за её спиной.
— Как дела? — настороженно поинтересовался он, окидывая побледневшую Эльвуд внимательным взглядом.
— Отлично! — радостно заверила я. — Мы уже подружились. Правда?
— Да, Ваше Высочество, — процедила брюнетка и взяла покрывало за концы с другой стороны…
Мы часто выбирались на пикники. У нас не было таких изысканных закусок и экзотических фруктов… Что у нас было, так это тёплая весёлая атмосфера любящих друг друга людей.
Мои братья вечно придуривались, отец всегда беззвучно посмеивался над нами, а его глаза лучились счастьем. Из-за того, что он много работал, на природе засыпал от усталости, прислонившись к дереву. Тогда мы накрывали его покрывалом и отходили подальше, чтобы не мешать.
Мы могли спорить до драки, но, когда дело касалось семьи… мы становись единым целым.
— Мисс Рамис? — обеспокоенно позвал принц, возвращая меня в реальность. — Вам плохо? — Удивительно, что эти затянутые тьмой глаза могут волноваться…
Поморгала и потёрла пальцами переносицу.
— Простите, хочу прогуляться к реке, — улыбнулась я и поднялась, замечая раздражённо-высокомерный взгляд брюнетки.
— Вас проводить? — спросил Алексан, тоже собираясь подняться.
— Не стоит, — вежливо отклонила его предложение. — Я недолго, нам всё равно скоро нужно выдвигаться.
Сняла шляпку и направилась через довольно высокую траву к водоёму, туда, где паслись лошади.
«Как бы я хотела сейчас очутиться дома…»
Я даже не знаю, живы ли мои братья и отец, только надеюсь на это. И очень надеюсь, что они мужественно перенесли мою смерть. Мужики ведь не плачут…
В носу предательски защипало.
— Чёрт, только этого не хватало… — прикрыла глаза ладонью и развернулась, внезапно в кого-то врезавшись.
Испуганно распахнула глаза и отскочила от принца, словно ужаленная.
— Ваше Высочество?! Зачем вы пошли следом? — растерянно выкрикнула, пытаясь стереть позорные следы своей слабости.
Алексан внимательно смотрел мне в глаза.
— Я совсем не понимаю вас, — ровно произнёс он. Протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос за ухо. — Не понимаю, врёте вы или нет, не понимаю, где вы настоящая, а где притворяетесь… Вы то ранимая и невинная. Робкая… То уверенная в себе, сильная… То прячете слёзы. Помогите мне, мисс Рамис, разобраться…
Господи… зачем он это так искренне говорит?
Щёк коснулся румянец. Закусила губу и отвела взгляд.
«Ох, Карина, по краю ходишь!.. Нельзя говорить о том, кто ты и откуда…»
— Даже если я расскажу, вы всё равно не поверите, — скрывая грусть, произнесла я.
— А ты попробуй, — глухо произнёс принц, снова переходя на «ты». — Пожалуйста. Ты мне кажешься очень знакомой… хочу убедиться, что не ошибся.
— Ладно… — сдалась я, обречённо вздыхая. Признаюсь, и пути назад не будет.
Нужно попросить какие-то гарантии безопасности, что ли…
— Ваше Высочество? — голос брюнетки заставил едва заметно вздрогнуть и прийти в себя.
Чего это я признаваться собралась? Сентиментальность в мозг ударила? Это же принц! Одно его слово, и я радостно пылаю в праведном огне инквизиции…
— Разве нам не стоит поторопиться? — Эльвуд с трудом пробиралась через траву и всё время морщилась.
— Верно, — рассеянно отозвался принц и перевёл взгляд на меня. — Позже поговорим, — бросил он и отправился за лошадьми.
Ну уж нет! Больше никаких разговоров.
— Ты это специально? — прошипела брюнетка, стоило нам поравняться. — Состроила из себя несчастную, чтобы Алексан за тобой побежал?
Я остановилась, хитро ухмыльнувшись.
— Мисс Эльвуд? Вы не пробовали сцеживать свой яд в пробирку и использовать его в медицинский целях? Было бы больше пользы… — заметила непринуждённо и поспешила к месту нашей стоянки…
Глава 15
До водопадов добрались примерно через час изнуряющей езды. Я немного освоилась в седле, но всё же это была пытка. И попадающиеся на пути деревья, неровная каменистая дорога делали её изощрённее.
Даже тренировки не такие тяжёлые.
— Надо спешиться, — произнёс принц, останавливая коня. — На гору придётся взбираться пешком.
Я самостоятельно слезла с лошади, проигнорировав помощь принца.
— Не стоит, — вежливо улыбнулась, слезая. — Я должна учиться самостоятельности. Иначе стану совсем беспомощной.
Алексан напряжённо сжал челюсти, кивнул и пошёл привязывать лошадей.
Тропа в гору была извилистой, но не скажу, что сильно крутой. А вот брюнетке пришлось тяжело. Она быстро выдохлась, видимо, не привыкла к таким нагрузкам, но старательно делала вид, что всё хорошо.
Я остановилась и вернулась за ней, плетущейся позади, пока принц уверенно покорял склон. А нет, он тоже остановился и сейчас внимательно наблюдает за нами.
— Руку давай, черепаха, — хмыкнула я, протягивая свою.
Эльвуд скрипнула зубами и отмахнулась.
— Я сама.
Закатила глаза и схватила её за запястье.
— Сама ты кубарем разве что покатишься. Пойдём уже.
Брюнетка едва переставляла ноги.
— Откуда в тебе столько силы? Ты же такая тощая…
Усмехнулась через плечо и произнесла:
— Прирождённое упрямство. Я не привыкла проигрывать и быть слабой, всё дело в этом.
Брюнетка недоверчиво прищурилась и лишь покачала головой.
Поднявшись на вершину холма, ощутив свежую прохладу, исходящую от воды, я осознала, что все усилия были не напрасны.
— Просто невероятно! — изумлённо-радостно воскликнула и раскинула руки, подставляя лицо брызгам. — Впервые вижу такой огромный бурлящий водопад так близко!
Шум закладывал уши, но не портил впечатления.
— Радуга! Смотрите, радуга! — радуясь как ребёнок, воскликнула я.
Эльвуд смотрела отстранённо и вид имела уставший. Кажется, ей скучно. А принц искоса следил за мной, изображая, что впечатлён радугой.
— Вы были здесь уже, да? — спросила я, блаженно улыбаясь.
— Не подходите к краю слишком близко, — Алексан выставил руку и отодвинул меня. — Много раз… я был здесь много раз, но запомнился только один… — Он повернулся, внезапно тепло улыбнувшись. — Дорогой мне человек радовался точно так же, как и вы.
Озадаченно выгнула бровь, вглядываясь в лицо Алексана.
— Если любите её, почему не женитесь?
— Что? — усмехнулся он. Тёмные глаза искрились весельем. — Только не говорите, мисс Рамис, что вы ревнуете?
Закатила глаза и сама усмехнулась.
— Ну и самомнение, Ваше Высочество…
— Хорошо, что вас никто не слышит, — укоризненно произнёс он, впрочем не переставая улыбаться. — Тот человек поначалу был мне интересен своим поведением. Моё любопытство легко разжечь, если это что-то выходящее за рамки принятого, привычного. А потом мы стали довольно близки, но только потому, что… — Принц выдержал многозначительную паузу и повернул ко мне голову. — Только потому, что она супруга моего друга.
По тому, как он произнёс слово «друг», стало понятно, что этот человек для Алексана больше, чем друг. Кто-то очень близкий и родной, из-за кого та женщина стала для него дорогим человеком. Возможно, она та единственная, с кем он бывает настоящим и чувствует себя комфортно и расслабленно…
— Хорошо, что у вас есть такие друзья, — произнесла я, скрывая грустную улыбку.
— Вы кажетесь очень одинокой, мисс Рамис, — проникновенно произнёс он, глядя на меня. — Мне хочется вас поцеловать…
Мои глаза изумлённо расширились.
— С ума сошли?! — процедила в ответ, оборачиваясь на застывшую брюнетку, пристально смотревшую на нас. — Хотите искупаться в ледяной воде?
— Вы снова угрожаете? — хитро улыбаясь, парировал он.
— Что вы? Как можно… — пробормотала, отворачиваясь, чтобы он не увидел моих смеющихся глаз.
— Перекусим и обратно? — обратился он, поворачиваясь, к брюнетке. — Как вы, мисс Эльвуд? Спуститься сами сможете?
— Не уверена, — притворно жалостливо произнесла она, кокетливо опуская взгляд. Вот ведь… лиса.
Я усмехнулась и пошла вперёд. На склоне росли цветы, и я мысленно посетовала на отсутствие фотоаппарата. Я бы хотела запечатлеть такую красоту. Ну или хотя бы зарисовать…
— У вас такой взгляд, мисс Рамис, словно вы о чём-то сожалеете, — произнёс принц, держа за руку брюнетку и помогая ей спускаться.
Хорошо устроилась. Туда тащили, обратно веду!..
— Сожалею, что не захватила с собой бумагу и карандаш, — поморщилась в ответ и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть сиреневые маленькие цветочки.
— Почему бы не набрать букет и нарисовать потом? — флегматично поинтересовалась брюнетка, скептически глядя на меня сверху вниз.
Подняла голову, прикрывая глаза рукой, чтобы не слепило солнце.
— Сорвать цветы, чтобы потом выкинуть, когда завянут? Не слишком ли это жестоко? Что они плохого сделали? — усмехнулась и потрогала маленькие лепестки. — Вам просто не понять, а я представляю себя на их месте…
— Это всего лишь растения, — равнодушно проговорила брюнетка, наградив меня брезгливым взглядом. — Не стоит придавать им столько значения…
Пожала плечами и поднялась.
— Что бы вы ни думали, я не стану их рвать ради собственного удовольствия, — улыбнулась и продолжила спуск.
У подножия холма мы снова расстелили покрывало и перекусили. Я взяла несколько яблок и пошла кормить лошадей.
— Вам нравится? — раздался заинтересованный голос принца.
— Ещё бы! — охотно отозвалась я, поглаживая жующую лошадь по гриве. — Их бархатные губы так щекочут ладонь. А этот хруст… вы слышите, с каким удовольствием животные едят лакомство?
— Вы очень добрая для той, кто запросто выполняет бросок через себя, — усмехнулся принц, протягивая своему коню корочку хлеба. Кто-то весьма запасливый…
— Всё не можете забыть, да? — лукаво поинтересовалась в ответ.
— Такое забудешь… — хитро протянул он и подмигнул.
В замок вернулись к ужину. Я устала, но это была очень приятная усталость. Я набралась впечатлений и серьёзно вознамерилась нарисовать то, что сегодня увидела. Но вместо того, чтобы отпустить нас мыться, кушать и отдыхать, принц велел отправляться в торжественный зал, где уже поджидал распорядитель отбора.
Все участницы как по команде посмотрели в нашу сторону, стоило нам появиться. Брюнетка гордо вскинула подбородок и направилась к своей подружке…
Я осталась стоять в стороне от всех этих разряженных девиц.
Господин Канаи обвёл нас хмурым взглядом и заговорил:
— Завтра состоится второе испытание, после которого одна из вас отправится домой.
По залу прокатились удивлённые вздохи.
— Итак, — распорядитель хлопнул в ладони. — Завтра вам предстоит работать сообща. Я разделю вас по парам, и каждая пара должна будет устроить торжественный приём на двадцать человек. Не так много, но всё же… Я буду оценивать работу в команде во время подготовки к приёму, а приглашённые гости оценят качество самого приёма. Теперь разобьём вас по парам…
Даже интересно, кто же в пару достанется мне?
По иронии судьбы Эльвуд поставили в пару с её подругой Айнир, а мне досталась смуглая блондинка София.
На подготовку к приёму нам выделили два дня и пожелали удачи.
— Давай начнём с завтрашнего дня, — предложила я устало.
— Не думаю, что у нас есть шанс победить, — произнесла София, опуская голову. — Если меня вернут домой после второго испытания, отец будет зол.
— Ты так хочешь замуж за принца? — скептически поинтересовалась я.
— Нет, — она тряхнула головой и грустно улыбнулась. — Моя задача продержаться до торжественного бала, а там найти мужа из окружения его высочества.
— М-да… — сочувственно вздохнула я. — Нелёгкая задача. Тогда нам нужно очень постараться, — с энтузиазмом произнесла и простилась с блондинкой до завтра.
Вечером, когда я уже собиралась отключиться без сил, в покои вошёл стражник и передал письмо. От лорда Рамиса.
Элене написал отец? Даже интересно, что же…
Глава 16
Читая письмо, я почувствовала, как прошиб холодный пот. А ведь стоило это сделать утром, теперь сон безвозвратно испорчен.
Всего несколько строк, а чувство, что почва ушла из-под ног.
Сделала глубокий вдох и решила перечитать послание лорда Рамиса. Может, у меня галлюцинации? Или в свете тусклого ночника просто привиделось?
Встала, прошлёпала босыми ногами к столу и налила себе воды. Села, попила и снова развернула письмо.
«Почему ты не предпринимаешь никаких действий?
Жду тебя у западных ворот через три дня после полуночи.
Письмо уничтожь…»
Что должна была Элена предпринять? Неужели лорд Рамис заинтересован в том, чтобы репутация принца пошатнулась? Он использовал дочь?
— Чёрт… — потёрла виски, проклиная память. Если бы я только помнила…
Решительно поднялась, закуталась в халат, влезла в туфли и вышла за дверь.
— Миледи? — недоумённо произнёс стражник. — Вам не положено покидать покои, вернитесь, пожалуйста.
Недовольно скривилась и произнесла:
— Мне срочно нужен Его Высочество, дело чрезвычайной важности.
— Миледи, — ровно произнёс стражник. — Если вашей жизни не угрожает опасность, дождитесь утра. Если принц будет видеться с претендентками ночью, поползут неприятные слухи.
— Да какие слухи? — недоумённо возмутилась я. — Говорю же, это важно!
— Миледи, вернитесь в покои, — упрямо повторил стражник.
— Хорошо, — оскалилась в ответ. — Но потом не удивляйтесь, если принц вас отчитает, — раздражённо развернулась и вошла обратно в комнату.
А может, я зря нервничаю? Ребята ведь просто выполняют свою работу… да и письмо действительно может до утра подождать…
Вздохнула, взяла из вазочки шоколадные конфеты и вернулась.
— Вот, — протянула стражнику виновато. — Простите, что нагрубила.
Стражник растерянно моргнул, но конфеты взял и даже слабо улыбнулся одними уголками губ.
В этот самый момент, не знаю, по каким законам жанра, из-за угла вывернул принц.
Я, закутанная в халат, стражник в протянутой руке сжимает конфеты… Картина маслом.
Обворожительно улыбнулась и отступила. Судя по мрачному выражению лица Алексана, лучше бы под землю провалилась.
— Что здесь происходит? — с хмурой настороженностью спросил он, окидывая меня внимательным взглядом и повернулся к стражнику. — Что это у тебя? Решил угостить мою невесту?
— Божечки… — прошептала обречённо и потянула принца за рукав камзола. — Позвольте я всё объясню, Ваше Высочество.