***
Охваченная ароматом книг, кожи и новой бумаги, Вик не смогла сдержать улыбку на лице. «Она начала задаваться вопросом: было ли это место когда-либо открыто? Отступной в виде книжного магазина — кто бы знал, что такое вообще возможно?» Но сегодня она его получит.
Магазин был даже лучше, чем она представляла: с большим выбором новых и подержанных книг, в том числе военной фантастики. Джо Торсон занял своё место за прилавком и наблюдал за девушкой, на его лице мелькало выражение, обозначающее что-то среднее между интересом и недовольством. Ярости не было, что тоже хорошо. Наверное, прийти в логово разъяренной пантеры было не самым умным её решением.
Опять же в этом «логове» были книги.
Вик не винила мужчину в нападении на неё — не после объяснений Калума. Старик был дедом Лахлана, и, если он знал, как умер его внук, неудивительно, что он ненавидел людей.
Повернувшись спиной к Торсону, но навострив уши, девушка бегло осмотрелась. Как и всё остальное в этом городе, здание было старым. Слева прилавок, позади него дверь, вероятно, ведущая в подсобку. Возвышаясь над деревянным полом, книжные полки, создавали лабиринт. Правую сторону занимали стол и лестница, позади них кресло перед камином. Полезно, но не очень удобно. В качестве возможных выходов Вик отметила два окна, обрамляющих камин.
Блуждая по комнате, девушка обнаружила полку с новинками. «Да!» Новая книга Гая Гэвриеля Кей попала ей в руки. Она полистала романы Буджолд и взяла её тоже. Но там был еще новый Крузи. «Черт возьми. Нет». Вздохнув, Вик заставила себя подойти к прилавку.
Джо внимательно осмотрел её выбор:
— Я ожидал, что вы возьмете больше, — сказал он покровительственно. Его голос был грубым, как наждачная бумага, словно в прошлом кто-то расплющил его гортань. Белое кружево шрамов покрывало его предплечья, так что, возможно, в прошлом кто-то пытался разорвать его в клочья. Учитывая его характер, ничего удивительного.
— Я буду брать по две за раз, — сказала Вик. Нет необходимости упоминать, как отсрочка из-за упаковки книг практически заставила её взорваться. — Через пару дней я приду ещё за двумя.
— Ясно. — Мужчина протянул руку. — Позвольте мне пробить их, чтобы не было неразберихи.
Торсон отсканировал штрих коды и толкнул книги по столу к Вик.
— Спасибо. — Девушка их собрала.
— Баланс. — Произнес мужчина, и его рот слегка сжался.
Ранее, по дороге к месту встречи, Калум объяснил Вик, что баланс компенсации — своеобразный местный обычай. По её мнению, это дало новый смысл фразе — честная расплата. Но Калум пояснил только это, и попытки выжать из него дополнительную информацию оказались пустой тратой времени. Этот мужик контролировал свои слова и эмоции лучше, чем шпионы Уэлса.
— Скоро увидимся, — сказала девушка Торсону.
Коротко кивнув на прощание, он отвернулся и склонился над столом, скрытым в углу.
«Приятно с вами познакомиться», — подумала Вик, глядя на его спину и… «О, Боже мой». На столе стояла фотография Лахлана. Мальчик был запечатлен на вершине горы, ветер трепал его волосы. «Смеющийся. Здоровый». Охватившая её печаль, сбила дыхание.
Вик открыла рот, чтобы рассказать старику о внуке, каким чертовски смелым он был, как…
«Нет. Я не могу». Дед Лахлана подождет, пока она не закончит расследование. Она не рассказала Уэлсу об этих… существах, и теперь это бремя давило на неё. Она должна удостовериться, что эти создания не представляют угрозы для остального мира или, по крайней мере, для граждан США, которых она обещала защищать.
Джо Торсон определенно был оборотнем. Настоящим, несчастным, мстительным вер-котом. Если она расскажет об убийстве Лахлана, он, вероятно, снова попытается её убить. Он уже пытался.
Внедрить другого агента в настолько изолированный город, как этот, в случае её смерти или изгнания, будет очень нелегко. Она уже здесь, а значит, сначала расследование, а потом дед Лахлана. Старик оторвал взгляд от своих бумаг и поднял брови.
Вик подарила ему ответный кивок и ушла.
Глава 8
Вик прочитала взятые книги за три дня и направилась в книжный магазин, застегивая на ходу свою новую джинсовую куртку на флисовой подкладке. Вчера, после осмотра врача, ей удалось совершить небольшой шопинг. Рейнхарт посчитал, что её колено зажило, но решил дождаться результатов анализов и рентгена. Возможно, так даже лучше, ей требовалось время, чтобы закончить дела здесь.
Под ногами шуршали листья. Последние несколько дней погода была бодрящая и сухая, и Вик днём гуляла по лесам в горах, а ночью обследовала городскую округу. Безрезультатно. «Проклятые подлые пушистики».
Добравшись до центра, девушка заметила толпу народа. «Она упустила из виду какой-то парад, или что?» Вик кивнула Энджи, владельцу закусочной, и улыбнулась Уоррену из хозяйственного магазина.
Когда она заметила Калума и Алека через дорогу, кровь в её венах запенилась и зашипела, словно бутылка с газировкой, которую взболтали. «Черт». Ублюдки преследовали её в мечтах. Ленивая ухмылка Алека, проницательный взгляд Калума. Медленные шаги Алека, почти скрывающие мощные движения сильного борца. Крадущаяся бесшумная походка Калума.
Она была не единственной, кого притягивали эти мужчины: женщины постоянно флиртовали с ними в таверне. Вик нахмурилась, заметив, как высокомерного вида блондинка остановилась поговорить с ними и провела своей загребущей рукой по груди Калума. «Что, черт возьми, она о себе возомнила?»
Другая женщина с огромным бюстом оценивающе смотрела на обоих мужчин, словно хотела вытащить их члены и взвесить. Возможно, Вик следует сообщить ей о том, что, оценив на ощупь размеры Алека, она может поручиться за него в отделе мер и весов.
Когда взгляд Вик переместился на промежность Калума, она попыталась взять себя в руки. «Мы снова теряем Вас, сержант». Насупившись, девушка пересекла улицу и направилась к книжному магазину.
— Добрый день, — поздоровалась она с Торсоном.
Мужчина сидел на табурете за высоким прилавком, склонившись над открытой книгой.
— И тебе, — прогрохотал он, не отрываясь.
Вик направилась к полкам с научной фантастикой. Тяга к этой литературе могла быть тяжелее, чем потребность в шоколаде, и удовлетворить её было сложнее. И только спустя несколько минут она вернулась к прилавку.
— Эй! — она сунула ему под нос новую книгу Хонора Харрингтона. — Я месяцы ждала, когда она выйдет.
Уголок его рта слегка дрогнул:
— Значит, это твой счастливый день. Поздравляю.
Мужчина взял обе книги и просканировал штрих-коды.
— Кстати, о счастливых днях… — Вик облокотилась о стойку и хмуро посмотрела в окно. — Что это за незнакомые люди в городе. Что-то происходит?
Судя по его внезапно застывшему лицу, ответ был очевидным: что-то происходило. Он бросил символический взгляд на улицу.
— Просто горожане собрались, чтобы посмотреть на листопад.
— Оу, ну это все объясняет, — вежливо сказала Вик и забрала свои книги.
— Приятного чтения, — сказал мужчина не менее вежливо.
Виктории удалось подавить желание встряхнуть Торсона так, чтобы все его тайны посыпались наружу, словно монеты из автомата. Это место пробралось ей под кожу. За океаном, в пустыне, вокруг были только враги, и она это знала. Здесь… здесь она чувствовала себя живой. Объятия Джейми, руки Калума вокруг её плеч, поддразнивания Алека. «Что, если эти двое мужчин были оборотнями? Черт, они наверняка были оборотнями». Вик не знала, идти вперед или отступить.
«Я не хочу отступать».
Выйдя за дверь, она увидела Алека и Калума, разговаривающих с другой женщиной. Свободная рука Вик сжалась в кулак. Высоченная блондинка уже не будет выглядеть так привлекательно с расплющенным носом. Представив себе эту картину, Вик вздохнула и покачала головой. Ни на ком из мужчин не было таблички: «СОБСТВЕННОСТЬ ВИКТОРИИ».
— Я надеюсь, ты уважишь меня сегодня ночью, — сказал мужской голос.
Вик обернулась. Три яппи шли по тротуару — двое по бокам от уродливой брюнетки, еще один шел на шаг позади (прим.: «Яппи» — субкультура молодых людей, добившихся высоких результатов в работе еще в молодом возрасте, и являющихся бизнес-элитой современного социума). Мужчины были полностью поглощены женщиной.
Она также заметила через улицу другую группу: женщина и четверо мужчин, окруживших её, словно голодающие собаки косточку.
«Это что испытание новых духов с феромонами? Распылите их, и каждый мужчина, попавший в зону воздействия, будет у ваших ног?»
— Я тоже такие хочу, — пробормотала Вик.
***
Виктория так и не узнала, что происходит. Утешив себя чтением новой книги, она как обычно вышла после заката. Засунув руки в карманы куртки, девушка бесцельно прогуливалась, пиная листья на тротуаре. Толпа народу с центральной улицы исчезла. Вик продолжила прогулку… и странным образом оказалась возле «Дикой Охоты».
Еще более странным было наличие таблички «ЗАКРЫТО» в окне, хотя парковка перед таверной заполнена машинами. Это было похоже на вечеринку, только Калум не пригласил её. Девушка возмущенно шмыгнула носом, стараясь не замечать «меня-просто-кинули» боль под ребрами.
Вик остановилась. «Должна ли она уйти? Стоит ли продолжать искать ответы, если она догадывается, что они будут ей неприятны. Тем не менее, это её долг. Выдвигайтесь, сержант».
Когда она пересекла улицу, то заметила, что жалюзи на окнах таверны опущены. Обычно Калум лишь слегка приспускал их, чтобы приглушить яркое послеобеденное солнце. «Вот, черт, шпионить, возможно, будет сложнее, чем она думала». Девушка склонила голову, пытаясь расслышать, что происходит. Всеобщий гомон, смех, случайные выкрики — ничего зловещего.
Шарканье шагов заставило её развернуться.
— Посмотрите какая красавица. — Высокий громоздкий мужчина лет тридцати огибал тачку, его глаза были нацелены на неё. Другой парень с огненно-рыжими волосами и веснушками шел за ним.
Поймана, как шпион недоучка. Смущение опалило её щеки и углубило голос:
— Эм. Добрый вечер.
— И тебе, мисс, — сказал рыжий. — Ты без сопровождения?
— Я…
— Ненадолго, — сказал высокий. — Меня зовут Дюк, это Тим, и давай просто скажем, что ты с нами. — Он схватил девушку за руку и потянул на себя.
Она могла бы раздавить его руку, но вот он идеальный способ попасть внутрь. Когда они вошли внутрь, Тим наклонился и, отведя волосы от её лица, шумно принюхался.
Это было просто невежливо. Она не использовала парфюм. «От нее воняет или что?» Вик сердито посмотрела на него.
Мужчина сделал шаг назад:
— Помедленнее, да?
— Никакой спешки с женщиной, — сказал Дюк и обвил её рукой.
Они сделали несколько шагов в шумную комнату. Вик таращилась по сторонам, как и в свой первый день в бою.
Изучив толпу, она поняла, что женщин здесь было намного меньше, чем мужчин. Женщины сидели на барной стойке, на столах, даже на бесценных бильярдных столах Калума, а мужчины толпились вокруг них, перекрикивая живую кантри музыку.
Дверь в прихожей, которая вела наверх, была приоткрыта, и из неё вышла пара, выглядящая разгоряченной и удовлетворенной, как после недавнего секса.
За соседним столиком высокомерного вида блондинку, ту, что днем на улице провела рукой по груди Калума, окружали двое мужчин: один гладил её по плечу, другой целовал девушке пальцы.
С усилием Вик закрыла рот, пытаясь выглядеть безразличной, но… «Черт возьми, это что за вакханалия? Калум участвует в этом?» Она не думала, что он окажется таким… Черт, он нравился ей. Это сбивало с толку.
Рыжий парень со стоянки улыбнулся Вик:
— Итак… мисс, — он наклонился и провел рукой по её заднице.
«Без шансов». Девушка ударила его по руке и посмотрела так, что он должен был прожариться до самых туфель.
Парень пожал плечами:
— Ну ладно. Пошли Дюк, найдем ту, которой это интересно.
Они ушли, оставив Викторию стоять у двери. Секундой позже она поняла, что многие мужчины уставились на неё. Оценивающе. «Вот, задница. Пора сваливать».
Слишком расстроенная, чтобы отвести от комнаты взгляд, она нащупала позади себя дверную ручку. Большая рука сжала её пальцы.
— Чувствуете себя не в своей тарелке, мисс Вэйверли? — Алек обхватил её рукой вокруг талии.
— Да. Не то слово. — «Спасибо тебе, Иисус». — Я прогуливалась по улице и меня притащили сюда пара ребят. Что происходит? — Она пыталась выглядеть невинной, но, когда Алек притянул её к себе, отказалась от этой идеи.
«Господи, она чувствовала себя прекрасно». Наблюдать за всей этой сексуальностью было так… заразительно… и ей было чертовски жарко. Когда Алек провел вверх и вниз по её спине, каждый нерв словно оголился, каждое его прикосновение делало её кожу более чувствительной.
Не в силах удержаться она повернулась к нему. Обвив одной рукой талию девушки, второй мужчина обхватил её зад, сжав и подтянув вверх, вплотную к своему толстому члену. Алек слегка приподнял Вик так, чтобы её таз скользнул вниз по его твердости.
— Алек, — голос девушки стал хриплым.
Его лицо покраснело, веки отяжелели:
— Тебя действительно не должно быть здесь, — сказал он и захватил её рот в яростном поцелуе, словно делал это в течение многих лет.
Всё внутри Вик вспыхнуло пламенем, пока язык Алека сражался с её языком. Мужчина наклонился и прижал девушку к стене. Его широкая грудь придавила её грудь, и Вик стиснула его плечи, упиваясь твердыми жесткими мышцами под своими пальцами.
— К черту здравый смысл, — пробормотал он и, схватив её, закинул себе на плечо, словно пещерный человек.
— Какого хрена? — она ударила его кулаком.
Алек усмехнулся. Одна его рука опустилась на её голени, чтобы удержать на месте, другая переместилась между ног. Девушка чувствовала, его пальцы очень близко к своей киске. Они поглаживали её промежность через джинсы, разжигая в Вик пламя, и она бесконтрольно задёргалась. Мужчина рассмеялся.
Пока они поднимались по лестнице, мимо них прошмыгнул человек. Она услышала хриплый смех. Когда мужчина провел вниз по её ноге, она почувствовала, как что-то задрожало под её животом, Алек зарычал словно зверь.
«Зверь?» Она напряглась.
«Подождите».
Алек прошел по коридору в маленькую комнату, наклонился и опустил девушку. Она упала на что-то мягкое. Приподнявшись, Вик увидела, что пол покрывают шелковые зеленые подушки. Разожженный камин согревал и давал достаточно света, чтобы видеть выражение лица Алека.
Алек посмотрел вниз на Вики, девушка села. Он замешкался. «Секс с человеком. Секс с человеком во время Сбора. Это была плохая идея. Черт возьми, этого не должно происходить. Даонаинов не привлекают люди».
Но пусть головой он всё ясно понимал, окружающий его запах её возбуждения, горячил кровь, призывая обладать девушкой, взять её. «Сейчас».
У него уже было две самки сегодня, но это не имело никакого значения. Не с этой чертовкой, сидящей перед ним, словно приз. Его член затвердел и пульсировал с каждым ударом сердца. Здравый смысл проиграл звериной сущности.
Он опустился на одно колено, чтобы снова захватить её рот в страстном поцелуе, и её мягкие полные губы раскрылись для него. Он брал её дыхание и давал его, а затем отстранившись, спустился поцелуями вниз по её шее к изгибу плеча.
«Ох, Херне…»
Короткие горловые звуки, которые издавала Вики, способны были его убить. Отражающие желание, потребность в большем — Алек расстегнул верхние пуговицы её куртки. Ее руки сомкнулись на его руках, словно она не была уверена, стоит притянуть его ближе или же оттолкнуть. Удерживая взгляд девушки своим, мужчина не спеша распахнул её куртку достаточно для того, чтобы его пальцы могли проследовать по краю её лифчика через футболку.
Дыхание Вик участилось, взгляд затуманился. Её запах усилился, благоухающий, неотразимый. Подавляющий. «Черт с ним». Подскочив, Алек сорвал с себя рубашку. Пуговицы градом отлетели к стене. Девушка резко вдохнула, но её пристальный взгляд, отливающий золотом, ни на секунду не оторвался от его тела. Мужчина отшвырнул свои штаны и туфли в сторону и присел рядом с ней на подушки.