Алексан подозрительно сощурился. Колючая энергия, исходящая от него, коснулась моей кожи. Лица. Будто лаская…
— Не здесь, — неожиданно сипло вымолвила я и бесцеремонно потянула принца в покои.
— Леди Рамис, — сквозь зубы процедил он. — Мне не пристало находиться в спальне невесты ночью. Или вы так пытаетесь меня соблазнить?
— Да помолчите немного, — раздражённо парировала и усадила принца за стол. — Я получила от лор… от отца письмо. Хотела пойти к вам, но стражник меня не пустил, я нагрубила. Почувствовала свою вину, извинилась и угостила его конфетами. Я его, а не он меня!..
— О, это в корне меняет дело!.. — зло воскликнул Алексан, вскакивая. Стул грохнулся на спинку…
— Вы меня слушали вообще? — недоумённо произнесла. — Я письмо получила. Вам совсем не интересно, что в нём, если я вас искала?
Принц изумлённо моргнул, моментально став собранным.
— Прошу прощения, мисс Рамис, показывайте, что вас так взволновало?
Облегчённо выдохнула и достала из-за пазухи письмо.
— Что? Куда мне было его спрятать?
Принц усмехнулся и взял послание. Развернул, положил на стол и склонился над ним.
Я замерла, ощущая, как колотится в груди сердце.
Принц напряжённо сжал челюсти и поднял на меня взгляд.
— Ну… следуя из этого письма, могу одно сказать с уверенностью. — И замолчал, прожигая меня пронзительным взглядом.
— Что? Что сказать? Ну, не томите же!.. — взволнованно произнесла я и, словно пьяная, опустилась на стул.
Принц мягко улыбнулся и сложил письмо.
— Могу сказать, что вы действительно ничего не помните. Если бы помнили, то не показали бы мне это, а уничтожили, как требовал того лорд Рамис.
— Фу-ух… — выдохнула и, не задумываясь, погрозила принцу кулаком. — И зачем так нагнетать обстановку надо было? Я чуть инфаркт не получила…
Принц усмехнулся и скользнул взглядом по вырезу моего халата.
— Я попрошу вас, мисс Рамис, в таком виде покои не покидать. Даже если ищете меня. Ясно?
— И это всё, что вас волнует? — возмутилась в ответ и поднялась, запахивая халат плотнее. — Отец назначил встречу через три дня, как раз когда у меня испытание… Я понятия не имею, стоит ли мне вообще с ним встречаться? Что он имел в виду, спрашивая, почему я ничего не предпринимаю?
Алекс шумно вздохнул и шагнул ко мне, опустив руки на плечи.
— Успокойся. Просто нам нужно немного подумать, а пока мы думаем, я сообщу капитану Аяну о письме и пошлю людей последить за лордом Рамисом.
— Зачем вы мне сообщаете свои планы? — искренне удивилась я. — А вдруг я причастна к попытке оклеветать вас? Вдруг меня хотят использовать против вас? Нельзя же так беспечно… — Последнее слово утонуло в поцелуе.
Принц настойчиво проник в мой рот языком, сжимая волосы на затылке. До боли. До приятной тянущей боли в низу живота.
— Что вы… пф… — Оттолкнула его от себя, совершая глубокий, резкий вдох. — С ума сошли?
— Я… — рассеянно произнёс принц, тяжело дыша. — Простите, — быстро поклонился он и испарился, словно его и не было.
— Проклятье! Что на него вообще нашло? — покачала головой и вернулась в кровать.
К чёрту всё, надо поспать…
АЛЕКСАН
Алексан выскочил за дверь и прижался к ней, не понимая, почему…
Почему так грохочет сердце? Почему тьма словно взбесилась, ещё немного, и он бы… Или превратился в чудовище, или не смог бы остановиться…
Что за магия?
Почему каждое слово этой нахалки вызывает такую бурю эмоций? Пошла извиняться перед стражником, ну не глупая ли?
Оправил камзол, ослабил ворот и повернулся к застывшему воину, который изображал статую.
— Гм… если в следующий раз мисс Рамис пожелает увидеться со мной, проводите её.
— Да, Ваше Высочество, — послушно кивнул он.
Алексан глубоко вздохнул и направился писать капитану. Нельзя откладывать, надо чтобы уже с утра за лордом Рамисом наблюдали. Неужели он правда что-то задумал и решил использовать собственную дочь? И если Элена действительно была замешана, как следует поступить?..
Глава 17
— Послушайте, — вздохнула я, переминаясь с одной босой ноги на другую. — Можно я не буду это надевать?
— Но почему? — изумилась Роза и переглянулась с Жаклин.
Обречённо захныкала и вздохнула.
— Ну это же розовый!.. — воскликнула, удивляясь, как они не понимают очевидное. — Розовый… не понимаете?
— Вам этот цвет очень идёт, миледи, — серьёзно произнесла Жаклин.
Я покачала головой и сунулась в гардероб.
— Вы просто хотите моей смерти. Сегодня я буду в брюках…
— Брюках?! — одновременно воскликнули служанки. — Но брючный костюм только для верховой езды.
— А я и так буду ездить, — усмехнулась в ответ, выбирая светло-коричневый с кремовой блузой. — Весь день. На своих двоих. Ногах… — многозначительно оскалилась и пошла переодеваться.
Нет, они не заставят меня ходить весь день в розовом пышной платье, чтобы я была похожа на зефир. Нет. Категорически нет.
Если бы знала, чем для меня обернётся ношение брюк, надела бы платье. Да…
Я собиралась хорошенько позавтракать в трапезном зале вместе с другими невестами, чтобы приглядеться к ним немного, но мои планы нарушили наглые, неимоверно наглые… мужчины.
Принц стоял уперев руки в стол, а капитан Аян сидел напротив с задумчивым выражением лица.
— Гм… доброе утро, — деловым тоном поздоровалась я. — Вы комнатой не ошиблись? Почему собрание у меня?
Принц усмехнулся и повернулся навстречу.
— Мисс Рамис, вы собрались куда-то? — удивлённо поинтересовался он, заламывая бровь.
— Ну почему если надеть брюки, то сразу куда-то собралась? — захныкала в ответ и подошла. Интересно же, что это они разглядывают с такими моськами. — Нет, я просто хочу ходить так.
— Вам очень идёт. Так… — обворожительно улыбнулся капитан, скользя по моим стройным ногам красноречивым взглядом.
— Кхм… — вежливо кашлянул принц. — Мы вообще-то по делу.
— Правда? — съязвила в ответ. — А я думала, вам просто заняться нечем.
— Вам вообще думать не положено, — огрызнулся принц и подтолкнул ко мне какие-то бумаги. — Вот, это отчёт о передвижении вашего отца. Через три дня его вообще в столице быть не должно, у него переговоры с лирийцами, он выступает в качестве посла.
— Хм… — обескураженно выдала и взяла бумаги. — Согласна, что это странно всё… Он уже выехал?
— Да, — отозвался капитан. — Ещё вчера, а письмо вам передали после его отъезда. Мои люди проверили, экипаж лорда Рамиса действительно находится на подъезде к Лирии.
— По плану, переговоры должны продлиться три дня, — произнёс принц. — Ваш отец никак бы не успел вернуться к назначенной им же дате.
— А может, письмо не от отца? — неуверенно предположила я. Мужчины недоумённо переглянулись. — Что? Только не говорите, что не подумали о таком варианте?
Принц фыркнул.
— Ну уж простите, мисс Рамис, не все такие умные, как вы, — саркастично бросил он, а его тёмные глаза искрились недовольством.
— Да что на вас нашло? — не выдержав, воскликнула. — Это я должна злиться, вам так не кажется?
Принц угрожающе сжал челюсти, схватил меня за руку и куда-то потащил, произнеся на ходу:
— Мы на минуту.
— Конечно-конечно, — насмешливо отозвался капитан. — Не торопитесь.
Вот… жук!.. Издевается ещё. А мне, между прочим, страшно. Что-то принц не в духе и, видимо, решил отыграться на мне.
Мы покинули покои, прошли по коридору и свернули за угол. Алексан вывел на застеклённую лоджию, сверля пронзительным взглядом.
— Вау-у… — протянула восторженно, прилипнув к стеклу. — Отсюда вид открывается на город! Смотрите! Как на ладони…
Впервые вижу дома этого мира… они напоминают дома в каком-нибудь старом городе в Чехии, или, может, даже в Калининграде…
— Мисс Рамис, — раздражённо произнёс принц. — Игнорировать меня так нагло, это уж слишком…
Обернулась, тепло ему улыбнувшись.
— Не знаю, почему вы злитесь, но уверена, это сущий пустяк. Лучше посмотрите на красоту под нами… Отсюда видны острые шпили храма и памятник на площади, а ещё…
— Почему вы такая? — как-то обречённо усмехнулся принц, потирая переносицу. — Я собирался серьёзно вас отчитать за легкомысленное поведение, за ношение брюк, а вы…
— Ну при чём тут брюки? — не поняла я и, покачав головой, повернулась обратно к окну.
— У вас такой искренний восторг, словно видите город впервые… — вкрадчиво произнёс он, маяча за моей спиной.
— Почти так и есть, — грустно улыбнулась в ответ. — Я же ничего не помню, забыли?
— Я готов устроить вам экскурсию, — внезапно предложил он, обескуражив.
— Ну нет! — возразила, усмехаясь. — У меня второе испытание, необходимо готовиться к приёму, извините.
Принц нахмурился.
— Но я всё равно вас домой не отправлю, пока мы не выясним, что же произошло.
Не смогла сдержать улыбки и закусила губу.
— Это, конечно, приятно. Спасибо, но я отвечаю не только за себя. Есть ещё София, которая со мной в паре, и я не желаю её подставлять ради собственной прихоти посмотреть город. Мы можем сделать это потом…
Алексан долго смотрел мне в глаза, а его грудь тяжело и часто вздымалась.
— Какая же ты всё-таки… — судорожно выдохнул он и схватил меня, намереваясь поцеловать.
Успела накрыть его губы ладонью и укоризненно произнесла.
— Нам не стоит этим увлекаться. Вам ещё жену выбирать, — развернулась и первой покинула лоджию…
Глава 18
В трапезный зал спустилась первой. Оглядела сидящих за длинным столом участниц и направилась к Софии.
Если бы на меня так не пялились, идти было бы проще. Что за взгляды такие?
— Можно? — поинтересовалась, отодвигая стул рядом со смуглой красавицей.
— Мисс Рамис? — София подняла удивлённый взгляд. — А я слышала, что вы завтракаете в компании Его Высочества.
— А, так вот почему все смотрят, — усмехнулась и села рядом. — Нет, к счастью, нет. Принц заходил по другому вопросу, который касается недавнего происшествия, ничего более, — произнесла это достаточно громко, чтобы удовлетворить любопытство остальных.
Думаю, говорить о том, что он снова лез целоваться, не стоит.
— Наконец смогу нормально поесть, — довольно урча, пробормотала я и сняла с блюда крышку.
— Я не понимаю, с чего следует начинать подготовку к приёму, — тихо произнесла София, ковыряясь в запеканке. — Обычно этим занимается нанятый организатор, а моя мать лишь контролирует процесс.
— Но ты же видела, как это делается? Наверняка подметила какие-то детали, — не спеша огорчаться, спросила я. — Просто подумай, постарайся вспомнить, всё, что на ум придёт.
— Попробую, — печально вздохнула София, отодвинув тарелку.
Я же себя завтрака лишать не собиралась.
— Приём на двадцать человек, правильно? — начала рассуждать вслух, не забывая жевать. — Есть у меня одна идея…
— Какая? — недоверчиво прищурилась София.
— Узнаешь, — многозначительно произнесла я и поторопилась.
В этот момент в зал вошёл принц, и всё внимание было направленно на него. Участницы оживились, приосанились, кокетливо захлопали глазками…
Алексан бесстрастно проследовал на своё место, никого не наградив тяжёлым взглядом, не одарив лучезарной улыбкой. Взял бокал и молча выпил. С утра.
С этим реально пора что-то делать, он ведь так сопьётся. Может, подменять вино компотом? Придумать какую-то систему поощрений…
Ага, конечно! Знаю я, что этот хитрец может затребовать в качестве награды. У меня губ не хватит с ним расплатиться.
Принц поймал мой задумчивый взгляд и нагло отсалютовал. Вот ведь… теперь все снова сверлят меня злыми взглядами.
Обязательно было подставлять?
Принц усмехнулся и приступил к трапезе. Видимо, мой мысленный посыл до него долетел, и нахал остался удовлетворён.
Быстро запихала последний кусочек тоста в рот, схватила салфетку и вышла из-за стола, спрашивая на ходу:
— А где найти господина Канаи?
София поднималась следом.
— А зачем он вам? — озадаченно спросила она, придерживая юбку платья.
— Нужен. По делу, — туманно ответила я и взялась за ручки дверей, ощущая на себе внимательный взгляд.
Не буду оборачиваться. Если это принц, то пусть смотрит, если участницы, то плевать.
— Думаю, господин Канаи работает в отведённом для него кабинете или завтракает у себя в покоях, — произнесла София, следуя рядом. — Знаете, мисс Рамис, идти к нему не самая удачная затея. Он не слишком дружелюбен и общителен.
— Ерунда, — непринуждённо отмахнулась я. — Не съест же он нас, если я задам несколько вопросов, верно?
Господина Канаи в кабинете не оказалось, уже не очень хорошо. Пришлось вздыхать и идти к нему в покои. Что-то не хочется застать мужчину завтракающим или, ещё того хуже, голым.
— Это плохая идея, — всю дорогу вздыхала София.
— Отвлекись, — предложила в ответ. — Давай вспомни, с чего начинают подготовку к приёму? С меню? С выбора скатертей и штор?
— Сначала составляется план на бумаге, — задумчиво пробормотала София. — Но для этого нужно знать, какой у нас приём: деловой или торжественный? Какие гости: их положение и статус в обществе, вкусовые предпочтения…
— Вот поэтому я и говорю, что нужен господин Канаи, — иронично улыбнулась в ответ. — Мы ничего не знаем о гостях.
Господин Канаи с недовольным видом читал в кресле-качалке. После стука ответа не последовало, пришлось войти.
Он оторвался от газеты с таким лицом, словно его попросили туалет вымыть.
— Милые барышни… — процедил распорядитель, складывая газету. — Разве вы не должны заниматься своим приёмом?
— Мы бы и рады, господин Канаи, — спокойно улыбнулась в ответ после неуклюжего реверанса. — Но вы нам не дали никакой информации. Бросили на произвол фактически. Как делать приём, если не знаешь, какого он характера, и понятия не имеешь, кто гости? Может, поделитесь ценными указаниями?
Распорядитель фыркнул и закинул ногу на ногу.
— И упростить вам задачу? Сами справляйтесь.
— Вздор, — фыркнула, не успев подумать. — Я хотела сказать, что это какая-то ваша глупая прихоть. Как участницы должны узнать эту информацию? Или вы предлагаете действовать интуитивно?
Мужчина недовольно поджал губы.
— Если у вас всё, то, пожалуйста, покиньте мои покои.
Вот старая вредина!..
София стояла рядом, готовая грохнуться в обморок, но я не сдавалась.
— Господин Канаи, — произнесла вкрадчиво, наступая. — Что мы можем для вас полезного сделать, чтобы вы поделились с нами столь ценными сведениями?
Распорядитель изумлённо выгнул бровь.
— Ой, нет, — отмахнулась я. — Я не предлагаю вам интим. Мы можем что-то для вас приготовить или достать вам свежую газету, сделать массаж как вариант… не знаю. Помогайте мне, господин Канаи, моя фантазия не настолько богата.
Мужчина внезапно рассмеялся и встал, глядя на меня оценивающим взглядом.
— Ваш напор, мисс Рамис, впечатляет. Это после отравления вы так осмелели?
— Неважно, — скривилась я. — Ну так что?
Господин Канаи задумчиво постучал пальцами по подбородку и хищно оскалился.
— Я поделюсь с вами нужной информацией, только если вы обыграете меня в одну игру.
— Какую? — мигом насторожилась я.
— Крокет. Вам знакома она?
О да!.. Название я точно слышала. Чёрт…
— Струсили? — хитро прищурился он.
— Нет, — непринуждённо пожала плечами.
— Тогда… — распорядитель выдержал драматическую паузу. — Признайте поражение, а я вам кое-что расскажу о ваших гостях. Или можете рискнуть, но учтите, я лучший игрок в крокет.
Вот нет у меня желания проверять. Такое чувство, что нас всё равно надуют, да и время тратить на игру с этим маразматиком…
— Ладно, — улыбнулась я. — Признаю своё поражение. Давайте информацию.
Господин Канаи запрокинул голову и рассмеялся. Смеялся он со вкусом и заразительно.