Вик уставилась на ветку:
— Прямо как та фея, что живет на дубе у меня во дворе. И бросает в меня периодически всякой ерундой.
Алек взял кофе:
— Мммм, она была довольно раздражительной с тех пор, как умер старый Берт, а новый владелец сдал дом в аренду. Фей перемены обижают.
— Меня тоже. — «Столько мини-штучек появляющихся повсюду». Вик снова устроилась на куче одеял.
— Ты знаешь, я… — Алек замер, с чашкой на полпути ко рту, и уставился на Вик, словно девушка сама превратилась в фею.
— Что? — огрызнулась она.
— Она даже не проявилась, но ты можешь ее видеть.
— Ну, конечно, она ведь там, не так ли?
— Нет. Не для людей. — Алек нахмурился. — Я постоянно забываю, что ты не даонаин. У тебя есть зрение.
— Я выгляжу слепой? — «Он ведет себя очень странно». — Что ты добавил в кофе? Виски? Я тоже хочу.
Мужчина поднялся и снова наполнил ее чашку. Вик понюхала содержимое. «Никакого алкоголя. Разве это не очевидно?»
Алек молча сел рядом с девушкой, достаточно близко, чтобы она ощущала тепло его тела. Достаточно близко, чтобы ей захотелось заползти к нему на колени и разделить с ним много тепла.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Едва ли. Нам нужно поговорить. Как давно ты встречаешься с феей? — Судя по его глазам — они были гораздо более темного оттенка зеленого, чем глаза феи, — мужчина был расстроен. Сама же Виктория чувствовала себя прекрасно. «Какое огромное облегчение знать, что он тоже видел мини-людей. Возможно, ей рано резервировать место в психушке».
— Вики? Ответь мне.
— Ой. Прости. С того момента, как приехала в Колд Крик. Сначала я видела мельком, может быть, торчащую руку… — девушка замолчала, когда из ветвей показалась рука феи и схватила еще еды.
— После того, как приехала? Не раньше?
— После. Однажды ночью в таверне я видела карликов. Какие еще странные твари обитают в этой местности?
— В этой местности? Что… — он замолчал и наклонил голову, прислушиваясь. Секундой позже, Вик тоже услышала скрип снега под чьими-то ногами.
Алек был у входа еще до того, как она встала. «Этот мужчина может двигаться невероятно быстро, когда захочет». Он приоткрыл дверь, но мгновение спустя распахнул ее настежь:
— Я не ждал тебя сегодня.
— Кое-что произошло. — Калум хлопнул брата по плечу и стряхнул снег с босых ног.
Он вошел в хижину абсолютно голый и даже не покраснел. «Ладно, раньше она уже видела его раздетым. В лунном свете». Сейчас, при свете фонарей и огня, Вики просто не могла отвести глаз. «Черт, ни одна женщина не смогла бы отвести взгляд». Он, должно быть, бежал всю дорогу в гору, потому что каждый мускул на его загорелом теле был подчеркнут и пульсировал. «Всё его тело состояло из одних сплошных мышц». Девушка сглотнула.
К ее сожалению, Калум быстро оделся в черный свитер и джинсы, достав их из деревянного ящика. Натянув пару толстых шерстяных носков, мужчина наконец посмотрел на Вики, пригвоздив ее к месту своими темными глазами.
Вики прочитала в них обвинение и напрягалась. «Что бы это ни было, она этого не делала. Ну, может, и сделала, но она собирается уходить. Это не имеет значения».
— Что теперь?
Когда его взгляд, наконец, отпустил ее, мужчина заметил ветку и вопросительно взглянул на Алека.
— Вики нашла фею, — сказал Алек. — Она видит ее.
— Интересно. — Калум положил пакетик чая в кружку и добавил кипятка из кастрюли.
Алек прищурился:
— Ты не кажешься удивленным.
Усевшись за стол, Калум поставил чашку в сторону:
— Думаю, через минуту ты всё сам поймешь. Виктория, сядь к нам, пожалуйста.
Его негромкий авторитетный приказ заставил девушку почувствовать себя двухлетней девочкой. В раздражении она бросила еще одно полено в камин. Возможно, они привыкли к такой погоде, но климат Ирака был намного теплее. Вики взяла стул и села за узкий столик напротив Калума. Алек сел рядом с ней.
— Когда ты прощалась с Торсоном, ты сказала ему, что Лахлан сделал тебе подарок, — сказал Калум.
Девушка почувствовала, что Алек рядом с ней застыл, и начала поворачиваться к нему. Протянув руку через стол, Калум обхватил ладонью ее подбородок, его пальцы были теплыми, но твердыми:
— Нет. Поговори со мной. — Его низкий голос обладал авторитетом мастера-сержанта (прим.: одно из званий младшего начальствующего состава армии США).
— Есть, сэр. Что ты хочешь знать?
— Прямо перед смертью Лахлан сделал или сказал что-нибудь странное? Что-то, дающее повод думать, что у него не всё в порядке с головой.
— Ну…
— Виктория, я понимаю, ты пыталась уберечь Торсона от боли, но мне нужно знать всё, страшно это или нет.
Девушка отодвинулась:
— Парень пытался что-то сделать и не мог вспомнить как. Потом он сказал, что-то типа… хмм, что-то про огонь и кровь. У него на руке была кровь… — девушка уставилась на стол, вспоминая…
«Юноша коснулся ее грязного лица и улыбнулся грязи на своих окровавленных пальцах:
— Земля.
— Милый, я хочу, чтобы ты отдохнул, — настаивала она. — Пожалуйста, не делай этого со мной — живи! Просто сосредоточься на дыхании и…
— И наконец, мой дух — это Дар. Я вспомнил, — с гордостью в голосе сказал он ей. — Иди сюда. — Он поднял руку, словно для объятия, и она наклонилась вперед, поморщившись, когда его рука опустилась на ее укушенное плечо и вцепилась в него».
— …но он не выжил. Он был… — Вики яростно моргала, ее горло сжалось, руки вспомнили ощущение тела мальчика, когда он обмяк.
«Почему тело становится тяжелее, когда его покидает душа? Всемогущий Боже, она стала такой сентиментальной». Девушка прерывисто вздохнула и, бросив притворство, резко вытерла влагу со щек.
Воцарилась тишина. Алек никогда еще не был таким тихим. Виктория подняла глаза и увидела, что он смотрит на нее так, словно у нее выросли рога. Выражение лица Калума было очень сосредоточенным, мужчина постукивал пальцем по губам.
Девушка хлопнула по столу с такой силой, что пальцы пронзила боль:
— Скажите мне, что происходит. Сейчас же!
Калум взглянул на брата, приподняв бровь.
— Он исполнил «Дар Смерти»? Для Вики? — голос Алека сорвался.
Виктория сжала руку в кулак. «Если они сейчас же ничего не объяснят, ей придется сделать им больно». Калум взял ее руку и осторожно разжал пальцы. В его взгляде была… жалость. Девушка напряглась.
— Виктория, просто выслушай меня. В первую очередь, даонаины произошли от фейри. — Он заметил ее непонимающий взгляд. — Сидхи? Фейри?
— Вы произошли от кого-то, ростом в пятнадцать сантиметров и с крыльями? Не смеши мои тапочки. — Она попыталась рассмеяться, но у нее не вышло.
Алек фыркнул:
— Это не диснеевские феи. Больше похоже… хм, на эльфов из «Властелина Колец». Высокие, стройные, волшебные. Жили в лесу. Не любили железо.
«Металл… — она снова слышала слабый голос Лахлана, — вчера мое тело слишком долго пробыло взаперти — я ослаб. Весь этот металл — проблема для оборотней. Ну, ты понимаешь».
Калум продолжил:
— До того, как они покинули наш мир — примерно, пару тысяч лет назад — фейри иногда получали потомство от людей. Некоторые из этих фейри — оборотни, поэтому от их смешанной крови, дети унаследовали способности вместе с другими мифическими чертами. Когда даонаины спариваются, рождаются новые оборотни.
— Ага. Алек объяснил эту часть.
Снова это тяжелое чувство поселилось в ее груди.
— Вот как? — Калум взглянул на Алека и снова повернулся к ней. — Есть еще один способ создать нового оборотня. Мы называем этот ритуал «Даром Смерти».
«Ритуал?» У нее было плохое предчувствие насчет этого слова. Вики попыталась выдернуть свою руку, но мужчина не отпускал.
— Как и фейри, оборотни отчасти волшебны, — сказал Калум. — «Дар Смерти» — чистая магия. Все даонаины знают о нем и понимают, что проводится он… в момент смерти.
Девушка напряглась и покачала головой:
— Нет.
— Да. Лахлан не бредил. Он проводил древний ритуал, чтобы сделать тебя оборотнем.
Облегчение охватило Вики:
— Значит, это не сработало. Я не оборотень. — Она повернула свою руку в его руке. — Видишь? Шерсти нет.
— Как и у меня.
«О, черт». Она смотрела на него, вспоминая, как он расплылся, а потом появилась пума — зверь, полный силы и грации.
— Как давно ты видишь фей? — спросил Калум.
— Вскоре после того, как она появилась в Колд Крик, — сказал Алек. — И гномов тоже.
«Как это связано с тем, чтобы стать оборотнем?»
— Я вижу лишь, что эти феи и гномы повсюду на этой горе.
Виктория испытывала желание залечь в укрытие, словно под обстрелом из пулемета.
— Так вот что ты имел в виду. — Алек покачал головой. — Вики, феи есть во всем мире.
Ее челюсть отвисла:
— Нет. Я никогда не видела их раньше…
— Одна из наших особенностей, — сказал Калум, — Зрение — способность видеть других Существ.
— О, черт. — Это хреново. Она вырвала свою ладонь из рук Калума и обняла себя. Весь мир, казалось, перевернулся, словно она совершила перелет из Арктики в тропики, только гораздо, гораздо хуже. «Соберись, Вик». — Так, у меня внезапно отрастут когти и усы?
Она пыталась иронизировать, но, черт возьми, если это не звучало как нытье. Алек встал и обнял Викторию за талию, прижимая к своей твердой груди. И она настолько в этом нуждалась, что попыталась вырваться. Его объятия сжались, заставляя девушку принять заботу.
— Ты должна хотеть перевоплотиться в оборотня. Это происходит не случайно, — сказал Алек. — В твоем разуме есть определенное место — некоторые сравнивают его с дверью на свободу. Когда ты будешь готова, ты откроешь эту дверь и шагнешь в бездну.
«А если она запрет эту чертову штуку? Что станет с ее жизнью?»
— Торсон рассказывал, что такое быть перевертышем. Каждый месяц тебе нужно превращаться в оборотня на несколько часов.
Алек кивнул.
«Может, стоит свалить в Багдад или в какую-нибудь иракскую деревню?»
— Лахлан перевоплощался, даже когда не хотел.
Калум нахмурился:
— Такое происходит в основном в первый год, до того, как устанавливается контроль. Но может случаться и позже, если оборотень сильно напуган или ему что-то угрожает.
— Угу. — «Значит, если вдруг где-то рядом взорвется граната, я стану котом?» — У тебя тоже проблема с металлом, верно?
— Длительное пребывание в окружении металла может сокрушить наш организм. Магия и железо… — Алек остановился, увидев выражение ее лица.
«Никаких трансконтинентальных перелетов? Черт, она просто дойдет до Ирака пешком, верно? А там она сможет держаться подальше от бронированных джипов и танков? Как насчет машин? Черт, вот почему так много людей в Колд Крике ходит пешком?»
— Это должен быть довольно долгий период времени, Вик, прежде чем это станет проблемой, — сказал Алек. — В любом другом случае это просто неудобство.
— Послушай, меня назначили… — она закрыла рот от шока, испытывая ощущения, словно сосулька прошла сквозь ее внутренности. Девушка почти выдала, кем являлась. Встав, она вырвалась из объятий Алека. — Мне не нужен этот гребаный подарок.
Калум тоже поднялся:
— Прости, Виктория. Мы завалили тебя информацией. Тебе нужно время, чтобы всё это принять.
— Забыв принять его — я могу вернуть «подарок» обратно?
Мужчина нахмурился:
— Если ты не будешь оборачиваться, то волшебство постепенно исчезнет. Ты снова станешь обычным человеком. Даже «зрение» постепенно тебя оставит. Однако ты можешь…
Виктория выбежала наружу, хлопнув дверью так, что хижина содрогнулась, а с крыши рухнул снег. Ветки в углу зашелестели, когда эльф зарылась в них глубже. Калум покачал головой. У маленькой самки сильная рука. Его грудь напряглась от борьбы с желанием последовать за нею. Предложить защиту.
С несчастным видом Алек взял чашку и разместился у огня:
— Ну, я думаю, все прошло не так уж и плохо.
Калум хмыкнул, соглашаясь:
— Мы должны быть благодарны, что ее машина далеко.
— Точно, это благословение. — Алек сделал глоток кофе. — У тебя есть идеи насчет подарка Лахлана?
— Ни одной. Она невероятно быстрая и сильная… и чувственная, я предполагал, что это из-за ее занятий боевыми искусствами.
— Я тоже. Никогда бы не подумал, что Лахлану хватит здравомыслия вспомнить ритуал «Дара Смерти». Не в той ситуации.
— Между ними образовалась связь. Это очевидно.
Умирающий парень и женщина, которая не смогла его спасти. Ребенок, должно быть, был напуган и испытывал такую боль… Ногти Калума оставили следы на столе, пока он боролся с яростью, кипящей в его жилах. Он сделал вдох, словно наполненный огнем, и медленно выпустил его.
— Он беспокоился, что Торсон останется один.
— В этом есть смысл. — Алек взглянул на дверь и озвучил мысли Калума. — Она явно оборотень — дерзкая и, возможно, единственная в своем роде. Она сильная, храбрая, энергичная… — он улыбнулся, — веселая, страстная, резкая. И очень уязвима сейчас. Напугана. — Уголки его губ приподнялись. — Но мы сделаем всё возможное, чтобы удержать ее в клане… и рядом с нами.
«Что, черт возьми, мне делать?»
Вик брела по снегу подальше от хижины. «Оборотень. Она спасла ребенка, вытащила его из клетки, а он не просто умер на ее руках, но и превратил в какую-то уродливую кошку. Черт, если бы он был здесь сейчас, она бы его убила».
Эта мысль и осколки воспоминаний о его бледном безжизненном лице погасили ее истерику. «Как она могла такое подумать? Она защищала бы парня до последнего вздоха». Прислонившись к дереву, девушка нахмурилась, вглядываясь в темнеющее небо. Ни один лучик солнца не пробивался сквозь густые облака, казалось, словно вся ее жизнь была омыта цветами серых оттенков.
«Как и ее выбор».
Вики хотела — нуждалась — вернуться на службу. Находиться здесь, в изоляции от всего, что она знала… это неправильно. Ее работа еще не закончена. Ей нужно вернуться. Но только если она не превратится в хищницу. Девушка вспомнила, как Калум превратился в пуму, как его тело, казалось, преобразилось.
«Может, ей стоит попробовать… нет».
У нее было ощущение, что попытка обернуться в кошку будет похожа на зависимость, всё равно, что принять наркотик — попробуешь один раз и обратного пути не будет.
«Калум сказал правду?»
Внезапно мужчина появился между деревьев, словно услышав ее зов, и стал пробираться к ней, в свойственной ему манере молчаливой хищной грации.
— Виктория.
— Почему ты всегда меня так называешь? — девушка зарычала. — Ты один.
Мужчина провел теплыми пальцами по ее холодной щеке:
— Мне нравится называть тебя так, как не называет никто другой.
Его взгляд был таким же теплым, как и его рука, и Вик отступила на шаг:
— Калум, я не собираюсь…
— Мы с Алеком обсуждали твою проблему.
Он сказал это так, словно ее проблему можно исправить. «Нет».
— Я не…
— Мне нужно посетить деревню старейшин, — перебил мужчина. — Это горный городок, где живут только оборотни, в основном пожилые, избегающие людей.
«Если он не прекратит перебивать ее, она заткнет ему рот и оставит, пока Алек не освободит его». С другой стороны, она видела, что он сделал с Бати, а также скорость, с которой он разрезал морду медведя. Ей не одержать победу.
— Я слушаю. — «Черт побери».
— Прежде чем мы… избавились… от них, мы взяли отпечатки пальцев и сфотографировали нападавших. Информатор в городе собирает данные, но на то, чтобы выяснить личность человека, который их нанял, может уйти время. А пока мы с Алеком думаем, что тебе стоит пойти со мной.
— Прошу прощения? Вы хотите, чтобы я оказалась среди оборотней?
— Точно. — Он улыбнулся, как будто она выиграла на школьной олимпиаде. — Чем дальше ты от напавших на тебя людей, тем лучше. Кроме того, тебе нужно пространство и время, чтобы подумать о том, что с тобой произошло. Наконец, я хочу, чтобы старейшины встретились с тобой, даже если ты откажешься от «подарка».