У соседней палатки как раз разгружали корзины, наполненные бутылями из темного стекла. Пахло алкоголем – под ногами грузчиков, которым не терпелось поскорее покончить с работой и убраться с жары, скрипели осколки и хлюпала ярко-бордовая лужа.
- Идиоты! – прикрикивала на работяг высокая полная женщина, обмахиваясь платком. – От вас, тупицы, одни убытки, ничего сделать нормально не можете!
- Смотри, как надо, - подмигнул Женя Альфи и, подскочив к торговке, отвесил галантный полупоклон:
- Ну что вы, мадам, не стоит так волноваться. Позвольте предложить нашу помощь.
Не успели грузчики опомниться, как корзины с товаром были выхвачены у них из рук и унесены в тень палатки.
- Какие хорошие мальчики, - растроганно приговаривала женщина, под недовольным взглядом грузчиков отсчитывая в женину ладонь медяки.
Еще раз вежливо попрощавшись, Женя и Альфи поспешно удалились, стараясь исчезнуть с глаз здоровяков, у которых увели часть заработка.
- Видишь, доброта и взаимовыручка спасут мир! Ну что, за тянучками? – подбрасывая в руке монеты, спросил Женя. Глаза его товарища засияли.
Тянучки были что надо – приторно сладкие, мгновенно склеивающие зубы. Совсем как в детстве.
- Что делать будем? – спросил Альфи, облизывая пальцы, - У нас есть целый час.
- Может, покажешь мне город? – предложил Женя.
- М-ммм, а знаешь, у меня есть идея, - задумался тот. – Есть тут одно место… Сад Фонтанов называется, там о-ооочень красиво. Наверное.
- «Наверное»?
- Ну, я там ни разу не был, выгнали бы сразу. Там гуляют богачи, а я… - он вздохнул, оглядывая свою поношенную одежду.
- А ты – секретный агент на службе Императора, помнишь? – подмигнул ему приятель. – Пойдем, посмотрим на твой Сад Фонтанов.
========== 19. В тени фонтанов. ==========
- Здо-оорово! – прокомментировал Женя, глядя на гигантский фонтан, изображавший какого-то местного древнего героя. Хотя композиция была незамысловатой – воин с мечом в вытянутой руке, окруженный львами и химерами, из пастей который лилась вода – масштабы впечатляли.
Подобные фонтаны здесь были повсюду, а зеленые изгороди и брызги воды давали долгожданную прохладу.
- Да перестань ты нервничать, - одернул он Альфи, который все еще вертел головой, высматривая стражников, которые могли бы их выгнать. Стражников не наблюдалось, зато проходящие мимо аристократы с постными лицами провожали их недовольными взглядами. Да, они выделялись на фоне других прогуливающихся, но Жене было наплевать. Даешь красоту и культуру в массы!
- Ой, - пискнул Альфи, хватая вдруг друга за рукав и отволакивая в тень скульптурного льва.
- Что, что там? – вытянул шею Женя в поисках того, что могло бы напугать толстячка.
- Там он! – сделал тот большие глаза. – Там Критиас! И он не один.
Попасть на глаза Пасынку Жене тоже не хотелось. Но фонтан стоял посреди полянки, и уйти незаметно у них бы не вышло.
Быстро оббежав по кругу фонтан, они уселись на скамейку с другой стороны, надеясь, что воин до них не дойдет.
- Он с какой-то дамой, - добавил Альфи. – Красивая. В богатом платье.
- Ну и ладно, подумаешь, - пожал плечами Женя. – Может это его дама сердца, ну знаешь, как у рыцарей.
- Ты что, а как же его напарник?
- Стратон? А что с ним не так? – удивился он.- Думаешь, это его дама сердца?
Альфи вдруг покраснел и замолчал. Но долго молчать было не в его силах.
- Про Пасынков разные слухи ходят, - заговорил он, разворачивая новую тянучку из вощеной бумаги. – Говорят, что напарники у них больше… чем напарники, - он многозначительно посмотрел на Женю, - Говорить об этом считается неприлично, и многие считают, что это всего лишь слухи, но, по-моему, правда. Два человека, прошедшие через столько битв, доверяющие друг другу, готовые умереть друг за друга. – Он помолчал еще немного. – Я рассказываю тебе все это, чтобы ты знал, потому что Нико тогда говорил правду – у тебя есть все шансы стать Пасынком.
- Хочешь сказать, они будут ко мне приставать? – чуть нервно засмеялся Женя. Почему-то такая мысль показалась ему нелепой. Вот здоровый мужик вроде Страта дарит ему цветочки, или спрашивает, почему он так долго не отвечает на звонки. Ну бред же!
Он вдруг вспомнил кадры из фильма «Горбатая гора». Там никаких цветочков вроде не было.
Альфи только пожал плечами. Женя почесал затылок.
- Пора бы уже возвращаться за нашими костюмами, - произнес он, глядя на небо. – Что, они все еще воркуют там?
- Ага, - подтвердил Альфи, осторожно выглядывая. – Подслушать бы, о чем они говорят.
- А что там слушать, я тебе и так скажу. Ах, дорогая, твое платье сегодня просто необыкновенно, от него твои зеленые глаза еще зеленее! Ах, дорогой, у тебя такой великолепный нос, глядя на него, я готова пойти за тобой на край света.
Альфи тихо захихикал. Нос Крита (самой что ни на есть классической римской формы с горбинкой) придавал ему необыкновенно аристократический вид и наверняка пользовался популярностью у дам. Вообще Жене вдруг пришло в голову, что он пока не видел ни одного некрасивого воина среди Пасынков – все были как на подбор. Даже рыжий Рэндал со своей круглой мордашкой вызывал симпатию благодаря теплому взгляду и улыбке. Что уж говорить об остальных.
«Что-то меня не в те дебри понесло», - усмирил Женя свои мысли.
- О, кажется, уходят! – толкнул его Альфи.
- Отлично! – встрепенулся Женя. – Давай-ка, бочком, двигай в другую сторону…
- Вот они! – раздался в паре шагов от них вопль. – Это точно они!
Перед ними стояли те самые грузчики, которых они видели у винного лотка.
- Ну что, ребятки, - процедил самый один из них, угрожающе похрустывая суставами пальцев. – Время расплаты.
========== 20. Плюс 100500 к карме. ==========
В следующую секунду вода в фонтане взорвалась брызгами.
- Подножка – великая вещь, - наставительно сказал Женя отплевывающемуся от воды амбалу. И, обращаясь к едва оправившемуся от потрясения Альфи, крикнул, - Бежим!
- Но как же… - Альфи ткнул пальцем туда, где еще виднелась фигура Крита, удаляющегося в обнимку с незнакомкой.
- Тебе кто страшнее – он или эта парочка, которая жаждет переломать тебе кости?
Судя по смущенному виду Альфи, Крита он все-таки боялся больше. Второй грузчик уже почти помог своему приятелю выбраться из фонтана.
- Давай же! – прикрикнул Женя, и они понеслись, перепрыгивая через кусты и скамейки. Впереди уже виднелись ажурные ворота входа в Сад.
- Такси! – крикнул он, поднимая руку, другой подтаскивая за собой Альфи. – Гарсон! Тьфу ты, стража! На помощь, убивают!
Он рассчитывал привлечь внимание стражников, которые могли если не припугнуть преследователей, то хотя бы задержать на месте, но немного не рассчитал. На его крик обернулись не только стражники.
- Крит, дорогой, ты знаешь их? – с удивлением произнесла дама, застыв на подножке кареты. – Кажется, они бегут к тебе.
- Нет, - отвернувшись, с каменным лицом ответил Крит, спеша затолкать свою даму внутрь.
- Но стой же, разве ты не хочешь помочь?
- Нет, - все с тем же выражением на лице, процедил Крит.
Погоня продолжалась – два бугая просто отшвырнули в сторону преградивших им путь стражников и теперь стремительно настигали Женю и Альфи. Делать было нечего, кроме как бежать вперед, навстречу Криту, который смотрел на них взглядом Медузы Горгоны. И только благосклонно улыбающееся лицо его спутницы убедило его попытать счастья.
- А… А можно нам внутрь? - оглядываясь, осторожно предположил Женя, останавливаясь у кареты и стараясь не смотреть на Пасынка.
- Нет, - отрезал Крит.
- О, дорогой, не будь так жесток, - ткнула его кулачком в бок дама. - Конечно, можно! Забирайтесь внутрь. Эй, ты, - крикнула она кучеру, - Погнали!
- «Он сказал «Поехали» и махнул рукой», - сам для себя процитировал Женя, когда они уже сидели внутри кареты. И, обращаясь к сидящей напротив него женщине, добавил:
- Благодарю вас, миледи, вашу доброту превосходит только ваша красота, - конечно, в его мире эта высокопарная фраза не пробила бы ни одну девушку, но, похоже, здесь любили грубую лесть. Дама захихикала:
- Вот видишь, Крит, этот мальчик даже любезнее тебя! Тебе следовало у него поучиться.
«Надо отсюда выбираться скорее», - подумал Женя, поймав на себя людоедский взгляд Пасынка. – «Пока я лишнего не сболтнул».
- Мы очень вам обязаны, - продолжил он, а сидевший рядом Альфи согласно закивал, - Но нам неловко нарушать ваше уединение, поэтому…
- Уединение? – кокетливо стрельнула глазками дама. – Что за намеки, чем это, по-вашему, мы тут собирались заниматься?
Хотя по ее довольной улыбке предположение о том, чем же это таким она собралась заниматься в карете с красивым воином, ей очень польстило. «А она не так уж молода», - подумал вдруг Женя, который в такой близи мог теперь разглядеть толстый слой пудры и румян.
- Я, между прочим, замужняя женщина! – продолжала женщина, играя в оскорбленную невинность.
- Эльвина!.. – предостерегающе поднял руку Критиас, но та его не слушала:
- Ой, прекрати уже! Все знают, что мой муж старый слепой боров, который…
- Знаете, нам правда пора идти, - перебил ее Женя. – Пока вы не сказали чего-то такого, за что нас надо будет устранить, как лишних свидетелей.
Дама рассмеялась:
- Ох, Крит, да у него и чувство юмора лучше, чем у тебя! Мальчик мой, что ты делаешь сегодня вечером?
От такого предложения Женя закашлялся.
- Знаете, за наше спасение вы заработали плюс к карме, оставим наши отношения на этом уровне, - и, чтобы не обидеть даму, добавил, - Я безнадежно женат на работе, больше меня ничего не интересует.
- Ах, какая жалость, - опечалилась женщина и хитро подмигнула. – Ну что же, если передумаешь…
Женя икнул и вывалился из кареты следом за Альфи. До базарной площади было рукой подать.
- Что… во имя Жекичана… это… было?! – едва придя в себя, произнес Альфи.
- Ой не говори, - вздохнул Женя. – Думаю, нам следует держаться подальше от Крита ближайший… год.
========== 21. «Санта Барбара» по-ранкански. ==========
- Так, значит, прибор для крабов лежит слева от тарелки, выше салфетки, но ниже… фужеров?.. – неуверенно предположил Женя, смущенно глядя на Рэндала. Тот вздохнул, покачав головой, и перевел взгляд на Альфи.
- Нет, туда надо класть щипцы для мидий, - отбарабанил тот, - А вилочка для крабов лежит в третьем ряду сверху, между зубочисткой и ножом для масла.
- Как ты все это запоминаешь? – убито вопросил Женя, копаясь в карманах в поисках шпаргалок.
- Проще простого, - смущенно улыбнулся тот, - Это всего лишь вилки.
- Ладно, - перебил их разговоры волшебник. – Теперь переходим к гостям. Милорд Вармак.
- О, это я знаю! – на этот раз обрадовался Женя. – 53 года, офицер в отставке – по состоянию здоровья, как говорят. Хромает, повсюду таскает за собой ораву лекарей и молоденьких любовниц. На пир прибудет со своей супругой, леди Вармак, которая моложе его аж на тридцать лет и является сводной кузиной другого гостя, Его Светлости Халсина, надутого индюка, заработавшего состояние на спекуляциях и контрабанде; а также, по слухам, любовницей Пятого Советника лорда Вааки, у которого этих советников больше, чем извилин в голове, если учесть, сколько денег он тратит на азартные игры. Вроде ничего не забыл?
- Хорошо, - кивнул маг, выслушав его. Альфи смотрел на Женю с почти что благоговением.
- Я никогда так не выучу все, - обреченно вздохнул он.
- А, ерунда, - махнул рукой Евгений, - После всех этих «Просто Марий» и «Черных жемчужин» ваш список гостей – плевое дело.
- Теперь – дальше. План дворца.
Рэндал встал и подошел к висящей на стене карте.
- Итак, первый этаж…
После долгих и нудных часов зубрежки, повторения и опять зубрежки их наконец отпустили на обед. Альфи долго упрашивать не пришлось – он умчался, как на пожар. Женя же решил задержаться – ему не давал покоя один вопрос.
- Послушай, Рэндал…
- Да? – волшебник обернулся к нему с привычной улыбкой, так что Жене стало даже стыдно начинать такой неловкий разговор.
- Почему ты с нами возишься? – наконец, решился он спросить в лоб. – У тебя же наверняка куча дел. Ну, там, «поразнюхать» новую информацию, и все такое…
Улыбка мага поблекла. Он вздохнул.
- А кто еще, по-твоему, будет вас готовить? Нико, Крит и Страт заняты более важными делами, планируют расстановку стражи на пиру, просчитывают, с какой стороны может ударить враг…
- И что, больше некому показать нам планы дворца? – развел руками Женя. - Дать список гостей и сказать «выучите, завтра проверю»?
Рэндал еще раз вздохнул.
- Верно, больше некому. Потому что больше никто и не знает.
- Как это? – уставился на мага Женя. – Грядет покушение на Императора, а об этом знают четыре Пасынка и два новичка-ополченца.
- И еще Темпус, - подсказал Рэндал. – Да, мы больше никому не говорили.
- Боитесь утечки информации? – догадался Женя. – Думаете, вас сдаст кто-то из своих?
Он тут же пожалел о своих словах, когда маг вдруг выпрямился во весь рост, вперив в него грозный взгляд. Вдруг запахло озоном, как после грозы.
- Пасынки своих не предают! – рявкнул он.
- Ага, - проворчал Женя, - Если все пойдет наперекосяк, то вы скорее решите, что крысы я или Альфи, чем кто-то из вас, верно? Крит будет рад с нами расправиться, без суда и следствия.
- Ты зря так думаешь, - Рэндал вновь был безмятежен и улыбчив. - Он вовсе не такой уж плохой. Просто… очень устал. Это он попросил, чтобы я занялся вашей подготовкой.
- Наверное, чтобы мы просто под ногами не путались, - все еще недоверчиво произнес Женя.
Но Рэндал решил, что разговор окончен.
- Иди. Ты опоздаешь на обед.
========== 22. Умри, но не сейчас. ==========
Праздник в честь Бога Солнца должен был начаться с самого рассвета следующего дня. Предполагалось, что при одном только появлении солнца, этого божественного символа, все люди должны тут же начать радоваться жизни и восхвалять своего бога, до самого заката. Если бы Женя не был на взводе, он бы спросил себя, что бы случилось, если бы именно в этот день наступило солнечное затмение. Наверняка все были в ужасе – конец света наступил. Забавно было бы посмотреть на это.
Но сейчас его тревожили более существенные вопросы, а именно – тот факт, что меньше чем через 24 часа начнется самая грандиозная в его жизни операция по спасению высокопоставленного лица, а он до сих пор понятия не имеет, что ему делать.
Альфи куда-то запропастился. Женя бродил по баракам, в поисках друга, намереваясь составить вместе с ним хоть какой-то план действия на случай непонятно еще чего, когда его остановил окрик.
К нему быстрыми шагами приближался Крит, придерживая у бедра сразу два меча. Женя невольно сделал шаг назад
- Слушай, мне очень неловко, что мы тогда застали тебя с этой женщиной, - зашептал он, когда тот приблизился вплотную, - Но я обещаю, что я никому… Только не убивай меня!..
- Больше ни слова, - процедил воин, протягивая Жене один из мечей. - И слышать не желаю. За мной.
«Что это, дуэль?», - недоумевал парень, следуя за Пасынком на тренировочную площадку. – «Показательная казнь?».
К сожалению, вокруг не было никого, чтобы попросить о помощи, все словно исчезли, сговорившись.
- Тебе придется приложить все усилия, чтобы пережить завтрашний день, - Крит отбросил в сторону ненужные теперь ножны, - Посмотрим, на что ты способен. Защищайся!
- Защищаться? – пискнул Женя. – Нет, так дело не пойдет… Я требую адвоката! А-аа!
Похоже, Крит собирался драться на полном серьезе. Женя только чудом успел выставить меч, блокируя удар.
- Ха! – воскликнул он, - А я не так уж плох… Ой!